Текст книги "Адмирал моего сердца, или Жена по договору (СИ)"

Автор книги: Дарья Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц)

Глава 16

Сиенна

Из сна резко вырвало, буквально вытолкнуло неведомой силой. Распахнув глаза, я уставилась в полупрозрачный балдахин, свыкаясь с этим странным и не особо приятным чувством. Свыкнуться не вышло. Наоборот. Что-то упорно не давалось покоя, снова и снова напоминая о себе. А потом я поняла, что медальон на мне, при помощи которого я общалась с его светлостью послом Рэйес, а потом и с Аэданом, начал сильно нагреваться, от него исходило слабое золотистое свечение.

Это открытие заставило меня буквально подскочить, взволнованно усаживаясь на постели.

Его светлость жив?

Это ведь он?..

Кто ж ещё?..

Воодушевившись собственными ощущениями, я сперва устроилась в положении сидя на подушках удобнее, уже затем вновь прикрыла глаза и открыла кулон, принимая чужой зов по крови, проваливаясь во тьму.

Чтоб увидеть… нет, не посла. Нянюшку.

Её ясные голубые глаза смотрели на меня привычно ласково и с нежностью, разбавленной капелькой грусти. Круглые щёчки опять выглядели слишком бледными, да и светлые кудряшки вновь растрепались, выглядывая из-под белого чепца. На ней даже платье было то же самое, в котором я видела её в последний раз. Но всё это я отметила лишь краем сознания, шагнув к ней, чтобы крепко-крепко обнять, ведь я была очень рада видеть её. Правда, как шагнула, так и остановилась у самой границы светового круга, запоздало, но всё-таки вспомнив, что строго-настрого нельзя пересекать границу света, иначе можно сгинуть в окружающей нас тьме. Вот и нянюшка вновь улыбнулась, с теплом поприветствовав меня:

– Как же я рада тебя видеть, девочка моя. Как ты?

– Хорошо, – отозвалась я. – А его светлость? Он?..

Язык не поворачивался договорить, да и договаривать не пришлось. Нянюшка всё и без того поняла.

– Его светлость погиб. Мне жаль, девочка моя.

Её слова повисли тяжёлой паузой и не менее тяжёлым грузом на моём сердце. Пусть на самом деле герцог Марселус Ренард Рэйес, посол империи Гард в королевстве Арденна, не являлся отцом меня настоящей, но именно благодаря ему я сейчас пребывала в добром здравии, а не будучи трупом в королевской усыпальнице Арденны. А ещё как никогда ощутила себя вдруг подлой обманщицей, несмотря на то, что не по своей воле оказалась в теле его родной и единственной дочери.

Но что уж теперь…

– Я понимаю, что сейчас ты не можешь вернуться, да и вообще вряд ли ещё когда-либо ступишь на земли Арденны, но будь уверена, я сделаю всё необходимое за тебя, – заверила следом нянюшка. – Когда все погребальные ритуалы будут соблюдены, я прибуду в Гард и привезу его прах для тебя. Упокоим его дух вместе.

Я кивнула с благодарностью. Помедлила немного. И не удержалась от вопроса:

– За что леди Эсма Арвейн так ненавидит его светлость?

Быть может, мой вопрос сейчас звучал не особо уместно. И даже в некоторой степени безнравственно. Но и когда ещё удастся узнать, если не сейчас?

– Я знаю, что он бросил её у алтаря, в день их свадьбы, – добавила я, когда на мой вопрос нянюшка лишь поджала губы и скорбно вздохнула, отведя взгляд.

То ли потому, что тоже подумала о том, что мой вопрос бестактный и неуместный, то ли потому, что просто-напросто не хотела со мной делиться. Могла бы предположить, что она вовсе не знает то, о чём я спросила, но её реакция свидетельствовала об обратном. Да и давно она служила в доме Рэйес. Очень давно. С юного возраста.

– И думаю, что тому непременно должна быть более чем веская причина, – продолжила давить я. – Какая? Почему он так поступил с ней?

Поджатые нянюшкой губы и превратились в тонкую белесую полосу.

– Ох, девочка моя. То дела дней давно минувших. Нам не к лицу о таком сплетничать. Не наше это дело. Совсем не наше, – неохотно, но ответила она.

Я могла бы спросить снова. Но больно уж много категоричности звучало в её тоне.

– Он поэтому не стал просить помощи у Гарда в ситуации с настойчивостью кронпринца? Из-за леди Арвейн? Из-за того, что не желал возвращаться в Гард? – решила я зайти с другой стороны.

В свете того, что в итоге его светлость посол Рэйес как раз велел мне обратиться к адмиралу Арвейну, моё предположение звучало не совсем логично. Но логика во всём этом всё же имелась, и я не прогадала.

– Если б удалось получить разрешение на въезд в Дикие земли хотя бы на один день раньше, то вы бы благополучно отбыли в Ксафан и не пришлось бы вовсе обращать к этим Арвейнам, – презрительно фыркнула и покачала головой собеседница. – Не советую тебе никогда иметь с ней дело. Если встретишь где-нибудь на своём пути, беги со всех ног, не оборачивайся. Эта змея даже не кусает, заживо проглотит, опомниться не успеешь, – предостерегла. – Это только сын не такой, как мать. И помнит сделанное добро. А её даже тот факт, что его светлость когда-то лорду Арвейну жизнь спас, не пронял. Как ненавидела, так и будет ненавидеть всю жизнь всех Рэйес. А если тебе вдруг покажется, что это не так, не верь. Змея она и есть змея, – вздохнула нянюшка уже обречённо и тоскливо, замолчала, но ненадолго. – А почему тебя вдруг это так заинтересовало? – прищурилась, внимательно и обеспокоенно разглядывая.

И тут я поняла, что забыла ей кое-что сообщить.

Кое-что очень существенное…

– Я ну… вышла замуж, – выдавила я из себя очередную улыбку сквозь силу. – За адмирала. Когда он прибыл в Арденну по моей просьбе, чтобы помочь. Монахини тебе разве не сказали? – оправдалась нервно.

До этого момента я и не представляла, что человеческие глаза способны настолько округляться в изумлении. Но оказалось ещё как могут.

– Ох ты ж… – пошатнулась нянюшка, хватаясь за собственную грудь в районе сердце.

Следующие минуты пришлось успокаивать её, как только возможно. В какой-то момент я даже начала опасаться за её жизнь и здоровье, такой бледной она стала, столько бессвязных причитаний, полных отчаяния я услышала из её уст.

А я что?

Я ж не знала, что всё именно так будет, когда соглашалась выйти замуж за адмирала Арвейна!

Хотя ни о чём таком я ей, конечно же, не сказала. Зато, после того, она наконец более-менее успокоилась, вспомнила о другом:

– Аэдан Каин посылал за тобой, пока мы были в монастыре, но его офицеры вернулись ни с чем. Что случилось? – нахмурилась.

А нянюшка подарила мне ещё одну ласковую улыбку, полную тепла и толики грусти.

– Я в порядке, не переживай обо мне. Совсем не стоит. Что мне старой будет? Кому я нужна, – отмахнулась от моего беспокойства. – Скоро увидимся по-настоящему, тогда и поговорим, всё подробно обсудим. Лучше скажи мне сейчас, эта змея Арвейн тебя не обижает? – прищурилась женщина, пытливо вглядываясь в моё лицо.

И ведь как знает уже правдивый ответ! Хотя я, чуть замешкавшись, всё равно соврала ей. Ну, почти.

– Мой муж не даст меня никому в обиду. Он замечательный. Ты тоже не переживай. Со мной всё хорошо, – заверила я её. – Может быть, нужна какая-то помощь? Я могу что-то сделать? Или, может, попросить об этом лорда Арвейна? – поинтересовалась следом.

Нянюшка отрицательно качнула головой. И куда-то себе за плечо обернулась. А затем принялась торопливо прощаться:

– Мне пора, моя девочка. Увидимся в Гарде. Ты ведь сейчас на Крез-д'Ор, раз уж стала невесткой этой змеи Эсмы, я правильно понимаю?

– Да, правильно, – подтвердила я.

Мы попрощались, образ нянюшки быстро растаял, а окружающая световые круги тьма постепенно отпустила мой разум. Я вернулась в реальность. В спальне, кроме меня, никого не было. Разве что на соседней, чуть смятой подушке, обнаружился бледно-розовый пион. Пышный и такой нежный, что этой нежностью затопило и мою душу, пока я смотрела на оставленное напоминание о том, что, что ночь я провела не в одиночестве, а вместе с тем, кто его для меня тут оставил.

– И правда, замечательный, – невольно улыбнулась я своим воспоминанию о том, как говорила нянющке про мужа, вдыхая тонкий запах пионов.

Начинался он, по крайней мере, однозначно позитивнее. Я убедилась в этом, стоило подняться с постели, глубже кутаясь в мягкий тёплый халат, который доставал мне почти до пят, размышляя над тем что же мне надеть, и услышала мягкое:

– Доброе утро, леди Арвейн, – произнесла… Рени.

Девушка возникла в дверях спальни до того бесшумно и внезапно, что я даже вздрогнула от неожиданности.

– Лорд Арвейн сказал, вы пожелали, чтобы я стала вашей личной горничной, – напомнила Рени.

Каюсь, было такое. Только я не предполагала, что она будет настолько личной. Хотя вместо всего этого вслух я произнесла лишь ответное и приветливое:

– Доброе утро. Да, я рада тебе.

На служащей сегодня было точно такое же тёмно-серое платье и белый передник, но к ним добавился аккуратный кружевной воротник, облегающий горло, что свидетельство об официальной смене её рабочих обязанностей.

– Приготовлю вам ванну, – просияла улыбкой Рени.

Я кивнула за неимением большего, а она умчалась выполнять обещанное. Через несколько минут я и правда нежилась в роскошно наполненной ванной, полной пышной ароматной пены и каких-то мерцающих розовых частичек, которые оставались на коже, придавая ей особый шиммерный и при этом ненавязчивый блеск.

Выглядело очень красиво!

Не менее достойно выглядела и объёмная коса, которую Рени вызвалась помочь мне заплести. Помимо искусного плетения, горничная вплела украшения, напоминающие наши шармы для прядей, только эти были созданы из драгоценных камней.

– У меня восемь сестёр. И красивые косы – единственное украшение, которое мы можем себе позволить, – оправдала свои умения Рени.

Я улыбнулась, ещё раз оглядела множество украшений в шкатулках, которые успели доставить от господина ювелира. Украшения, от которых, на секундочку, я вчера отказалась, ограничившись самым необходимым.

Ох уж эта Зои…

Но надо отдать ей должное, в какой-то мере я даже рада, что она меня не послушала. Тем более, что не только украшения, но и с пополнением моего гардероба новыми платьями тоже всё обстояло великолепно. Не знаю, каким таким рекордным образом швеи успели, но теперь у меня имелось десять новых нарядов. И сегодня я предпочла платье глубокого рубинового оттенка, так идеально сочетающееся с едва уловимым мерцанием на моей коже и вплетёнными в волосы камнями.

А ещё…

– Вот. Держи. Это для твоих собственных кос, – улыбнулась я, довольная своим внешним видом, протягивая своей помощнице одну из заколок, взятых в шкатулках.

Небольшая и аккуратная, она не выглядела слишком броско и достаточно сдержанно, как раз подходила ей. Хотя сама Рени на несколько мгновений зависла в немом шоке, прежде чем отмерла и торопливо затараторила:

– Ох, леди Арвейн. Что вы, это же так дорого, я не могу такое принять. Я же на такую и за год не заработаю. Нет, я не могу…

Уверена, добавила бы много чего ещё, но я не позволила.

– Можешь. И примешь, – перебила я её бескомпромиссно. – К тому же это не просто так. Взамен будешь весь будущий год плести мне самые разные, такие же красивые косы.

Девушка смутилась и покраснела. Снова открыла рот, но возражать повторно не решилась.

– Спасибо, леди Арвейн, вы очень щедры, – поблагодарила в итоге с улыбкой, опустив голову.

Я тоже вновь улыбнулась. И подумала, что тем самым, вполне возможно, приобрела себе ту, что будет верна именно мне, а не другой леди Арвейн, которая спит и видит, как бы меня сжить со свету. А затем, наконец, покинула свои покои, приготовившись к очередному раунду в завязавшейся войне леди этого дома, то есть к потенциальной встрече со свекровью. Вчера я хорошенько усвоила то, чего мне можно от неё ожидать, помимо тайных грязных делишек, проворачиваемых за моей спиной, и то, какую тактику леди Эсма предпочла выбрать.

Что ж… пора определиться и со своей.

Хотя все мои мысли о предыдущем позорно улетучились, стоило начать спуск по лестнице. Ведь именно на ней навстречу мне попался мой адмирал.

Хм…

И почему я решила, что его нет дома, как вчера?

Наверное, именно поэтому растерялась, неожиданно столкнувшись с тёмным взором супруга.

– Доброе утро, – улыбнулся, подхватывая мою ладонь, ласково погладив пальчики.

– Доброе утро, – улыбнулась в ответ.

Он остановился на пару ступеней ниже, чем та, на которой застыла я. И даже в таком положении он всё равно был выше, так что пришлось немного приподняться, чтобы дотянуться губами до гладковыбритой щеки.

Зачем именно так сделала?

Не знаю.

Захотелось.

А ещё было бы неплохо ущипнуть себя, чтоб убедиться, что я точно проснулась, и мне всё это не снится. Могла ли я когда-то хотя бы помечтать, засыпая на больничной койке в своей прошлой жизни, что не только очнусь в совершенно другом мире, но и там, где мне достанется настолько умопомрачительный мужчина, да ещё и адмирал целой армады? Звучало слишком хорошо. Оставалось надеяться, он не разобьёт мне сердце.

– Завтрак накрыли, – добавил Аэдан.

Я помнила, что нужно было ответить. Но мысли опять умчались куда-то прочь, как только он притянул меня за руку к себе ещё ближе, так и не позволив отстраниться после лёгкого прикосновения губами к его щеке. Другая ладонь легла мне на талию, плавно скользнула к пояснице. Осталась там приятной тяжестью. Как и мужское дыхание на моих губах. Секунда промедления. Ещё одна. Мы оба просто застыли в таком положении.

– Если накрыли, то наверное, не стоит позволять ему остынуть, – запоздало, но всё же нашлась со словами.

И, боже, кто-нибудь, заткните меня!

Почему я это сказала?..

Ещё всего секунда промедления, и окутывающее меня тепло исчезло. Шумно выдохнув, Аэдан всё-таки разорвал чрезвычайно близкое расположение друг к другу, развернулся и повёл за собой вниз по лестнице. Хотя мою руку так и не отпустил. Проводил до самой столовой, где уже и правда был накрыт роскошный завтрак. На всех.

Взгляд свекрови – острее бритвы, моментально впился в меня. Но я молодец, я сделала над собой усилие, задвинула прочь все неприятные воспоминания о вчерашнем вечере и её гадком поведении в отношении меня, помня одну элементарную истину: любой вид агрессии, как пассивной, скрытой или активной, направлен на то, чтобы вывести другого человека из зоны комфорта, причинить ему боль, заставить почувствовать себя никчёмным и слабым. Не дождётся, в общем. Буду и дальше придерживаться поведения примерной невестки.

Понимала ли я о то, что таким своим отношением разозлю свекровь ещё больше прежнего?..

Не судите строго, она первая начала.

Ну а вслух:

– Доброе утро, – поздоровалась я первой.

Слишком уж давящей показалась воцарившаяся тишина. Её я, кстати, тоже стойко проигнорировала. Как и Аэдан Каин, проводивший меня до противоположного конца стола от того, где величественно восседала его мать. Само место по главе стола предназначалось лорду этого дома, а вот моё – то, которое по правую руку от него. Хорошо, к тому моменту, как он вежливо отодвинул для меня стул, пауза от моего приветствия не оказалась слишком затянутой, и на слова отреагировала, если не свекровь, так вошедшая следом Зои.

– Доброе-доброе! Самое доброе! – пропела вошедшая в столовую девушка.

При виде неё – идеально одетой и собранной, я особенно сильно порадовалась тому, что этим утром уделила столько времени собственному внешнему виду. Не меньше порадовалась и выбранной линии поведения, поскольку после слов Зои в тишине столовой раздалось:

– Доброе утро, дети, – произнесла леди Эсма.

Вряд ли реально адресовалось нам всем, скорее благодаря приветствию её дочери, но уже что-то…

Что-то, разбитое буквально через пару мгновений, когда свекровь добавила с отчётливым презрением:

– Иногда я думаю, зачем я учила тебя манерам? Сядь ровнее, ты же не конюх на сеновале, – адресовала дочери, едва та устроилась на стуле напротив меня.

Тонкие пальчики девушки сжались до побеления, комкая салфетку, но спорить с матерью она не стала, несмотря на то, что осанка у неё, как по мне, и без того выглядела идеально. Вот и Аэдан примерно так же решил.

– Мы собрались позавтракать или обсудить кто и как выглядит или же ведёт себя? – произнёс сухо.

Свекровь демонстративно устало вздохнула, явно только в последний момент проглотив напрашивающийся комментарий, чинно расправила салфетку на своих коленях и придирчиво оглядела накрытый стол. А я, глядя на неё, вдруг вспомнила то, как я и Аэдан ужинали в его каюте. Вот уж где она бы реально в ужас пришла от манер.

И это я молчу о том, как она сама себя вчера повела.

Впрочем…

– Флоренс, ты ничего не забыла? – обратилась к безмолвно стоящей у стены служащей свекровь.

Если честно, я ровно до этих слов вообще присутствие этой женщины не замечала. К тому же, после прозвучавшего вопроса экономка торопливо кивнула и не менее торопливо удалилась. Жаль, минуты не прошло, как вернулась обратно, а передо мной появился высокий стакан с тёмно-фиолетовой жижей.

Хм…

Напомнить что ли тут всем, что экономки за столом обычно не прислуживают? А если прислуживают, то это не нормально. Особенно, если учесть, насколько несложно догадаться, что именно содержалось в этом стакане с напитком, приготовленным специально для меня.

– Ты очень бледная, Сиенна. И слишком худая. Думаю, тебе стоит употреблять больше витаминов, – снисходительным тоном прокомментировала свекровь свой сомнительный дар.

И если лично я мысленно усмехнулась, поставив ей плюс один балл за находчивость и ещё один за коварство, с которыми она столь открыто и бесстрашно подсовывала мне свой противозачаточный настой, да ещё и при всех, то Аэдан вопросительно приподнял бровь, посмотрев на мать.

– Да, мы не особо хорошо начали. Но я не хочу, чтобы потом жители острова говорили, что моя невестка выглядит так, будто я морю её голодом, – невозмутимо пояснила она для сына, а затем обернулась к замершей по правую сторону от меня Флоренс: – Что именно туда добавлено?

Честно, я бы не удивилась, если б ещё и ресничками наивно похлопала, настолько убедительно у неё вышло изобразить абсолютную невинность в своей заинтересованности.

Не свекровь прям, а лютое свекромонстрище!

– В основном это ягоды, замешанные на кокосовом молоке, леди Арвейн, – покладисто отозвалась Флоренс.

Какое чудное уточнение – “в основном”, угу…

Не соврала даже, выходит.

– О, это очень полезно, особенно на голодный желудок, хорошее начало завтрака! – поддержала идею матери и Зои.

Хотя вряд ли она в самом деле понимала, что за всем этим действительно кроется. Что сказать, повод старшая Арвейн в самом деле подобрала более чем удачный. Ничего тайного. Всё на глазах у всех. И вместе с идеальной возможностью лично убедиться, полностью ли я всё выпила.

– Верно, – величественно кивнула леди Эсма. – В конце концов, я хотела, чтоб мой сын женился, чтобы в скором времени наконец нянчить внуков. И пусть сама невестка – не совсем та девушка, которую я бы хотела, но всё остальное остаётся неизменно. А значит, жена моего сына должна быть здорова.

Аж тошно стало...

Нет, не столько от самого напоминания про внуков. От того, что в этот момент я как никогда чётко и ясно осознала, насколько моя нянюшка была права. Мне с моим свекромонстром в широте её коварства никогда не сравниться. Я ведь, как сидела, не спеша пробовать содержимое поставленное передо мной стакана, так и осталась безмолвно сидеть, не в силах придумать ни один достойный повод, чтоб всё так и осталось дальше.

– Ты в самом деле выглядишь слишком бледной, мама правильно говорит, – продолжился между тем диалог, на этот раз по инициативе Зои.

Но я и на этот раз не ответила. Банально не успела.

– Как я и сказала, начали мы не особо хорошо, но это совсем не мешает нам всё исправить, – великодушно протянула свекровь, жестом отпуская Флоренс из столовой, чем та незамедлительно воспользовалась. – Может, начнём с того, что познакомимся заново? – её цепкий взгляд остановился на мне.

Или на стакане, который я всё ещё не спешила опустошать.

И вот что делать?

Случайно уронить и опрокинуть?

Так и пяти минут не пройдёт, как новую порцию принесут. А я ещё и неуклюжей стану…

Сказать, что у меня аллергия на кокосы? Или лучше на ягоды?

Заподозрит неладное…

И не только свекровь. Особенно если выяснится, что никакой аллергии на самом деле у меня нет.

Просто отказаться? Сказать, не хочу?

Тем самым проявлю неуважение, она же столь старательно изображает попытку примирения, используя, к слову, мою же избранную линию поведения против меня…

А может просто сказать правду?

Признаться, что я всё знаю…

А если нет в этом стакане никакого противозачаточного настоя? Если это как раз проверка такая?

Это же всё моё предположение. Не факт.

Что ей стоит отрицать?

Не только наличие настоя. Саму причастность.

Моё слово против её.

Чьё весомей в этом доме?

Риторический вопрос…

И в любом случае будет новый скандал. Заодно станет понятно, что я подслушивала чужой разговор. Ну и забудется всё также нескоро. Это ведь самая настоящая подлость. По отношению не ко мне даже, а к собственному сыну. С Аэданом у неё отношения тоже испортятся. Окончательно. И причиной буду я. Та, кто выросла без матери, никогда не пожелает другому того же.

Вот тебе и выбор без выбора, Сиенна…

А пока я размышляла и мучилась сомнениями, свекровь вновь напомнила о себе. Заодно и о вопросе, ответ на который так и не получила от меня.

– Я знакома с герцогом Рэйес. Но ничего не знаю о твоей матери, – продолжила деланно чинно расспрашивать меня леди Эсма. – Кто она?

В её глазах читался неподдельный интерес. Наверное, ещё поэтому мне особенно не по себе стало при упоминании леди Рэйес, давшей жизнь Сиенне Анабель. Тут я и предыдущая хозяйка моего тела имеют схожую судьбу, просто потому, что…

– Леди Анабель Беатрис умерла при родах, – ответил за меня Аэдан Каин.

А я удивлённо застыла, взглянув на него.

Не думала, что ему это известно…

– О, Пресвятые, сочувствую тебе, Сиенна, – тут же отреагировала Зои.

Зато свекровь вернулась к распитию чая. О чём-то призадумалась. Изредка бросая косые взгляды на стакан с фиолетовой жижей, к которому я так и не притронулась. Вот я и сосредоточилась непосредственно на самом завтраке.

Сыры разных видов, оливки, маслины, свежие овощи, несколько блюд, приготовленных из разных яиц, ароматные сливки, мёд, масло, фруктовый сироп, варенье, тосты, четыре вида хлеба, булочки и даже пирожки, начинённые сыром, творогом, зеленью или же мясом, – всё это было размещено на красивых миниатюрных тарелочках, а в результате получался шикарный стол из огромного количества гастрономических изысков. Так сразу и не определить, чего хотелось больше, каждого даже по чуть-чуть в меня точно не влезло бы. В итоге я последовала примеру Зои и взяла кунжутную булочку, по которой размазала сливочное масло.

– Сегодня я отправлюсь на материк, нужно решить некоторые вопросы в благотворительном фонде, – завела новую тему разговора свекровь. – Думаю, будет уместно, если Сиенна Анабель поедет со мной. Как считаете? – улыбнулась.

Улыбнулась!

Вполне мило, притом. Можно сказать, беззаботно.

А я… я чуть не подавилась!

– Фонд? – переспросила, с трудом себя пересилив.

Кунжутная булочка, похоже, тоже собиралась жестоко прикончить меня, застряв поперёк горла.

– Мама возглавляет благотворительный фонд, оказывающий помощь сиротам, – прокомментировал Аэдан.

Я всё ещё боролась с застрявшей булочкой в своём горле, поэтому только кивнула, ничего сказать не смогла. Зато добавила Зои:

– Не только возглавляет. Является его основательницей, – с восхищением посмотрела на мать. – Ты даже не представляешь, сколько всего удалось сделать в рамках этого фонда за двадцать пять лет его существования! Уверена, когда сама всё своими глазами увидишь, тебе тоже понравится! – заверила меня.

А я… Я всё-таки закашлялась.

И да… отпила. Из стакана супруга. Воду.

– Не люблю кокосовое молоко, – пояснила свой выбор.

Очередной внимательный взгляд от свекрови я с самым благопристойным видом проигнорировала.

– Мы готовимся к мероприятию, на котором соберётся много деятельных персон нашей империи, способных помочь развитию фонда. Это будет аукцион. Он запланирован на конец следующей недели. Средства, собранные благодаря этому аукциону, пойдут на строительство нового приюта. Будет полезно, если и ты приобщишься, станешь частью благого дела, заодно со всеми познакомишься, – обратилась ко мне свекровь.

Если честно, тут и я тоже ею восхитилась. Нет, не потому, что она, оказывается, не только плохое, но и хорошее тоже умеет творить. Глубина её коварства становилась всё… глубже.

Интересно, если она меня утопит где-нибудь по пути нашего возвращения с материка обратно на остров, она сыну потом что скажет? Что я так просто неудачно в заливе решила поплавать?

А пока я размышляла об этом…

– Придётся приобщиться позже. Его императорское величество во время вчерашнего визита в наш дом пригласил нас во дворец, – ответил за меня Аэдан Каин. – Желает, чтобы единственная дочь посла Гарда в Арденне познакомилась с придворной жизнью. Сама понимаешь, это не то, что возможно проигнорировать, мы обязаны воспользоваться этим приглашением.

Свекровь на мгновение потеряла дар речи. А вот я невольно порадовалась. Не то чтобы я в самом деле мечтала о придворной жизни, но перспектива избежать поездки в благотворительный фонд, наполненная потенциальными подвохами, меня вполне устраивала.

– Это весьма… неожиданно, – после некоторой паузы произнесла леди Эсма, стараясь сохранить невозмутимый вид. – Разумеется, визит ко двору – это большая честь. Но… может, твоя жена и единственная дочь посла Гарда в Арденне, однако у Гарда полно и других послов, в других королевствах. С чего вдруг появился такой интерес именно к твоей жене? – прищурилась с подозрением, впиваясь взглядом коршуна.

Если уж на то пошло, удивилась не только она. Я тоже. Хотя и иному. Когда вчера император заговорил о том, что жизнь при дворе среди роскоши и признания может показаться мне гораздо более привлекательной, чем жизнь на линкоре среди нескончаемых волн, угрюмых матросов и морских гадов, позиция адмирала выглядела непреклонной. Не думала, что в конечном итоге он всё же изменит её. И уж тем более не предполагала, что свекровь и это вывернет на свой лад. Хотя коварная же.

– Может быть потому, что она именно моя жена? – усмехнулся мой адмирал.

Я невольно улыбнулась. А вот свекровь едва сохранила лицо. И явно не поверила. Хотя копаться во всём этом дальше не стала. По крайней мере, не сразу. Вернулась к своим предыдущим коварным планам.

– Что ж, прикажу подготовить ваши вещи. Пока горничные заняты сборами, как раз успеем вернуться из фонда, – чинно потянулась к одной из булочек поблизости, а затем и столовому ножу для масла.

Правда, как взялась за нож, так и не сделала ничего больше, замерла, услышав от сына:

– Ты не поняла, мама, – прокомментировал Аэдан Каин. – Мы отбудем сразу после завтрака. Тебе ли не знать, наш император не из тех, кто любит ждать. А на то, чтобы прибыть в столицу вместе со всей армадой, требуется определённое время.

– Вместе со всей армадой? – недоверчиво переспросила свекровь. – Зачем тебе брать с собой столько кораблей? Разве это не вызовет дополнительные вопросы у его императорского величества?

Судя по непроницаемому выражению лица мужа, если вопросы происходящее тут у кого-либо и вызывало, так только у неё одной. Особенно после того, как мужчина ответил:

– Хочу быть готовым к любой ситуации.

Свекровь впилась в нож до побеления пальцев, бросив на меня косой недолгий взгляд. Но посмотрела так, что мне и одной секунды хватило, чтобы проникнуться величиной её гнева. Впрочем, ничего гневного в её голосе, когда она вновь заговорила, не было. Сплошное ехидство:

– Опасаешься, что император отберет у тебя жену?

Я, собирающая отпить ещё глоток воды, чуть им же не подавилась. Но то я. Зои как раз подавилась. Ей кунжутная булочка поперёк горла встала.

– Хочу быть готовым к любой ситуации с Арденной. Не с Адрианом, мама, – укорил встречно Аэдан.

– То есть слухи про грядущую войну не просто слухи? – одарила сына цепким взглядом леди Эсма.

На это он промолчал. Что, естественно, её совершенно не устроило.

– Что вы скрываете? Почему Марселус Рэйес мёртв? Что именно произошло в Арденне, что тебе аж спешно жениться на его дочери пришлось? – перевела внимание с сына на меня свекровь.

В отличие от него, у меня пока не было абсолютного иммунитета к препарирующим взглядам старшей Арвейн, поэтому я поспешила занять себя едой, делая вид, что не заметила негласного требования в глазах. Да и ответил в итоге сам Аэдан Каин.

– Сиенна маг жизни. Кронпринц Арденны слишком заинтересован.

Вот теперь в столовой наступила тишина. Абсолютная. Такая напряжённая и глубокая, что я даже собственное дыхание в ней различила. Показалось, что она длилась целую вечность. Вечность, которая разбилась вместе с разлетевшейся вдребезги чашкой, выпавшей из рук матери адмирала. Я вздрогнула. А вот леди Эсма, как смотрела на сына немигающим взглядом, так какое-то время и продолжила сидеть дальше, явно в полнейшем шоке пребывая. А потом вдруг резко вскочила на ноги, сжимая кулаки, упираясь ими в край стола самым неподобающим для леди образом.

– И ты мне об этом только сейчас говоришь? – прошипела сквозь зубы свекровь. – А может есть что-то ещё, что мне следовало бы знать? До того, как твоя драгоценная жена переступила порог этого дома? Может, сразу огласите мне весь список проблем, которые теперь имеются у нашего рода благодаря ей? А то я никак подготовиться к новым ударам судьбы не успеваю!

Дожидаться ответа ни от одного из нас не стала. Резко крутанулась на каблуках. Ушла.

– А может... – обронила я, глядя ей вслед.

Но так и не сказала ничего больше.

– Не может, – покачал головой муж. – Она смирится. Со временем. Просто нужно дать его ей.

Угу, я помню, Зои тоже примерно также сказала. Обязательно смирится рано или поздно. Когда поймёт, что проиграла.

Интересно только, сколько раундов меня ожидает до сего, несомненно, феерического события?..

Одно во всём этом всё же радовало. Дожидаться, когда это самое «рано или поздно» наступит, я буду уже не здесь.