Текст книги "Адмирал моего сердца, или Жена по договору (СИ)"

Автор книги: Дарья Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 36 страниц)

Глава 12

Мои ожидания не оправдались. Как и опасения. День пролетел практически незаметно. В первую очередь потому, что оказалось, в качестве сопровождения за пределы поместья Крез-д'Ор для нас был определён не только лейтенант Леджер. Молодой офицер был лишь одним из двенадцати. И как только этот факт дошёл не только до меня, но и до Зои, девушка мигом сменила свой праведный гнев, посвящённый Элаю, на отранённую скупую вежливость, и дальше всё пошло гораздо проще.

День выдался солнечным, а сам городок Крез-д'Ор, уютно расположившийся на изумрудных берегах острова, радовал глаз аккуратными домиками с изысканными фасадами и балконами, уставленными цветами, а также улочками, вымощенными гладкими камнями, которые приводили к уютным магазинам, где витрины изящно отражали лучи яркого светила в небе. Та улица, что считалась главной, вела к ратуше и содержала в себе столько торговых лавок, что я в первые минуты даже растерялась, не зная, с чего начать.

Тут тоже помогла Зои.

А ювелир оказался именно тем самым!

Господина, благодаря которому на моём безымянном пальце ныне красовалось целых два внушительных символа моего замужества, звали Лютер Моджер, а его магазинчик напоминал скорее вместилище самого разного дорогущего антиквариата, чем ювелирный бутик в привычном для меня понимании. Зато в скором времени я обзавелась ещё несколькими украшениями, на этот раз для волос и скрепления причёски, а младшая сестра моего мужа тем временем самым коварным образом вытащила из двух подмастерий господина Моджера историю о том, как я принудила Аэдана Каина носить обручальное кольцо. Нет, на самом деле в их рассказе не звучало ничего, напоминающее слово «принуждение», но всё равно выглядело именно так. Неспроста Зои то и дело посмеивалась и округляла глаза по мере того, как слушала про «традиции чужих королевств». Даже наш мужественный эскорт, стойко изображающий суровый в своём тотальном безразличии вид, и тот нет-нет, да улыбался, пока думал, что я не вижу.

Неудивительно, что от предложенных в нагрузку новых колец, браслетов, подвесок, брошей и прочих украшений я наотрез отказалась. А вот от симпатичной шкатулки, в которой можно было хранить всё то, что у меня уже есть, всё-таки не смогла. Зато когда мы попали к швеям, мне пришлось всецело довериться младшей сестре мужа, тем более, что вкус у неё был безупречный.

Ещё мы заглянули в книжную лавку. И к миссис Пирр. И если первое стало меня целым мини путешествием: от уютных книжных полок и стеллажей с запахом бумаги до зала с выставкой полотен художников, то второе я восприняла без такого энтузиазма, хотя и отказываться не стала. Просто потому, что не хотела вызвать подозрения. Я ведь пока не была уверена в том, кому могу доверять, а кому нет. Хотя пока мы бродили среди царства стеклянных витражей с множеством скляночек, содержащих самые разные бальзамы, масла и эфиры, я едва стерпела, чтобы удержать язык за зубами и не уточнить о том, какие именно виды противозачаточных эликсиров у них продают и какие могут быть последствия от их приёма, а также все возможные противопоказания. Или ещё лучше, пусть сразу скажут, какой из них был вручён сегодня Флоренс. Того, что я увидела невооружённым взглядом, и без того хватило.

Здесь для них имелся целый отдел!

Отдел, в который мне так и не удалось зайти, потому что Зои потащила меня в прямо противоположном направлении, неодобрительно поджав губы, едва мой взгляд зацепился за полку с эссенциями, которые предполагалось применять, добавляя несколько капель в воду при приёме ванны.

То есть, даже не принимать в себя в прямом смысле!

Жить стало как-то разом страшнее…

И от мысли о том, чтобы рассказать мужу всё о подлости его бывшей невесты и матери, вступившей с ней в сговор, я всё-таки отказалась. В конце концов, моё слово против слова свекрови. А то, что она умная и предусмотрительная, я уже хорошенько себе уяснила. Даже если Аэдан определит, в какую именно еду мне подлили снадобье, где гарантия, что нечто похожее не окажется потом в моей ванной? Или напитавшее одежду.

А так я хотя бы буду точно знать, с какой стороны ждать подлость…

Надеюсь, они пока одной ею и ограничатся.

Если нет…

Поживём, увидим.

В идеале, где-нибудь на линкоре адмирала, подальше от его маменьки и её коварного влияния.

На этой не особо радостной мысли и завершилась наша прогулка. Я так погрузилась в них, что даже толком так и не съела ничего, хотя перед возвращением в поместье мы зашли в чайную, где ароматно пахло булочками с корицей и цитрусами.

Впрочем, не одна я о чём-то таком задумалась, ведь, как только вся наша дружная компания двинулась обратно в поместье Крез-д'Ор, а мы с Зои остались вновь наедине, удобно устроившись в фаэтоне…

– И чего ты там послушала хоть? Сегодня, в саду, у беседки, в которую пришла Луиза, – вспомнила младшая леди Арвейн. – Ты так и не сказала мне. А я тоже хочу знать, между прочим, – заявила, сложив руки на груди.

Если уж на то пошло, она прежде и не спрашивала, чтоб рассказывать. Но о том я, конечно же, упоминать не стала. Как и говорить всю правду.

– Если я всё верно поняла, твоя мама меня недолюбливает, а Луиза не сдастся просто так, – обобщила, как смогла, выбрав нейтральный тон.

Да, жаловаться не стала. Но и не соврала. А Зои на это тоскливо улыбнулась и вздохнула.

– Мама всегда хотела, чтобы они поженились. Поэтому, – развела руками, посмотрев на меня с откровенным сочувствием. – Брат, кстати, поначалу сопротивлялся. Не только был против кандидатуры Луизы, но и вообще жениться не хотел ни на ком. А потом… – призадумалась, уставившись в потолок, словно в поисках нужных слов, которые тщательно подбиралась. – Я бы сказала, ему стало всё равно. Он слишком замкнутый и почти всегда на службе, ему не до отношений. Вот только наша мама просто так не отстанет, пока своего не добьётся. Даже после того, как брат в то утро отбыл в Арденну, сказав, что не знает, когда вернётся, и после того, как господин Рудберг прибыл с посланием о том, что свадьба отменяется, мама всё равно не стала отменять, до последнего стояла на своём и ждала его возвращения.

Я тоже натянуто улыбнулась, переваривая услышанное. Какое-то время мы так и ехали молча.

– Ты на маму тоже не обижайся, дай ей немного времени остыть, просто она так долго готовилась к этой свадьбе и так тщательно выбирала себе невестку, несколько лет Аэдана уговаривала, а тут… такое, – заговорила вновь Зои. – Мы все были в шоке. Да что там все! Даже я сама, а меня, знаешь ли, трудно чем-то по-настоящему удивить! Брат столько лет отказывался даже от малейшего намёка на женитьбу, а потом бах! – хлопнула в ладоши. – Добровольно женился, да ещё и вдали от дома. Ты его приворожила, что ли? – хихикнула.

А вот меня на этот раз даже на жалкую улыбку не хватило. Ведь я теперь прекрасно понимала, что дело не только в Луизе и несостоявшейся свадьбе.

– Я не знала о том, что твой брат должен жениться на другой, – и я поделилась откровением, больше не глядя на девушку, только в окно с мелькающим за ним пейзажем. – Если бы знала, меня бы здесь не было.

Сказала, и тут же пожалела о своих словах. Почему? Словно глубоко внутри меня всё враз взбунтовалось против подобного. Но и забирать их обратно тоже не стала.

– Мама, может, сейчас и не приняла тебя, но в итоге успокоится и примет как родную, – заверила Зои. – Не обращай внимания. Она просто довольно сложный человек. Но по-настоящему не причинит тебе никакого вреда, ведь ты теперь часть нашей семьи и тоже Арвейн.

Опять вспомнилось то, что я услышала в саду.

– В самом деле? – хмыкнула я со всем переполняющим меня скептицизмом.

– Ну, когда поймёт, что окончательно проиграла, тогда точно успокоится, – усмехнулась Зои.

Фаэтон тормознул, поскольку мы прибыли. А стоило нам выбраться наружу, как… в нас прилетел рояль!

Музыкальный инструмент с жутким грохотом пробил окно, пролетел довольно внушительное расстояние и не прибил нас исключительно благодаря быстрой реакции лейтенанта Леджера, который ко всему прочему оказался ещё и довольно сильным боевым магом. А пока я и Зои оторопело разглядывали мебельные запчасти, взорванные над подлёте и каким-то немыслимым образом обогнувшие конкретно нас, но валяющиеся теперь повсюду, сам Элай душевно выругался и отправил двух подвластных ему обладателей синих мундиров разобраться, в чём дело.

Мужчины ушли, а я потерялась в догадках, что же такого могло произойти, раз уж тут рояли теперь летают…

Но то я!

У Зои было иное мнение. Вместе с этим мнением она подобрала подол своего платья, решительно и бесстрашно шагнув навстречу эпицентру случившейся опасности. Правда, как шагнула, так и застряла посреди газона, до конца не сумев обогнуть один из особо крупных обломков рояля, потому что перед ней возник лейтенант Леджер.

– Вам, леди Арвейн, лучше оставаться здесь, пока мы не поймём, с чем имеем дело, – невозмутимо прокомментировал он.

Зря, кстати. Всю её напускную сдержанную вежливость в присутствии посторонних как прибрежной волной в один миг смыло.

– Кто так решил? Ты? – скривилась Зои. – Если ты вдруг забыл, это мой дом, и если уж кто и будет с чем-либо разбираться, так это я сама. Я достаточно понятно выразилась, капитан сноб? – выделила она последнее.

Собственно, то меня и заинтересовало.

– Капитан? – переспросила я.

Элай коротко кивнул.

– Меня повысили этим утром, – пояснил.

А когда я его лейтенантом назвала, не поправил. Но вслух:

– Поздравляю, – улыбнулась.

– Спасибо, – сдержанно отозвался он.

И совершенно напрасно мы на всё это отвлеклись, потому что младшая сестра мужа воспользовалась этим моментом, чтобы обогнуть не только обломки рояля, но и молодого офицера, чтобы практически бегом направиться к дому. То, что я увидела после – оказалось знакомо. Точно также Элай смотрел на неё утром, только тогда я решила, что мне показалось. Но нет. И даже больше.

– Зои, чтоб тебя! – практически прорычал сквозь зубы, бросившись за ней следом.

– Леди Зои! – нахально бросила она через плечо, даже не думая замедляться. – К тому же мне больше не четыре и даже не четырнадцать, Элай. А ты в принципе не можешь указывать мне, что можно, а что нельзя, ведь до генерала ты всё ещё не дослужился! – съехидничала, взбираясь на первую ступень крыльца.

И тут я поняла, что эти двое не просто знакомы…

Они очень-очень давно знакомы. И между ними двумя определённо имелась какая-то своя история. История которая продолжала разворачиваться на глазах у всех нас, как только младшая леди Арвейн добралась до самой верхней ступени, а капитан Леджер умудрился опередить её на целый шаг, предусмотрительно выставив руку, схватившись за перила, чтобы таким нехитрым способом преградить девушке дальнейший путь.

– Может и не дослужился, но это не значит, что нужно быть настолько безрассудной, – отчеканил он для неё, глядя сверху-вниз со всей переполняющей его мрачностью. – К тому же на данный момент тут я старший по званию, а значит, будет так, как я сказал. И никто никуда не пойдёт, пока я не разрешу. Там может быть опасно.

Элай определённо терял терпение. Зато его вдруг обрела Зои. Я ожидала, что она станет привычно дерзить, но на слова мужчины девушка вдруг… улыбнулась.

– Ну, если ты так сильно за меня переживаешь, так бы сразу и сказал, – заявила встречно.

И до того приторно ласково у неё это вышло…

А уж с какой нежной и мягкой улыбкой она при всём при этом положила ладонь на офицерский мундир!

Я, только-только собравшаяся подойти к ним поближе, аж с шага сбилась. И приближаться к этим двоим передумала.

А ещё до того стало откровенно жаль его…

Мне.

Но не ей.

Самым безжалостным и коварным образом Зои не только улыбнулась и провела ладонью по мужской груди, но и сама подалась ближе, доводя капитана Леджера до полного ступора от таких действий. А пока он в этом самом ступоре пребывал, дерзко усмехнулась и ловко юркнула ему под руку, чтобы закончить свой забег по крыльцу до входа в дом, к которому так стремилась попасть.

Дверь захлопнулась за девушкой оглушительно громко!

А я что?

Я тоже вслед за ней направилась…

Если уж на то пошло, и мне тоже было безумно любопытно, что там такое произошло за время нашего отсутствия.

Благо, мои защитники не рискнули приблизиться ко мне и воспрепятствовать, как Элай приблизился к Зои. На его горьком опыте, по всей видимости, научились. Хотя вряд ли я была способна исполнить подобный номер или даже отдалённо схожий.

Нет, это же надо!

Как она его…

И пусть на самом деле мне было его до сих пор искренне жаль, губы всё равно то и дело расползались в улыбке, которую я изо всех сил пыталась сдержать, пока  проходила мимо тихонько возвращающегося в реальность, вместе с тем и планомерно звереющего капитана.

– Леди Арвейн! – окончательно пришёл в себя молодой офицер в тот момент, когда я потянулась к двери.

Вздохнула и смиренно его дождалась. Уж больно много упрёка звучало в голосе Элая. Но надо отдать должное, никаких запретов лично для меня не последовало. Скорее всего потому, что самая младшая из нас всё равно уже удрала туда, куда не следовало, и первостепенным теперь являлось найти Зои, а не препираться между собой. Искали мы её, кстати, недолго. Просто пошли на шум. Шум доносился из комнаты, по виду напоминающей гибрид библиотеки и рабочего кабинета. Здесь же когда-то стоял рояль, судя по круглой банкетке из массивного дерева с винтовым механизмом вращения, стоящей перед пустым пространством на красном ковре. Чуть поодаль зияли острыми краями разбитые витражи. А в эпицентре всего этого – высокий жилистый мужчина в чёрном мундире. Его белые длинные волосы, словно облачные змеи, обвивались вокруг его изящного, но сурового лица с тонкими чертами. Эти пряди казались словно живыми, иногда тянущимися к земле, а иногда заносчиво развевающимися на ветру, словно призванные подчеркнуть его невидимую ауру могущества.

Да-да, именно на ветру!

Откуда в помещении взялся ветер?

Да от него и взялся. И не просто ветер.

Целый ураган бушевал!

Усиливаясь каждый раз, когда незнакомец кривил в недовольстве губы, выслушивая жалобные сбивчивые оправдания управляющего владениями Крез-д'Ор. Испытание нервной системы господина Рудберга определённо было как раз на самом незавидном пике, ведь мужчина даже заикаться начал.

– Я п-правда не знаю. Его с-светлос-сть отбыл ещё н-на рассвете. Ни-ии-икаких р-рас-ссс-споряжений н-не о-о-оостави-ил. Я клянусь, не знаю, – почти рыдал он.

Глаза неизвестного мне лорда были темны, как бездонные ямы, но на слова господина Рудберга вспыхнули красными бликами, похожими на угли, горящие в печи. Зловеще так вспыхнули. Тогда-то я и заметила, что в ужасе тут пребывал не только один управляющий господин Рудберг, но и отправленные Элаем на разведку обладатели синих мундиров, в данный момент смиренно вытянувшиеся по струнке перед распахнутыми настежь дверями в библиотеку со взбешённым лордом в чёрном.

И только одно это совершенно точно должно было навести меня на определённую мысль!

Но не навело. Меня отвлекла Зои, которую я обнаружила, спрятавшуюся у стеночки за спиной одного из офицеров так, чтобы её было максимально незаметно. Она активно жестикулировала, не произнося ни слова. Что именно она пыталась мне сообщить, я не поняла. Задумалась о том, где же главная леди этого дома. Сомневалась я, что леди Эсма могла просто так допустить подобный вопиющий произвол в собственном доме, если на то не имелось каких-либо особо веских обстоятельств.

Хм…

И какие же они тогда?

Как подумала, так и забыла.

– Так найдите того, кто знает, в таком случае! – прогрохотало среди стен властно и непримиримо от незнакомца в чёрном. – Как можно не знать, где ваш лорд?! Зачем вы все здесь вообще тогда существуете?!

Его голос – как тот же холодный ветер, пронизывающий зловещей насыщенной силой. Вот и стеллаж с увесистыми томами напротив тоже не выдержал, пошатнувшись. Те предметы, что были гораздо легче по весу, и вовсе взметнулись, стремительно вылетая из помещения. Одним из таких предметов стала чернильница. И если воткнутое в неё писчее перо пролетело аккурат около моего лица, вонзившись в стену, то сам сосуд летел по траектории аккурат мне в голову.

Не убил меня лишь потому, что незнакомец в чёрном заметил это обстоятельство ничуть не позже, чем я сама. Всего один порывистый взмах его пальцев, и чернильница зависла на несколько мгновений перед моими глазами. Я только и успела внутренне вздрогнуть в испуге с мысленным воплем: «Твою мать!», как она она глухо ударилась о паркет, откатившись в сторону, а тлеющие угли в бездонно чёрных глазах белокурого лорда целиком и полностью сосредоточились исключительно на мне.

Хорошо, своё лицо я удержала!

А ещё поняла, что лицо этого неуравновешенного лорда не такое уж и незнакомое, где-то я его уже видела. Да и сложно забыть такой с виду зловещий, но такой запоминающийся облик, наделённый особым шармом, который трудно игнорировать. Мужчина определённо был не только вспыльчивым, но и очень притягательным внешне. Жаль, сколько ни старалась, вспомнить, так и не смогла. Как и не сумела прикинуть, кем бы он мог являться, учитывая, что вёл себя в доме адмирала, как в собственном, не испытывая ни грана трепета и уважения к рангу командующего целой армадой. Членом семьи он являться тоже не мог, ведь Аэдан говорил мне, что его семья – это только мама и младшая сестра, никого кроме.

А потом стало поздно…

– Леди?.. – совсем слегка приподнял бровь незнакомец в чёрном мундире, выводя меня из краткого оцепенения.

Когда я шла сюда, точно знала, что рядом со мной находился Элай, а позади – ещё несколько офицеров, поэтому было ни капельки не волнительно и спокойно. Эпизод с чернильницей пошатнул это спокойствие. И теперь очень уж остро захотелось обернуться, чтобы удостовериться, что моё сопровождение, готовое прийти на помощь в случае опасности, всё ещё со мной. Хотя ничего такого я, разумеется, не сделала, чтобы не выдавать себя. Разве что чуть сильнее расправила плечи и немного выше приподняла подбородок, пока искала в себе присущее должному статусу истинной леди абсолютное хладнокровие, с которым и ответила лорду:

– Мы не были представлены, – произнесла нарочито степенно. – Сиенна Анабель. Арвейн. Супруга адмирала Арвейна. А вы?..

А он… вдруг улыбнулся. До того обольстительно и ласково, что мне окончательно не по себе стало.

И ещё острее, когда тяжёлый, пронизывающий взгляд мужчины плавно соскользнул с моего лица ниже вплоть до самого запястья с брачной отметиной в виде знака бесконечности, а вместо того, чтобы представиться, как положено, он вдруг едва заметно усмехнулся и произнёс:

– Адриан. Вы можете называть меня просто Адриан, прекрасная леди Сиенна Анабель. Рад познакомиться с той, кто сумел украсть покой и сердце моего друга.

И нет, особенно сильно не по себе мне стало вовсе не от его слов. Просто пока я шагала ему навстречу, поскольку невежливо вести разговор со столь значительного расстояния, успела заметить, как Зои перестала активно жестикулировать, что-то непонятное подсказывая мне, зато наконец обрела дар речи. Правда, обратилась уже не ко мне.

– Всё, теперь до генерала ты точно не дослужишься, – заключила она с прискорбием.

Произнесла она это до того тихо, что я скорее по губам прочитала, нежели реально расслышала. Так и поняла, что речь предназначалась Элаю. А вот причина того, почему она так сказала… причина продолжала белозубо и радушно обольстительно улыбаться мне, а я уже не видела, что происходило в коридоре, поскольку переступила порог кабинета хозяина дома. То, что это именно кабинета Аэдана Каина, я поняла по раскиданным от былого магического урагана документам повсюду.

Опрометчиво ли я поступала?

Возможно. Но он же сказал – друг. Соответственно, ко всем друзьям мужа я должна относиться с должным уважением и почтением. И может обозначение друга не обязательно являлось в самом деле правдой, зато больше никаких летающих роялей и чернильниц вокруг, способных испортить стены и пробить окна. А значит, это уже однозначный плюс. Хотя, судя по тому, как побелел и совсем растерял дар речи при виде меня господин Рудберг, он со мной явно не был согласен. И даже попытался это как-то обозначить вслух. Но ни единой связной фразы из себя так и не выдавил.

– В-ваше имп… – начал был господин управляющий.

Да так и умолк под красноречивым взором лорда в чёрном мундире, который холодно и сурово добил его властным и непримиримым:

– Достаточно. Далее мы обойдёмся без вашего бесполезного участия. Свободны.

Честно говоря, если б мне такое сказали, меня бы мигом и след простыл. Но господин Рудберг был человеком в возрасте и подводила его не только нервная система, но и зрение. Управляющий запнулся и чуть не рухнул, в последний момент ухватившись за стену для поддержания равновесия. А мне стало его настолько жаль, что не удержалась и попросила:

– Капитан Леджер, помогите, пожалуйста, господину Рудбергу. Проводите его.

Помог. И проводил. Но тоже ни слова из себя не выдавил, хотя, судя по выражению его лица, очень сильно хотел мне что-то сообщить. Чем, признаться, только ещё больше любопытства разжёг во мне. В конце концов, во всей империи Гард едва ли насчитывалось так много личностей, способных так сильно влиять на окружающих одним фактом своего присутствия. Да и что уж там, на ум вообще приходил только один-единственный мужчина. Тот самый, чей профиль был отлит на золотых монетах в моём бархатном мешочке, который я взяла с собой из дома отца.

И очень жаль, что я подумала об этом только после того, как вслед за первой просьбой к капитану Леджеру, выдала и вторую:

– И пусть подадут чай. В янтарной гостиной.

На это кивнул уже господин Рудберг. Я же, решив и дальше строить из себя гостеприимную леди, предложила и нашему незваному неожиданному гостю переместиться из одной комнаты в другую.

– Да мне и тут в принципе… – поначалу, хотел было отказаться он, но вместе со словами оглянулся по сторонам и был вынужден признать: – М-да… Пожалуй, вы правы.

Слегка улыбнулась в ответ, а он добавил:

– Иногда, когда я чрезвычайно зол, теряю контроль над силой. Прошу прощения. Мне стоило быть сдержаннее.

С последним я была полностью согласна. Но вместо встречного замечания, я лишь аккуратно уточнила:

– И что же, позвольте узнать, послужило причиной этой чрезвычайности?

Заметила, как по мужским губам мелькнула очередная тяжёлая усмешка. Хотя ответ прозвучал вполне вежливо и мягко:

– Ваш супруг пропал. Полдня его ищу. Никак не найду. И никто удивительным образом не в курсе, где он.

Я аж на ровном месте чуть не споткнулась. Сердце пропустило удар. И тут же забилось с таким отчаянием в груди, что его стук почти оглушил, ударив по вискам.

А ведь леди Эсма тоже утром говорила, что Аэдан Каин должен вот-вот вернуться, но с тех пор минимум полдня прошло…

Взгляд сам собой соскользнул к брачной метке. Наш гость тоже недавно смотрел на неё, но мне стало необходимо как воздух и самой удостовериться, что она в сохранности. Метка и правда была в сохранности. А значит, ничего катастрофического с моим адмиралом не случилось. Хотя менее интересно, где же он так сильно задерживается, и тогда не стало. Да что уж там. Я едва терпела, чтобы и дальше оставаться на своём месте, а не броситься куда-нибудь узнавать, где же Аэдан Каин.

Может, леди Эсма тоже по этой причине отсутствовала?

Если так…

Хорошо.

Уж она точно позаботится обо всём. С её-то пугающей инициативностью и склонностью всё контролировать, как только своей душеньке угодно.

А пока…

– Может быть, знаете вы? – поинтересовался тем временем мой собеседник в довершение своих слов.

Моргнула. Сделала над собой ещё одно усилие. И… отвечать не стала. Врать этому мужчине почему-то категорически не хотелось. Как и не хотелось признаваться в своей несостоятельности в качестве второй половинки Аэдана Каина, раз уж мне неизвестно, где он.

– Предлагаю дождаться его вместе, – только и сказала, нацепив беззаботно доброжелательную улыбку.

Сработало. Мы аккурат добрались до янтарной гостиной, и лорд в чёрном мундире улыбнулся мне в ответ, прежде чем расположиться в одном из кресел с высокой спинкой. Собственно, именно в этот момент я и вспомнила про профиль на золотых монетах и всё отсюда вытекающее. Могла ли я ошибиться? Маловероятно.

А значит…

Передо мной реально император империи Гард?!

Вот и невнятное мычание господина Рудберга сразу обрело осмысленность. Как и поведение всех остальных. В том числе Зои. Более понятным стало и то, с какой стати наш внезапный гость позволял себе кидаться роялями на эмоциях в чужом доме. Он себе в таком случае вообще что угодно мог позволить, если уж на то пошло.

А я…

Я устроилась в кресле напротив, продолжая стойко удерживать на губах свою доброжелательную улыбку. Хотя первым порывом было совсем иное. Но как представила себя со стороны – поздно спохватившуюся, начинающую нервно кланяться и исполнять реверансы, в затем приносить извинения, как и положено перед его императорским величеством, так и… осталась сидеть в своём кресле, и дальше упорно делая вид, что не подозреваю даже отдалённо, с кем имею дело. Тем более, что, судя по довольству на лице императора, ему то доставляло сплошное удовольствие.

– Вы – дочь посла Гарда в Арденне, герцога Марселуса Рейнарда Рэйес, верно, леди Сиенна? – полюбопытствовал он деланно вежливо, когда наш чай наконец подали.

Подал ароматный горячий, к слову, тоже, странным стечению обстоятельств, почему-то капитан Леджер. Начала подозревать, что остальные банально опасались показываться императорскому величеству на глаза.

– Я ведь могу к вам так обращаться? Просто по имени, – добавил уточнением наш гость.

Сказала бы я…

И сказала.

Не то, что думала, естественно.

– Хочется верить, что друг моего мужа и мой друг, – в очередной раз улыбнулась.

Судя по тому, как дёрнулся в подобии усмешки уголок мужских губ, мой посыл между строк его императорское величество более чем оценил. И напомнил:

– Вы не ответили на мой первый вопрос, леди Сиенна.

Тут удерживать фальшивую улыбку оказалось сложнее, поэтому я потянулась к поданной мне чашке с чаем. Сперва потянулась, а потом вспомнила, что в этом доме мне лучше бы ничего не есть и не пить. Край белоснежного фарфора застыл перед моими губами вместе с черничным напитком. Но всего на миг. Всё же глотнула, справедливо рассудив, что вряд ли кто-либо из местных рискнёт травить императора противозачаточными, а в обе наши чашки было налито из одного чайника.

– Да, его светлость Марселус Рейнард Рэйес действительно мой отец, – вынужденно признала.

И пусть вроде как не соврала, но всё равно скривила душой, учитывая, что у настоящей меня в этом мире вообще никакого отца нет. Да и в предыдущем, если честно, тоже.

– В таком случае примите мои соболезнования, – отозвался на мои слова император. – Слышал, поместье Рэйес в Эр-и-Луар сгорело дотла, а его светлость погиб.

Я кивнула, принимая соболезнования. А он добавил:

–  Вы поэтому вышли замуж за Аэдана Каина?

Застал застал врасплох. Особенно, если учесть, что в какой-то мере именно так всё и случилось. Потому и, вместо того, чтобы подтвердить, я лишь вопросительно выгнула бровь в ожидании дополнительных пояснений от своего собеседника. Мужчина на это снисходительно улыбнулся. И не менее снисходительно, глотнув чай и скривившись от его вкуса, пояснил:

– Я знаю, что герцог Рэйес когда-то спас жизнь адмиралу Арвейну, соответственно, на Аэдане долг жизни перед ним, – помолчал немного. – Теперь уже перед вами, – поправил себя, показательно выдержал ещё одну паузу, за которую достал из внутреннего кармана своего мундира небольшую фляжку, плеснул её содержимое в свою чашку с чаем, и только после неторопливого второго глотка продолжил: – Это объясняет, почему он согласился жениться на вас, леди Сиенна. Но не объясняет, почему захотелось выйти за него замуж вам самой, – откровенно шокировал под конец.

В первую очередь, глубиной своих познаний о моей ситуации. И нет, поразила меня не столько сама его осведомлённость, сколько тот факт, какое пристальное внимание он уделил всему этому.

Вспомнилась Луиза.

Не как бывшая невеста моего мужа.

Как племянница сидящего передо мной императора.

Мне хана?..

Хотелось бы верить в обратное, иначе стал бы он сейчас мирно беседовать со мной? Собирался бы расправиться за оскорблённую девичью честь своей родственницы, просто сделал бы это, верно? Хотя на самом деле реально мирной эту нашу беседу не назвать, всё больше и больше на откровенный допрос походило.

– Это как-то связано с вашим отказом кронпринцу Арденны? – не дождавшись от меня ответа, паузу после вопроса к которому я заполнила несколькими долгими глотками из чашки с чаем, дополнил его императорское величество.

Вот же… умный какой.

– Мой отказ кронпринцу Арденны связан скорее с гибелью его светлости и сожжением особняка Рэйес, – нашлась я с более безопасным направлением разговора.

А то ещё немного, и я, как господин управляющий Рудберг, тоже заикаться и путаться в показаниях начну на фоне волнений перед находящимся напротив.

– А я решил, что ваш отказ кронпринцу Арденны связан скорее с тем фактом, что он неоднократно вдовец, – вернул мне любезным тоном император. И не менее любезно вернул наш разговор в прежнее русло: – Так почему кронпринцу Арденны вы отказали, а Аэдану Каину нет?

– Может быть потому, что быть замужем за тем, кто не планирует остаться вдовцом в ближайшее время, гораздо ближе мне к сердцу? – усмехнулась.

И попалась. Как сущая наивность.

– То есть в том, что его высочество планировал стать вдовцом в том числе после свадьбы и с вами, вы уверены, – сделал все нужные выводы ему император. – А почему, кстати? – прищурился, впиваясь в меня пытливым взглядом, как коршун, учуявший жертву. – Всем давно известно, кронпринц Арденны коллекционирует не только жён в королевской усыпальнице, но и их ценный дар, который выпивает из них досуха, что и приводит к столь незавидной участи несчастных принцесс. Так что за дар он собирался присвоить себе от вас, леди Сиенна?

Сердце пропустило удар. И забилось с удвоенной силой. Как и пульс, застучавший в ушах.

Адмирал Арвейн запретил мне пользоваться магией, а ещё сказал, что этот дар ценный и редкий, но не сказал ничего о том, насколько безопасно о нём распространяться. Сдавалось мне, совсем нет. Неспроста его светлость скрывал суть дара от Сиенны Анабель на протяжении всей её жизни. Посол даже, когда возникла проблема с кронпринцем Арденны, предпочёл справляться собственными силами, не просить помощь у Гарда.