Текст книги "Третий берег Стикса (трилогия) (СИ)"

Автор книги: Борис Георгиев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 50 страниц)

– Ванька! А ну-ка сюда иди, висельник! Иди-иди, я уж всё приметила. Ты где шлялся, кобелиное отродье, отвечай матери!

– В кузнице, – ответил Иван Петрович с вызовом, вытер нос рукавом и нацелился обойти мать с левого фланга, перемещаясь шустро, по дугообразной траектории. Но маневр был разгадан вовремя. Лизавета с неожиданной прытью кинулась наперехват, поймала сына за шиворот под одобрительные сатира и старосты возгласы: «Ату его!» и «Хватай шибздика!» – перехватила рогач, чтоб держать сподручнее и отвесила первый удар по мягкому.

Саша, до этого момента откровенно забавлявшийся происходящим, дрогнул так, словно его самого палкой стукнули.

– Давай-давай, Лизавета, – благочестиво подначивал батюшка Анастасий. – Вгоняй в него послушание. Ухватом его по заднице!

– Весь заряд на него истратит, тебе ничего не достанется, – посмеиваясь, говорил Джокер Гончару, тот кивал и едва заметно перемещался по направлению к дому, исподтишка поглядывая на старосту. Очевидно, прикидывал, не забудет ли представитель местной власти под шумок о цели своего визита.

– Ах ты приносчик болести! – выкрикнула разошедшаяся Елизавета и нанесла ещё один удар, на этот раз не по мягкому. Ручка рогача сухо треснула, но выдержала, вынес удар и мальчик, только плечи дёрнулись.

– Из-за тебя, из-за тебя, постылого! – голосила, отводя душу, Елизавета и раз за разом сильнее била по тощим плечам. – Из-за тебя хворь вселилась в Якова!

Саша отвернулся и приметил – не его одного нисколько не забавляло происходящее. Мария, прикрыв руками рот, ссутулившись, шептала: «Не надо, матушка…» – потом громче: «Не надо, не бей его, мама!»

Лизавета услышала, поворотилась к дочери, и, задыхаясь:

– Не надо? А и тебя бы, Машка, тоже!

Но приводить угрозу в исполнение не стала, выпустила рубашку сына и швырнула на землю орудие воспитания. Иван Петрович тут же покинул лобное место молча, ни разу не оглянувшись. По тому, как лез через плетень, видно было – попало ему не в шутку.

– К слову, о подати, – напомнил староста, оживившись после Машкиного восклицания. – Указом княжьим о неплательщиках разрешено состоятельному внести за должного часть его, а взамен взять по взаимному соглашению работника.

– Это какого такого работника? – заворчала Лизавета, упирая руки в бока. – Это Петра моего? Да ты что, батюшка, прости меня грешную, рехнулся на радостях? Это мне самой, что ли, ремесло справлять, вести хозяйство да за скотиной ходить?

– Му-у-и-у-у! – поддержала хозяйку неудовлетворённая оборотом событий скотина.

– Во! – встрепенулся Гончар. – Говорю же, не доена.

И под этим предлогом сбежал, перелетев через плетень, как молоденький.

– Пойдём, сами разберутся, – обратился к Волкову сатир, которому семейная сцена уже наскучила. – Пойдём, он нагонит.

И потянул за рукав, не пояснив толком, о ком речь. Саша дал себя увести, но, уходя, успел услышать предложение старосты:

– Да не о Петре я, – на что он мне? Аксинье по хозяйству нужна помощница. Марью за долг отдашь, возьму её горничной. И вам послабше будет, и Аксинье облегчение.

Как отреагировала мать на предложение о продаже дочери, Волков не расслышал, да и не было желания слушать: во-первых, не хотелось допускать саму возможность такой мены, во-вторых, представлялось очевидным, что, получив подобное предложение, мать снова возьмётся за ухват; скандал же надоел эмиссару Внешнего Сообщества не меньше, чем его провожатому.

Когда вышли из переулка на площадь, в глаза плеснуло закатным багрянцем. Верхушки деревьев над тростниковыми кровлями слились в сплошную чёрную массу, за чётким краем которой – бездымное тусклое зарево. Саша поёжился, – неуютно стало, – покрутил головой, – осадок от виденного за день взбаламутился, мешал думать, – тогда он нагнал Матвея и спросил, чтобы окончательно успокоиться.

– Она же не продаст, я надеюсь?

– Кто? – не понял сатир, который успел забыть о неприятной сцене, или попросту не расслышал предложения старосты. – Чего продаст?

– Ты слышал? Анастасий предложил за долги взять работницу.

– Почему это не слышал? – обиделся Джокер. – Ну, предложил, а что тут такого? Вполне нормальное предложение, к чему Лизавете отказываться? В другой раз, может, и не предложит никто. Сам посуди, зачем им девка в доме? Лишний рот. Не то слово согласится, двумя руками вцепится. Увидишь, вечером сегодня Машка к нему перейдёт. Я сперва удивился: к чему, думаю, это Анастасию? Потом ещё раз на девку глянул и, – ха-ха! – сам, слышь, Саша, подумал, что тоже не отказался бы от такой горничной. Аксинья баба старая, неповоротливая, а эта – ух-х!

Волкову едва сдержался, чтобы тут же не влепить Джокеру ещё один подзатыльник. Слушать сатировы уханья не было желания, поэтому спросил, чтобы сменить тему:

– Куда мы идём?

– Да к нему же в дом, к старосте. Я ж говорил тебе, догонит он. Без него нас Аксинья всё равно на порог не пустит, стерва злобная. А, вот и он. Слышь, как торопится?

К радости Волкова, Анастасий был один. «Не сложился торг!» – тайно злорадствовал капитан, глядя на недовольный лунообразный лик дородного местного управителя.

* * *

Сон не шёл к Волкову. Казалось бы, усталому путнику да после плотного ужина и голые доски – кровать, так поди ж ты. Перина мягкая, шумов ночных не слышно, только попискивает что-то тоненько за открытым окном, пофыркивает крыльями, покрикивает вдалеке странным голосом ночная птица да звякнет изредка цепью, поворчит спросонья во дворе хозяйский пёс. Спать и спать бы, да сон нейдёт. Мешают тяжкие сомнения: «Бесчеловечно? Но вот ведь, господин эмиссар, какая штука – община целая считает, что живёт праведно, а вы чужак здесь, а мнению чужака, сами знаете какова цена. Ведь выбрали же они его старостой?!»

За ужином (вареники с вишнями, сметана, домашний рассыпчатый сыр, хлеб, желтоватое масло, чай) Анастасий разговорился и на вопросы гостей из южной провинции отвечал в охотку. Дань княжья людям в тяготу? Да что ты, мил человек, сразу видно, в наших делах плохо разбираешься. Даже и вдвое против нынешнего не жалко платить за жизнь спокойную и праведную. Наследия пращуров наших Кий не касается, жить даёт своим уставом, по заветам правителя царства светлого Мани, отца света и отца величия, – чего ж ещё желать от власти княжьей людям пришлым, из милости принятым? Откуда пришли, спрашиваешь? Да с восхода солнца красного, слава ему. Точней не скажу, не на моей было памяти, предания отцов наших изустные об этом умалчивают, известно единственно, что долго шли и не раз в пути останавливались. Приют нашли в этой местности, где дома стояли опустелые, обветшалые, а какие и без крыш. Тяжек и долог был путь наших отцов, тем слаще было водворение, и с радостью отцы наши приняли местность эту в дар от правителя прежнего. Когда же Кий вокняжился, и вовсе стало замечательно: охранил он нас от беспутных разбойников, искоренил ересь и не даёт ей вновь овладеть умами некрепкими. Так и живём теперь под его рукой, плодам земли обильным радуемся, данью не трудной не тяготимся. А и то подумать, что деньги суть? Бирюльки тёмные, порожденье тьмы и ехидны испражнения. Аксинья, милочка, ещё подай вареничков.

И шлёпал губами, и откусывал, брызгая соком вишенным, а красное, что по губам текло да с подбородка капало, отирал мятою белой салфеткою, от чего, хоть и вкусны были вареники, есть их расхотелось Волкову.

Говорил ещё так батюшка Анастасий: за то мы Кию благодарны, что смирил гордыню безумную, царя тьмы порождение, суть которой в познании низменного и тёмного. Что есть горы? Кости поверженных демонов. Что есть небеса? Шкуры их рваные. Что есть земля? Нечистоты и мясо их. Кто в нечистое мыслью погружается, тот хочет ли, не хочет ли, а служит царю тёмному. И во тьму будет низринут неминуемо. Потому-то мы с кузнецами и не знаемся, хоть и дано им княжье отпущение. Отпущение – дело Киево, мы в дела князей не мешаемся. Нам в жизни одно надобно: припасть к источнику истины. Так ли я говорю, Аксиньюшка? Чайку налей ещё чашечку.

Он сёрбал из цветастой чашки, отдувался, и крепкими зубами с треском раскусывал сахар, так что и чай пить Волкову разонравилось. Чтобы отвлечься, стал смотреть, как Аксинья управляется с большим твёрдотопливным кипятильником для воды, с видом которого возникли смутные ассоциации, после благополучно самой домоправительницей Анастасия прояснённые.

– Самовар прибрать? – неприветливо спросила она у хозяина, когда покончили с чаепитием.

– А чего ж ему тут стоять, когда чай-то мы уже выпили? – благодушно хохотнул Анастасий. – Поужинали, слава солнцу красному, чаю напились, Шакьямуни слава, пора и честь знать. Завтра встать надо раненько, правда Мария Петровна?

Мария Петровна, гончарова дочь, явившаяся к старосте через полчаса после того, как тот ввёл к себе гостей, не ответила, только склонила голову. Она вообще ни слова не сказала за ужином, как будто не было её в доме у старосты, а Саша, глядя на неё, испытывал желание аннигилировать с выделением большого количества энергии, чтобы ни дома проклятого не осталось, ни самого батюшки Анастасия, ни деревни, в которой мать продаёт за долги дочь. Некоторое облегчение испытал, когда Аксинья нелюбезно буркнула новой помощнице: «Пойдём. Ляжешь сегодня в моей комнате. А завтра, когда уедут гости, устрою тебя удобнее». Если бы не это, подозрения об истинных намерениях батюшки Анастасия, укрепившиеся во время ужина, наверняка подтолкнули бы Волкова к опрометчивым действиям. Что же до самой Аксиньи, так она, хоть и назвал её Матвей злобной стервой, к окончанию ужина казалась Саше отнюдь не самым худшим человеком в доме старосты. «До утра придумаю, что со всем этим делать», – решил, очутившись в спаленке второго этажа, капитан Волков, но дельные мысли не приходили, и ворочался он с боку на бок без толку. Лезло в голову всякое: то вспоминалось почему-то, как принялась Аксинья, чуть ступил за порог, окуривать его благовониями, кругом похаживая и помахивая сосудом из жёлтого металла на длинных цепях, то припомнились Матвея слова, сказанные шёпотом в спину старосты, шедшего впереди, когда поднимались на второй этаж к спальням.

– Па-ашёл праведник к себе, считать прибыли, чтоб спалось лучше, – криво ухмыляясь, сказал сатир.

– Какие прибыли? – не понял Саша.

– Свои конечно, не Киевы. Ты думал, зачем он с олухов содрал двойной оклад? Хе! Хе-хе! Ушлый старый хрыч.

Высказав таким образом уважение к организаторскому таланту старосты, Матвей скрылся за дверью, но мгновение спустя снова выглянул – напомнить, что разбудит Волкова рано. Успеть же надо выехать до приезда в Манихеевку мытаря.

Нет, не шли в голову толковые мысли; и тогда, чтобы получилось хотя бы уснуть, раз не выходит думать о деле, Волков прибег к последнему средству: разрешил себе вспомнить об Иришке. Сначала она не желала являться к измученному бессонницей капитану, потом пришла всё-таки, положила на лоб ладонь, точно больному. Одета была в одежды Марии Петровны, гончаровой дочери, и, так же как та, молчала и отворачивалась, пряча взгляд. Потом отняла руку и скользнула к двери. Ни крикнуть, ни удержать её не получилось, а нужно бы – опасно расхаживать по проклятому ночному дому, жилищу нечисти. И Саша встал, не чувствуя ног, и следом бросился. Мелькнули ступени, Аксинья метнулась в сторону, унося самовар, в гостиной за столом двое: Иришка против старосты. Она сидит потупившись, а он, негодяй, разглядывает её через стол нагло, ухарски и прихлёбывает из чашки красное. «Беги от него, Иронька!» – попробовал крикнуть жене Волков, но слова потерялись в треске. Глянув на Анастасия, – чем он так трещит? – Саша ужаснулся: в оскаленном рту старосты стальные зубы, и разгрызает он с громким треском не куски сахара, а глиняные терракотового цвета фигурки, которых на скатерти – ряды. И не Анастасий это, а Матвей. «Прекрати!» – крикнул Джокеру Александр, но тот ухмыльнулся, блеснув двумя рядами направленных друг к другу конусов, неспешно отправил в рот очередную статуэтку и…

– Др-р-ран, др-ран! Дрр-р-р! – Волков вскочил на кровати, разбуженный рычанием.

Серый рассвет за окном; треск не приснился и не послышался, притом показался знакомым. Утренний холодок в лицо, приятно.

Саша выглянул наружу. Из окна мансарды, проделанного в скате крыши, увидел, как по склону холма от дома Осипа Решетилова, чёрным силуэтом выделяясь на фоне серого неба, спускалось существо, похожее на кентавра. Мотоциклист, такой же как тот, что расстрелял из гранатомёта бот.

Глава одиннадцатая

Из окна спальни рассмотреть «кентавра» не получилось: мелькнул в промежутке между домами и скрылся. «Гранатомёта у него с собой нет», – приметил Волков, а через мгновение понял, что мотоциклист свернул к дому старосты. Двигатель мотоцикла чихнул и смолк. Загремел цепью, залаял сторожевой пёс, ему ответили соседские собаки, глухо стукнула дверь внизу, заскрипела под шагами лестница, голос Аксиньи проговорил встревожено: «Вставай батюшка, мытарь пожаловал», – её ответили сонно: «Слышу. Чтоб его, демона… В такую рань! Ты впусти его, Аксиньюшка, скажи, сойду сейчас. О-хо-хо, грехи наши тяжкие…»

«Мытарь? А как же Матвей собирался смыться до его появления?» – растерянно подумал Волков, прислушиваясь.

– Замолчи, оглоед, – ругнулась уже во дворе Аксинья. – Свои.

Но пёс и не подумал послушаться, хрипел в ошейнике, дёргал цепь и надрывно лаял, привечая раннего гостя, а все окрестные собаки ему вторили.

– Пожалуйте, – радушно встретила мытаря Аксинья, он ответил неразборчиво, а Саша решил, что самое время сообщить о его приезде Джокеру. Выскользнул из комнаты, поскрёбся в соседнюю дверь, не дождавшись ответа, несколько раз стукнул кулаком в филёнку. Наконец Матвеев заспанный голос отозвался: «Кто там ломится?»

– Это я, открой, – попросил вполголоса Саша. Прошлёпали за дверью шаги, встрёпанная голова Джокера высунулась наружу.

– Ну чего тебе? – недовольно осведомился он, щурясь на свет из-под отёкших век.

– Приехал сборщик податей, – сообщил Саша. – Мне казалось…

Джокер среагировал моментально – втянул Волкова в комнату, зашипел, приложив палец к губам и снова выглянул. Как выяснилось, – весьма своевременно, поскольку затылок мытаря, поднимавшегося по лестнице уже мелькал между балясинами галереи.

– Батюшка сказывал, что сейчас к вам спустится, – суетилась, сопровождая гостя, Аксинья.

– Некогда мне ждать, женщина, – строго проговорил молодой голос.

Матвей поспешно закрыл дверь и задвинул засов. Выяснилось, что и на этот раз он поступил правильно. Ручку задёргали и спросили: «Сюда идти?»

– Нет, не сюда, далее. Здесь гости обретаются. Спят они ещё, – с готовностью ответила Аксинья.

– Гости? – настороженно спросил за дверью молодой голос. – В доме чужие? Кто такие?

Матвей не стал дожидаться развития событий, зашептал Саше, подпихивая к окну: «Давай, быстренько».

– Куда? Зачем? – удивился Волков, но Джокер не дал ему времени сообразить что к чему, заставил вылезти через окно на крышу. Режим левитации включать не пришлось – прямо под скатом обнаружилась плоская крыша сарая.

– Не грохочи копытами, – прикрикнул грозным шёпотом Матвей и тут же спрятался. Саша услышал из окна его комнаты: «Сейчас открою, чего ломитесь ни свет ни заря», – поспешно спрыгнул в огромную кучу сена. Выбрался из неё на четвереньках, осмотрелся, отыскал дверь сарая и туда опрометью кинулся, чтобы сборщик податей не заметил, если решит выглянуть из окна. Зачем было от мытаря прятаться, так и не понял, но решил на всякий случай послушаться провожатого, поскольку не хотелось наломать дров по незнанию.

Чего-чего, а дров в сарае хватало. По правую руку от входа – поленница под самую потолочную балку. Верёвки какие-то и ремни по дальней стене развешаны. По левую руку здоровенный стог сена, к пухлому боку его приставлена корявая лестница. «А ничего тут у них», – подумал Волков, задрал голову к потолку и стал разглядывать звёздный узор из просвеченных насквозь дырок крыши.

В косых лучах танец пылинок, пахнет сеном и пилёным деревом, здорово…

«Ох-х!» – вскрикнул болезненно Саша и схватился за ушибленное колено.

На самом проходе, под траченной червями балкой сучковатый чурбан, установленный «на попа». «Сволочь такая. Как нарочно прямо под ногами поставили. Можно бы и на него присесть, но лучше прилечь вздремнуть, пока суд да дело. И спрятаться не мешает, но где? – раздумывал Саша, оглядываясь. – Ага, ведь недаром здесь лестница. На сене полежать приятно должно быть, если верить тому, что об этом написано. Только бы не подломилась лестница, очень уж хлипкая».

Но ступени выдержали вес капитана Волкова, он перебрался через последнюю перекладину и лёг на спину, а руки заложил за голову.

Ничего особенно приятного, оказывается, в лежании на сеновале нет, врали романисты. Колет спину, щекочет руки и шею, насекомые какие-то сразу накинулись. Пахнет, правда, приятно, успокоительно, и смотреть на пляску пылинок в игольных лучиках света тоже хорошо. Дворовая собака поворчала и затихла, дремота исподволь стала брать верх над Волковым, как вдруг опять поднялся на подворье батюшки Анастасия шум, заорали на четыре голоса:

– Ты куда?.. Ты чего, а? – покрикивал незнакомый мужской голос. – Стой, дура!

– Батюшка! Да что же это делается?! – вопила истошно Аксинья.

– Не противься установлениям, глупая! – увещевал, подвизгивая, староста. – Это дело княжье! Указ, понимаешь ты?! Заветы пращуров! Послушание!

– Не-е-е! – пищал с рыданием девичий голос, от звука его у Волкова поджались уши. – Не хо-о…

– Куда?!

Шаги быстрые вниз по лестнице, снова грохнул лаем дворовый пёс. Волков привстал, пытаясь понять, что происходит там, на крыльце.

– Догоню же всё равно, – сообщил молодой голос и вниз по лестнице забухали через ступеньку шаги.

Лёгкая тень мелькнула, заслонив свет, лившийся сквозь щелястую стену сарая, распахнулась дверь, и у Волкова перехватило дыхание, когда узнал Марию, гончарову дочь. Рубаха на плече разорвана, волосы рассыпались. В полутьму сарая бросилась, замерла у стены загнанным зверьком, прикрыв рот рукой, чтобы не дать вырваться крику. Не то что оглядываться, шевельнуться боялась и Волкова не заметила. Но таилась зря. Дверь широко распахнулась, на усыпанный щепками и соломой пол легла длинная тень.

– Говорил же, догоню, дурища, – сказал ломающимся молодым баском волкодав, вошёл и прикрыл за собой дверь. Волков всё ещё не понимая, что происходит, с места не двигался, поэтому и не был замечен мытарем. «Нескладный какой, сверху низкорослым кажется», – подумалось Волкову.

Мария ничего не ответила, лишь к стене прижалась плотнее, заслоняясь рукой.

– Тебе чего, на сене больше нравится? – усмехнулся волкодав и стал подходить, расставив в стороны руки, но тоже не разглядел чурбак: «Ах ты, с-сука…» Это его только раззадорило. Бросился, схватил Марию за руки, стал заводить за спину, бормоча с придыханием: «Куда ты, сука, денешься».

– Не… Хочу… – задыхалась Мария, кричала: – Нет!

Потом заплакала в голос, дёрнула головой, и…

– Ох ты! – охнул в нос волкодав и отскочил. – Бодаться, да? Коза драная, ну…

И он с размаху ударил Марию кулаком в лицо.

Волков не заметил, как оказался внизу, должно быть, скатился по лестнице. Контроль над собой потерял, когда увидел, как дёрнулась от удара голова девушки. Происходящее смялось в безобразный ком: звук удара, кровь на белой коже подбородка и на разорванной рубашке алое пятно, планки лестницы, спина взбесившегося не человека, а волкодава. Который не только не отпрянул в ужасе, заметив, что наделал, но кинулся вновь и снова схватил жертву за руки. «Бесноватый зверь», – мелькнуло у Волкова, он поймал злобного щенка за шкирку, потащил, и, развернувшись, швырнул в поленницу. На секунду увидел прямо перед собой трясущийся от немого плача, кроваво окрашенный подбородок Марии, и почувствовал, как всё смерзается внутри от дикого желания убивать. Предупреждение о самозапуске «Афины» оставил без внимания, надпись: «Внимание! Опасность!» тоже проигнорировал, развернувшись, нашёл противника: оказалось, тот успел выбраться из разваленной поленницы и теперь в руке его, почему-то отставленной в сторону, был пистолет. Ствол его выписывал кренделя.

– Не подходи, нечистый, – предупредил неуверенно белоглазый и дёрнул пистолетом, нацеленным в божий свет.

– Нечистый, говоришь, – процедил сквозь зубы Волков (успел-таки до некоторой степени овладеть собой) и двинулся вперёд, ещё не совсем чётко представляя, что будет делать с насильником. Позади тоненько всхлипнула Мария, от этого звука Саша снова потерял голову и обнаружил вдруг, что выкручивает волкодаву руку, ту, в которой пистолет. Грохнул выстрел, в нос ударило кислой гарью, рука волкодава, показавшаяся удивительно податливой, завернулась, выронив оружие, а сам он обмяк и повалился под ноги. «Я его в стену головой приложил», – сообразил Саша, наклонился. Жив волкодав, шевелится: «Надо бы связать его чем-нибудь». На глаза попали ремешки, словно специально на стену повешенные, осталось только воспользоваться. Опыта в таком деле – руки ему скрутить, – не было у Волкова, – ноги тоже надо бы, – но кое-как справился, потом подобрал выпавший пистолет, осмотрел – нет, у фрилэндеров не такие были, – и сунул в карман. Затем поднял голову – куда он пальнул? – в доске разглядел отверстие, – ну, слава небу, обошлось на этот раз, – после этого выпрямился и глянул на девушку.

Та беззвучно плакала, вздрагивая плечами, слёзы и кровь по лицу размазывала.

– Всё, Маришка, – проговорил Волков, – больше он не тронет.

Девушка глянула сквозь пальцы на лежащего у ног насильника, но зрелище это нисколько её не успокоило.

– Ох, ма… атушка, – заикаясь простонала она, – ои-ох, что же бу-и-удет?! Что со мно…ох-ой сделают?

И тут уж дала себе волю, заревела в голос.

«Что будет? – соображал, капитан. – А и правда, господин эмиссар. Что будет с ней? Ведь слышали же вы, как у них здесь поступают с теми, кто не дал свершиться княжьим установлениям. Опять вы, господин эмиссар, влезли со своей помощью. Ну нет, хватит. С этой девчонкой я не дам никому больше ничего сделать, пусть катится миссия моя в тартарары вместе с князем их и властью княжеской. Показалось или действительно кузнец неравнодушен к ней?»

– О-о-о! – ревела Мария.

– Маша, – позвал её Волков, – А Осип как же…

– Ох-о-осип! – повторила девушка и бросилась наружу.

Саша растерялся на миг, – девчонку отпускать в таком состоянии не следовало, – но быстро нашёлся. Взял волкодава за шиворот и потащил из сарая волоком, как мешок. Несостоявшийся насильник всё ещё не очухался и претензий поэтому не предъявил.

Когда Волков открыл дверь сарая, понял, что опасался за судьбу девушки не зря, злоключения для неё не закончились.

– Ты что же содеяла! – театрально взвыл с высокого крыльца батюшка Анастасий, – Ты что ж, проклятая, не дала… Кх-м! Не дала свершиться установлениям?! И где господин сборщик податей?!

Саша подтащил волкодава к лестнице, вывалил в росистую траву и ответил за девушку:

– Вот, получай своего господина.

Разгибаясь, заметил за спиной старосты физиономию Джокера. Тот делал страшные глаза, подмигивал и совершал руками энергичные, но очень короткие движения, истолковать которые можно было единственным образом: «Скройся с глаз, уйди!»

«Дудки, любезный, – решил Александр. – На этот раз я не буду играть по твоим правилам».

И уходить не стал, чем причинил батюшке Анастасию нешуточное неудобство: попробуй-ка, сделай вид, что не замечаешь человека, если тот в десяти шагах и не прячется. Худо ли, хорошо ли, но староста с этим справился и снова напустился на работницу:

– Так что ж с тобой теперь делать, преступница? Поддался я на посулы твоей матери, в дом взял, принял тебя как родную дочь, и что же заместо благодарности?!

Говорить батюшке Анастасию приходилось громко, иначе за лаем дворового пса и всех остальных собак селения голос его просто не был бы слышен. Притом же и выглядел староста очень внушительно – живот колесом, рука левая бубликом, а правая выставлена была вперёд и перстом вниз указывала, прямо на несчастную грешницу. Бедной Марии деваться некуда: на крыльцо не поднимешься, там староста, а из будки, натянув цепь, рвётся оголтелая псина. В сарай схорониться? Так в стороне той чужой человек со своей страшной ношей, о которой и вспоминать-то не хочется. Дом обежать? Там Аксинья страшноглазая, и все они слушают и смотрят, смотрят! На позор выставили, а вчера ведь только жила себе девица у матушки беспечально, лепила из глины болванчиков… Ох, плохо было Марье, и от стыда деваться некуда. Бежать без оглядки! Калитка…

Но правду говорят, коль худо тебе, не думай, что хуже не будет. В калитку, в которой одной и виделось Маше спасение, чья-то голова сунулась, глаза вытаращила, за ней ещё: «Что тут за гвалт, праведные?» И повалил во дворик народ густо, сторонясь собаки, шеи вытягивая; ох, горе Марии! В одной рубашке рваной, пред толпой. А толки-то!

– Чего это она? Гуляща?

– Ты гляди, гляди, уходила мытаря!

– Да что вы говорите точно сослепу, уважаемый, в кровище она. Или не видите?

– Сами вы… уважаемый. То евоная кровь, вишь вон как валяется?

– Повязали охальника, вот и валяется.

– Поостерегись, женщина, какой же охальник, одёжа-то волкодавская.

– А кто ж его повязал, если он волкодав?

– Вишь, рядом с ей стоит, который в кузнецовой одёжке. Он хахаль её. Я признал, то ж гончарова дочь. Говорила моя старуха, что Машка-то с кузнецом снюхалась.

– Так то ж она с нашим, а этот…

– А по мне, отцы, так всё одно позор, что наш кузнец, что пришлый.

– Вот говорил я сразу, что гуляща!

Мария дрогнула, будто снова ударили, оглядела лица – пятна белые, всё плывёт в глазах, и казалось, куда уж хуже-то, ан нет. Продралась сквозь толпу матушка.

– А ну, пусти!

– А, Лизавета! – обрадовался староста. – Ты гляди, что беспутница твоя содеяла!

– Ма-ша?! – слогами выговорила мать страшным голосом.

От этого оборвалось что-то в душе Машеньки: «Всё равно теперь мне», – подумала и огляделась невидяще. Нет ни в ком жалости, один лишь чужак, что видал позорное самое, тянет руку.

Толпа, ропща, надвинулась. Передние и рады были назад пролезть, да слишком уж напирали задние.

– Это что вы со мной сделали? – подал голос очнувшийся волкодав. – Это кто ж такой осмелился?!

Он завозился, как червяк, поднял голову. Малости не хватало Волкову, чтобы вмешаться. Кровь бросилась в голову, перед глазами налились рубиновым цветом буквы «Афины», но предупреждение защитной программы не остановило капитана «Улисса».

– Молчи, сволочь, – проговорил он с ненавистью и отвесил волкодаву подзатыльник. – Тебя не спрашивают.

Он шагнул к толпе, загородив гончарову дочь, рука сама собой полезла в карман, где пистолет, но Саша вовремя одумался, да, в общем-то, угрозы оказались излишними. Хоть и лезли по-прежнему задние, но передние всё же посунулись.

– Чего вы набросились всей стаей на девушку, псы? – спросил Волков, глядя на зевак сквозь рдеющие буквы. – Дочь родную готовы зубами рвать? Упыря над собою поставили! Насильнику поклоняетесь!

Толпа притихла, охрипший пёс ворчал, готовясь вновь подать голос, и кто-то спросил явственно: «Упырь? Это о ком же он? О старосте?» И тут случилось последнее, самое страшное для Марии пришествие.

– Шо такое, шо вы сбежались, как на пожар? – спокойно спросил голос Осипа, без труда перекрыв шёпотный ропот. Толпа заволновалась, тех, кто давился в калитке, внесло во двор, они прыснули в народ окарачь. Послышались стоны придавленных, а во двор вступил, озираясь, кузнец Решетилов.

– Машенька? – удивился он, завидев любимую. Разом приметил: и рубашку рваную, и кровь на губе, и пятно на белом алое.

Всё равно казалось Марии до этого, но вышло, что не всё равно. Держал её Саша за руку, но не удержал – вырвалась. Страшнее смерти показался стыд, укрыться от него некуда, один путь остался девушке.

«Куда она? – подумалось Волкову. – В сарай?»

Кольнуло Сашу нехорошее предчувствие, но нужно было следить за Осипом, чтобы сгоряча не пришиб виновника, а кроме того и за толпой смотреть, чтобы со страху в толчее не передавили друг друга, как те на пароме, и чтоб над старостой самосуд не устроили.

– Кто? – спросил с нажимом Осип, под взглядом его передние стали разворачиваться и кое-кто ухитрился ввинтиться вглубь.

Саша сначала подошёл ближе к Решетилову, крепко взял за локоть и указал на повязанного волкодава: «Вот этот». Удержать Осипа оказалось непросто, но Саша справился, пришлось, правда, схватиться обеими руками. Мытарь, до сих пор полагавший себя вне опасности, за развитием событий следил с умеренным интересом, но, увидев лицо Осипа, стал проявлять признаки лёгкой обеспокоенности. Снова заёрзал, пытаясь привалиться спиной к лестнице, забормотал: «Согласно указу княжьему. Я не просто так. Я денег заплатил старосте».

– Денег?! – страшно заорал Осип и вырвался.

– Стой! – только и успел выкрикнуть Саша, но услышан не был.

Осип взлетел на крыльцо, походя отбросив волкодава с дороги пинком. Затем батюшка Анастасий проворно покинул веранду своего дома, а проще сказать, скатился с крыльца кубарем, даже не охнув. Увидев, что Осип спускается с явным и вполне понятным намерением, Волков остерёг:

– Подумай о Маше! Слышишь, Осип? Что с Марией будет?

Это подействовало. Кузнец остановился, словно перед ним возникло препятствие. «Машенька? – спросил он, оглядываясь. – Где она?»

Саша глянул – дверь сарая распахнута настежь.

Тлевшее подспудно предчувствие шевельнулось, подняло голову. Спряталась она. Но дверь не закрыла. Девчонка глупая. Без вины себя виноватой чувствует. Спряталась. Но от стыда же не спрячешься! Не зароешься в сено, за чурбаком не схоронишься. Чурбак. Над ним балка трухлявая. Под ногами верёвки набросаны. Верёвки?!

– Маша, – обмирая, негромко позвал Волков и, не чуя ног, кинулся к сараю. Карминовый крестик целеуказателя прыгал с предмета на предмет. «Машенька!» – кричал где-то позади, за углом дома кузнец.

Дверь висит на петлях криво. Внутрь. Сумрак, плохо видно. Что-то белое, длинное, словно парит во тьме. Рубашка её, ноги голые. Верёвка стрункой натянута. Не успел? Сорвать её!

Саша ткнул курсором, не целясь, в натянутую струну, потянулся, сжал в кулаке красную отметину и рванул. Зло, отчаянно, не соразмеряя усилия, потому что показалось ему – всё кончено. Не успел.

Треснула гнилая балка, сверху посыпался сор, Мария Петровна услышала – кто-то вошёл! – пискнула, взмахнула руками по-птичьему и прыгнула. Петля натянулась, царапнула шею, но тут же ослабла. Земля больно ударила по босым ногам, подломились колени и сознание покинуло Марию, гончарову дочь.