Текст книги "Третий берег Стикса (трилогия) (СИ)"

Автор книги: Борис Георгиев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 50 страниц)

_{Книга третья}
ДЕВЯТЫЙ  КРУГ

… Шагай с оглядкой!

Ведь ты почти что на головы нам,

Злосчастным братьям, наступаешь пяткой!

Данте Алигьери, «Божественная комедия».

Глава первая

Княжна Кира, любопытная, как и многие девушки её возраста, часто являлась в Покой Совета незваной. Влекло её туда не только желание подслушать и подсмотреть, были и другие причины. Отец, ставший в последнее время совершенно несносным, делал всё, чтобы не допустить родную дочь к делам государственным и, – странное дело! – молодой княжне казалось, что мать приняла на сей раз его сторону. Непривычное и непонятное единодушие родителей злило Киру Киевну, заставляло идти наперекор и просто из маленькой мести врываться иногда в Покой Совета в самый неподходящий момент – в час утреннего малого приёма. «О, боги, какое у него было лицо в прошлый раз! – думала княжна, легконого ступая по скрипучим шашкам паркетного пола. – Такую мину скроил, – не получилось даже запомнить, о чём они говорили с тем боровом из Дальневосточного Княжества. Глядела ему в глаза, чуяла – Сила со мною, и, Луной клянусь, – он это понял тоже, зачем иначе бы лик уворачивал? И мать заметила, испугалась… Я видела-видела, матушка! Вот почему ты ни слова ему поперёк не сказала, когда намекнул на Девичью Башню собственной дочери – мне! – и ничтожества толстомордые, верные княжьи псы, все как один кивнули, болваны, а кое-кто и осклабился, будто указали уже горло рвать. И зря же я не запомнила, что боров отцу сказал, Ольга меня после ругмя ругала, и поделом. Ведьма вредная, рыжая, но ведь верно – зря. Месть местью, но не даром же отец всполошился и даже до того, как я почуяла Силу и поймала взгляд его. И Тиресий ведь тоже сказывал о Дальневосточном Княжестве, мол, откуда звон, оттуда и надежда, но правду говорят: слова мудреца – родня лепету глупца, ибо равно недоступны червям земным и дно морское и небеса. Но кое-что, Тиресий, уразумела я сегодня из провидений, что из снов пришли и словами твоими припечатались. Поглядим теперь, Великий Княже и вы, Диана, дщерь Ксаверия, Киева жена… Опять здесь темно?! Если снова перегорела лампочка…»

Княжна темноты не любила и даже боялась немного, хоть и положено было дочери Луноликой Княгини окунаться в ночь без трепета. Сильны боги, человек же слаб – тонкая рука княжны дрожала, шаря по шершавой кирпичной стене потайной лестницы в поисках выключателя. Ступени круты и холодны, а однажды Кира собственными глазами видела, как маленькая шустрая тень запрыгала по ним вниз, скребнула коготками по линолеуму площадки и юркнула куда-то. В подвалах княжьих полно мышей, это каждому известно, но чтоб так вот, средь бела дня, у потайных дверей высоких покоев, где в каждом зале нежится на лежанке у радиатора кот-мышелов… Выключатель сухо щёлкнул, и вспыхнула, запела тоненько под белёным потолком лампа. «Вот так-то», – вздохнула с облегчением Кира, закрыла за собой узкую, скрытую за зеркальной перегородкой дверь и стала спускаться, придерживая подол тяжёлого и неудобного платья, не из пристрастия к парадности выбранного, а по особому случаю. Хотелось произвести впечатление, если не на мать с отцом, так хотя бы на волкодавов-псов, лизоблюдов княжеских. Одолев короткую лестницу без приключений, княжна толкнула дверцу поспешно и сильней, чем требовалось, захлопнула за собой. Оба белоглазых, что в приёмном покое сторожили дверь, вздрогнули, один дёрнул рукой, но ствол не обнажил – узнал княжну. Торопливость чуть было не сыграла с Кирой дурную шутку: не следовало белоглазым видеть, что Киева дочь умеет бояться, пусть даже и мышей. Она успела выпрямиться и согнать с лица позорную гримаску на миг раньше, чем была замечена. К двустворчатой, изукрашенной змеями пасти Советной комнаты направилась, как и полагалось по чину: шагом покойным, неслышным – лебедью.

– Не велели пускать… – попробовал остановить её тот белоглазый, который собирался стрелять, но в ответ получил такой взгляд, что зрачки его мраморных глаз съехались к переносице.

«Со мною Сила!» – ликовала змееглазая княжна, аккуратно прикрывая дверь. Сердце рвалось из груди, но нужно: «…тише! На этот раз, быть может, услышу что-нибудь».

– …и грозить наместнику отлучением, – гудел незнакомый княжне треснутый голос, – не время сейчас, они и без того косятся на пузырных нечестивцев и как бы не переметнулись.

– А твои люди там зачем? – со сдержанным гневом прервал князь. – Крутишь, Волкодав? Всякий глаз, что косится на нечестивцев – выколоть! Кажется нам, не ретивы слуги твои; слишком часто доносят нам верные, что кумятся волкодавы с волками! Слеп ли ты, Волкодав, или иоланты наместника взор застят?

Кира затаила дыхание, схоронившись за бордовой портьерой входа. Ждала Волкодавова ответа, крутя в пальцах иолантовую брошь – подарок матери. И Волкодав – по всему видно, человек в Совете новый, – ответил неосторожно:

– Далеко ты глядишь княже, а взгляни ближе, окрест себя. Был глаз мой у пузырников, не ты ли его вырвал? Был глаз и у изгоев-безбожников, где он, княже? И с тем и с другим я двух слов не сказал, и где они оба – не ведаю. Не твои ли ближние…

– Молчи, пёс! – перебила княгиня Диана. – Люди твои у нас, говорить с ними теперь не твоя забота, займись лучше своими мытарями да волкодавами. Вор на воре, и дела не знают. За оплошки их и слепоту не глазами ответишь, а головой. Слышал новость, донесли тебе вчера? Подлородый смутьян Тиресий в самом дворце княжеском объявился вновь, пророчит воровски и смущает княжну! Твои белоглазые дармоеды клянутся Баалом, что не пускали и не видели, как же он к ней проник?

– То княжны выдумки! – просипел Волкодав, знавший хорошо, за какую провинность голова его предшественника попала на кол. – Мало ли что девчонке привидится? Баалом клянусь…

– Не клянись! – выкрикнула разгневанная Кира Киевна, отдёргивая занавеску. Метнулась к столу длинному, за которым толстомордые рядком и ещё рядком, морда к морде, а у дальнего конца – князь с княгиней, отец с матерью. Лица, лица – белые пятна. Волкодав – тот привстал даже, и слышно, как он сипит горлом. Но молчат. Помнят, сволочи, что сказано было о Девичьей Башне, но боятся скалиться и вздохнуть боятся, пока не укажет князь.

– Сказано было тебе, Кира Киевна, дочь наша, – начал Кий, избегая поднять глаза, – в Совет Княжий не ходить, не тревожить нас без крайней потребности…

– Что потребно мне, только мне решать! – твёрдо заявила непокорная дочь, чувствуя, как подходит, словно тесто на дрожжах, Сила. – Нынче же потребность приспела крайняя. И пришла я в твой Совет Княжий не по прихоти, а велением богов. Что же слышу я? Учителя моего и матери моей избавителя хулят люди подлые, да и сам ты, князь, зовёшь его вором?! И ещё слышу я, как возводят поклёп на меня саму?!

Кира перевела дыхание и подумала: «Ну-ну, спокойней, не скандалить пришла. Надо заставить отца посмотреть в глаза. Волкодав-то как посинел, того и гляди сползёт под стол».

– Что же хочет сказать нам княжна? – спросил Кий, обойдя молчанием скользкую тему непростых взаимоотношений княжеского двора с бродячим шарлатаном. Глаз не поднял, к сожалению.

– Имеющий уши да слышит, – внушительно проговорила Кира, стараясь, чтоб не дрожал голос. – Придёт Он. Это случится скоро, Он уже в пути. Придёт Он и будет со мной, кто помехою будет ему, того Он уберёт с дороги, как сор, и помогут этому боги. Он идёт.

– Кто?! – растерянно спросил Кий, глянув дочери прямо в глаза.

«Ну, вот и всё, папа», – подумала девушка, чувствуя, как льётся из глаз Сила, лишая воли человека, пригрозившего ей Башней.

– Вон отсюда все! – закричала вдруг Диана Ксаверьевна, успевшая разобраться в происходящем на миг позже, чем следовало бы, учитывая её собственный опыт использования Силы. Загрохотали стулья, советники покинули комнату в мгновение ока, поэтому никто, кроме матери и дочери, не видел, как обмякший князь уронил голову на стол, и как упал с головы его княжий венец с иолантами.

– Ты сошла с ума… – шептала княгиня, пытаясь поднять голову мужа двумя руками и заглянуть в глаза. – Сегодня Большой Совет, а он до вечера теперь не оклемается… Нет, бесполезно. Что мне теперь с ним делать, что?!

Голова Великого Князя стукнула об стол, мать на дочь глядела, уперев руки в бока, но угрозы в её голосе не было, одно лишь отчаяние.

– А зачем он грозил мне башней? Тиресия тоже ругал, ты же слышала! – растерянно лепетала Кира. Такою мать не видела никогда, даже во дни нашествия северян.

– Давно уже понять должна была: слова эти для псовых ушей, не для твоих, – едва слышно проговорила княгиня. – Боги, за что ж наказание такое… Принесло опять на мою голову Тиресия с его сказками.

– Это не сказки, мама. Он придёт, я знаю.

– Да кто же придёт-то?! Заладила – «он»! Гриша… Гриша, очнись!

«Гриша? – удивилась княжна, – Что-то новое. У папы-то, оказывается, есть имя подлое. Действительно, беда будет, если он себя до Совета не вспомнит».

– Пусти, дай мне, – сказала она решительно, просунула ладонь под тяжёлый мокрый от пота лоб отца, вторую ладонь возложила на стриженный коротко княжий затылок и в ухо зашептала:

– Ты проснёшся, князь Кий, когда я досчитаю до трёх и скажу «проснись, княже!», ты проснёшься. Говорю тебе «раз», ты забудешь о вине моей, говорю тебе «два», Девичья Башня не для дочери твоей, говорю тебе «три», и с Тиресием больше распри нет, проснись, княже!

– О-о-х! – отозвался князь. Голова его тяжело заворочалась в ладонях дочери. – Голова как болит… О-ох-х… Катя…

Кликнул жалобно и потянулся к вискам ладонями.

– Я здесь, здесь, – поспешно отозвалась княгиня Диана и бросилась к мужу, оттолкнув дочь.

«О-о, что я узнала! – изумилась княжна. – И мама, оказывается, рода подлого!.. Катя. Екатерина. Что ж получается, Тиресий и это знал? Вот почему он Гекатой всё время её… То-то они его не любят – он знает! Знаю и я теперь, но лучше б не подозревала даже, что престол-то княжий на песке стоит. Принесла я им то пророчество и не ведала, что за весть несу. Говорил Тиресий: «Князь истинный», повторяла я, не вникая в суть».

– Вот и прошло, – уговаривала княгиня, заглядывая в мужнины, страдальчески заведенные горе глаза. – Вот и минуло. Вот и всё, мой князь. Дай платок, княжна.

– Что со мной? – заплетающимся языком спросил Кий. – Почему я в Советной? Был малый приём? Ничего не помню…

– Ты был гневен, князь, – проговорила княгиня Диана, отирая мокрый лоб мужа платком. Зыркнула на дочь: «Молчи!» – и продолжила:

– На княжну кричал, башней ей грозил.

– Девичья Башня не для дочери моей, – пробормотал князь.

– О Тиресии говорил: «Смутьян!»

– И с Тиресием больше распри нет, – с видимым облегчением выговорил князь. Невидимый обруч, сжимавший его виски, распался, и голова стала лёгкой-лёгкой, как после бокала хорошего вина. На дочь глянул благосклонно, милостиво и даже улыбнулся, что случалось нечасто.

– Так о чём же, княжна, ты поведала?

Кира упивалась победой: всего добилась, чего хотела. Успех вскружил ей голову, поэтому, не задумываясь о последствиях, выложила всё, с чем пришла:

– Тиресий сказывал, придёт с юга князь истинный. Я не всё поняла, папа, но запомнила всё: говорил, что назовётся сыном Луны. Что с небес придёт в старый лунный дом, говорил, что он – Змееборца внук. И ещё сказал…

Но тут она опомнилась и закончила совсем не теми словами, которые готовы были уже сорваться с губ:

– И ещё сказал, что мешать ему, всё равно, что воду ножом кромсать.

– Спасибо, доченька, – поблагодарила княгиня Диана, которую упрямый прорицатель Тиресий именовал Гекатой. Что-то странное было в её тоне, но Кира, хоть и отличалась необычайной чуткостью к подобным мелочам, на этот раз ничего не заметила.

– Я бы хотела уехать в Южный Дворец, – заявила вдруг Кира Киевна. Вспомнила, что с неделю тому назад обещала Ольге эту поездку, но так и не собралась просить на то княжьего изволения. Благодушное настроение Кия явно способствовало исполнению замысла, княгиня же Диана должна быть рада после такой стычки с дочерью удалить её под благовидным предлогом и на долгий срок. «На всё лето, – мечтала Кира, – Южный Дворец будет мой».

– Ты поедешь, дочь, – начал Кий, возлагая на голову княжеский венец, но его перебили.

– После праздников, – поспешно вставила княгиня. – Как отпразднуем мы Купалы День, так на полдень ты и отправишься.

Сообразив, что купальскую ночь лучше провести под Кий-городом, да и вода в море на Солнцеворот ещё холодная, Кира решила не перечить, хоть и странным показалось, что мать хочет удержать возле себя строптивую дочь после того, что случилось. Поклонилась молча и вышла, не сказав слов прощания.

– Ты слышал, Гриша? – прошипела княгиня, тщательно закрыв за дочерью дверь. – Слыхал, что голодранец наболтал девчонке? С юга придёт сын Дианы, ждать его надо в старом лунном доме. Ты понял, что надо делать?

– Да, – сумрачно буркнул Кий. – Позови-ка сюда Волкодава. Остальных холуев не нужно, не для их ушей.

Ничего этого княжна не услышала. Не стала, теряя княжеское достоинство, подслушивать под дверями в присутствии белоглазых, но справедливости ради стоит отметить, что не будь стражи в приёмном покое, ни секунды лишней княжна там не задержалась бы. В овладевшем ею беспечном настрое более всего повинны были легкомысленные мечтания о поездке в Южный Дворец и о скорой встрече обещанной. С Ним.

По лестнице потайной взлетела мигом, крутнулась на верхней площадке, ища выключатель, но передумала – гасить не стала. Пусть горит. «Посмотрим, ходит ли здесь кто-нибудь кроме меня, – решила она, запирая зеркальную дверцу. – Молодчина я, просто умница. Разузнала всё, что мне надобно, и Тиресия от беды спасла. Вот ещё бы знать, скоро ль явится, и каков собой мой…»

– Стой! – крикнули сзади, бросились из оконной занавешенной ниши, обхватили плечи.

– Единственный! – пискнула от испуга вслух Кира Киевна.

– Кирка, дурочка, чего кричишь, я это, – пытаясь удержать за плечи рванувшуюся в сторону княжну, шепнула рыжая её подруга. – Кто единственный? Почему не знаю?

– Всегда ты, ведьма, из-за угла бросаешься, – вместо ответа буркнула княжна, вывернулась всё-таки и двинулась через двусветный зал поспешно, чтобы не пришлось объяснять оговорку.

– Ну! Рассказывай. У отца была? – допытывалась Ольга, семеня сбоку, и заглядывая в лицо. – Что хорошего?

«Не скажу я ей. Любопытная. И язык у ней помела длинней».

– Да так, как-то ничего особенного, – опустив глаза, задумчиво рассуждала на ходу княжна, – думаю вот, кого бы взять с собой на лето в Южный Дворец, и кажется мне…

– Да ты что?! – вспыхнула эта рыжая и даже отстала, пришлось княжне остановиться.

– … кажется мне, – протянула Кира, глядя ведьме в глаза. – Что возьму тебя.

– Когда-нибудь я тебя укушу, хоть ты и княжна, – заявила Ольга. Было видно – испугалась не на шутку, что не возьмут с собой.

«Что ж пугаешься, остроглазая? Не княгиня ли за спиной твоей?» – подумалось вдруг Кире. Она присмотрелась к подруге лучше. Нет, показалось. Обычное опасение придворной дамы впасть в немилость по неизвестной причине, не имея даже возможности оправдаться. Во дворце ведьма может чувствовать себя в полной безопасности, но там, за оградой, их, говорят, иногда сжигают.

– И ты, конечно, выпросила у отца дракона, – трещала, предвкушая поездку, совершенно успокоенная известиями Ольга и снова пыталась приноровиться к быстрому короткому шагу княжны. – На дорогах неспокойно. Если придётся сутки трястись, как в прошлом году, я этого точно не вынесу, особенно по дороге обратно. Я понимаю, дракону кровь подавай. Но один единственный разик в году, что, для родной дочери уже и крови князь пожалеет? Кирка… Ну что ты молчишь, будет нам кровь или нет?

– Будет, – ответила Кира Киевна. – Кровь будет, это я тебе обещаю, а вот будет ли обратная дорога – не знаю. Посмотрим.

Глава вторая

Оставлять корабль на геостационарной орбите Волков не стал – лишняя трата времени, а толку никакого. Запрет на присутствие в околоземном пространстве судов с гравитационными двигателями на «Улисс» больше не распространялся, Джоан просила поторопиться, поэтому капитан решил подойти вплотную к платформе «Грави-айленд» и высадиться на крышу. Хотелось побыстрее разделаться с проблемами и вернуться к жене, поэтому шёл на максимальном режиме, но превышать предел компенсатора инерции шкиперу не разрешил – всё-таки не настолько ещё оправился после весенней встряски, чтоб позволить себе перегрузки. Лететь одному показалось Волкову скучно. Подумать только, чуть больше месяца прошло после старта в пояс астероидов, а как всё переменилось! Тогда четыре недели полного одиночества представлялись Саше чем-то вроде приятного отпуска: работа рутинная, книги, не докучает никто, мысли, опять книги… И вот тебе на: «Вывернуло меня наизнанку, а всё Ирка – её вина. И читать-то не хочется даже…» Волков вылез из кресла, бесцельно прошёлся по пустой рубке, произвёл смотр книжному строю, протянул было руку к стеллажу, но отдёрнул. Нет. Не насильно же. «Ничего, скоро Земля, там Джоан с её проблемами. И с Барбарой тоже встретиться бы…» – напомнил себе капитан, скучливо вздохнул и вернулся к пульту. Книга валяется незнакомая. «Кабак тут у меня, – покачал головой Волков, – и ведь не помню даже, чтоб брал её. Хорошо, что иду без перегрузок, не то порхала бы она по всей рубке и по закону подлой вероятности точно бы дала хозяину корешком по зубам. Что это вообще такое? Ирка что ли брала и на место не сунула?» Кривя губы, Саша взял старую, в твёрдом переплёте книгу, и тут же вспомнил: «Да! Это ведь та, что в Иришкином бабле под стеклом лежала. С автографом. Нуте-ка… Вот. Арине Владимировне от автора. Автор у нас кто?» Сделав то, с чего приличный человек начинает знакомство с книгой, Волков повёл себя неприлично: челюсть отвесил, задрал брови, выкатил глаза и крепко ухватил себя за подбородок. Потом поспешно пролистал, выхватывая из текста отдельные места… «Нет, вот этого уж я совсем не понимаю. Ничего себе – совпадение! Это даже не корешком по зубам, это…» незаметно для себя оказавшись в кресле, он перелистал к началу и стал изучать страницу за страницей, диагонально, выхватывая самое главное – знакомые события. За этим занятием не заметил, как электронный шкипер ввёл «Улисс» в плотные слои атмосферы и погасил скорость, и как вынырнула из-за края контрольного экрана гравископа серая шайба «Грави-айленд». Как ни торопился пролистать от корки до корки, с полчаса не хватило. И всё же он успел удостовериться: автор знал то, что ему никак не положено было знать. «Если только вся эта петрушка не подстроена с умыслом, чтоб лишить меня желания изменить порядок вещей и тогда… Да что ж я несу?! Одно то, что кому-то известен порядок вещей… Нет, видно, Джоан недаром меня зовёт. И нечего было ворчать, мол, она сама выдумала себе пугало, сама же его испугалась и желает теперь успокоиться. Я нужен там».

– Бип! – сказал зуммер электронного шкипера, помолчал, потом повторил: – Бип!

– И тебе я нужен, поросёночек? – недовольно проворчал капитан, отложил книгу и глянул на монитор.

– А, приехали! – обрадовался он, увидев рапорт: «Программа перелёта выполнена». Можно было высаживаться. Волков выбрался из кресла, потянулся с хрустом и направился к лифту, книги с собой не взяв. Что-то подсказало ему – сделанные им выводы лучше пока сохранить при себе.

Выходя из лифта в кессон, Саша машинально дёрнул застёжку воротника, готовясь к влажной жаре экваториального полдня, но в лицо дунул свежий ветер. Пассажирский люк «Улисса» смотрел точно вниз, огромная крыша летающего острова казалась стеной, разделённой на части чёткой тенью корабельного корпуса. «Солнце по ту сторону, до люка ему никак не добраться, – сообразил капитан. – И не лежит больше «Грави-айленд» на воде возле кораллового островка, до воды добрая тысяча метров, если не больше. Жаль. Но всё равно времени нет на прогулки, как и всегда».

Подумав так, он сделал из люка шаг, гравитрап мягко подхватил его и опустил на затенённую крышу неподалёку от раскрытого зева верхней лестницы. Жар от пластика, воздух струится. «Как бы не разморило меня, – подумал Волков и двинулся к люку аппаратной, заново переживая события памятной ночи. «Всё как тогда, только Иришки рядом нет, и пояс Афины» я не надел. Зря, между прочим. Здесь-то ладно, не забыть бы взять его в бот. Сразу, пожалуй, и надену, когда на корабль вернусь. Всё как тогда, и даже голова кружится, но не от недосыпа, а просто укатал меня Марс. Джоан ждёт, даже лестницу опустила заранее».

– Здравствуйте, Саша! – услышал капитан, спускаясь по широким ступеням в сухую неживую прохладу аппаратной. Электронный голос Джоан, впрочем, прозвучал живо, и даже радостно. – Вот вы и прибыли.

– Здравствуйте, – вяло поздоровался капитан, оглядываясь в поисках стула. – Торопился, как мог. Не опоздал? События шустрые пошли, я за ними бегом, а они от меня вскачь.

– Надеюсь, не опоздали, – с некоторым сомнением ответила Планетарная Машина. – Не хочу пугать раньше срока, но может быть… Что вы ищете, Саша?

– Честно говоря, не отказался бы сесть.

– Можете даже лечь. К чему церемонии?

«И правда, – подумал Волков, с наслаждением растягиваясь на пружинящем люминесцентном полу аппаратной. – Мы же с Джоан теперь, можно сказать, родственники. И приехал я, выходит, к тёще на блины. На один, но очень большой летающий блин».

– Сюда теперь редко приходят, – сетовала Джоан. – С тех пор, как Леви подключил меня к сети грависвязи, отпала нужда в визитах. Это удобно – с кем хочу, с тем и говорю, и повидала за последний месяц многих, но всё же грустно. Приятно, когда кто-нибудь придёт сюда по старой памяти. Но даже Роберт стал бывать у меня реже, и это…

– Джоан, – перебил Волков. – Вы уже выполнили протокольные обязанности тёщи и достаточно поговорили о семейных делах. Что у вас вышло с Княжествами? Почему вы не отправили мне подробную информацию на Марс? Я бы мог обдумать по дороге и лететь прямо к ним туда… не знаю, кстати, куда. И вообще ещё ничего не знаю.

– Лукавите, Саша, – проговорила Джоан. Так и представлялось, что грозит пальцем. – Вы знаете кое-что и даже много, но я не собираюсь расспрашивать, – это может мне повредить, как и любые непроверенные данные. И вы догадываетесь, конечно, почему я кое-что скрывала до поры. Пора настала. Я получила из Княжеств по дипломатическим каналам ультиматум.

– Даже так? Интересно, чем они могут угрожать Планетарной Машине. То немногое, что я знаю о Княжествах, подсказывает мне – ничего страшнее тухлых яиц и гнилых помидоров их арсеналы не содержат. Барбара рассказывала…

– Барбара не была там больше тридцати лет, – отрезала Джоан.

– Ну, как же, ведь ездила она с мужем в Дальневосточное Княжество, недавно причём!

– Вот именно, Саша, вот именно. Дальневосточное княжество – глухомань, придаток, периферия империи. Кроме того, у меня есть основания думать, что показывают там нашим дипломатам декорацию. Мне было любопытно взглянуть, я просила кое-кого из наших резидентов погулять по городу с включённым гравитоном. Я, конечно, ошибаюсь иногда, Саша, но в этот свой вывод верю свято: Княжества намеренно морочат нам голову. Какой-то лубок демонстрируют вместо реальной жизни. Спрашивается – зачем? Даже тридцать лет назад князю их, Кию, хватило сил объединить княжества, и чем больше я пытаюсь разобраться в истории объединения, тем более противоречивая и неправдоподобная получается картина. Вероятность удачного исхода по моим расчётам не превышает десять в минус одиннадцатой степени, понимаете? И теперь вот – этот ультиматум. Человек, не уверенный в реальности угрозы, так не напишет. Не сумасшедший же он, в самом деле!

– А вдруг? Такое и раньше бывало – сумасшедший при власти, идиотские угрозы, ультиматумы, окружающие в страхе, думают – ну не сумасшедший же он, в самом деле! – принуждают себя считаться со всякой галиматьёй, и – оп-ля! – вот он вам, ваш маловероятный исход. Один к… сколько вы там насчитали? Знаете, была раньше такая игра – покер.

– Да нет, Саша, напрасно вы так. Я получила подтверждение.

– Чему? Реальности ультиматума? Так зачитайте же мне этот примечательный документ. Посмеюсь хоть.

– Думаете, вам будет смешно? Слушайте:

«Главе правления «Грави инкорпорейтед». Ультиматум. Известно стало нам, Великому Князю Кию, что вы, нечестивых пузырников правители, на честь нашу государеву посягаете и саму нашу власть государеву оскорбляете и ничтожите. Известно стало нам также, что изменников покрываете и не только кров с пропитанием, но и должности в правлении вашем нечестивом, поганом даёте им. Это полбеды, дело рабское и холопское. А ещё прознали мы об умысле вашем вражьем власть нашу княжью, богами данную, руками самозванца к рукам вашим подлым воровски прибрать. То беда для вас и погибель вам.

Вот вам, нечестивцам, наше слово княжье: если явится к нам Дианы сын, мы его распнём, кишки выпустим, а главу его, что удумала воровской, лихой, вражий замысел, мы на кол наткнём у святых ворот.

Вот вам, поганым, ещё наше слово княжье: коли будете умышлять на нас, вашу вражью власть обратим в ничто. Вы узнаете Силу сильную, что досталась нам волею богов.

Со слов княжьих записано, личною малою княжьею печатью припечатано, велением княжьей канцелярии руководителя Наместнику Дальневосточному отправлено, с нижайшим почтением чрезвычайному и полномочному представителю правления «Грави инкорпорейтед» для немедленной тайной передачи названному правлению вручено».

– Бред какой-то, – проворчал Волков, усаживаясь на полу. Смеяться почему-то расхотелось, хоть шутовской документ иной реакции не заслуживал.

– Я тоже думала, что бред. Послания из Княжества вообще трудно разбирать, раньше этим Левицкий занимался, а помогала ему Барбара. Прежде в письмах, приходивших оттуда, ничего кроме коммерческих предложений не было, и подписывал их не Кий, а его дальневосточный наместник. Возможно, вы заметили, Саша, что письмо состоит из нескольких слоёв шелухи и маленького ядрышка. Барбара помогла мне отбросить лишнее и перевела послание на человеческий язык. Вот что получилось: «Вы собираетесь захватить власть в Княжествах, отправив к нам самозванца, мы в ответ свергнем ваше правление».

– Коротко и ясно, но с логикой беда. Разве вы собирались отправить к ним самозванца? Причём здесь сын какой-то Дианы? Что за странная манера – отвечать на действия, которых не было? – спросил Саша, пытаясь не поддаваться влиянию предчувствий, расплывчатых и туманных ещё, но определённо неприятных.

– Барбара говорит, это вообще в их стиле, – отвечать действием на предполагаемый ход противника до того, как он будет сделан. Сын Дианы здесь вот причём: вы же знаете историю Барбары? Знаете кто она?

– Да, она рассказывала, – вздохнул Волков, снова растягиваясь на полу и подкладывая руки под голову, – романтическую историю о том как её, наследницу княжеского престола, Южную Княжну, подменили в юности. Подсунули вместо неё девчонку из балетной труппы мадам Фагоне, чтобы спасти княжну от смерти. Шустрая балерина, вместо того чтобы бесславно сгинуть, выскочила замуж за Северного Князя, а истинная княжна стала Барбарой. По-моему, банальная история, не находите?

– Вы правы, – согласилась Джоан, – всё было именно так. Есть маленькое дополнение, вернее два: князя звали Кий…

– Об этом я и сам уже догадался, – перебил Волков, поворачиваясь на бок и подставляя под голову руку. – А второе дополнение?

– Настоящее имя Барбары – Диана. Диана Ксаверьевна Войницкая, законная наследница престола Южного Княжества. Кий, когда в письме намекал на «изменников», подразумевал её.

– Погодите, но ведь у Барбары нет детей! – возразил Саша. – Она сама говорила, мол, если бы у меня был сын, хотела бы, чтоб он был похож… Минутку! Вы что же, предлагаете мне отправиться в Княжества под видом её сына?

– А что вы сами об этом думаете? – осторожно спросила Планетарная Машина.

Волков покрутил головой, непроизвольно ощупал шею, прокашлялся и сказал с вымученной улыбкой:

– Что думаю? Мне представляется, что моя голова довольно ловко сидит на шее; во всяком случае, ей не хотелось бы удостоиться кола, даже и у святых ворот. И, хоть я и не пробовал ещё, мне кажется, выпускание кишок – неприятная процедура. Не хотелось бы без необходимости. Зачем туда лезть, не нужен мне никакой престол! И потом, почему вы решили, что сила, которой он пригрозил, реальна? Можно подумать, вас напугала болтовня этого… м-м… Кия! Бросьте, Джоан, скажите, что пошутили!

Ерничал для того только, чтоб отогнать тоскливое и вполне определённое уже предчувствие.

– Не стала бы я такими вещами шутить, – ответила Джоан. – Кий не просто пригрозил Силой, но и применил её. Возможно, хотел продемонстрировать. В тот день, когда я получила ультиматум, через «Грави-айленд», а после и через все триста пятьдесят девять супермаркетов прошла Тёмная Волна. Я с ней справилась, но кто знает, было ли это нападением, или просто демонстрацией могущества.

– Нет, так дело не пойдёт, – перебил Волков. – Я, хоть и понимаю немного в Обобщённой Теории Взаимодействий, представления не имею ни о каких тёмных волнах. Поясните.

– Представьте, Саша, что вас отбрасывает во времени назад, потом возвращает к той точке, откуда отбросило…

– Ну и что?

– …но возвратная траектория отличается от исходной. Время идёт, как и шло, но на обратной ветви временной петли реализуются маловероятные события. Понимаете? Я же всё время просчитываю действия наперёд, пытаюсь заглянуть в будущее! Объём вычислений очень большой, но обычно я справляюсь, есть даже резервы, и всё же…

– Понятно. Включить в расчёт все маловероятные исходы вы не в состоянии, – покивал Александр. – Думаете, Тёмные Волны эти – дело рук Кия? И откуда название такое?

– Я нашла в литературе начала века описание Тёмных Волн. Было уже нечто подобное, Саша. И позже, как раз накануне объединения Княжеств тоже было. Тогда явление носило локальный характер и не отразилось на наших гравитационных реакторах, но теперь – иное дело.

– Почему? – поинтересовался Волков.

– Потому что с тех пор поменялась схема реакторов. Это не для разглашения, Саша, надеюсь на вашу скромность: то, что мы называем супермаркетами, на самом деле части составного гравитационного реактора. Центральная камера – на южном полюсе. Гибель одной экваториальной платформы не разрушит систему, но если все они будут атакованы одновременно… Скажу честно, в прошлый раз, когда пришла Волна, ветви временной петли были относительно коротким – меньше двух локальных минут, но даже с такими возмущениями было непросто справиться. Я не имею представления, какими возможностями располагает Кий, и… просто боюсь. Наращиваю мощности, готовлюсь, и всё-таки… Просчитала ближайшее будущее, получилось, вы действительно отправитесь в Княжества, поэтому я и попросила вас…