Текст книги "Третий берег Стикса (трилогия) (СИ)"

Автор книги: Борис Георгиев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 50 страниц)

– Консоль, «Улиссу», – тут же забормотал Саша, – давление воздуха в нижнем грузовом отсеке понизить до уровня раскрытия створок. Створки нижнего грузового отсека…

Жестяной голос бота вторил ему: «…система позиционирования работает нормально. Готовность к запуску гравитационного реактора двадцать секунд. Система ориентации…» – и никуда, конечно, не девалась приятноголосая девушка: «система ночного видения активирована, система…»

– Сумасшедший дом, – привычно выругался Морган.

– Помолчи, Джеф – раздражённо бросил Волков. Хотелось огрызнуться, но тут Джеффри, которому корма переднего бота заслоняла весь вид, заметил розовый отсвет на стенах отсека и машинально положил руки на рукояти.

– Погоди, – предостерёг его Волков. – Сейчас.

Стены трюма поплыли назад, мелькнули сбоку раскрытые створки, посветлело.

– Джеф, брось мой хвост, – деловито распорядился капитан Волков.

Морган врубил панель манипуляторов, все четыре лапы дёрнулись и разошлись в стороны. «Исходное положение – лапки врозь», – подумал Джеф, а вслух сказал коротко:

– Свободен.

– Потанцуем? – тут же спросил Саша и его бот рванул с места.

«Потанцуем», – отозвался мысленно Джеф, снова положил руки на рукояти, пустил корабль вперёд плавно – лихачества не любил никогда, – догнал ведущего и пристроился рядом.

– Осторожнее, Джеф. Прямо по курсу дамы.

Морган шевельнул рукоятью, бот его вильнул в сторону, чтобы не зацепить блестящий шарик. «Там Марго. Она видит» – сообразил он и даже рукояти выпустил.

– Вперёд, Джеф, вперёд! – приказал Волков. Его бот снова резко увеличил скорость. Пришлось опять догонять.

– Что ты, как блоха?

– Нас ждут, Морган, – ответил Саша, по всему видать, сквозь зубы. – Посмотри в секторе «бэ-два».

Морган глянул на экран – так и есть. Стал считать, но помешал Волков.

– Почему их девять? – спросил он.

– Какая разница? Сколько ни есть, все наши. Ну что, я пошёл?

– Нет, повиси. Я сначала сделаю одну штуку.

– Знаю я твои штуки, – шептал Морган. – Вечно я за твои штуки по шее получаю. И сегодня получу, как пить дать.

Пока боты висели рядом, можно было осмотреться. Джеффри посмотрел вниз, скользнул взглядом по склону Павлина и…

– Что это за пакость? – спросил он громко.

– «Призраку», – бормотал Волков, – привязку курса убрать. Установить конечную точку в положение…

– Саша, что это за поганка на склоне? – снова спросил Мораган, таращась на растущий быстро от подножия древнего вулкана дымный столб.

– … максимальное ускорение. Выполнять! Что ты говоришь, Джеф?

– Спрашиваю, что за поганка?.. О, д-дерьмо какое!

На экране предупреждение: «Опасность столкновения!» – зуммер верещит… «Что такое?» На радаре…

– Волков! Шкип твоей посудины сбрендил! – заорал Морган, дёрнув ручку управления влево, чтобы увернуться, если осталось время.

В наушниках – смех:

– Джеф, ты попался первым. Это «Призрак», а не «Улисс». Следи за «осами» они сейчас тоже клюнут. Только вот почему их девять? Должна быть ещё одна… О, мои славные! – Волков сменил тон: снизошёл до сюсюканья – О, мои радостные. Идите за дяденькой, он вам покажет одну интересную штучку.

Морган выдохнул с трудом, глянул на экран – можно было поклясться чем угодно, что у электронного шкипера исследовательского судна «Улисс» тяжёлая форма умопомешательства. Он ломился на предельном режиме прямо в Марс, не обращая внимания на истребители-автоматы. Помотать головой не получилось – помешал шлем. Морган, привыкший полагаться на радар, оторвался от невозможной картинки на экране, чтобы удостовериться собственными глазами… Да! Пустота. Нет впереди никакого «Улисса». Лучи лазерных пушек скрещиваются в пустоте.

– Давай Джеф, вперёд! Теперь пора! – скомандовал Волков. – На «ос» внимания не обращай, я ими займусь. Сейчас. Подберусь поближе…

Сашин бот двинулся вперёд. Морган успел заметить, как зажглись сигнальные огни на кончиках щупалец – Волков активировал все четыре лазерных бура.

«Зачем? Он что же, собирается… А, я понял. Хочет их поодиночке. Да, действительно подойти придётся близко. Вплотную. Ладно, моё дело маленькое. Сказали бурить – буду бурить».

Морган дал максимальное ускорение, обошёл «ос» стороной, заложив широкий вираж, поймал в прицел курсовую метку, дождался, пока автопилот примет задание и снова глянул вперёд. «Ничего там нет, – тоскливо подумал он, – хоть шаром покати. Старая лава. Голая, как коленка. Как лысый череп. Где-то там дырка, в которой я сломал бур. Буду опять, как дятел, долбить базальт, пока не…

– Джеф! Осторожно! Сзади у тебя… Вот сволочь, я не успею. В сторону! Отверни в сторону!

Морган послушно дёрнул ручкой управления, не понимая, чего следует опасаться. Бросил удивлённый взгляд на экран, но светящуюся точку нашёл не сразу. Выравнивая корабль, подумал: «Ещё одна оса?»

– Это не автомат! Я знаю, кто это! Это…

Морган снова заложил тугой вираж, чтобы сбросить с хвоста того, кем бы он ни был, Успел простым глазом увидеть тупую осиную морду.

– Рэтклифф! – послышался сквозь шум в ушах голос Волкова. Компенсатор инерции не справлялся с чудовищной перегрузкой. В глазах потемнело, поэтому Джеффри не увидел, как тонкое осиное жало нашарило его бот. Что-то – хах! – ахнуло сзади, спинка кресла, давившая на спину, ослабила давление, потом Моргану показалось, что она вообще исчезла. «Внимание! Авария системы позиционирования. Внимание…» – запричитал жестяным голосом автопилот. И тут Джефу показалось, что его бот схватили за хвост и стали трясти, беспорядочно раскачивая, да так, чтоб уж наверняка вытрясти из пилота душу.

– Ты падаешь, Джеф! Падаешь! Я сейчас…

Морган открыл глаза – за бортом кавардак, не разобрать где верх, где низ. Тошнота подкатила к горлу.

– Вижу, – с трудом выговорил он – позиционер накрылся.

– Я сейчас попробую… Нет, не успеть. И эта сволочь на хвосте. Позиционер? Джеф! Слышишь?

«Слышу», – подумал Морган, стараясь не смотреть по сторонам, чтоб не так тошнило.

– Сорви координат-панель! Вырви её к чёрту! Включится аварийная… Ах ты, скотина!

Но Морган уже понял, что нужно делать: «Только срывать её ни к чему, – думал он. – Я отвёрткой. Сколько ещё падать? Не успею…»

Он нащупал в набедренном кармане отвёртку, выхватил – в перчатке неудобно, – вцепился в пульт, чтобы не дёргались руки, и прицельно вложил стальное жало в шляпку первого винта.

У Волкова не было никакой возможности догнать потерявший управление бот и подхватить его манипуляторами. Десятая «оса» не играла в поддавки, вела себя нагло, а хуже всего – совершенно непредсказуемо. Черкнув лучом по боту Моргана, развернулась тут же, не теряя времени на манёвры и не гася скорость, атаковала Волкова. Это вынудило капитана переключить всё внимание на одну-единственную, но самую опасную «осу», бросив на произвол судьбы «Призрак». Увернувшись от «осиного жала», Саша коротко глянул на второй бот (тот падал по-прежнему), потянул рукоять на себя до отказа, одновременно дав на реактор полную нагрузку. С большим трудом (рука словно каменная) и почти вслепую (круги какие-то в глазах) потянулся к панели манипуляторов и перекинул тумблеры всех четырёх буров сразу. «Где ты? Не вижу…» – подумал и тут же нашёл на экране ярко-жёлтую точку. «Оса» прямо по курсу, довольно близко.

– Джеф, что у тебя? – крикнул он, одновременно ловя жёлтую точку в скобки курсоуказателя. Морган только хрипел в ответ. «Если не свалю Рэтклиффа, у Джефа шансов нет», – мелькнуло в голове. Саша решился на последнее средство. Лазерный бур – не пушка. Захватывать цель не умеет. Единственное, что оставалось – целиться всем кораблём. Волков дал полное ускорение и нажал на гашетки всех четырёх буров. «Оса» стала заметно увеличиваться. Позади неё – покосившийся горизонт. Никак не удавалось воткнуть тонкие синие спицы лучей в кургузое туловище – оса-Рэтклифф, должно быть, понял опасность: стал быстро набирать высоту, разворачиваясь для нападения.

– Нет, крыса, теперь моя очередь, – крикнул Волков и, отщёлкнув, ограничитель, дал форсаж. Что-то грохнуло по колпаку кабины. Саша глянул – колпак цел, но… «Отрезал мне лапку, мерзавец», – отметил он про себя и добавил вслух:

– Но я тебя и на трёх догоню. Ты куда?

Оса-Рэтклифф провалился разом метров на сто и резко поменял курс.

«Бежишь? Зачем?» – удивился Саша, и убрал форсаж. Снова поймал курсоуказателем потерянную «осу», но та была слишком далеко. Маневрировать механическое насекомое перестало, двигалось теперь прямиком туда где… «Призрак! – вспомнил Волков. – Где он?» Надлежало срочно найти и остановить поддельный «Улисс», если дать ему врезаться в поверхность там, куда он нацелен, катастрофы не миновать.

– Морган, что у тебя? – спросил Волков, не очень надеясь на ответ.

– Всё в порядке, Саша. Падаю. Но уже не так быстро. Я успел снять панель. Саша! Ты слышишь меня?

– Да, говори! – отозвался Волков. «Призрак» он оставил без внимания, снова включил форсаж, одновременно разыскивая на экране радара чёрный крестик – бот Моргана.

– Скажи от меня спасибо Ирине.

«Он бредит? Вот он. Высоту теряет. Нет, никак ему не успеть погасить скорость. Надо его догонять».

– Я сейчас тебя поймаю Джеф, – процедил сквозь зубы Саша. – За что, говоришь, сказать Иришке спасибо?

Бот Моргана – вот он. Цел и больше не кувыркается. Поверхность близко. Что-то там происходит, но некогда смотреть. Нужно успеть… «Вот гадство, один манипулятор сломан. Как же Моргана поймать?»

– Скажи ей спасибо, что не вкрутила четвёртый винт, – внятно проговорил Морган.

«Точно – бредит, – решил Саша. – Как же его тремя манипуляторами?.. Ага! Я снизу. Подставлюсь».

Волков заставлял себя не смотреть вниз. Догнал опускавшийся на аварийном режиме бот, развернулся, неловко задев корпус сломанным манипулятором, поймал шар кабины тремя целыми лапами.

– Эй, Сашка, я тебя вижу! – Морган хохотнул. – Ты чего такой красный? Саша, притормози чуток, грохнемся.

– Да… – прохрипел Волков и двинул рукоятку хода до отказа.

– Сашка, там на поверхности… ты видел?

– Нет… – с трудом выговорил ослепший от перегрузки Волков. Про себя подумал: «Тебе хорошо, у тебя компенсатор работает. А моему не хватает…» Мощности не хватало не только компенсатору инерции. Автопилот тоже вопил что-то о возможности отключении реактора, заботливая электронная нимфа, жившая в шлеме скафандра, пищала о недопустимых перегрузках, но не было сил заткнуть им рты.

– Саша, там чёрт знает что творится. Мне тоже видно плохо, но… нас несёт прямо туда. Сейчас будет видно лучше. Трещины по лаве. Слышишь? Целые базальтовые глыбы. С тебя размером. Слышишь, Сашка? Я никогда не видел извержения вулкана! Хоть перед смертью посмотрю. Новый кратер на старой лаве. О! Он прямо плюётся ими! Нет, не успеем мы затормозить.

– Успеем… – борясь с подступающим обмороком, прошептал Волков.

– Почему «осы» туда лезут? Их же перебьёт камня… О-о! Саша, он оскалился и плюётся крошкой зубов! Всё, «осам» труба, Саша, ты слышишь?

«Слышу, – подумал Волков. – Долго ещё мучиться? Сейчас будет удар».

– Ты был прав Сашка, там внизу что-то есть! Слышишь? Но нам сейчас тоже придёт… Саша!

Что-то двинуло в спину так, что хрустнул позвоночник, но дышать почему-то стало легче. Волков открыл глаза – справа и слева мелькали тени. Камни, целые глыбы на фоне оранжевого неба. Какой-то щербатый чёрный край. «Кратер?» В последний момент перед тем, как стало темно, Волков увидел прямо перед собой на расстоянии метра, смутно за четырьмя слоями силикофлекса, изумлённое лицо Моргана. «Сейчас будет…» Но удара он не почувствовал. Потерял сознание.

Глава пятнадцатая

Поселение «Центрум», кратер вулкана Олимп, Марс

Президенту не потребовалось и секунды, чтобы разобраться в сути происшествия. Цепочка связалась мгновенно: паника на ареостанции «Павлин», истребители-автоматы, Рэтклифф, сбой энергосистемы, удар, похожий на землетрясение, – всё стало на свои места. Было несколько неотложных дел, прежде всего… Но кто-то кричит. И кто-то толкнул кресло. И виснет кто-то на манипуляторе. «Свет нужен. Они же передавят друг друга! – подумал Володя, скользнул глазами по янтарным строкам виртуального меню и мертвенный синеватый свет ламп, вмонтированных в инвалидное кресло, залил гостиную. «Театр теней» – мелькнуло у президента определение фантасмагорической моментальной картинки: выхваченные из мрака белые пятна лиц с неестественно большими глазами, открытые рты, ломкие тени шевелятся на стенах, воздетые руки, и крик, крик…

– Слушайте меня! – проговорил президент, увеличив громкость электронного голоса до максимума. – Не кричите, стойте спокойно. Ничего страшного не случилось, просто авария на энергостанции.

Короткое шевеление в толпе, лица повернулись туда, откуда голос. Неузнаваемые лица. Президент выждал несколько секунд, после чего спросил будничным тоном:

– Айзек, вы можете отсюда атаковать «Арес»?

– Да! – отозвался от двери Лэннинг. – Запускать?

– Немедленно, – распорядился президент и добавил вдогонку:

– Дверь комнаты оставьте открытой. Гэмфри!

– Здесь! – прозвучал откуда-то сзади голос Моргана.

– Пойдёшь со мной, – приказал президент, аккуратно пробираясь к выходу. – Сьюзен! Когда мы уйдём, выведешь людей в коридор. Всё, Морган. Нужно торопиться. Его нужно остановить.

– Куда торопиться? Кого остановить? – спросил на ходу Морган. В остеклённом коридоре было по-утреннему светло, но Володя не стал выключать лампы, чтобы потом не пришлось тратить время.

– Наблюдательный пост. Рядом с кабинетом Рэтклиффа. Знаешь где? Его нужно остановить.

– Володя, я заскочу домой, возьму кое-что.

– Некогда.

– Это по дороге. Я тебя догоню.

Люди навстречу. Шарахаются, жмутся к стенам. Бегут. Паника. «Да! – вспомнил Владимир Борисович. – Паника на ареостанции!» И стал набирать номер.

– Швыдкой, слушаю! – ответил гравитонный голос. Какие-то крики фоном и воет сирена.

– Фёдор Семёнович? Да, это я. Слушайте внимательно, Федя. Немедленно прекратите панику. Откройте крышу седьмого ангара. Да, я знаю, что пылевой столб, не перебивайте. Как только корабль опустится в ангар, закройте крышу. Прибывших нужно встретить, при необходимости оказать помощь. Вы поняли меня? Любыми доступными средствами. Лосев у вас? Что? Какое извержение вулкана? Ага, он туда уже отправился! Хорошо. Что? Нет, всё правильно. Всех, кроме аварийщиков, медиков и людей Лосева эвакуировать немедленно. Всё.

– Воло-одя! – кричали позади. Президент приостановился и повернулся вполоборота. Кто? Морган догоняет. Что это у него?

– Гэмфри, – буркнул с досадой президент бывшему ареологу. – Зачем тебе эта палка?

Морган отозвался одышливо:

– Пригодится.

И на бегу добавил, карабин свой драгоценный держа двумя руками, наперевес:

– Отец… говорил мне… когда-то. Раз в год… палка стреляет. Может быть… Как раз сегодня…

– В нём же патронов нет, – Владимир Борисович поморщился и подумал мельком, увидев в конце коридора дверь: «Ломать придётся. Только сразу, с ходу».

– Ни… чего… – захлёбываясь, отозвался Морган. «Разучился бегать, – подумал Володя. – Постарел Громобой. Но не отстаёт».

Коридор нижнего яруса лишён остекления, если бы не лампы инвалидного кресла, темно бы там было, как в могиле. Увеличив перед входом скорость, президент повернул кресло в воздухе, выставив массивную плиту основания, и вышиб хлипкую дверь одним ударом. Пришлось поднять манипуляторы, чтобы не огрело притолокой. Темно. Пыль в лицо. Какая-то тень в чёрном, глаза вытаращены. Кто-то кричит сзади, лезет, толкает… Ага, это Гэмфри. Нужно посторониться. Что там вопит этот чёрный?

– Ни шагу больше! Стреляю! – истерично орал охранник, пистолет в его руке трясся. Огромная его тень корчилась и ежилась – перепуганный насмерть человек пятился от страшного, выломавшего дверь чудища, слепящего светом.

– Брось пистолет! – загремел Морган, поднимая карабин. Синий блик лёг на длинный сдвоенный ствол.

Охранник отозвался невнятно, рука его дёрнулась сильнее.

«Данг! – больно отозвалось в микрофонах одновременно со вспышкой, и ещё два раза: Да-Данг!» Кресло президента отбросило назад, развернув влево. Выравниваясь, Володя подумал с удивлением: «Он что – стрелял?» «Бип-бип-бип», – сигнал в ушах. Янтарные надписи перед глазами: «Кровеносная система повреждена. Дыхательная система повреждена. Задействованы резервные запасы крови. Кровопотеря…»

– Прекрати стрельбу, ты, идиот! – кричали рядом. Президент двинулся вперёд, думая: «Надо остановить Рэтклиффа. Видно плохо, мутно в глазах. Дым? Или это у меня глаза уже… Он опять выстрелит. Или нет?»

Охранник пятился. Пистолет висел у него на пальце стволом вниз. Синяк под глазом огромный. Глаза вытаращены, распялен рот, но без крика. Стал на проходе. Отодвинуть его. Почему не слушаются манипуляторы?

– Морган, убери… Его…

– Что с тобой, Володя? – крикнул страшным голосом Морган, хватая за грудки охранника. Лязгнул об пол пистолет.

– Он попал в тебя? Ты, пакостник мелкий!..

– Оставь… дурака… главное… Рэтклифф… – тщательно подбирая слова, проговорил президент. Темно в глазах. Мысли путаются. И мешают янтарные буквы: «Критическая кровопотеря. Большой круг блокирован. Малый круг…» – и тут надписи пропали. Осталась одна строка: «Обратимая смерть. Да/Нет?» Ничего из-за неё не видно. Президент поймал носиком курсора янтарный крестик – убрать. Теперь видно: тень скрючилась в кресле перед экраном. Лицо освещено. Рэтклифф. Щерится, глаза безумные. Что говорит?

– Нет, щенок, теперь тебе не увернуться! – рычал Рэтклифф, не обращая никакого внимания на незваных гостей, и страшно, резко дёргал всем туловищем из стороны в сторону, словно уклонялся от ударов.

– Морган… надо… терминал… Рэт… – едва слышно скрипнули динамики президентского кресла. Но Гэмфри услышал и понял. Президент успел увидеть, как приклад карабина описал широкую дугу, как посыпались (уже без звука) на пол обломки, но больше не увидел ничего. Снова надпись: «Обратимая смерть. Да/Нет?» Володя хотел шепнуть «Да», но не успел. Пропало изображение.

* * *

Над Марсом

Серая плотная пелена вокруг, но бабл цел. «Ну хватит, дурочка», – сказала себе Ирина Волкова и, чтобы успокоиться окончательно, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Марго больше не кричала, только дышала уж очень громко. Нужно оглядеться. Ирочка подошла ближе к сферической стенке обзорной площадки, всмотрелась – нет, ничего не разобрать. Дымный поток вверх, но сквозь него просвечивает. Солнце?

– Пыль, – догадалась Ирина, не замечая, что говорит вслух. – Здесь почему-то вверх. А снаружи казалось, что вниз. Или это мы падаем?

– Падаем? – прошептала Марго Лэннинг.

– Бабл теряет высоту, – сообщил навигатор, – но не падает. По приказу господина Волкова управление передано Планетарной Машине. К сожалению, я не могу взять управление, пока его не вернула Планетарная Машина, но могу послать ей запрос.

– Не нужно. Я всё поняла, – остановила его Ирочка, несколько минут тому назад ставшая чрезвычайным и полномочным представителем правления «Грави инкорпорейтед» на Марсе. Теперь вспомнила об этом, что и помогло вернуть утерянное чувство собственного достоинства. Ещё бы подкраситься, и совсем будет…

– Ты поняла? – спросила с надеждой Марго. – Что с нами будет?

– Всё хорошо, – успокоила Ирочка. – Нас аккуратно опустят прямо в какой-то там ангар. Саша сказал, чтоб люки не открывали, пока не увидим вокруг людей. Правда, он не сказал, что нужно их открыть, когда увидим, но с этим мы разберёмся после.

– А что… это? – поинтересовалась, успокоившись, Марго Лэннинг, показывая большим пальцем через плечо.

– Пыль. Я думаю, её просто затягивает в эту… Тороедательную трубку.

– Тороедательную? – переспросила Маргошка, глядя на подругу с уважением.

– Да, кажется, так оно и называется, – подтвердила Ира. – Так что ничего страшного. Вот только не видно из-за неё ничего. И непонятно даже, когда мы… О! Я вижу! Вижу! Внизу красное. Приближается! Смотри, Маргошенька, оно как цветок! Всё равно плохо видно. Что это такое?

– Ангар, – ответила, подойдя ближе, практикантка Сектора Планетологии. – Видишь, семёрки на лепестках. Жирненькие такие. Седьмой ангар. Всё в порядке.

«С нами-то всё в порядке», – подумала Ирочка и глянула тайком на подругу. Должно быть, Маргошке в голову пришла та же мысль, потому что снова в её глазах страх и снова она пытается разглядеть хоть что-нибудь сквозь серую пелену.

Стало темнее. Тень от лепестка. Ирочка ожидала удара при посадке, но ничего не произошло. Только пылевая завеса поредела.

– Смотри, она расползается! – шепнула Марго. И действительно: пыль ползла слоями, стала скручиваться в клубы, словом – вести себя, как и подобает обычной пыли.

– Крышу закрыли, – прокомментировала Марго.

– Госпожа Волкова! Планетарная Машина сообщила, что бабл с минуты на минуту совершит посадку! – отрапортовал бравый навигатор.

– Спасибо, Том! Вы так предупредительны, Том! – съязвила Ирочка.

Пыль отнесло, сорвало, словно покрывало, утянуло куда-то.

– Я вижу людей. Люди! – пискнула Маргошка, запрыгала и замахала руками.

– Тише, тише, они же тебя не видят и не слышат, – одёрнула подругу Ирочка, испытавшая мгновение назад труднопреодолимое желание сделать то же самое – запрыгать и завизжать от радости. Но она сдержала этот свой порыв – нужно было привыкать к роли посла. «Или послицы? Как будет правильно? Не знаю… Послица… Послушка… Ладно, буду говорить – чрезвычайная и полномочная. Представительница».

– Может быть, пора люки открыть? – напомнила Марго.

– Да, я как раз собиралась, – соврала Ирочка. – Том, откройте люки стыковочных узлов.

– Госпожа Волкова, я должен вам напомнить, – начал навигатор.

– Открывайте же, говорю! – Ирочка поторопилась прервать предупреждение навигатора о том, что корабль находится вне атмосферы Земли. Тем, которые снаружи, тоже, наверное, не терпелось. Размахивали руками, кричали и зачем-то развернули оранжевую большую простыню. Ирочка хотела сообщить Маргошке, что пора идти, но заметила – говорить-то и некому. Пропавшая девушка обнаружилась тут же, стоило только Ирочке выглянуть из люка, – Марго барахталась в оранжевой простыне. «Зачем её подбрасывают? А, они просто её поймали! Ну да. Хорошенькое дело – туда прыгать. Жаль, нет у меня в бабле гравитрапа. Хоть и некому взять меня на руки… Ну же, трусишка! Все тебя ждут, вверх смотрят, чрезвычайная ты и полномочная».

Ирочка зажмурилась и смело шагнула в шестиметровую пропасть: «У-ух! Уже можно глаза открыть? О чём это он? Кому помочь?»

– … чем сможем, – говорил, поглядывая почему-то через плечо крепкий, какой-то даже быкообразный парень. – Владимир Борисович просил. Всё, ребята, можете сворачивать! Девушки закончились.

«Владимир Борисович – это Лаэрт. Сашин папа. Саша!»

– Послушайте! – Ирочка схватила этого, который командовал, за рукав.

– Швыдкой. Фёдор Семёнович. Можно просто Федя, – представился парень и тут же крикнул, обернувшись через плечо:

– Дэнни, как с погрузкой? Узнай! Я сейчас тут… Так чем мы вам можем помочь, девушки?

«Как он говорит смешно, – подумала мимоходом наблюдательная Ирочка, – на букву «о» налегает. Забавно».

– Как чрезвычайный и полномощный, – важно начала она, потом, озлившись, саму себя прервала, и сказала просто:

– Не нам помочь. Саше. Александру Волкову.

– Да, – поддержала её Маргошка, хватая Швыдкого за свободный рукав. – И Моргану. Джеффри Моргану.

– Джефу? – удивился Федя. – Идёмте, по дороге расскажете. Чёрт те что у нас тут творится. Что, Дэнни?! Пришёл ещё один «огурец»?! Грузите! Практикантов! Что?! Мало ли, чего они там хотят?! Взашей грузите!

Накричавшись до покраснения загривка, Фёдор снова снизошёл до общения с девушками, семенившими рядом:

– Откуда здесь Джеф? Он же на Весте! Здесь Марс, девушки, Веста – там!

Он неопределенно махнул рукой. Были уже в коридоре. Там суетились какие-то люди, завывала сирена…

– Там Веста, а здесь не Веста! – гневалась мисс Лэннинг, Джеффри погибнет, пока вы здесь…

– Кто из вас невеста?

– Я его невеста! Я! – перекрикивая сирену, пищала Маргошка. – И вы должны!..

– Скажите толком. Чем могу? – спросил, приостанавливаясь, Швыдкой. – У меня эвакуация здесь, девушки. Было землетрясение. Есть данные о начавшемся извержении вулкана Павлин. Так что – коротко: чем могу?

«Только без криков, спокойно», – приказала себе Ирина и почти на ухо Швыдкому заговорила, чтобы не приходилось кричать:

– Саша Волков и Джеф Морган пошли к Марсу на ботах.

– Зачем? – тут же спросил ареолог, но отвечать Ира не стала, вместо этого продолжила:

– Их атаковали истребители-автоматы. Только не спрашивайте, почему. Мы не видели, что было дальше. Из-за пыли. Нам нужно…

– Дайте нам транспорт! – вмешалась нетерпеливая Маргошка. Крикнула в другое ухо.

– Где это произошло? – спросил парень.

Ирочка попала в затруднительное положение. Ей задали конкретный, вполне естественный вопрос, вот только ответить она не могла – вряд ли Швыдкого устроила бы такая, к примеру, точность: «где-то над Марсом».

– Севернее станции, километрах в пяти отсюда, – пришла к ней на помощь Маргарет Лэннинг, которая припомнила практикум по ареологии. – Над древним лавовым полем.

– Сожалею, девушки, – тоном искреннего сожаления проговорил Швыдкой. – Но именно там сейчас… Словом, если они упали именно там, боюсь, мы ничем не сможем им помочь. Транспорт дать я не могу, но…

– Как чрезвычайный и полномочный… – начала Ирина Волкова заготовленную заранее ноту протеста, но ареолог только головой мотнул и продолжил:

– Но могу попросить планетологов взять вас на борт. Лосев уже там. Его ребята грузят оборудование в «галошу». Или уже загрузили. Если вы успеете…

– Куда идти? – деловито осведомилась Ирочка.

Оказалось – рядом. Соседний ангар. Здесь не было паники – деловитое копошение, но сирена вопила так, что приходилось кричать.

– Возьмёшь на борт этих двоих! – надсаживаясь, орал Швыдкой, показывая два пальца пойманному за рукав пареньку в серебристом одеянии странного вида.

– Скафандры! – проорал тот в ответ и показал пальцем на прозрачный, торчащий вверх, щиток своего диковинного шлема.

– Одевайтесь! – бросил Федя Ирочке и выразительно махнул рукой куда-то в сторону.

«Но мы же одеты! – подумала сбитая с толку девушка, однако её схватили за руку и потащили… – Маргошка? Куда она меня?»

Оказалось, Марго Лэннинг в курсе дела. Приволокла Ирочку в длинное помещение, вдоль стены которого в нише выстроились… «Нет, это не люди, – сообразила Ирина – сколько их здесь!» Костюмы. Такие же серебристые, с цилиндрической головой. Матерчатые, только щиток шлема жёсткий, прозрачный. «Как его надевают?» – растерялась Ирочка. Но Марго знала, что делать. Сорвала скафандр с крюков, расстегнула двумя рывками, буквально силком затолкала в него чрезвычайную и полномочную, оставила её разбираться с неудобными застёжками и мигом залезла в скафандр сама. Не успела Ирина освоиться с обновкой (тяжеловата одёжка и жарковата, но не жмёт), как её потащили обратно в ангар, заставив предварительно опустить щиток шлема. «У меня такой же уродливый горб?» – думала Ирочка глядя в спину Маргошки. Потом новое зрелище завладело её вниманием, Ирочка спросила себя: «Это и есть галоша? Вот, значит, что такое – сесть в галошу! Никогда бы не подумала».

Синий низкий корабль с чёрным ободом вокруг всего корпуса. Спереди обод задран, точно утиный клюв. Борта подняты, как крылья у жука.

– Садитесь быстрее… – хрипнули наушники. Ирочка оглянулась: «Кто говорит?» но понять не смогла. Должно быть вон тот, который руку протягивает. Все в скафандрах, лица видно плохо. «Не потерять бы Маргошку!» – обеспокоилась Ирочка, но одни из серебристых толстых уродцев подтолкнул её к сиденью, Маргошкин голос сказал в наушниках: «Садись. Через десять минут будем там». Ирина заглянула уродцу в лицо, случайно при этом боднув.

– Ты чего? – недовольно спросила Маргошка. «Да это она», – успокоилась Ирочка.

В наушниках – разноголосица.

– Ты слышал? Пошла лава. Тяжёлая.

– Придётся Томеку съесть свой шлем. А я говорил ему – здесь тебе не Ио.

– Говорят, какой то кретин на боте врюхался прямо в самую…

– Да ничего подобного, Серёж. Откуда здесь боты? Ты уж прямо тогда скажи – на десантном корабле.

– Да я тебе говорю! Сэм вообще кричал – два бота, но я думаю, у него с перепугу двоится. Он вообще какой-то странный был. Визжал что-то про воздушный бой. И потом прервалась связь.

– Получил по шлему от Лосева, вот и прервалась. Визжатель.

– Посмотрим, как сам ты там сейчас запрыгаешь.

– Пять – четырнадцать, готов?

– Готов.

– Открываю створки. Спокойного Марса.

– Слышь, а интересно бы – подойти на боте вплотную, взять пробы лавы из самого эпицентра.

– Ты Дуремару это скажи. Он тебе даст бот. Так даст, что приземлишься как раз в строительном департаменте. А то и вообще охранником сделает. Унылым сидельцем.

– Заткнитесь, надоели. В окно лучше гляньте.

Ирочка, не находившая себе места после того, как услышала болтовню об упавших ботах, перегнулась через подлокотник сиденья и глянула в окно. По левому борту пепельно-чёрная стена высотой до небес над равниной, усеянной каменным крошевом. Жаркая, плюющаяся огнём кайма у подножия дымной стены. Ад. От мысли о том, что круглоголовый маленький бот с человечком внутри тонкостенного хрупкого пузырька упал туда, у Ирочки сжалось сердце. Заставила себя сесть ровно и смотреть прямо перед собой – в спинку переднего кресла. Но скоро ведь придётся выйти наружу, потому что человечек в мыльном пузырьке… Худо пришлось Ирине Волковой. И сразу стало понятно, почему Марго Лэннинг, хоть и сидит возле окна, видами не интересуется и молчит. Но беду в кресле не пересидишь, пару минут – и нужно будет выйти к мерзкой дымной стене. Ирина Волкова заставила себя снова выглянуть в окно, но дым нашла не сразу – «галоша» поменяла курс, шла прямо к эпицентру катаклизма.

– Ну, наконец-то, – нервно сказал чёй-то незнакомый голос в наушниках. Каменистая равнина приблизилась, под днищем заскрипело, двинулись вверх крылья бортов, в салон сразу полез дым. Не чёрный, седой.

– Пять-четырнадцать прибыл, – весело сообщил кто-то. – Принимайте груз, чумазенькие.

Серебристые тела в салоне зашевелились. «Надо выйти, а то затрут», – сообразила Ирочка, нащупала руку подруги и потащила её за собой к выходу, не разбирая дороги.

– Эй, полегче копытами! Куда прёшь?

Ирочка не обращала внимания на такие мелочи, как отдавленные ноги.

Грязно-белое у трапа. Снег? Но снег не поднимается облаками, когда в него прыгнешь. Не снег. Пепел. Какой-то тип в перепачканном сажей комбинезоне схватил за рукав. Верзила.

Ирочка подняла голову.

– На разгрузку! После будете осматриваться! – приказал ей долговязый. Потом наклонился, вглядываясь сквозь щиток.