Текст книги "Третий берег Стикса (трилогия) (СИ)"

Автор книги: Борис Георгиев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 50 страниц)

– Давайте голосовать, – перебил её Евграфов.

«Что ж он так торопится? – размышлял Лосев, разглядывая каменное лицо зама Володи. – Чем он вообще занимался? Кажется, чем-то прикладным в Обобщённой Теории Взаимодействий. Собираются голосовать. Что делать? Жаль, нет здесь Володи. Не понимаю, чего они добиваются?»

– Алексей Мстиславович, вы почему не голосуете? – вывела Лосева из состояния задумчивости Люсенька. Планетолог в последней надежде глянул на Гэмфри, но тот шептался с Харрисом, и Лосев решился поднять руку.

– Единогласно, – удовлетворённо констатировал Евграфов. – Прекрасно. Попрошу главу Департамента Безопасности срочно принять меры для немедленного исполнения постановления Центрального Комитета. Рэтклифф подскочил, будто только этого и ждал и бросился к двери.

– Э! – отвлёкся от разговора Морган, – Куда это он? За что вы тут только что проголосовали, а, Джон?

Харрис снова склонился к его уху и стал давать разъяснения. Подозрения, терзавшие Лосева, обострились, когда он увидел, лицо Семёнова, ставшее совершенно безмятежным. Всё-таки было в устроенном спектакле что-то странное.

– И последний вопрос повестки дня. Реформа энергообеспечения Внешнего Сообщества, – потирая руки, объявил вошедший во вкус исполняющий обязанности президента. – Доложу я, но, возможно, у главного энергетика будут дополнения.

Лосев снова отвлёкся. Энергетическое обеспечение Марса нимало его не беспокоило. Он пропустил мимо ушей пространные разглагольствования Евграфова о преимуществах централизованного производства энергии, не прислушался к заверениям о безусловной безопасности построенной в отдалённом полярном регионе новой энергостанции и дифирамбы в адрес детища Лэннинга – самообучающейся программы для управления этой станцией; бездумно помотал головой, когда его спросили, не хочет ли добавить несколько слов. Так же бездумно проголосовал за пуск новой станции «в сроки, указанные в новом плане модернизации энергосистемы Марса». Сомнения не давали ему покоя. Что-то важное произошло на заседании, но что? Алексей Мстиславович понять не мог. Молча досидел до конца, и только когда Рыцари Круглого Стола стали с видимым облегчением собираться на выход, шумно двигая стулья и галдя, он отважился подойти к Евграфову. Семёнов был тут же, что-то говорил, деликатно посмеиваясь.

– Евгений Семёнович, – начал старый планетолог, поборов необъяснимое чувство неприязни.

– А, дорогой Алексей Мстиславович! – встретил его с преувеличенным радушием Семёнов. – Спасибо, что поддержали наш проект. Можно считать, что сегодня мы заложили краеугольный камень…

Поморщившись, как от оскомины, Лосев стал слушать трескотню о краеугольных камнях и энергетическом изобилии; при этом наблюдал исподтишка за человеком, который с готовностью принял обязанности президента. Но лицо Евграфова оставалось непроницаемым.

– …и залогом успешной колонизации Марса, – не унимался излучавший оптимизм Семёнов. – Рост потребления энергии…

– Вы собираетесь на конгресс планетологов? – перебил вдруг главного энергетика Евграфов, глазки его глянули на Лосева из-под нависших бровей остро.

– Ну да, – радостно ответил за планетолога Семёнов. – Президент… Владимир Борисович перенёс зачем-то конгресс отсюда к чёрту на рога. Куда-то на Весту, по-моему… Я не ошибаюсь, Алексей Мстиславович? Ну я же как куратор сектора должен знать, чем занимаются планетологи!

Лосев не ответил. Пытался сделать вид, что не заметил двусмысленности, думая при этом с отчаянием: «Неужели они всё знают?» Сомнения его разрешились тут же. Жёсткая усмешка тонкогубого рта сделала и без того неприятную физиономию Евграфова похожей на лик Лойолы.

– Волков, насколько я понимаю, прибыл туда, чтобы принять участие в этом конгрессе?

– Кстати, Алексей Мстиславович, – грозя пухлым пальчиком, пропел Семёнов, – вы почему-то не сообщили мне о чрезвычайном происшествии на Весте.

– Происшествие? На Весте?! – немедленно отреагировала оказавшаяся поблизости Людмила Александровна. – Что там случилось?! С кем?!

Угрюмый Морган подошёл ближе, оставив Харриса.

– Не беспокойтесь, Люсенька, – осклабился Роман Анатольевич. – И вы, Гэмфри, можете не беспокоиться, если только ваш Джеф не вздумает…

– Слушай ты, солнечный мальчик, – перебил его Морган, – я давно тебя раскусил и вижу насквозь. Заруби себе на носу, если с Джеффри что-то случится, и ты будешь иметь к этому какое-то отношение… Да, и не только с Джефом. У Сашки Волкова нет отца, поэтому за него ты ответишь мне. Ты меня понял? Пойдём отсюда, Лосев, есть к тебе разговор.

Алексей Мстиславович дал увести себя. В мозгу его билась, мешая размышлять здраво, паническая мысль: «Они всё знают!». Глава Департамента Энергетики смотрел им вслед, в сомнении шевеля губами, но с узкой физиономии человека, исполняющего обязанности президента Внешнего Сообщества, не сходила кривая усмешка иезуита.

Глава восьмая

Планетологическая станция Веста, пояс астероидов

Заблудиться под куполом планетологической станции Веста трудно, особенно если не искать что-то конкретное, а бродить по кольцевым коридорам, подниматься и спускаться по коротким лесенкам и заглядывать в помещения, открывая двери наугад. Но устать от ходьбы можно. Принцесса Грави, подгоняемая тем же чувством, которое подтолкнуло девочку по имени Алиса сунуть нос в кроличью нору, успела пройти за неполный час не меньше трёх километров, но где она уже побывала, а где – нет? Если бы кто-нибудь спросил её об этом, девушка только пожала бы в ответ плечами. Несколько раз случай выводил её к деревьям за стеклом, но разыскивать вход туда она не рискнула, поскольку почему-то решила, что биологи, от встречи с которыми остерегал муж, водятся именно там. Ирочка не знала, как распознать в случайном встречном сотрудника биологической лаборатории, поэтому, не желая стать подопытным экземпляром, и не будучи уверенной, что Саша просто пошутил, решила на всякий случай держаться подальше от леса, закатанного в гигантскую стеклянную банку. Заговаривать с местным населением она тоже не решалась, но обрывки фраз всё-таки слушала, волей-неволей.

– Вы… вы видели, как он – ха-ха! – жвалами своими, ой, я не могу!

Киснущая от смеха компания. Один говорит, задыхаясь, остальные тянут шеи на ходу, заглядывают оратору в рот и тоже заходятся смехом

– И Ва… Ватанабе самого за оде… – ха-ха! Ох-х!.. – за одежды его, за шкирку! И пота… – ха-ха! – потащил сдавать! О-о-о! Слёзы из глаз!

Человек шесть, все молодые. Ирочку заметили.

– Девушка, вы не ходили бы здесь одна.

– Да, здесь бродят дикие ки… – хи-хи! – беры, дети Ватанабе.

– Что-то я её раньше…

– Как вас зовут, девушка?

– Болван, это же Волкова жена! Говорил тебе, сурку, пойдём «Улисс» встречать.

– Сашка вернулся? Он же в рейс на месяц…

– Дак, конгресс же у планетокопателей.

– Эй, вы куда? Сбой системы ориентации? – спросил один из парней, открывая дверь. Остальные гурьбой потащились было за Ирочкой, но, опомнившись, вернулись, и компания втянулась в дверь. Коридор опустел. Ирочка перевела дух: «Нет, это не биологи. Хватать не стали», – и неспешно пошла дальше. Дверь открыта. Голоса. Полумрак в комнате, красные отсветы по стенам, какой-то бегемот в центре, вокруг столпились белохалатные.

– Серию! Давай повторно серию! Не спи!

– Зажмите кто-нибудь ему рот рукой, – отозвался напряжённый голос. Согбенная белая спина рядом с выдвинутой бегемотьей челюстью шевельнулась, что-то звякнуло.

– Правда, Уолтер, ты же начальник! Прикажи Мишке, чтоб не гундел под руку.

– Вы что, планетологи? Рехнулись?.. Мне рот затыкать!.. Припёрлись, понимаешь, отогнали меня от спектрографа!

– Дверь! – дико заорал вдруг кто-то. – Опять же переделывать будем!

– Лида, – укоризненно проговорил, посверкивая очками на Ирочку, один из планетологов, – вы опять не закрыли за собой дверь?!

Съёжившись под его грозным взглядом, Ирина послушно вернулась к двери и потянула за ручку. Дверь закрылась охотно, сыто чмокнул магнитный замок. «Попалась! – сказала себе Ирочка. – Уже меня какой-то Лидой обзывают». Страшно стало так, что захотелось заголосить и попробовать высадить дверь, но наследница славного Нортона, покорителя Марса и первопоселенца, справилась с собой – любопытство победило страх. Что они там с этой штукой делают? Гудит что-то.

«Бегемот» взревел вдруг, лязгнул челюстью, брюхо его осветилось багрово.

– Ну, же! Давай кушай их, крошка!

– Только бы на этот раз…

Во чреве «бегемота» полыхнуло и стало медленно меркнуть пламя. «Ха-с-ш-ш-ш!» – устало вздохнуло чудовище.

– Ну! – не выдержал кто-то.

– Баранки гну, – огрызнулись в ответ. – Убери причёску, не видно ничего. Нет, вы смотрите, кадмия сколько!

– Что кадмия!.. – громко прошептал тот, в очках, каким-то образом снова оказавшийся рядом с Ириной, хоть она и старалась держаться от него подальше. – Вы гляньте на двадцать восьмую строку!..

– У-о-о! – заорал кто-то из укротителей «бегемота» и начался кошмар. Они бросались друг на друга, колотили по спинам. Кто-то хрипел рядом придушенно: «Ур-ра!» Они вопили:

– Ты понял, Мишаня?

– Да, Михаил, это вам не воздух портить!

– Пустите меня, мучители! Сыны Ваала! Отдайте спектрограф!

А тот, который в очках, напал на Ирину и стал её тискать, выкрикивая: «Лидка! Ты видела?! Мы теперь боги!»

И кто-то деловито распоряжался:

– Так. Житомирского связать. К спектрографу не пускать, пока не проверим.

– Эй, включит кто-нибудь, наконец, свет?! – раздражённо осведомился некто.

Вспыхнули под потолком яркие лампы, очкастый насильник, всё ещё тискавший Волкову, отстранился, подслеповато щурясь. Брови его сошлись к переносице.

– Вы не Лида! – проговорил он тоном государственного обвинителя.

– Н-не… – выдавила из себя донельзя перепуганная Ирочка и замотала для убедительности головой. Белохалатный бандит отпустил девушку, отступил на шаг, скрестил руки на груди, выставил вперёд подбородок и стеклянным голосом молвил:

– Кто вы такая? Что вы здесь делаете?!

Чувствуя – наступил самый страшный момент! – Ирочка попятилась, нащупала трясущейся рукой дверь и – о радость! – дверь подалась, выпустила.

– Что ты, Уолтер, это жена Сашки Волкова, – услышала Ирочка напоследок, но была так напугана, что не рискнула остаться – рванула по коридору на предельной скорости, думая на бегу: «Этот в очках – точно биолог. Схватил. Еле ушла. Фу-у-ф. Бешеные какие-то. Вот здесь как будто потише».

За приоткрытой дверью действительно вели себя тихо. Что-то бормотали вполголоса, шаркали ногами и едва слышно повизгивали. Звуки эти угрожающими не казались – храбрая исследовательница незнакомых помещений решительно заглянула – бродят какие-то и сидят спокойно, – и зашла, притворив за собой дверь. Крупный парень поднял голову от листка бумаги и пристально, но невидяще глянул водянистыми серыми глазами. Губы его шевелились, в правой руке он энергично, с ловкостью опытного жонглёра крутил ручку.

– Здравствуйте, – несмело поздоровалась Ирочка, но в фокус водянистых глаз так и не попала. Тогда она повернулась к другому, щуплому, рисовавшему синим фломастером (носик фломастера и повизгивал сипло) на белой пластиковой доске какие-то замысловатые карлючки, и повторила:

– Здравствуйте!

Рисовальщик странных знаков злобно зыркнул на Ирочку, проговорил на неизвестном наречии: «По сигма итому, катому, йотому», – и стал изучать то, что написал секунду назад так, будто впервые в жизни видел. Кончик его остренького носика находился на расстоянии десяти сантиметров от доски, будто хозяин носа, не доверяя зрению, решил результаты своей деятельности обнюхать. За спиной Ирочки звучно крякнули. Подскочив на месте от неожиданности, она оглянулась, заметила третьего тихого господина, прятавшегося раньше в углу, а теперь смотревшего куда-то мимо Ирочки взглядом быка, доведенного действиями опытного тореадора до кровавых глаз. Впечатлённая зрелищем девушка отшатнулась к стене, и вовремя. Быковидный господин метнулся, толкнул щуплого в плечо, обшарил рукою полку доски, отобрал, не глядя, у хилого коллеги фломастер и стал по доске чёркать, приговаривая: «По третьему подиндексу сворачивается эта крокозябра, по третье…» – но договорить ему не дали. «Куда тогда у тебя денется пятый член?» – с интонацией ипохондрика, страдающего от зубной боли, осведомился сероглазый. Фломастер застыл, уткнувшись в белый пластик, пробыл в таком положении секунд десять, после чего его вернули так же, как и взяли. Не глядя, сунули в руку щуплому.

«Меня не замечают, – обиделась Ирочка. – Ну и не надо».

Она фыркнула, бросила через плечо: «До свидания!» – и вышла, задрав нос. Нужно сказать, исчезновение её, как и появление, замечено не было.

Путешественница почувствовала, что устала. Нет, не устала даже, а как-то… Люди за бесчисленными дверями вели себя по-разному, но никто из них не шатался из праздного интереса по коридорам, поэтому все они, независимо от поведения, выглядели уместно и лишними самим себе не казались. Вот, как эти, к примеру.

В обширном синем кубическом зале, расчерченном зачем-то «в клеточку» ярко-жёлтыми полосами, человек десять, сгрудившись в самом центре клетчатого пола, следили за действиями существа, парившего у клетчатой стены и бодавшего её уродливой рогатой головой. Ростом механический зверь не вышел – не больше метра. Он тыкался в стену с трогательным упрямством, словно искал, но не находил выхода. Пресыщенная впечатлениями Волкова не испугалась, даже пожалела бедняжку, но тут…

– Да закройте дверь, вы там! Он же сбежит!

Ирочка повиновалась механически, закрыла тяжёлую створку и прочла на ней: «Испытание киберсистемы «Фавн». Убедительная просьба не входить! Опасно!»

«Тычешься, как этот их фавн, носом в двери, – печально констатировала расстроенная девушка. – Он тоже, бедняжка, наверное, ищет тут родственную душу. Это не он опасный, а я. Суюсь, не читая».

Настроение испортилось. Ира брела по бесконечному коридору, совсем уже не понимая, что ищет, и от растерянности вела по светлым панелям стены пальцем. В какой-то момент отвлеклась и вдруг заметила, что стена кончилась – поворот, за ним коротенький тупичок. В нём две девушки её примерно возраста, в светло-голубых одеждах, напоминающих пижамы, и в шапочках того же цвета. Одна – полноватая томно-ленивая блондинка, вторая – рыженькая, живенькая, смешливая. Когда в тупичке появилась Ира, рыженькая как раз обхихикивала какое-то меланхоличное замечание подруги.

– Пришлось его пригласить… – глядя в потолок, тянула волоокая толстушка.

– Вы кого-нибудь ищете, девушка? – спросила рыженькая. Ира, успевшая убедить себя, что никому из встречных до неё дела нет, не сразу поняла, что вопрос относился именно к ней. Но общительную шатенку отсутствие реакции не смутило:

– Вы же планетолог? На конгресс прибыли? О, я обязательно хочу попасть на открытие, – трещала она, усмотрев на комбинезоне Ирочки метку Сектора Планетологии. – Должен прилететь один мой знакомый. Леночка, я тебе рассказывала, парень с Ио, который обещал мне…

– Не хотите ли чаю? – светски предложила блондинка по имени Леночка, сделав рукой неопределённый, но очень грациозный жест.

– Да, но… – попыталась деликатно отказаться Ирина.

– Хотите? – переспросила рыженькая, оживляясь пуще прежнего, и потащила Ирочку за собой, ухватив за рукав. По дороге продолжала щебетать:

– Я раздобыла хорошего чаю. Правда, чай хороший, Леночка? Вы расскажете, как там у вас на Ио…

Ирина, покорно следовала за тарахтевшей без умолку девушкой. Перед самой дверью подняла глаза. Табличка: «Биологическая лаборатория».

«Боже, это биологи!» – сигналом тревоги отозвалось в мозгу. События утра приучили Иру к тому, что реагировать нужно быстро.

– Извините, – пробормотала она, выдирая рукав из цепких рук рыжей биологини, – Я очень спе… В другой раз. Извините.

И, уходя, расслышала:

– Куда же вы? Всего на пять минут. Я хотела…

«Ну, нет! – решила Ирочка, переходя на бег. – Шутит Саша или нет, но… Нет, не хочу, чтобы из меня сделали – как он сказал? – Подопытный экземпляр. И так я себя сегодня чувствую… Как хорошо, когда пол под уклон. Бежать легко. Чувствую себя такой же дурочкой, как этот их фавн. Не гонятся? Нет, сбежала. Фу-уф!»

Если бы коридор не опускался полого, спасшаяся от преследования гостья планетологической станции астероида Веста, пожалуй, успела бы остановиться и не выскочила под сень ветвей с резными листьями. Только поскользнувшись на торчавшем посреди дороги сером валуне, она поняла – что-то не так! – и огляделась. Полумрак. Стволы, одетые в тугую гладкую кору, листья на земле палые, пахнет прелью. И путаница ветвей, и лиственное месиво, и свет сквозит вверху. «Хорошо здесь, – решила Ирина, потянув носом. – И пахнет здорово!» Она побрела, но не по выгнутой чешуйчатой спине плитчатой дорожки, а напрямик по мягкому, пружинящему, бурому со свежими жёлтыми крапинами покрывалу, потому что: «На дорожке пятипалые листья – пятнами, а здесь – ковром. И вон ещё что-то прячется за деревьями». Там, в сердце волшебного парка – приземистая лавочка-раскоряка на гнутых тяжёлых ногах, живым янтарём лаковых досок сияющая, тёплая, как раскрытая под солнцем ладонь. Даже если нет времени рассиживаться, хоть на минутку-то… «Присяду», – решила Ирочка, янтарная ладонь приняла её мягко, взвешивая – тяжёл ли груз? – и оказалось, нет. Не тяжелыми показались надёжному тёплому дереву досок заботы вчерашней девчонки: обида, ревность, детские знакомые страхи и непонятные страхи взрослые, – всё просеялось сквозь деревянные пальцы и ушло в землю. Сидеть на парковой скамейке удобно, но гораздо удобнее – лечь, подложив под щёку локоть, и выбрать лист, сияющий желтизной, с розовыми прожилками, и пальцем водить по ветвящимся линиям, гадая рассеянно: «Что же нам делать, спрашивал Саша, но я не знаю что ответить, и он не у меня спрашивал, потому что он-то знает хорошо, что я не знаю, а я поняла не так давно, что… Что? Я помню, помню! Поняла, что ничего не понимаю, и это обидно, ведь я считала – всё знаю! – а оказалось – нет, – не хочу такое помнить, но ничего не поделаешь, это помнится, с памятью не сделаешь ничего, и не спрячешься от неё никак, а жаль. Все что-то понимают, даже эта вредная Маргошка с длинной талией и коротким вздёрнутым носиком, смотрит глазами сливовыми и понимает, одна я гадаю по линиям листьев. Вот по этой длинной и этой коротенькой изогнутой веточ…»

Лист выпал из расслабленных пальцев, бесшумно лёг возле массивной чёрной ноги лавочки-раскоряки. Пальцы Ирочки бессильно повисли над растопыренной жёлтой пятернёй палого листа. Сморенная усталостью, она заснула под охраной молодых крепких клёнов.

Глава девятая

Поселение «Центрум», кратер вулкана Олимп, Марс

Регулярные рейсовики «озеро Кастора – Аркадия – Олимп» получили обидное название «тихоходные» вовсе не за ходовые качества пассажирских платформ, работающих на этом маршруте. Лет тридцать назад, когда первую такую платформу пустили в рейс «Экватор-экспресс», разработчики вагонов-автоматов рискнули назвать своё детище с большой претензией – «Гепард», но ни форма обводов корпуса, ни его расцветка не вызывали у пассажиров ассоциаций с изящным сим представителем семейства кошачьих. Очень скоро какой-то бессовестный осмеятель обозвал новое транспортное средство «огурцом», и уж это наименование прижилось, поскольку соответствовало результатам совместных действий инженеров и дизайнеров великолепно. Не слишком симпатично звучит: «Меня подобрал гепард», – но если вы скажете: «Добирался последним огурцом», – или: «Еле успел на огурец запрыгнуть», – это несколько поднимет настроение жены, ожидавшей вас к семи вечера, а дождавшейся лишь к десяти. Даже после тридцати лет безупречной службы «огурцы» способны были на тридцатиминутном перегоне наверстать двадцатиминутное опоздание, причиной которому послужило невозмутимое долготерпение диспетчера-автомата, дожидавшегося, пока почтенная пожилая обитательница захолустного посёлка разыщет на вокзале внука и загонит его в салон. Просто маршрут «озеро Кастора – Аркадия – Олимп» изобилует остановками, а вагон-автомат неукоснительно следует по маршруту, утро ли, глубокая ли ночь – всё равно: полусонные пассажиры за три часа полёта досыта успевают налюбоваться безлюдными перронами заштатных вокзалов.

Как ни спешила Анна Волкова ранним утром четырнадцатого числа первого весеннего марсианского месяца, пришлось ей покориться неизбежному – первый «экспресс» – в шесть часов. При всей его замечательной быстроходности он не в состоянии оказаться на конечной остановке мгновенно, значит и в этом случае, как и в широко известной пословице, черепаха обгоняет спящего зайца. «Заснуть не смогу», – исполнившись тоской дорожною, подумала Аня, проводила глазами оставленный перрон, потом бросила полный зависти взгляд на кота, дремавшего на коленях самого полного из четырёх попутчиков. Спокойное млекопитающее (кот, разумеется, а не гляциолог, державший его на коленях) даже не раскрыло глаз, чтобы приветствовать попутчицу, только зевнуло и шевельнуло кончиком хвоста. И всё же, как ни была велика тревога Волковой за сына, она задремала тут же, а после крепко заснула, поджав ноги в неудобном коротком кресле.

– «… кадия – Олимп» прибыл к пункту назначения! – ворвалось в её сон торжественное гнусавое объявление.

Аня вздрогнула. Трясут за плечо: «Проснитесь, девушка! Олимп!» Подняла голову, (ох, в шее ломит!) глянула, улыбнулась (назвали девушкой) одному из гляциологов (а ноги-то у девушки) – тому, что с котом (затекли у девушки ноги-то, не ходят, как у столетней бабки). Потом вспомнила: «Саша! Нужно спешить!» – вскочила и на ватных ногах направилась к выходу. Пусто на олимпийском вокзале, шесть ноль две на часах, но это ничего: «Разбужу Лэннингов, в их возрасте долго спать вредно. Сюзик сама жаловалась, что никак не может заставить себя бегать по утрам, сейчас побегает у меня. И сама пробегусь – недалеко, километра не будет».

В шесть ноль девять раскрасневшаяся женщина, растерявшая на бегу по меньшей мере десяток из своих сорока с лишним лет, ворвалась в модерновый коридор жилого квартала «Кибериа Лайт». Квартал встретил её кольцевой вспышкой в рядах светильников-карандашей, но услужливая предупредительность световой автоматики, рассчитанная на менее суетливого субъекта, в данном случае запоздала – световое кольцо, обязанное предупреждать желания гостя и освещать ему путь, следовало за торопливой посетительницей с опозданием в шаг. Дорога к апартаментам Лэннингов была хорошо известна Анне Волковой и в световом сопровождении поэтому она не нуждалась.

– Ну же, сони, подъём! – бормотала она, переминаясь от нетерпения перед дверью. Главный кибернетик Внешнего Сообщества Исаак Лэннинг был человеком прогрессивным, дверных звонков не признавал. Стоило умному его дому обнаружить за дверью гостя, тут же оповещал хозяина малоприятным, но очень эффективным способом. Издавал звук, похожий на бой башенных часов. Аня успела насчитать двадцать четыре удара к тому моменту, как отъехала в сторону дверь, и Сьюзен Лэннинг, спросонок куда менее чопорная и сухая, чем обычно, встретила её изумлённым взглядом широко распахнутых синих глаз.

– Доброе утро, Сюзик, – промурлыкала Аня, не дав хозяйке дома освоиться со своим изумлением, переступила через порог, чмокнула оторопевшую женщину в щёку с розовым рубцом от подушки и потащила в кухню под локоть, приговаривая:

– Самым ранним «огурцом» примчалась, как мы с тобой и договорились, соня. Ты не собиралась бегать сегодня? А я успела совершить короткую пробежку и теперь полна сил.

– Ау-у-ую аэ-эу?! – зевнула миссис Лэннинг.

– Как это какую пробежку? Полезную. От вокзала. Примчалась к тебе, как и подобает доброй подруге. Кофе тебе сварить? Доброй подруге, которую попросили…

– А-хо-ом? – мелодично пропела миссис Лэннинг, из деликатности прикрывая ладонью рот.

– Ну как – о чём? Мы ведь договорились, что я отпрошусь у этого чудовища Харриса, чтобы помочь тебе накормить ненасытную ораву…

– ???

– Твоих гостей. Или ты тоже забыла, что Маргошке завтра восемнадцать? Эх вы, Лэннинги, дочь болтается неизвестно где в день своего совершеннолетия, а мать её…

– Я не забыла! – холодно возразила Сьюзен, от возмущения возвращаясь к обычному своему тону, за который и получила прозвище «Снежная Королева».

– Вот и прекрасно! – обрадовалась Волкова. – Тогда список давай. И поторапливайся – к восьми часам в магазинах не протолкнёшься.

– Список кого? – не поняла миссис Лэннинг. В кухню величественно вплыл сэр Исаак, облачённый в умопомрачительную полосатую пижаму, выставил вперёд бакенбарды, сделал поворот на левый борт и застыл, вытаращив глаза на возившуюся с кофеваркой и чашками Волкову.

– Список продуктов, глупенькая, – Аня хихикнула, подавая чашку хозяйке дома. – Вы будете кофе, Айзек?

– Э-э-э-здравствуйте, – протянул Лэннинг и застегнул верхнюю пуговицу пижамной куртки. «Как жаль, нет у меня связи с Володей, – пожалела Волкова. – Без его подсказок… Айзек в таком состоянии: что ни спросишь – ответит. А я даже не знаю, о чём…»

– Простите, Айзек, я ворвалась к вам так рано, но мы с вашей женой договорились, что помогу ей тут всё организовать ко дню рождения Маргошечки. Я сейчас одна, Сашка мой где-то в поясе астероидов.

– Почему в поясе? – удивлённо спросил Лэннинг, принимая чашку, – Спасибо, Анечка. Я ночью циркуляр получил. Там пишут, что…

Он поперхнулся, закашлялся, чуть не разлил свой кофе и виновато глянул поверх чашки на Волкову. Та невозмутимо звякала ложечкой о фарфор, наблюдая за происходящим из-под ресниц. И снова пожалела: «Эх, жаль, нет у меня с собой гравитона. Можно было бы дать Володе послушать».

– Что там пишут, Айзек? – безразлично поинтересовалась Сьюзен.

– Ничего. Я так удивился, когда узнал, – буркнул Лэннинг и замолчал, уткнувшись в чашку.

«Ага. Удивился. Или ты хороший притворщик, или…»

– Ну, и поскольку Саши всё равно нет и Харрис мне надоел горше чахлой нашей марсианской редьки, я решила, что беды особой не будет, если сбегу на пару дней – помочь Сьюзен. Вот только незадача…

– Что случилось, милочка? Харрис брыкается? – высокомерно спросила Снежная Королева.

– Нет, не брыкается, – поспешила успокоить её Аня, подумав при этом: «Потому, что ещё ничего не знает». – Дело не в этом. Я гравитон дома забыла. Представляешь, Сюзи? Корова такая, выскочила впопыхах.

– Только и всего, – пренебрежительно фыркнула хозяйка. Встала и величественно отбыла куда-то.

– Вы хотели что-то сказать, Айзек? – тут же перешла в наступление Волкова.

– Я? Ниче… То есть, я хотел сказать, что увижу утром Харриса. Он тоже наверняка получил циркуля… хм-м. В общем, я могу замолвить за вас словечко. Не так страшен Харрис, как его овощи. Думаю, он не откажется.

– Вот, дорогуша, – снисходительно бросила прибывшая миссис Лэннинг, раскладывая на столе перед старой своей подругой карманный гравитон, клипсы из поддельных иолантов и такого же происхождения иолантовую брошь.

– Маргарет отказалась брать его с собой, – пояснила мать именинницы. – Сказала, родителям, мол, нечего дёргать её каждые пять минут, достаточно и одного разговора вечером.

– Вот и мой Сашка такой, – Волкова покачала головой с неподдельным огорчением, украшая себя наушниками и микрофоном в виде фальшивых драгоценностей. – Третьи сутки не даёт о себе знать. Может, Марго о нём рассказывала? Нет, Сюзик? Может вам, Айзек, что-нибудь?

– Нн-не, – ответил главный киберентик и помотал головой. Глаза его при этом стали совсем уж несчастными.

– Что такое? – подозрительно спросила его жена.

– Н-ничего, – нервно выпалил Айзек и выскочил из кухни, прихватив чашку.

– Не выспался просто, – равнодушно констатировала миссис Лэннинг. – После того, как разбудили его этим циркуляром, ворочался до утра. Значит, список тебе. Это сейчас.

Ожидая, пока подруга сходит за блокнотом и ручкой, Аня успела настроить гравитон, однако номер набирать не стала – нужно было обсудить с Володей кое-какие скользкие моменты, делать это при свидетелях не стоило.

– Возьмёшь моего «дурня», – давала указания, покрывая странички блокнота ровными рядами безупречных букв, Сьюзен Лэннинг. Вела себя как госпожа, наставляющая прислугу, но Аня прекрасно понимала, что под маской холодного высокомерия скрывается искренняя благодарность и трогательное смущение.

Предлагая «своего дурня», миссис Лэннинг не имела в виду, конечно, некое мыслящее существо, а всего лишь робота-носильщика. Или, вернее будет сказать – возильщика. Автоматическую тележку, умеющую только одно – неотступно следовать за своей госпожой и возить всё, что хозяйке заблагорассудится приобрести.

– Куда же я подевала «поводок»? – бурчала Сьюзен, рыская по прихожей. – Куда же… А!

Рукоять с кнопками и экраном пуговичного размера обнаружилась под знаменитой шляпой Лэннинга, последние четверть века служившей объектом для плоских острот.

– Только не делай очень коротким, – наставляла Волкову хозяйка «дурня», следя как добровольная помощница управляется с «поводком». Потом сочла долгом предупредить:

– «Дурень» мой с норовом: позавчера от усердия несколько раз поддал мне под…

– Сюзик! – поторопилась прервать её Аня. Как и в детстве, миссис Лэннинг не считала нужным выбирать выражения.

– Я хочу сказать, не делай «поводок» короче полуметра, он не всегда успевает остановиться. Сто раз предлагала Лэннингу научить «дурней» ходить в магазин без сопровождения, но ты же знаешь этих мужчин. «Дорогая, это не актуально. Дорогая, я занят. Милая, займись лучше испытаниями «Ареса». Ещё немного и этот «Арес» меня окончательно…

– Сюзик, я пойду, – поспешно заявила Аня и вышла, увлекая за собой исполнительного трёхколёсного «дурня» повышенной грузоподъёмности. Предоставив самоходной грузовой тележке полную свободу действий в пределах выбранной длины «поводка», добровольная последовательница мисс Марпл набрала номер, но подождать всё же пришлось.

– Аня? – скрипнул после минутного ожидания в наушниках-клипсах гравитонный голос. «Неужели спал?» – изумилась Волкова.

– Ты спал? – шепнула она.

– Оказывается – да. Удивительно. Давненько со мной такого не случалось. Ты в «Центруме»?

– Соня. Я уже успела поговорить с Лэннингами и выяснить…

– Погоди, Анютка, я почту посмотрю. Тут нападало.

– Что? Что с Сашей?! – забыв о необходимости соблюдать конспирацию, выкрикнула Волкова. Какие-то девчушки (по виду – практикантки) шарахнулись в сторону от разъярённой домохозяйки. «Потише бы надо», – приструнила себя она.

– Сейчас, – отозвался Володя. – О! Хорошие новости. Сашка на Весте вместе с женой.

– Что-о?! – соображения конспирации отступили на второй план, когда Аня осознала суть полученного известия. «С женой? Но как же… Когда?! Господи, Сашенька!»