Текст книги "Вторжение драконов. Последняя битва"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 50 страниц)

Всего лишь соломинка

Коля снова не мог уснуть. Бесконечный зуд сводил его с ума. Как и несколько ночей до того, он в конце концов сменил стража у входа, чтобы сторожить огонь в жаровне. Тот с радостью забрался под одеяло и мгновенно уснул.

Ветер выл в порванном такелаже поднебесного корабля. Ночь была ясной. Обе луны низко висели над ледяной равниной, и было светло почти как днем. Коля весь день помогал перетаскивать доски и инструменты для будущего парусника. Большую часть времени они потратили на бесплодные споры. Никто не представлял себе, как должен выглядеть ледяной парусник. Под конец он предложил сделать его в виде больших саней – платформу с полозьями. В санях он хоть немного, да разбирался. Он еще хорошо помнил, как приходилось ходить с другими мальчишками и мужчинами из деревни в лес рубить дрова, если зима затягивалась дольше обычного. Распиленные стволы они затем складывали на сани. Но сани с парусом... Коля не был уже так уверен в том, что план Набора действительно хорош.

Он раздраженно почесал обрубок, оставшийся от его левого уха. Чертов зуд! Не может быть, чтобы это было чудо великой богини. Почему она так мучает его? Его изуродованная рука уже причиняла меньше боли. Он буквально чувствовал, как кость двигалась через новое нарастающее мясо.

Что, если это чудо совсем иного происхождения? Еще раньше, днем, он вспоминал свой бой в пропасти, когда один из зеленых кристаллов вонзился ему в спину. Коля задрал шерстяной жилет и плотную шерстяную тунику и ощупал спину. В том месте не осталось даже корочки. Рана могла убить его, вместо этого она заросла за очень короткое время. Это тоже было чудо. И кристалл, который должен был остаться в его теле, бесследно исчез.

Друсниец наклонился и ощупал спину, как делал уже дюжины раз на протяжении последних дней. Это все пустое! Значит причина этих перемен именно лед? Барнаба никогда не говорил, зачем нужны эти кристаллы с другого конца света. Наверняка они обладали волшебной силой. Но какого рода?

Они собрали сотни зеленых кристаллов, сложили их во все возможные бочонки, ящички и кувшинчики. Все наполнили льдом, чтобы кристаллы не разбились при транспортировке. Если до транспортировки вообще дойдет дело. Сани с парусом... Коля сплюнул через пламя огня, прямо за полог палатки. Ничего подобного никогда прежде не бывало! А он родом из холодной страны. В отличие от остальных членов их пестрой команды, которые никогда не видели снега.

Полагаться на этих людей просто глупо.

Коля разбудил одного из членов команды, чтобы тот сменил его на посту, и, пригнувшись, вышел из низкого убежища, на улицу. Ветер гнал перед собою кристаллики льда, которые словно иглы кололи ему лицо. Ничто не указывало на то, что духи вернулись.

Лунный свет был настолько ярок, что ему не нужен был фонарь, чтобы найти с подветренной стороны десантных корзин то, что он искал. Лучше Набору и остальным не видеть, что он делает. Будучи членами экипажа поднебесного корабля, они вряд ли отнесутся к этому нормально. Он же был намерен уцепиться за соломинку, но, возможно, боги в конце концов все же будут на их стороне.

Он взял пять особенно крупных кристаллов льда мечты из их запасов, обмотал их тряпками и осторожно сложил в кожаную сумку, которую нес на плече. А затем направился к Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта.

Собиратель облаков и обломки судна, свисавшего с него, превратились в одну причудливую и страшную ледяную скульптуру. В первые дни после кораблекрушения снег, собиравшийся на спине поднебесного гиганта, еще таял благодаря теплу его тела. Поэтому льдом покрылись только щупальца и канаты, свисавшие с надутого тела собирателя облаков. Разбитый корпус и корабельное древо тоже были укутаны ледяным панцирем. С обломков и с умирающего собирателя облаков свисало множество сосулек Ветер немного стих, когда Коля забрался на то, что остались от гордого корабля. Чтобы вскарабкаться наверх, он воспользовался топором с шипом, какими воевали степняки. В серебристом свете обеих лун разрушенный корабль напоминал стеклянный дворец.

Друсниец осторожно пробирался вперед, стараясь обходить проломленные палубы остова, висевшие как раз над самым кратером. Если поскользнуться здесь, он просто рухнет в бездонную пропасть, и последнее, что он увидит в своей жизни, будет живая богиня Нангог, дремлющая внутри этого мира.

Коля нашел обледеневшую веревочную лестницу, которая когда-то представляла собой часть вантов, осторожно поставил на нее ногу. Лед затрещал, но крепкие пеньковые веревки выдержали. Путь наверх обрамляли замерзшие канаты и отмершие щупальца. Над головой звенели сосульки. Воин чувствовал, как такелаж, из-за льда превратившийся в одну сплошную массу, начал раскачиваться под его движениями. И первые сосульки уже полетели вши.

Коля замер. Время есть. До рассвета еще много часов. Вынул из-за пояса нож, торчавший там рядом с шипастым топором. Примерно на расстоянии вытянутой руки он увидел белые присоски крупного щупальца. Интересно, откуда у Барнабы был этот кинжал? Никогда прежде Коле не доводилось видеть клинка, который с такой легкостью резал бы все, что угодна

– Интересно, какие истории ты рассказал бы, если бы умел говорить? – негромко пробормотал он, а затем вонзил сталь глубоко в щупальце. Клинок со скрежетом вошел а замерзшую плоть. Сделав несколько решительных надрезов и сделав щель чуть шире, он убрал нож обратно в висевшие на попсе ножны, снах с руки варежку и протянул ее к зияющему в плоти отверстию. Его вальцы коснулись раны. Щупальце было насквозь промерзшим. В нем больше не было жизни. А воину нужно было что-то живое, чтобы посадить там кристалл льда мечты.

Тяжело вздохнув, он поглядел наверх. На канатах по-прежнему покачивались сосульки. Некоторые из них были длиною в руку. Если они оторвутся, то ударит его с силой метательного снаряда.

Взгляд вниз показал ему, что он уже поднялся над палубой на высоту десяти шагов. Насколько нужно подняться, пока не удастся найти щупальце, в котором есть жизнь? Стараясь не шевелиться, он стоял на веревочной лестнице и наблюдал за раскачивающимися снастями и сосульками, на которых ветер наигрывал ему похоронный марш. Холод пронизывал одежду, вгрызался в плоть, до самых костей. Он снова поднял голову, окинул взглядом комок канатов, сломанных мачт, щупалец и порванной парусины.

– Где же в тебе есть жизнь? – умоляющим тоном спросил он. – Я не хочу ранить тебя, я хочу тебя спасти. Дай мне знак, Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта!

Слева, примерно в трех шагах над ним висела сломанная мачта. Вокруг сверкающего ото льда куска дерева обвивалось два массивных щупальца. А со всей этой конструкции свисал похожий на бороду великана клочок порванного паруса.

«Там, – подумал Коля. – Если я не найду жизнь там, то придется взбираться на самый верх, к истощенному телу собирателя облаков».

Он поднялся еще немного выше, и на каждом шагу его сопровождал звон сосулек. Затем протянул руку, но, как ни старался, до конца мачты оставалось еще несколько дюймов. Лестница находилась слишком далеко. С негромким звоном от ледяной паутины, опутавшей мертвый корабль, отделились несколько сосулек. Пролетая, они задевали лед на канатах и разбивались о палубу под друснийцем. Коля прыгнул, на один ужасный миг завис в воздухе, а затем ударился об сломанный конец мачты, вцепившись одной рукой в клубок смерзшихся канатов. От толчка мачта начала раскачиваться, словно таран, призванный сокрушить ворота вражеского города. Коля обнял потрескавшееся дерево обеими руками и пытался ухватиться ногами. Над головой отрывалось все больше и больше сосулек. Некоторые падали ему на спину. Пока что ему везло, они были небольшими. Он повернулся н спрятался под мачтой. Переждал, пока не прекратится раскачивание. Через некоторое время стих и град из сосулек.

Воин осторожно перевернулся и снова оказался сверху мачты. Медленно, дюйм за дюймом, он пополз навстречу двум крупным щупальцам, обвившим мачту посредине. Они тоже были покрыты инеем и казались мертвыми, как и все, что ухитрилось запутаться в этой сети из льда и пеньковых веревок.

Коля снова вынул из-за пояса нож и порезал ближайшее щупальце. Наконец-то полилась кровь! Глубоко под коркой льда еще оставалась жизнь. Увеличив надрез, он достал из сумки несколько кристаллов, осторожно размотал тряпки. Лед мечты был толщиной с два его пальца и длиннее ладони. Лунный свет преломлялся в гранях зеленого кристалла. Оставалось надеяться, что он не ошибается! Поднес кристалл к губам, поцеловал его. А затем вонзил глубоко в зияющую рану.

Щупальце дернулось. Зазвенев, растрескалась ледяная корка, когда оно стало разматываться. Ничем не уравновешиваемая мачта перекосилась. Коля попытался ухватиться за канат, но пальцы его соскользнули и гигант рухнул в переплетения замерзшего такелажа, отчаянно пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Соскальзывая все ниже, он провалился вниз, канаты затормозили падение, снова не сумел зацепиться и упал еще ниже.

А вокруг него раненое щупальце колотило по такелажу, разрывая толстые канаты, словно нитки, вызывая новый град сосулек. Коля закрыл искалеченной рукой глаза, когда в него угодила дюжина сосулек. Затем ударился спиной о стоявшую под углом главную палубу. Вскрикнув от боли, он поскользнулся и поехал по палубе навстречу пропасти. В отчаянии выхватил торчавшую за поясом секиру с шипом, чтобы вонзить острие. Коля размахнулся, но удар его пришелся в воздух. Скольжение закончилось слишком быстро, не успев затормозить, воин вылетел за край сломанной палубы прямо в пустоту.

Лишь тень

Коля выпустил секиру с шипом, от которой не было никакого толку. И надежды отвертеться от смерти тоже не было. Сколько же боев он пережил. Ему повезло в жизни больше, чем дозволено богами обычному человеку. И вот теперь его счастье израсходовалось. Раскинув руки, он рассмеялся. Интересно, не врежется ли он прямо в грудь Нангог? В принципе, неплохой конец – разбиться о титьку размером с гору. Хотя он предпочел бы погибнуть в постели Шелковой. Но та теперь наверняка спит с Тарконом, в...

Резкий рывок оборвал падение, все тело пронзила жгучая боль. Ему показалось, что правую ногу вообще оторвало. А затем он снова полетел, только на этот раз наверх, к краю кратера.

Отчаянно размахивая руками, он ухитрился поглядеть вверх Его лодыжку обхватило тонкое щупальце. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, был жив! И собиратель облаков осознает происходящее. Он поднял Колю из пропасти и мягко уложил в сугроб рядом с краем кратера. Друсниец чувствовал мысли собирателя облаков. Это не было похоже на голос внутри, просто осознание. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, понял, что Коля не хотел нарочно поранить его, а просто стремился помочь, и был за это благодарен. По крайней мере, так показалось Коле. Без слов все было довольно расплывчатым.

– Я тоже могу говорить с тобой, хотя твой язык недостаточно глубок, чтобы по-настоящему выразить то, что я думаю и чувствую.

– Э-э, что? – Коля потер ноющую ногу. Вот эти разговоры для него слишком возвышенны.

. – Представь себе, что мы оба сидим в пещере и ты смотришь на гладкую стену перед собой. Я сижу за твоей спиной. А за мной горит костер. Пламя отбрасывает обе наши тени на стену пещеры. Я тебе незнаком. Я вошел в пещеру после тебя, и некое заклинание мешает тебе обернуться. Все, что ты знаешь обо мне, – это лишь тень. Так же и твой язык для меня. От того, что я хочу сказать, остается лишь тень, когда я облекаю это в понятные тебе слова. А разделенные чувства гораздо естественнее.

– Лучше так, – решил Коля. – Чувства не настолько осязаемы, как слова, – он почувствовал, что его ответ расстроил Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. – Мы умрем?

– Да, такова наша судьба. Именно смерть придает такую ценность нашей жизни. Однако я не знаю, умрем ли мы здесь. Смерть очень близко. Равно как и Великая богиня. Но я не чувствую ее. Она не в моих мыслях. Мне кажется, что она не участвует в нашей судьбе. Возможно, она даже не знает, что мы здесь и крадем ее замерзшие мечты.

– Но сможем ли мы убраться отсюда?

– Не знаю. Мне не дано видеть будущее.

Коля поглядел на огромное истерзанное тело собирателя облаков, висевшее на скале. Тяжело было представить себе, что настолько массивное существо может быть так же беспомощно, как и он сам.

– Что делает с нами лед мечты? – наконец спросил друсниец после долгого молчания.

– Думаю, он исполняет самые сокровенные наши желания. Я чувствую, что начал меняться. Чувство не из приятных. Но оно знакомо тебе.

– Но это же хорошо. Я буду рад, если у меня действительно вырастет новая рука.

– Я не так уверен, что это хорошо.

– Тебе легко говорить, – в ярости прошипел Коля. – У тебя сотни рук. Ты не представляешь себе, каково это – когда их у тебя всего две, а одну укоротили.

– Тут ты действительно прав. Но подумай, Коля, каковы наши самые сокровенные желания. Разве не те, что рождены потому, что мы точно знаем, что они не исполнятся никогда? Не повредит ли в конечном итоге всем, если эти желания исполнятся?

– Это для меня слишком сложно, – постепенно Коля начинал жалеть, что собиратель облаков разговорился. С этой всей чепухой, что он несет, каши не сваришь. И это вселяло в него неуверенность. Такое огромное существо, у которого будто бы не один мозг, целых семь, не может быть глупым. Что, в свою очередь, означало, что сам Коля слишком глуп, чтобы понять. И эта мысль ему совершенно не понравилась! – Какой вред от того, что у меня не будет шрамов и у меня вырастет новая рука?

– Ты опасный воин с одной рукой? С двумя руками тебе будет еще легче убивать других.

Коля фыркнул. Отвечать по-настоящему на эти бредни не хотелось.

– Верно. Это очень поверхностная мысль. Ты хочешь снова стать молодым. Тем мужчиной, у которого подкашивались ноги, когда много лет назад он впервые вышел на арену.

– Ничего у меня не подкашивалось!

– Коля, я же читаю твои мысли. Я вижу все твои воспоминания. Ты был красивым мужчиной. Легко кружил головы женщинам, и от души пользовался этим даром, не задумываясь о том, чтобы по-настоящему подарить кому-то из них свое сердце.

– Зачем я должен был привязываться к одной, если мог получить всех? Эго же глупо.

– Да, а ты не глуп. Несмотря на то что ты был очень молод, тебе быстро удалось осознать, что большинство женщин интересует лишь одна ночь с блестящим героем арены. Они хотели почувствовать твою силу и твою страсть. Им было все равно, кто ты на самом деле. Ты оставил сердце себе, потому что ни одна из них его не заслуживала.

– Сентиментальные бредни, – фыркнул Коля. Все эти разговоры были ему неприятны. Он был твердо уверен в том, что умеет хорошо скрывать свои чувства. Да и чувств тех, к счастью, было немного. От переживаний одна только головная боль, и сон пропадает. А тут приходит надутая небесная сосиска с щупальцами и рассказывает ему, кто он такой. Оно ему надо?

– Судя по тому, какой ты сейчас, между твоим внутренним миром и внешностью никакого несоответствия нет.

Коля сглотнул. Это было понятно и недвусмысленно.

– То есть ты считаешь, что я монстр, и соответственно выгляжу. Все так и есть... Маленькие дети пугаются моего вида. Да и большинство взрослых тоже.

– Твое тело и душа покрыты шрамами. Мужчина, которым ты был когда-то, красивый и сильный юноша, у которого подкашивались ноги, когда он выходил на арену, давно уже перестал существовать.

– Еще бы! – возмутился он. – Ты хоть представляешь себе, каково это, когда тебя бьют по морде кожаными ремнями с железными заклепками, а публика вопит от восторга, когда ты кричишь от боли и харкаешь кровью...

– Нет, – в голосе, звучавшем в мыслях Коли, не было пренебрежения, он был совершенно искренним и полным сочувствия. – Ты можешь нравиться или не нравиться, но в своем роде ты искренен. Никого не обманываешь. Живешь в мире насилия и справляешься с этим наилучшим образом, потому что не боишься добиваться своих целей силой. Ты не испытываешь угрызений совести, но ты не жесток. Ты не испытываешь удовольствия от того, что применяешь силу. Ты никого не мучаешь, чтобы насладиться ощущением власти над ним. Впрочем, ты готов предавать своих лучших друзей, вроде того же Володи, если тебе это кажется выгодным. Если ты снова станешь красивым юношей, люди, которые не знают тебя, будут относиться к тебе с доверием и с приязнью, вместо того чтобы быть настороже с первого же мгновения. Они ведь не догадываются, что у тебя вся душа в шрамах. Не пойми меня превратно, Коля. Я тебя не осуждаю. Мне не пристало это. И я даже знаю, что тебе было неприятно отдавать Володи цапотцам. Ты просто поставил нужды Оловянных выше нужд своего друга. В принципе, это благородный мотив.

– Я ведь могу измениться, – упрямо заявил друсниец. Никто и никогда не говорил с ним настолько откровенно и не видел его насквозь. Даже Володи. – Если я снова стану красивым молодым мужчиной, возможно, я снова стану таким же приветливым, как был когда-то. Это ведь может оказать на меня положительное влияние – если не все встречающиеся мне люди будут кривиться от страха и отвращения.

– Ты изменишься, это наверняка. Мы все меняемся. Каждый день. Есть лишь небольшое заблуждение. Возврата к прошлому нет. Дереву не стать снова ростком, как бы ему того ни хотелось. Волк, попробовавший крови, никогда не станет игривым щенком, пьющим молоко матери. Прислушайся к себе. Ты знаешь, что все так и есть. Милого парня из тебя выбили на тех же аренах. Его просто больше нет. То, что осталось, это мужчина, способный вставать снова и снова, сколько бы ударов ни получил. Лишь на последнем вздохе ты сможешь признать свое поражение.

– Я хоть не плаксивая размазня, – Коля почувствовал, как развеселили его слова собирателя облаков.

–• Размазня... Иногда ваш язык все же поражает, – внезапно собиратель облаков словно бы встревожился. Некоторые щупальца, державшиеся сверху за остов судна, дернулись, вызвав новый град сосулек. – Он действует, лед мечты-то. Я чувствую это. Удиви меня, Коля. Покажи мне, что люди могут то, на что не способны мы – изменить свой характер! Пусть шрамы на твоей душе заживут тоже.

Коля считал весьма маловероятным, что он превратится в милого парня, если станет выглядеть, как раньше.

– А о чем мечтаешь ты?

– О том, о чем мечтают все собиратели облаков. О полете.

– Но ведь ты и так умеешь летать...

Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, отпустил щупальце, которое все это время держало лодыжку Коли, и притянул его к себе. Связь между ними оборвалась. Последнее, что с болезненной интенсивностью почувствовал Коля, был страх собирателя облаков. Страх перед полетом!

Он поглядел на огромное, истерзанное существо. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, видел его насквозь, но вот для него самого собиратель облаков так и остался загадкой.

Алая мечта

– А ты, наверное, никогда не сдаешься? – Страж, стоявший у дверей пещерного дворца Амаласвинты, широко расставил ноги и преградил ему путь. – Может быть, ты теперь и хранитель Золотой Секиры, и новый любимчик Эйкина, Старца в Глубине, но в любимчиках моей госпожи ты не ходишь, – и воин нагло улыбнулся ему. – Что ж, нельзя получить все и сразу.

– Мог ли я хотя бы передать этот подарок? – Хорнбори поднял украшенный филигранными латунными бляшками ларец из мореного дерева, внутри которого лежало то, что должно было, как он надеялся, растопить сердце Амаласвинты. Не стоит ей так заноситься. В конце концов, Галару, Гламиру и Ниру удалось бежать благодаря предательству Байлина, то есть он их так и не обезглавил. Кроме того, он ведь ясно сказал очаровательной карлице, что ему это решение далось нелегко.

– Что в нем? – с любопытством поинтересовался стражник.

– Вряд ли тебя это касается...

– Разочарованные любовники творят иногда странные вещи.

Дерзкая усмешка стража ужасно разозлила Хорнбори. Как только он снова вернет себе расположение Амаласвинты, он позаботится о том, чтобы она уволила этого негодяя. Или лучше… Благодаря своей новой должности, он может отправить его к воинам, которые должны идти сражаться в Нангог во имя альвов и небесных змеев.

– В этом ларце может быть ядовитая змея, – с нарочитой серьезностью упирался стражник.

– Или скорпион. Или гурусийский карликовый волк, вой которого превратит в камень любого. Подержи ларец, а я закрою уши, – и с этими словами он вложил ларчик в руки стражнику.

Улыбку стражника словно рукой сняло.

– Гурусийский карликовый волк? Никогда не слышал...

– Ну, тогда можешь не переживать. – Хорнбори наполовину заткнул пальцем уши. – Тогда выполняй свой долг и открывай ларец.

– Ты шутишь...

– Я – хранитель Золотой Секиры, один из высочайших сановников Железных чертогов. Неужели такие люди способны шутить? – с важным видом поинтересовался Хорнбори.

На лбу у стражника выступили капельки пота. Он осторожно поставил ларец на пол перед собой. А затем обнажил кинжал.

–Ты собираешься заколоть мой подарок?

– Вот засранец, – проворчал стражник, открыл латунный замочек и осторожно просунул лезвие кинжала в образовавшуюся щель. Замер на несколько ударов сердца, а затем поднял крышку. – Янтарин? – В голосе его слышалось не столько удивление, сколько облегчение.

– Не просто какой-то янтарин, – Хорнбори засунул ладони под мышки. Он потратил на этот прозрачный, светящийся изнутри камень целое состояние. Обычно они светились теплым янтарным светом, но этот сиял матово-красным, что встречалось очень редко. Он смог позволить себе подобный подарок только потому, что за последние две недели благодаря новому посту ему удалось протолкнуть в совете Железных чертогов закон, который позволял ему, последнему выжившему карлику из Глубокого города, получить ценности уничтоженных кланов. Теперь ему принадлежали четыре небольших дворца с персоналом и несколько туго набитых складов. Его новый пост теперь подкреплялся реальной властью. И это было только начало.

– Думаю, Амаласвинта немного рассердится, если узнает, что этот подарок так и не попал к ней. Он равен по стоимости примерно трем хорошо оснащенным угрям, – Хорнбори встал на колени и захлопнул крышку небольшого ларца. – В общем, я пошел.

–Да ладно! – прошипел стражник. – Ламга! – позвал он кого-то из туннеля. – Иди сюда!

Прошло некоторое время, прежде чем показалась служанка во всех отношениях представлявшая собой полную противоположность Амаласвинте. Ее сбившиеся в космы светло-русые волосы обрамляли неухоженное грубое лицо с обвисшими щеками, а платье, судя по виду, было скроено из мешковины.

Привратник вложил ей в руки ларчик.

– Отнеси это госпоже и скажи ей, что он от почтенного советника Хорнбори, хранителя Золотой Секиры.

Служанка бросила на Хорнбори быстрый взгляд мутных синих глаз, затем взяла подарок и исчезла в туннеле.

– Есть новости о великом войске? – Теперь стражник разговаривал гораздо более приветливым тоном.

– Одни слухи, – ответил ему Хорнбори. – Говорят, будто князья Аркадии выставили войско из тысячи серповых колесниц.

– А что, в Аркадии есть такое количество эльфов?

Хорнбори покачал головой.

– Не думаю, эльфы наверняка решат спрятаться и отсидеться где-нибудь. А сражаться предоставят карликам. Они только и умеют, что красиво одеваться да болтать. Если же приходится туго, тут нужны ребята вроде нас.

Стражник одобрительно замычал.

– Точно. Без драконов эльфы вообще ни на что не годятся.

Они поболтали еще какое-то время о преимуществах секир и арбалетов перед мечами и длинными луками, пока не вернулась Ламга.

– Госпожа желает принять вас, – она смущенно закашлялась. – В своей спальне. Прошу, следуйте за мной.

Хорнбори едва не подскочил от радости. Благосклонность Амаласвинты – именно этого ему и не хватало. Альвы любят его! Он всегда знал, что предназначен для большего. Сколько всего довелось пережить с момента гибели Глубокого города. Судьба забросила его в помойную яму, но в конце концов его звезда снова начала свое восхождение по небосклону.

Он быстрым шагом последовал за Ламгой в длинный туннель, ведущий к сети пещер, разветвляющейся далеко за пределы горы дворца. У Амаласвинты поистине есть вкус к жизни! Он побывал уже в двух разных спальнях и в роскошной ванной. Нужно ему тоже завести себе больше одной спальни. Он только начал обустраиваться в самом большом из бесхозных дворцов, которые теперь принадлежали ему. Может быть, Амаласвинта ему поможет?

Ламга остановилась у входа, завешенного тяжелым занавесом из темно-красного бархата.

– Сюда, господин, – она пригласила его войти, но сама через порог даже не переступила.

«Вот чопорная дура», – подумал Хорнбори, отодвинул в сторону тяжелый полог, и его со всех сторон окружил аромат сандалового дерева. Этот покой был ему незнаком. Все стены были задрапированы красным бархатом. Большую часть пещеры занимала массивная кровать на четырех причудливых столбиках. Подушки и одеяла тоже были из красного бархата. В животе у Хорнбори возникло приятное, теплое чувство.

Амаласвинта сидела перед высоким зеркалом из полированного серебра и расчесывала волосы. Она сидела, повернувшись к нему спиной, но в зеркало могла видеть дверь.

– Исключительный подарок.

Как же сильно он любит ее хриплый, чувственный голос.

– Как я мог принести в качестве утреннего дара нечто меньшее, чем самое изысканное, для самой изысканной дамы?

Та негромко рассмеялась.

– Признаюсь, мне недоставало твоей льстивости. Ни один другой карлик не умеет так красиво говорить, как ты, – она провела костяным гребнем по своим длинным черным волосам. Стул, на котором она сидела, казалось, тоже был сделан из покрытых глиной костей. Карлица небрежно перебросила ногу через подлокотник, и ее длинное черное платье распахнулось.

– Иди же сюда, – она наконец-то обернулась к нему и поглядела не только через зеркало. Возвращение в Железные чертоги пошло ей на пользу. Лицо ее снова стало полнее, из-под глаз исчезли черные круги.

– Не решаешься? – Она игриво поманила его. – Новая должность сделала тебя робким? В прошлый раз ты буквально набросился на меня, – она протянула в его сторону левую ногу.

Хорнбори бросило в жар под камзолом. Он сделал несколько шагов вперед и опустился на колено, с жадностью запустив руку ей под платье, провел ладонью по бедру, пока не нашел край шерстяного чулка. Осторожно стянул его, одновременно лаская внутреннюю сторону ее бедра.

Амаласвинта убрала ногу с подлокотника, и ее платье соскользнуло ему на голову. Став пленником теплой темноты, он начал целовать ее нежную кожу, наслаждаясь запахом, исходящим от ее лона. Некоторое время он плавал на волнах ее очарования, пока Амаласвинта не подняла платье снова.

– Пойдем в постель, – произнесла она своим неповторимым непристойным голосом, по которому он буквально сходил с ума. Она расстегнула на нем камзол, стянула его, отшвырнула в сторону, а он тем временем сражался с маленькими пуговичками на ее платье. Наконец-то удалось обнажить ее грудь. Он повалил Амаласвинту на постель и снова стал покрывать поцелуями, пока она умело расстегивала пояс его штанов.

Как же сильно он тосковал по ней! По ее теплому телу, ее страсти, ее... Кто-то бесшумно отодвинул занавеску у входа, послышался страшный яростный вопль, отражаясь от покрытых бархатной драпировкой стен.

Оглушенный страстью, Хорнбори медленно обернулся и тут же словно протрезвел. У входа стоял Эйкин, Старец в Глубине, князь Железных чертогов. Лицо его покраснело от гнева, в руках он сжимал секиру, но один из стоявших за его спиной воинов уже хватал его за руки.

– Ах ты, гадюка, – закричал князь карликов.

Хорнбори поднял руки, пытаясь успокоить вошедшего. Он чуть было не сказал: «Это не то, что ты думаешь», но затем осознал, что вряд ли эту ситуацию можно истолковать как-то иначе.

– Я был не в себе, – пробормотал он вместо этого. – Я не мог устоять перед ней, она...

– Он набросился на меня, мой князь! – решительно перебила его Амаласвинта. – Хорошо, что вы пришли, мой князь!

– Но... – начал Хорнбори.

– Молчи, – гневно оборвал его оправдания князь, и с губ его сорвались мелкие капельки слюны. – Вперед, ребята! Схватить предателя! Ах ты, мешок с дерьмом! Я принял тебя, как родного сына, а ты подставил меня, жалкий ты сукин сын. Уберите его с глаз моих долой, заприте где-нибудь! И поклянитесь честью, что никто не узнает о том, что вы здесь видели.

Стражники вытащили Хорнбори из постели.

– Я все могу объяснить! Все не так, как ты думаешь! – Эта чепуха все же сорвалась с его губ. Эйкин подошел к нему и нанес удар кулаком в живот.

– Я слишком долго слушал твою болтовню! – Он обернулся к стражникам, державшим Хорнбори. – Вы не станете ни бить его, ни отрезать его чертов хрен, которым он так любит размахивать там, где надо и не надо. Просто заприте его. В должное время я сам вынесу приговор этому засранцу, – и словно чтобы придать своим словам больший вес, он снова ударил Хорнбори в живот. Для своего возраста он был поразительно силен.

– Я... – Хорнбори вытащили из комнаты. Сопротивляться стражникам он перестал. Ему было дурно, и карлик опасался, что его вот-вот стошнит.