Текст книги "Вторжение драконов. Последняя битва"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 50 страниц)

Подозрения

– Это хрупкая женщина в белом платье. Когда она сражается, кажется, будто она танцует, но за ней остается выстланная трупами тропа.

На лбу степняка, лежавшего на импровизированном ложе перед Артаксом, стояли крупные капли пота. Он был бледнее мела. Лейб-гвардейцы Артакса обнаружили его пригвожденным к стене дома.

Артакс пожал ему руку.

– Спасибо за доклад, Саумак. Ты храбрый воин. Большинство убегают прочь, стоит им завидеть демоницу с мечом.

– Хороший воин насадил бы эту бабу на копье, – возмутился стоявший рядом Мадьяс.

– Нет! – Артакс поднялся, раздраженно глядя на бессмертного. – Мне уже доводилось встречаться с демонами. В одной пещере в джунглях, где росли кристаллы, в нескольких днях пути от Золотого города. Мы загнали их в угол, все было в точности так же, как здесь. Две бабы и один мужик. Им было некуда бежать. Мы превосходили их по численности десять к одному, но им было все равно. Они вырвались из пещеры, а мы были словно колосья под серпом жнеца. Твоя дочь Шайя присутствовала при этом сражении. Разве она никогда не рассказывала тебе об этом?

– Шайя была маленькой хвастуньей, любившей похвалиться своими деяниями. Стоило ей открыть рот, и ее невозможно было заткнуть: столько рассказов у нее было, – Мадьяс задумчиво провел рукой по черной щетине на щеках. – И что ты предлагаешь? Мы собрали многие тысячи воинов из всех семи королевств. Неужели же мы капитулируем перед одной-единственной демоницей?

Артакс подошел к двери маленького дома, куда отнесли раненого. Он с тоской снова подумал о теплом огне, горевшем в камине. Кроме этого живительного тепла, оставаться здесь больше причин не было. Он нужен был снаружи. Ночи здесь, в вечных льдах, были сущим кошмаром. Лучше, если его люди будут видеть его, если он вселит в них мужество парой ободрительных фраз. И он устало ответил:

– Кто же говорит о капитуляции, Мадьяс? Мы дождемся утра, чтобы нашим лучникам хорошо было видно. Если понадобится, мы снесем этот дом, обрушим стены подвала. И когда демоны, повизгивая от страха, выползут на свет, каждого из них будет ждать сотня стрел, как того дракона, что убил твой сын. Это был великий поступок, Мадьяс Честно признаюсь, Субаи удивил меня своим мужеством. Вид убитого дракона укрепил мужество наших воинов лучше, чем слишком кровавая победа у реки.

Артакс открыл тяжелую дверь. В лицо ему ударил ледяной холод. Переступать порог не хотелось. Он не создан для этих снежных земель, бессмертный с каждым часом все больше и больше тосковал по теплым равнинам Арама.

У дверей его ждал Орму. Капитан кушитов казался встревоженным. Артакс огляделся по сторонам. В тени домов он заметил несколько знакомых фигур.

– Что случилось? Войско семи империй вошло в Вану. От чего ты хочешь защитить меня? Сегодня на меня точно не станут покушаться.

– Этот дракон, – без предисловий начал шепотом худощавый лучник, шагая рядом с Артаксом в сторону их квартиры на краю городка. – С ним что-то не так. Я внимательно осмотрел его. Все стрелы вошли не очень глубоко в тело, они были для него не серьезнее булавочных уколов.

–Возможно, дело в количестве стрел, – предположил Артакс. – Разве не мог он в конце концов умереть от потери крови?

– Маловероятно. Ишкуцайя разрезали его и теперь пируют на его костях. Мясо промерзло поразительно сильно. Как будто он пролежал на рыночной площади целый день. А быть может, и дольше.

Артакс ускорил шаг, раздраженно огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто. Мадьяс остался в хижине с раненым воином. За ним, словно тени, следовали только телохранители. Большинство воинов семи империй праздновали победу над драконом на площади под якорными башнями. На улицах почти никого не было.

– То, о чем ты говоришь, ужасно, Орму. Возможно, ты ошибаешься. Здесь действительно очень холодно, – и словно в подтверждение его слов из-за угла дома налетел ледяной северный ветер.

– В горах Гарагума зимы не менее суровы, – стоял на своем лучник. – Тревожит меня и кое-что еще. Я не видел следов сражения в городе. Это чудовище могло разрушить несколько домов, просто взмахнув хвостом. И разве он не должен был изрыгать огонь, как те драконы, которые уничтожили Зелинунт?

– Это не небесный змей.

Артакс говорил со Львиноголовым сразу же после того, как увидел дракона. Девантар настаивал на том, что на рыночной площади лежит не один из тех драконов, что наделены божественной силой. Он утверждал, что небесные змеи намного больше. Мысль об этом заставила Артакса содрогнуться. Однажды он встретится с ними в небесах над Нангогом, верхом на своем крылатом льве. Это станет днем его гибели.

– Что вы собираетесь делать с драконом?

Артакс отмахнулся.

–Ничего. Победа слишком важна. Если мы разоблачим Субаи и его воинов, то ничего тем самым не выиграем, только людей деморализуем. Для нас же будет лучше, если они будут верить в то, что этих огромных чудовищ можно победить!

Орму резко втянул носом воздух.

В темноте лица лучника было почти не разглядеть, но во всей его фигуре читалось раздражение и злость.

Что? – несдержанно поинтересовался правитель.

– Лгать нашим воинам неразумно. Настанет день, и мы встретимся еще с одним таким драконом. Наши лучники с уверенностью поднимут луки и встретят его градом стрел, и я уверен, что этот дракон промчится сквозь эту тучу стрел, словно это просто дымка, а затем принесет смерть и погибель нашим воинам, которые поймут, что совершенно беззащитны – только тогда будет уже слишком поздно. И они умрут, потому что сейчас вы стерпите ложь Субаи.

Слова лучника разозлили Артакса. Никто не смел разговаривать с ним в таком тоне, кроме разве что Ашота.

– Думаешь, так легко управлять империей? Что нужно просто говорить правду и все будет хорошо? Если я разоблачу Субаи и выставлю его лжецом, рухнет союз семи империй. Если из-за сына Мадьяс потеряет лицо, он со своими всадниками выйдет из альянса. И это будет только начало. Ты прекрасно знаешь, что цапотцы тоже только и ждут возможности сбежать. Когда дело дойдет до сражения с драконами, мы будем готовы. Длиннорукий сразу же после победы вернулся на Дайю, чтобы изготовить новое оружие для борьбы с драконами у себя в кузнице. Нам нужно больше летающих львов, – Артакс подошел вплотную к Орму ж понизил голос до шепота. – Если ты прав в своих подозрениях, мы должны знать, от чего на самом деле умер дракон. Вряд ли он просто рухнул с неба, потому что его постиг удар. Выясни, что убило его. Это знание может решить исход всей войны.

Орму с сомнением поглядел на правителя.

– Вряд ли с этим можно что-то сделать. Возможно, ишкуцайя жрут дракона именно ради того, чтобы-навеки уничтожить этот след.

– И тем не менее! – строго произнес Артакс. – Возможно, они что-то упустили.

– Но если не они убили дракона... То кто же тогда?

Бессмертный подумал о зеленых великанах, вышедших из потока. Львиноголовый утверждал, что это и были истинные дети Нангог, но какой им смысл убивать дракона, который пришел сражаться за них?

– Выясни, каким образом умер дракон, возможно, это поможет нам понять, кто именно убил его.

Орму коротко кивнул и скрылся, вернувшись к теням, следовавшим за Артаксом по пятам, отдал телохранителям новые приказы и растворился в темноте.

Бессмертный постоял какое-то время, прислушиваясь к ночным звукам. С рыночной площади доносились барабанный бой и веселый смех. Он знал, что воины не просто празднуют победу, весь этот шум должен был заглушить жуткое завывание ветра, который был гораздо отчетливее слышен здесь, в городе, чем там, на ледяной равнине. Что-то здесь не так. С тех самых пор, как они вышли из врат между мирами, его не оставляло ощущение, что они идут прямо в ловушку.

Но не только это тревожило предводителя. Вскоре после того, как они вошли в город, произошло что-то, что до глубины души напугало даже его повелителя, Львиноголового. Артакс видел, как девантар буквально содрогнулся от ужаса. Ему пришлось трижды спросить его об этом, пока Львиноголовый не сообщил ему, что почувствовал сотрясение магической сети. Что-то, что происходило только тогда, когда кто-то плел могущественное заклинание, нарушавшее естественный порядок вещей.

Но девантар не мог или не захотел сказать, что это было за заклинание. Вскоре после этого он оставил войско и вернулся на Дайю. Великий Медведь был единственным богом, все еще сопровождавшим их, и это было дурным знаком.

Погрузившись в мрачные размышления, Артакс шел к маленькому домику на краю города, который он выбрал в качестве квартиры. Еще самое большее четыре часа, и начнет светать. Тогда они убьют последних демонов и постараются как можно скорее убраться из этой проклятой ледяной пустыни. Если ничего не помешает, то через двадцать четыре часа они будут уже у врат между мирами.

Слова Львиноголового все не шли у него из головы. Что за заклинание потрясло магический мир? От чего бежал сам девантар?

С солнца

—Повелитель!

Артаксу показалось, что он только-только закрыл глаза, когда его разбудил настойчивый голос Орму.

– Что?

– Еще вчера ночью я послал разведчиков за пределы города. Один только что вернулся, и он совершенно не в себе. Говорит, что видел отряд человекоконей.

Артакс застонал и плотнее закутался в шерстяное одеяло. В камине маленькой комнатки уже прогорел огонь, леденящий холод просочился в дом.

. – Значит, он видел парочку ишкуцайя, – сонным голосом ответил Артакс. – Их у нас полно.

– Это были не степняки!

Артакс сонно заморгал. Орму стоял на коленях у его узкой полевой койки. Судя по виду охотника, он всю ночь пробыл на улице. В рыжей бороде и в растрепанных волосах сверкали кристаллики льда.

– Там, на улице, появились существа, наполовину люди, наполовину кони.

– Почему он так уверен? Еще ведь темно!

– Я ему доверяю! – Теперь Орму уже откровенно потряс его за плечо. – Нужно разобраться с этим. К востоку от города что-то есть!

Артакс сонно протер глаза. Орму не оставит его в покое. Бессмертный сел на ложе, пытаясь отогнать усталость.

– Может быть, это опять порождения чар Нангог. Ты же сам их видел. Женщины-птицы, люди-крокодилы... Просто страшные уродцы.

– Нет, это другое. Тех существ, о которых говорите вы, никто не видел больше двух или трех одинаковых. Чаще всего они вообще встречались по одному, но мой разведчик утверждает, что человекоконей был целый отряд. Когда они ушли, он рассмотрел следы на снегу. Их было не меньше двадцати.

Тут Артакс проснулся окончательно. Это действительно тревожные новости! Бессмертный свесил ноги с узкого ложа, на котором спал прямо в одежде.

– Расставь дозорных на обеих якорных башнях и удвой посты за пределами города, – бессмертный натянул подбитые мехом сапоги. – Ты что-нибудь выяснил о гибели дракона?

– М-да... – Орму крякнул так, что Артакс поднял голову и посмотрел на него.

– Кажется, чудовище все же было убито стрелой. Одной из всех сотен... Но это все равно странно.

– Значит, ты все же ошибся. Кто-то из ребят Субаи сделал удачный выстрел, который и убил дракона. – Артакс натянул второй сапог и натянул холщовый нагрудник, подаренный ему Львиноголовым.

– Нет, не думаю, что это был один из ребят Субаи. Эта стрела должна была быть совершенно иной.

Артакс поднял обе руки.

– Застегни пряжки доспеха.

Орму затянул кожаные ремешки, и кираса из пропитанного глиной холста плотно застегнулась на груди бессмертного. От охотника пахло дымом и кровью. Весь жилет был покрыт темными пятнами.

– И кто же стрелял, если не степняки?

Орму согнул наплечники, защелкнул бронзовые крючки в маленьких отверстиях на нагруднике рядом с вышитой львиной головой.

– Как я и говорил, кто стрелок, по-прежнему остается загадкой. Его стрела попала дракону в затылок. В том месте череп должен быть не менее двух дюймов толщиной. Я не знаю оружия, выстрел из которого был бы способен пробить настолько плотную кость.

– Возможно, нам все же помогли девантары?

– Но почему они это скрывают?

Орму говорил словно бы сам с собой, надевая кожаные наручи на Артакса и соединяя их с доспехом. Взгляд его был задумчив.

– Стрела пробила один из зубов дракона, губу и полетела дальше. Голова чудовища размером с карету! А эта стрела просто пробила ее навылет.

– Значит, она должна где-то валяться? – Артакс взмахнул руками, проверяя, как сидит доспех. – Найди ее, Орму. Я хочу посмотреть, что за это за чудо такое, и попросить Длиннорукого сделать таких побольше. Этот алый дракон наверняка будет не последним из тех, с кем нам доведется повстречаться.

– Я отправлюсь на поиски, как только станет светло.

Артакс застегнул перевязь с лежавшим в ножнах зачарованным мечом, тем самым оружием, благодаря которому получил прозвище Король с мечом духов. Сейчас он был рад, что он у него есть.

– Вы готовитесь драться?

– Я хочу выяснить, что это за люди-кони такие, – Артакс взял лежавший у камина шлем-маску. Металл был ледяным. Несколько недель тому назад Длиннорукий еще раз изменил его, и теперь он выглядел роскошнее обычного: был похож на львиную голову с развевающейся гривой из кованого золота. Надевая его, Артакс знал, что надо лбом у него красуется верхняя челюсть с клыками из слоновой костя, словно он, подобно многим охотникам, сделал себе шлем из черепа убитого льва и надел его на голову, вместе с гривой. Однако под клыками лицо его закрывала маска с прорезями для глаз с маленькими дырочками для дыхания напротив носа. Маска изображала вырезанное в золоте лицо бородатого мужчины – настоящее произведение ремесленного искусства и магии.

Маска закрывала лицо бессмертного, словно вторая кожа. Стоило ему закрыть забрало, и она прижималась к бороде и шее. Ощущение было такое, словно кто-то пытался его задушить. Но несмотря на неудобства при ношении этого шлема, его не могло пробить никакое оружие.

– Что вы предполагаете найти?

Артакс надел шлем-маску и закрыл забрало.

– Уже не друзей, это точно, – голос его прозвучал металлически. Он подхватил карминово-алый плащ и предпринял неуклюжую попытку пристегнуть его к кольцам на наплечниках, когда Орму пришел ему на помощь.

– Вы собираетесь идти один? Разумно ли это?

– Ты со своими ребятами не можешь присматривать за мной постоянно, Орму, – бессмертный натянул тяжелую латную перчатку. Запястье и пальцы дополнительно защищали нашлепки из железа. – Я могу попытаться отыскать Мадьяса и Ансура, но скорее всего выяснится, что вчера оба они пировали со своими людьми, празднуя победу над драконом и демонами. Я буду в большей безопасности, если пойду один. Да и время не терпит. Если там, снаружи, нас поджидает новый враг, нужно как можно скорее выяснить, на что он способен.

По лицу Орму читалось, что все это ему страшно не нравится.

Выходя из дома, Артакс подумал: «Нам понадобится больше крылатых львов». На улице он попал в ледяные объятия холода. Небо было ясным. Слабый свет звезд и лун-близнецов окутывал город и ледяную равнину каким-то призрачным сиянием.

– Найди стрелу! – еще раз повторил Орму Артакс и направился к металлическому Льву, стоявшему возле хижины. Когда он подошел ближе, лев поднял голову и выжидающе поглядел на него. Это существо пугало Артакса. Несмотря на то что оно целиком и полностью состояло из металла, Длиннорукому, судя по всему, удалось наделить льва разумом. Он знал, кто его хозяин, и достаточно было представить себе, что он должен сделать, чтобы лев выполнил команду.

Несмотря на первоначальные сомнения, летать Артаксу понравилось. Еще вчера, во время первого полета, он понял, что там, в небе, оставаясь один, он обретает место, где сможет забыть обо всех своих тревогах. По крайней мере, пока летит.

– Не кривись так, Орму. Я бессмертный! Мне не нужна нянька, которая постоянно будет присматривать за мной. Убить меня не так-то просто. И как люди-кони могут напугать меня, если я буду парить в сотне шагов над их головами?

–А что, если там есть еще и дракон?

Артакс рассмеялся, хотя из-за шлема-маски смех его прозвучал фальшиво.

– Значит, это утро будет очень интересным.

Длиннорукий немного изменил льва после вчерашнего первого полета. Теперь стремена висели низко, и Артакс мог сесть в седло без посторонней помощи. Два длинных кожаных ремешка шли на перехлест через плечи и застегивались на третьем ремешке, охватывающем талию. Пристегнутый таким образом ездок не выпадет из седла, даже если погибнет.

Орму протянул ему длинное копье с похожим на меч наконечником.

– Я вернусь! – крикнул Артакс, мысленно приказывая льву подняться в небо.

Огромный лев тут же пришел в движение. Все тело его зазвенело, когда он понесся по равнине сильными и широкими шагами. Его золотые крылья взметали снег, и он кружился по спирали, оставляя длинный красивый след. Зверь поднялся в воздух. Артакс ощутил резкое напряжение глубоко внутри, а затем его захлестнуло то же самое ощущение счастья, как и вчера. Он почувствовал себя свободным, спали путы и тревоги, которые тяготели над ним как над бессмертным. Это было почти похоже на те украденные у всех ночи, когда они с Шайей тайком встречались на спине собирателя облаков.

На горизонте показалась первая бледная серебристая полоска зари приближающегося дня, звезды на темно-синем небосклоне пропадали все быстрее и быстрее. Небольшое знамя на наконечнике копья затрепетало на ветру. Полет льва сопровождался постоянным тихим звоном, холод безжалостно проникал сквозь швы теплой одежды. Он знал, что заклинание, защищавшее шлем и доспех, немного защищало его и от мороза. Простых воинов это ледяное дыхание севера убило бы очень быстро. На перчатках и рукавах уже образовались мелкие кристаллики льда. Накидка совсем заледенела.

Вскоре Артакс увидел впереди черные точки, быстро уносившиеся прочь, но он летел слишком высоко, чтобы сказать, идет ли речь о тех странных человеколошадях, о которых говорил Орму. Лев понял его желание, наклонился и спустился ниже, чтобы попытаться догнать всадников.

Львиноголовый говорил ему, что те магические врата к югу от реки, через которые прошла армия семи империй, единственные на более чем триста миль вокруг. Так откуда же взялись демоны?

Возможно, это всего лишь отбившиеся от своих разведчики или остатки того отряда, который они разбили у реки. Они скакали на восток, прочь от Вану. Нагнать их будет тяжело.

Артакс попросил льва опуститься еще ниже. Он хотел пролететь прямо над их головами, чтобы как следует разглядеть их.

Человекокони! Что это за злая шутка богов? Но люди выстоят в этом бою, в этом Артакс готов был поклясться. Каких бы демонов ни привлекли в своей союз небесные змеи. Победа на мосту и мертвый дракон в Вану дали людям уверенность. Не было ничего, что могло бы противостоять войску семи империй и воле бессмертных! Они были готовы, если потребуется, вести долгую войну.

– У нас не будет иного выбора, – напомнил о себе ненавистный голос в голове. – Все семь империй слишком зависимы от полей Нангога.

«Ну ты и подлиза, – с отвращением подумал Артакс. – При жизни тебя интересовал только гарем».

– А ты бы молчал лучше, если предпочитаешь мечтать о женщинах, а не обнимать их, – съязвил голос. – Мои женщины от меня не сбегали. Но вернемся к тебе. Возможно, чтобы видеть яснее, нужно отойти на какое-то расстояние. Великие империи оказались в невыгодном положении. У вас вообще нет выбора. Вы должны сражаться, как бы худо ни пришлось.

Артакс как раз собирался согласиться скрепя сердце, когда скакавшие впереди всадники заставили его забыть о голоде и политике.

Пока еще он находился на расстоянии полумили, но уже отчетливо видел, насколько противоестественны эти существа. Из лошадиных тел, в том самом месте, где у лошадей обычно находится шея, росли человеческие торсы. Существа тоже заметили его, некоторые стали показывать в небо, другие похватали короткие луки, притороченные к седлам, и натягивать тетивы, чтобы встретить его градом стрел, как только расстояние будет подходящим.

– Мне кажется, что они не так уж непохожи на наших дорогих степных союзников. Даже отсюда мне видно, что это немытые и вонючие засранцы, – насмешливо заявил Аарон. – Одеваются они в такие же грязные меховые жилетки, как и ишкуцайя. А ты посмотри на грубые татуировки на их руках. Ладно, не у всех у них внизу волосы черные, зато они полагаются на то же самое оружие, что и ишкуцайя. Луки и копья. Возможно, нам следует проследить, чтобы эти кони-люди не бросились в объятия наших немытых степняков и вдруг не побратались при встрече.

Первая стрела просвистела в пяди от Артакса. Серебряный лев взмыл вверх, и надоедливый голос в голове Артакса умолк.

Человекокони стали грозить ему кулаками и что-то кричать на непонятном языке. Наверное, какие-нибудь проклятия и оскорбления.

На миг он задумался, не обнажить ли меч и не атаковать ли в полете. Артакс знал, что именно проклятый клинок сеет в его голове подобные мысли. Он представил себе, какой ущерб могут нанести львиные когти и металлические клинки, но бессмертный прилетел не затем, чтобы вершить кровавый суд. Серебряный лев понял его намерение и снова понес его на восток, где серебро на горизонте сменилось бледно-розовым светом. Нужно выяснить, куда направляются человекокони.

Он обогнал их мили на три или четыре, когда горизонт вдруг зашевелился. Из раскаленного солнечного шара, уже на четверть поднявшего голову над землей, поползли тени. Усиливавшийся свет ослепил Артакса. Что-то темное изливалось на белоснежную ледяную равнину, постоянно двигаясь вперед. Войско, намного больше того, которое собрали на ледяной равнине правители семи империй.

Артакс мысленно попросил льва поторопиться. Ветер пел в золотой гриве, сильно били широкие крылья, поднимаясь и опускаясь, неся его ближе к тому, что наполняло его величайшим ужасом и что он, несмотря ни на что, должен был увидеть. Так вот каково их будущее!

Алая заря сверкала на тысячах копий, из-за чего казалось, будто их только что обмакнули в кровь. Множество знамен вздымалось над марширующими массами. Над войском возвышались одинокие огромные фигуры, похожие на башни, восстающие из прилива.

Войско все быстрее обретало контуры, несмотря на то что солнце все еще продолжало слепить Артакса. Великаны, с которыми они сражались на мосту, были ничто по сравнению с тем, что он видел перед собой. Эти фигуры посреди войска были подобны бродячим башням. По бокам от них следовали огромные конные отряды, эскадроны в сотню колесниц каждый и бесконечные колонны щитоносцев. За войском следовал караван величиной со стадо буйволов. А на самом дальнем фланге войска он увидел парусники, скользившие по льду! Даже одной десятой части этого войска будет достаточно, чтобы раздавить их.

Мысли путались в голове у Артакса. К полудню войско демонов будет в Вану. Нужно немедленно поворачивать и предупредить остальных бессмертных. Если они немедленно вернутся к магическим вратам, то, возможно, еще получится бежать. Сегодня утром солнце родило погибель для всех для них.

Пронзительный крик заставил его отвлечься от созерцания марширующего войска демонов. Артакс поднял голову к небу и увидел крылатые тени, пикировавшие на него прямо из яркого, света: орлы – размером с быка. А среди них по небу на черном, как ночь жеребце с крыльями еще больше, чем у его льва, неслась одетая в алые одежды фигура.