Текст книги "Вторжение драконов. Последняя битва"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 50 страниц)

– Зачем?

– Сейчас объясню, – он подошел настолько близко, что она почувствовала на руках его дыхание. – Скучаю по тебе, – прошептал он.

Все эти признания в любви были Иште противны, и она невольно отпрянула на несколько дюймов. Разочарование Длиннорукого было очевидно.

–  Еще сорок два дня до следующей Небесной свадьбы, – ликующим тоном произнес он. – Считаю дни.

«Я тоже», – подумала Ишта. Дав ему обещание длиной в вечность, она допустила ошибку. Но он нужен был ей, без него Пернатый не согласился бы на ее план.

– Браслет... – начал Длиннорукий, но Ишта уже не слушала его. Мысленно она перенеслась в прошлое, в тот день, когда она заключила союз, изменивший всю ее жизнь.

Чужими глазами

Золотой выругался. Что произошло? Почему он перестал видеть Айлин? И вообще всех остальных. Остался только этот калека-карлик.

Для заклинания он выбрал двух троллей, чтобы видеть происходящее в Нангоге их глазами. В отличие от кобольдов и карликов, которых могла убить одна шальная стрела, троллей укокошить было непросто. Выбрал он этих двоих еще и потому, что они не отличались особым умом: никто не заметит, если заклинание начнет разрушать их рассудок. Все равно у них мозгов толком и не было.

Однако, возможно, именно в этом и заключалась ошибка. Он все так отлично продумал и теперь совершенно запутался. Почему эти двое остались в городе детей человеческих? Где остальная часть маленькой армии? Очень важно знать, что происходит в Вану. Ему нужны разведчики, чтобы в нужный момент перехватить управление и превратить неминуемое поражение в сокрушительную победу.

Он снова закрыл глаза и сосредоточился на обоих троллях. Прошло несколько ударов сердца. Выкрикнув слово силы, он почувствовал, как стягивается вокруг магическая сеть. Дракон снова глядел глазами троллей. Он не запомнил даже их имен.

Небесный змей видел перед собой унылую обледеневшую площадь, окруженную покосившимися хижинами. В поле зрения показался второй тролль. Губы уродливого великана шевелились, но Золотой ничего не слышал, он мог лишь видеть. Еще он мог говорить устами тролля, разум которого подтачивало заклинание, словно вгрызающийся в плоть червь. Впрочем, ответа он не услышит. Поэтому не стоит и утруждаться.

Тролль опустил взгляд, и дракон увидел карлика. Что такой тип забыл в отряде Айлин? У него не было одной руки, одной ноги к одного глаза. Никакого проку. Что ом делает там, где должны быть только самые лучшие воины?

Золотой тяжело вздохнул и оборвал магическую связь, тянувшуюся в другой мир. Для сплетения подобных чар нужно было очень много сил, и у дракона немного кружилась голова.

Что он может предпринять? Признаться братьям в поражении? Сказать им, что утратил контроль еще до того, как сражение по-настоящему началось? И как это будет выглядеть? Он прекрасно представлял себе злорадство Темного. Если станет известно о случившемся, Перворожденный вернет себе главенство в совете.

Терзаясь от раздражения, дракон протяжно, с шипением вздохнул. Что ж, по крайней мере, он один. Никто не видит его в этот час отчаяния. Он пошлет разведчика, по старой доброй традиции. Того, кому можно слепо доверять, кого убить тяжелее, чем тролля. Наверняка девантары еще не отправили свои войска и его разведчик сможет выйти из звезды альвов неподалеку от Вану и вернуться незамеченным. Долго он оставаться там не будет. Его задача – выяснить, куда подевались Айлин и остальные воины.

Золотой расправил крылья. Лететь нужно было всего полчаса, не больше – чтобы найти своего посланника.

Вторая смерть

Айлин обошла огневые позиции орудий справа и слева от моста, чтобы еще раз удостовериться, что тревожиться не о чем. Все десять копьеметов были нацелены на мост не более трех шагов в ширину. Попытка детей человеческих пересечь его сродни настоящему самоубийству. Вот только разве нельзя ожидать от них абсолютно любой глупости?

Скорее бы закончилась эта проклятая ночь! Она знала, что в это время года дни на крайнем севере очень коротки, но одно дело знать это, и совсем другое – переживать. Обе луны стояли низко над горизонтом, окутывая заснеженный пейзаж ясным серебристым светом и придавая колышущемуся над рекой туману жутковатую ауру.

У копьеметов стояли карлики Айлин. Они почти не разговаривали, просто вглядывались в туман, словно могли пронзить взглядами колышущуюся дымку. Им тоже хотелось, чтобы скорее началось сражение, но приходилось мучиться ожиданием, прежде чем все произойдет. Тем не менее, Айлин чувствовала, что там снаружи что-то есть, и именно это н нервировало эльфийку. Людям нужно время, чтобы донести весть своим правителям, собрать войска и еще раз время, чтобы в конце концов оказаться здесь. Невозможно, чтобы противник стоял на другом берегу реки уже сейчас

Эльфийка подошла к мосту. Наверное, этот туман не уходят никогда. Видно было не дальше чем на двадцать шагов. Это плохо для копьеметов. Времени на перезарядку почти не остается. Гламир предлагал стрелять не залпами, а один за другим, по команде. Так первый копьемет уже будет перезаряжен к тому моменту, когда последний только совершит выстрел. Хорошее предложение, поскольку для морального духа атакующих будет гораздо хуже, если по ним постоянно будут стрелять смертоносными копьями, чем если в них попадет один-единственный несущий смерть залп. Оставалось лишь надеяться, что они не пошлют этих людей-кошек. Этих не остановит ничто.

Айлин ступила на мост и прошла немного вперед. Старые доски едва слышно поскрипывали под ее ногами. Что-то плескалось в воде. Она бросила взгляд на серую реку, но ничего не увидела. Карлики утверждали, что видели несколько странных рыб. Эльфийка не могла понять, почему небесные змеи просто не послали вперед разведчиков. Важно изучить землю, на которой предстоит сражаться. Есть ли в реке хищные рыбы или другие существа, которых следовало бы опасаться?

Эльфийка развернулась и пошла обратно к берегу. Лучше не думать об этом! Че и его воины лежали в ложбинке на берегу, завернувшись в одеяла, и спали. Тролли сидели неподалеку и дремали. Вахту несли только карлики. Они наверняка справятся со своей задачей хорошо. Этот Галар умница и, кажется, надежный парень. Ему можно доверить охрану, а самой немного прилечь. Совсем скоро у нее совершенно не будет времени для сна.

Скрип за спиной заставил Айлин обернуться. В тумане что-то было. По мосту двигалась фигура ростом с тролля, слегка приволакивая ноги. Неужели тот воин, что пал в сражении у звезды альвов, еще жив? В принципе, это невозможно... С другой стороны, троллей убить не так-то просто. Айлин решила пойти ему навстречу.

– Дарп?

Тролль не отреагировал. Судя по тому, как его отделали, он скорее мертв, чем жив. Возможно, он пришел к ним просто из последних сил.

Фигура вышла из тумана, и Айлин отчетливо увидела кошмарные раны тролля: грудь залита замерзшей кровью, горло разорвано. То, что он при этом держится на ногах, просто чудо.

– Я позову твоих братьев, Дарп, они помогут тебе.

Тролль слегка повернул голову, которая сразу же рывком упала

на грудь. На эльфийку смотрели глаза цвета потрескавшегося грязного льда. Когда он наклонился и потянулся к ней своей массивной лапой, Айлин увернулась. Тролль пошатнулся. На удар сердца она испугалась, что он рухнет. Неужели на этом жутком морозе у него остекленели глаза? Теперь в тумане эльфийка разглядела и другие силуэты. Три... нет, четыре. И все они пошатывались так же, как тролль.

– Дарп! – приказным тоном крикнула она. – Что с тобой? Отвечай!

– Твое тело гораздо красивее моего, – послышался низкий голос откуда-то из тумана.

Эльфийка испуганно отступила на шаг.

Дарп поднял голову и пошел за ней, вытянув руки, словно пытаясь схватить ее.

– Я хочу тебя, – прозвучал голос из тумана.

Должно быть, это те самые духи, о которых говорили цапотцы.

– Кто идет? – крикнул с берега Байлин. – Кто с тобой на мосту, командующая?

С безжалостной четкостью луна вдруг осветила рану на горле Дарпа. Она была слишком глубокой, тролль просто обязан был истечь кровью. С такой раной не выжить никому, даже троллю.

Айлин пригнулась, увернулась от цепкой лапы, отскочила в сторону, схватила левой рукой кожаный ремешок, державший набедренную повязку тролля, подтянулась и изо всех сил нанесла удар правым локтем в нервный узел прямо под третьим позвонком. Ощущение было такое, словно она ударила лед. Дарп даже не шевельнулся. Любой другой тролль беспомощно рухнул бы на колени, беспомощно дрыгая руками и ногами. Любой, но не мертвый тролль, чье тело почти превратилось в лед!

Дарп схватился левой рукой за правое плечо, чтобы поймать эльфийку, но Айлин уже соскользнула по его спине вниз. Легко пружиня, она приземлилась на ноги и уставилась на вышедшего из тумана человека-ягуара с проломленной грудной клеткой. За ним следовал носильщик, которому тролль оторвал правую руку.

Айлин взвесила свои шансы на победу: с восставшими мертвецами она не справится одними только пинками да ударами локтями. Она перебежала мост и крикнула карликам:

– Подготовить копьеметы!

Кожаные тенты, защищавшие смазанную механику механизмов от мороза, тут же полетели в сторону.

Спрыгнув на берег, Айлин крикнула:

– Стреляйте в тролля!

Галар вопросительно поднял брови.

– В нашего союзника?

– Стреляйте! – решительно приказала та.

Копьеметы нацелились в Дарпа, которого теперь видели все.

– Орудие один! – крикнул Галар. – Пли!

Металлически запела тетива, лук разрядился, метнув копье в сторону моста. Для стабилизации в полете все снаряды для копьеметов имели оперение, покрывавшее последние десять дюймов древка, как и стрелы лука. Айлин увидела, как вращается вокруг своей оси копье в полете. Казалось, время замедлилось, она подмечала все до последней мельчайшей детали: кристаллики льда, отрывавшиеся от оперения и блестевшие в лунном свете, полированный, вращающийся вокруг своей оси наконечник копья.

Копье попало Дарпу в живот. Сила удара заставила тролля пошатнуться. Его массивные руки взметнулись, и на миг показалось, что он вот-вот рухнет на шедшего за ним цапотца, но тут же выровнялся.

По рядам карликов у орудий пробежал шепоток.

– Что это? – удивился Галар.

– Наша погибель, если мы не остановим его!

– Второе орудие! Пли! – заорал карлик. – Третье орудие! Целься выше! Целься в голову!

– Что вы делаете! – взревел подошедший к эльфийке Гроц. За его спиной раздался рев рассерженных троллей, которые проснулись и теперь видели, как в их брата летят копья.

Второе копье угодило Дарпу прямо под правое плечо. Его развернуло, он сделал полупируэт и рухнул навзничь. Шедший за ним цапотец продолжал идти как ни в чем не бывало.

– Это уже не ваш брат! – крикнула троллям Айлин. – Злые духи льда захватили тела погибших и теперь хотят уничтожить живых.

Незаметно подобравшийся к ним Че поглядел на нее с удивлением.

– Так я и думал. Если на миссию отправляют драконников, они не просто заведут тебя в дерьмо, нет, это обязательно должна быть огромная куча дерьма.

– Меч! – резко приказала Айлин.

Тролль-мертвец снова поднялся на ноги. Оба копья пробили навылет его массивное тело, их наконечники торчали из спины на целый фут, но это его не останавливало. Пошатываясь, он продолжал брести прямо на копьеметы.

Че обнажил меч, который носил за спиной, протянул ей рукоятью вперед. Меч работы карликов, хорошо уравновешенный. Голая сталь и яростная атака, возможно, помогут снова успокоить мертвеца.

. – Третье орудие! Пли! – орал Галар. В воздух взметнулось копье. На этот раз оно пролетело мимо цели.

– Не стрелять! – приказала Айлин и побежала. – Только если я упаду.

Дарп почти пересек мост.

– Этот мой! – Под тяжелыми шагами Гроца, последовавшего за Айлин, задрожала земля. – Мой бой! – И с этими словами он взмахнул булавой, пытаясь обогнать Айлин.

Эльфийка с радостью пропустила его вперед, остановилась и открыла Незримое око. Тело тролля окружала колышущаяся аура темно-лилового цвета, родившаяся из ярко-красного гнева и иссиня-черной столетней тоски. Сильнее всего аура полыхала вокруг головы тролля. Айлин оглядела мост. Остальные фигуры тоже окружал темно-лиловый ореол. В том мире, который эльфийка видела Незримым оком, не было тумана. Она отчетливо увидела новые и новые фигуры, приближающиеся к мосту. Восстали дюжины мертвецов. Казалось, они ждали, пока сразится их передовой отряд.

Яростный крик заставил Айлин оборвать заклинание. Гроц колотил булавой по Дарпу. Его бывший товарищ поднял руку, защищаясь.

Эльфийка услышала хруст ломающихся костей, когда тяжелое оружие ударилось о руку. Она подбежала к Дарпу и вонзила меч под левое колено, однако, несмотря на то что Айлин почувствовала, как клинок входит в плоть и упирается во внутреннюю сторону коленной чашечки, тролль не издал ни единого звука, и пошатнулся только тогда, когда в него угодил еще один удар булавы Гроца.

Мертвый цапотец попытался ударить Айлин оставшейся когтистой лапой по лицу. Эльфийка выпустила меч, уклонилась и ударила человека-ягуара в сгиб локтя, так что рука с оружием согнулась и когти стали указывать на его лицо. Резкий короткий удар в локоть воина – и он вонзил свои когти в свое же лицо. Послышался булькающий звук Один из когтей через глаз вошел внутрь головы.

Над мостом пронесся вихрь, подхватив подол платья Айлин. Цапотец рухнул на землю, как подкошенный. Эльфийка прошептала слово силы и снова открыла Незримое око. Аура человека-ягуара исчезла, лишь несколько слабых силовых линий соединяли его с сетью всех вещей. Теперь он был действительно мертв. Что бы ни вселилось в него, оно ушло.

Но было еще много других!

Гроц запыхтел. Айлин заморгала, не осмеливаясь снова переводить взгляд на мир. На миг она почувствовала, что ослепла – как же глупо применять подобное заклинание в самой гуще сражения!

Дарп рухнул на колени и обхватил руками ноги Гроца.

– Размозжи ему череп! – крикнула Айлин. Она знала, что по какой-то причине тролли боятся разрушать черепа, особенно себе подобных. Они опасались, что дух такого воина неустанно будет преследовать их. Казалось, будто Дарп пытается укусить своего командира за ногу, в то время как Гроц то и дело колошматил булавой по плечам воина в надежде, что тот его наконец отпустит.

За спиной у Гроца возникла маленькая фигурка. Его ауру нельзя было спутать ни с кем. Золото и пурпур, теперь с отчетливой примесью холодной синевы, цвета страха. Это был Че, предводитель кобольдов.

– Бери арбалет и стреляй в тех, кто идет оттуда, целься в голову. Их можно остановить только так. Я помогу тебе, как только вытащу меч.

Айлин увидела, что синева усилилась еще больше, но Че удалось преодолеть страх. Он направился к жутким фигурам, поднял оружие к плечу, его руки еще дрожали, когда он выстрелил в первый раз.

Айлин опустилась на колени рядом с Дарпом, схватилась за рукоять меча. Ей пришлось надавить на нее как на рычаг, несколько раз опустить и снова поднять, чтобы высвободить клинок, но Дарп, кажется, совершенно ничего не замечал. Он был целиком и полностью поглощен борьбой с Гроцем и, судя по всему, боли не испытывал.

Наконец меч работы карликов освободился. Айлин приставила оружие к шее тролля. В том месте, где позвоночник переходил в череп. Одним ударом кулака по круглой рукояти оружия она вогнала клинок в мозг, и тролль тут же рухнул навзничь, а эльфийка снова почувствовала порыв ледяного ветра, совсем как тогда, когда она победила цапотца.

– Они отступают! – воскликнул Че, и в голосе его слышалось облегчение. – Я обратил их в бегство!

Айлин перестала поддерживать заклинание, позволявшее ей смотреть на магический мир. В течение одного удара сердца она чувствовала себя растерянно. Даже серебристый свет уходящего полнолуния казался ей неприятно ярким. Затем эльфийка снова обрела способность видеть четко. Перед ней стоял Гроц, великан, ростом более трех шагов, один из самых могучих воинов своего народа, и на лице его застыла маска ужаса. Ручейки крови стекали ему на грудь, на бедре красовались круглые раны от укусов.

– Хорош орать! – рявкнул тролль. – Это не победа!

Было видно, что Че ужасно обиделся, но возражать Гроцу не осмелился,

– Столкните убитых в реку, – устало приказала Айлин. – Пусть вода унесет их в море, на поживу морским чудовищам, – она пристально поглядела на тролля. – И на этот раз вы не станете воздавать дань героям, съедая их части. Эти тела были одержимы. Я не знаю, не легче ли врагу находить вас, если вы съедаете их плоть, – перевела взгляд на Че. – Или если вы красите шапки в крови мертвых.

– Да что здесь вообще происходит? – несмотря на победу, Че вел себя не столь высокомерно, как обычно.

Айлин вонзила меч работы карликов в доску моста прямо перед ним.

– Твое оружие.

Они вернутся? – Теперь вопрос задал 1роц.

– Если они глупы – да, – спокойно ответила Айлин. Теперь мы знаем, как их убить, и победим их снова.

С этими словами она вернулась в лагерь на берегу. На миг драконница задумалась, Не отказаться ли от сражения за Вану, пока еще есть время отступить. Сражаться в таком месте, где мертвые восстают и продолжают драться – сущее безумие. Но она знала, что скажет Золотой и другие небесные змеи. Они здесь не для того, чтобы победить. Они лишь наживка. Давно уже решено, что их должны заглотить.

Город мертвым детей

– Подъем, девочки! – Крики Киры сопровождались ударами по большой пустой суповой кастрюле. – Подъем!

Шайя выбралась из одеял, первым делом ощупала подушку, в которую зашила травы. Женщины здесь были вороватыми, как сороки! Облегченно вздохнула, увидев, что все на месте. Хорошо, поскольку она поклялась себе вести себя сдержанно. Если во время драки она воспользуется своими умениями, об этом узнает Аарон. Нужно вести себя тише воды, ниже травы. Постепенно она начинала понимать, что было ошибкой присоединиться к войскам Арама, но ей хотелось хотя бы сражаться за то же дело, что и ее возлюбленный.

– Ну, проснулись наконец? – кричала Кира. – Поднимайте свои задницы с одеял! Только посмотрите, кто к нам пришел. Рядом со мной стоит настоящий красавец, и он очень хочет утащить парочку из вас.

Ее слова сработали. Назывались они швеями, кухарками или прачками, выполняли всю ту мелкую работу, без которой войско на самом деле продвигаться вперед не может. Но за это им платили настолько плохо, что на жизнь не хватало. Почти все в ночные часы старались заработать пару медяков, продавая свое тело. Этот источник дохода был вечным, даже если воины шли босиком и в лохмотьях.

Шайя идти этим путем не собиралась. На все монеты она купила лекарственных трав. Она хотела воспользоваться знаниями, подаренными ей Шеном И Мяо Шоу, когда он понял, что за ту услугу, что он оказал ее отцу, придется заплатить жизнью. Бессмертный Мадьяс хотел быть уверенным в том, что все останется в тайне. Старый лекарь с Шелковой реки вернул ей девственность, чтобы отец мог продать ее бессмертному Муватте на Небесную свадьбу. Эта сделка принесла мир между двумя империями, а еще тысячу лошадей правителю Мадьясу.

Женщина устало улыбнулась. Когда-то она стоила тысячу лошадей, а сегодня радовалась, если вечером удавалось получить горсть риса и не ложиться спать голодной.

– Дорогие дамы...

Услышав такое обращение от капитана, все захихикали. Здешние женщины не привыкли, чтобы их называли дамами. Впрочем, таким образом ему удалось добиться внимания даже самой сонной из обозных шлюх.

– Дорогие дамы, – повторил он и поднял руки, призывая к порядку. Он был еще молод, над верхней губой еще даже толком не появились усы. На нем был холщовый нагрудник с вышитым на нем львом. На плечах красовался плащ из тяжелой алой шерсти, поддерживаемый золотой брошью в форме птицы.

«Не слишком мужественно, – подумала Шайя. – Наверное, подарок возлюбленной. Судя по виду, он наверняка из какой-нибудь богатой семьи».

– Хватит хихикать, глупые гусыни! – закричала Кира. Она представляла собой полную противоположность молодого капитана: тощая, насколько это вообще возможно, если ты долго голодаешь или если у тебя глисты. Лицо у нее было узкое, глаза суровые, волосы темно-каштановые, длинные, сбитые в пряди. – Дайте человеку сказать!

– Меня послал бессмертный Аарон, – несколько неуверенно произнес молодой человек. – Я должен выбрать пятьдесят дам, которые будут сопровождать часть нашего войска на крайний север. Это должны быть только те женщины, которые привыкли к невзгодам и суровым зимам...

– Мы привыкли к совсем иным невзгодам, нежели колючие ветра, – выкрикнула Нинве. – Ты бы видел, кто ко мне вчера приходил! Милосердные боги, как же от него воняло! Я уж думала, дышать не смогу. К счастью, он хотел сзади, – снова послышались смешки. Немытые любовники приходили ко всем. Нинве была самой толстой среди женщин и пользовалась большой популярностью среди мужчин. Возможно, потому, что красила свои волнистые волосы в рыжий цвет, и будто бы не только на голове, но и в других местах своего тела. Или же просто потому, что им было приятно трогать ее. Если бы у Киры не было медного котла, от имени всех женщин наверняка говорила бы Нинве, потому что ее любили все.

– Поход продлится всего несколько дней, – продолжил юнец. – Но каждый из этих дней будет по-настоящему тяжелым. На север пойдут лишь те, кто чувствует себя достаточно сильным, привык к холодным зимам и у кого есть теплая одежда. Кроме того, кто не боится еще раз пройти сквозь великую тьму между мирами. Именно этим путем мы отправимся на север.

– И что вы забыли там, на севере? – скептичным тоном поинтересовалась Нинве. – Мы тут сидим с огромной кучей скучающих ублюдков, это очень прибыльно! Кстати, что делаешь сегодня вечером ты? Подари мне эту красивую птичку, что сидит на твоем плаще, и я научу тебя кое-чему такому, о чем ты не смел даже мечтать.

Молодой капитан покраснел и откашлялся.

– Я тоже пойду на север. Мы выступаем сегодня же вечером. Я не знаю, с кем доведется сражаться, для этого я занимаю недостаточно высокий пост, но говорят, что бессмертные собирают огромную армию, и битва будет великая.

Женщины взволнованно зашептались. Битва обещала быстрые деньги. Они смогут обокрасть мертвых и раненых на поле боя; как только закончатся сражения, а выжившие обычно ведут себя крайне щедро и делятся полученной добычей. Позволить воину на одну ночь забыть о пережитых ужасах – и шлюха могла легко заработать столько же, сколько за месяц в мирное время. Говорили, что именно таким образом Кира и заполучила свой медный котел, заработав его после сражения на высокогорной равнине Куш.

– Я люблю чистеньких юношей, – крикнула Нинве, хватая себя за огромную грудь. – Я пойду туда, куда и ты!

– Твой веселый характер наверняка согреет нас на крайнем севере, – провозгласил капитан, продолжая краснеть и смущаться. – Те из вас, кто хочет пойти с нами, должны к полудню прибыть на рынок крупного рогатого скота. Оттуда отправляются войска Воины будут родом большей частью из восточных провинций Исседона и широких степей Гарагума. Кого это пугает, лучше не появляйтесь.

Тут же стало тихо. Мужчин Гарагума считали варварами, которые любили бить женщин. С исседонцами дело обстояло еще хуже. Ходили слухи, будто если умирал один из воинов или охотников, они срезали мясо с костей умершего, тушили его вместе с бараниной и подавали на поминках. Кроме того, поговаривали, что сыновья так любят своих отцов, что обрамляют их черепа в золото и открывают их гробницы в годовщину их смерти, чтобы попировать вместе с ними.

Кира ударила по медному котлу половником, который все еще сжимала в руке.

– Как по мне – какая разница, исседонец или нет. Я даже котел с собой возьму, чтобы было в чем тушить мясо.

– Значит, вы все поняли, – молодому капитану, судя по всему, ее замечание было неприятно. – Если все это вас не пугает, приходите к полудню на рынок крупного рогатого скота. Внакладе вы не останетесь, – и он несколько неуверенно поднял руку, прощаясь, но при этом ни на кого конкретно не глядел. А затем ушел со двора караван-сарая, где расположились лагерем женщины.

Нинве свистнула ему вслед, но он не обернулся.

– Милый парень, но спать с исседонцами... – Она сплюнуты.

Шайя поднялась со своего ложа и стала складывать на одеяло свои завернутые в тряпки пакетики с травами.

– Ты что, действительно собираешься идти с ним? – недоверчиво поинтересовалась Нинве.

– Малышка совершенно права! – вмешалась Кира. – Я тоже пойду. После битвы можно разбогатеть.

– Тебе следует думать не только о воинах, – Нинве намотала на палец длинный локон и хитро улыбнулась. – Нангог – это лучшее место, которое только может пожелать шлюха. Мы не можем забеременеть случайно, на добрую сотню мужчин приходится лишь одна женщина. Два, три года – и всякая возвращается домой богатой леди. Так что не глупите и бегите за воинами! Если влюбитесь в кого, он подохнет в следующую же луну. Его унесет сыпной тиф, он умрет от истощения, или его забьют до смерти как дезертира, потому что он слишком часто бегал по бабам, его закопают во время игры в кости или зарежут на поле боя враги бессмертного Аарона. Поверьте мне, детки, я знаю, о чем говорю. А я подцеплю себе здесь богатенького купца или табунщика из степей Ножевой травы, или золотоискателя, которому улыбнулась удача.

– Мечтай побольше, – Кира плюнула на грязную тряпку и начала протирать котел. – Думаешь, кто-то с деньгами возьмет себе такую, как ты? Нет, он привезет любовницу с собой.

– Вот только не всякая любовница захочет приехать сюда, – с довольным видом провозгласила Нинве. – Нага – город мертвых детей. Кто же не знает его историю и историю несчастного сатрапа Сирана. Сюда ни одна нормальная женщина прийти не захочет. А мужчины готовы отдать последнюю рубашку ради приятной ночи. Нужно только знать, с чего начать, девочки, и каждая разбогатеет. Я слыхала историю про одну шлюху из Золотого города, которую звали Шелковой. У нее был собственный дворец, а наместники бессмертных состязались друг с другом, умоляя ее снизойти до них.

– Сиран был скрягой, а после событий с... – Кира запнулась. Она, которая всегда была хладнокровна, вдруг заволновалась. – Ну, после того, как все и случилось, он будто бы больше никогда не прикасался к женщине. Уж лучше я пойду на поле сражения. Это дело верное.

Шайя вспомнила свою няньку, которая много лет назад рассказывала ей историю города мертвых детей. Нага строился из темных базальтовых блоков, которые находили в степи. Город был черным и неприятным – и слишком большим для тех немногих жителей, которые согласились поселиться в нем. В нем был порт с причалами для более сотни речных судов, две дюжины караван-сараев, которые расположились во внешних кварталах и теперь постепенно разрушались. Сиран полагал, что Нага станет важным торговым центром. Местом, где будут встречаться караваны, идущие с востока и с севера. Где по Желтой реке будут перевозить товары из просторных степей, чтобы доставить их в богатые портовые города на берегах Среброспинного моря. Но мрачные базальтовые стены давили на живших здесь людей. Никто никогда не смеялся на широких бульварах Наги, и вскоре города стали избегать.

Тогда Сиран решил, что город должен наводнить детский смех, и приказал спрятать мрачные стены под белой штукатуркой. А из своей родной сатрапии вызвал в Нагу беременных женщин. Также в этот мрачный город привезли и детей-сирот.

Но оказалось, что в городе на Желтой реке проклятье Нангог действует еще сильнее, чем где бы то ни было. Со стен то и дело опадала штукатурка, и ни одна из беременных женщин не произвела на свет, живого ребенка. Через год в городе не осталось ни одного ребенка, и вместо смеха на широких бульварах звучал плач и жалобы.

Шайя отлично помнила, какими словами закончила историю ее нянька. «Сатрап все продолжал искать детей для своего города, по стране рыскали его ищейки. Они забирали всех непослушных детей, которые забрались слишком далеко в степь или тайком покинули юрту».

После этой истории поведение Шайи кардинально не изменилось, но тень сатрапа Сирана навсегда отпечаталась на ее счастливом детстве. Всякий раз, решая удрать из юрты, она вспоминала о нем. И теперь, спустя столько лет, судьба забросила ее в его город. Она была в обозе пяти тысяч воинов, которых перевели сюда, поскольку степные стада крупного рогатого скота давали достаточно мяса, а они могли поселиться в пустующих караван-сараях и складах. Теперь у Шайи был выбор – пойти с войском или остаться в Араме. Однако в этом проклятом городе она не желала оставаться ни единого лишнего дня.

До сих пор Аарон всегда сам вел в битву своих воинов. Наверняка он пойдет и на север. А она хотела быть рядом и хотя бы иногда видеть его хоть издали. Это был еще один повод уйти из Наги.

Шайя свернула одеяло с пакетиками целебных трав, крепко перевязала его веревкой с обеих концов, затем перебросила длинный валик через плечо и подхватила корзину, в которой находились остальные ее пожитки. Она не станет ждать до полудня и пойдет к месту сбора прямо сейчас

– Да ты шутишь, малышка! – крикнула ей вслед Нинве. – Это будет не такая битва, как у нас на родине. Там есть чудовища, способные оторвать плоть от костей, и злые колдуны, превращающие людей в страшных чудовищ; полузверей, полулюдей.

– Не слушай жирную корову, – Кира тоже поднялась и забросила за спину тяжелый медный котел. – Подожди, Шайя, я пойду с тобой. Если войско на марше, значит, будет битва, а я еще никогда не слышала, чтобы полководец собирал армию чудовищ. Даже здесь, в Нангоге.

Они вместе прошли под разрушенной аркой ворот караван-сарая. Только теперь Шайя обратила внимание на белую штукатурку, лежавшую у подножия стен. Она рассыпалась – в точности, как и ее мечты. Так же, как и у Наги, города проклятого сатрапа Сирана, у нее остались одни только страхи.