Текст книги "Вторжение драконов. Последняя битва"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 50 страниц)

Мы еще не закончили

Галар, потрясенный, стоял на коленях рядом с телом своего товарища. Вместо лица у Байлина была просто бесформенная масса растерзанной плоти.

– Пойдем! – торопил Че. – Я вижу их. Они идут за нами, и, если нагонят, на нас обрушится град стрел. Если у них есть хоть капелька рассудка, они снова попытаются поймать чудесного рогатого скакуна.

– Это единорог, – пробормотал Галар, снял с шеи шарф и обмотал им голову Байлина. Сил смотреть в лицо убитому не было. Бороду оторвало, не было и носа. Глаз остался только один. – Ты не заслужил этого.

– Не думаю, что это настоящий единорог, – Че не спускался со спины жеребца, по-прежнему крепко держась за его гриву. —Единороги – благородные и миролюбивые существа. Я все истории про единорогов, знаю, и ни в одной из них единорог не спас бы нас и не проткнул бы рогом одного из этих сынов человеческих. Они нюхают цветочки, гордо прогуливаются на закате и сторожат зачарованные леса. Я рад, что наш рогатый друг не такой. Иначе нам обоим пришел бы конец.

– Наверное, ты не те истории слышал, – Галар посадил убитого, а затем взвалил Байлина себе на плечо.

– Эй, ты что задумал?

– Конечно же, я не собираюсь бросать его здесь. – Он должен быть похоронен, как подобает. Давай, помоги мне посадить его на спину единорога.

– Единороги не катают трупы, – возмутился Че, но схватил Байлина под мышками и изо всех сил потянул его наверх, затем подал руку Галару и помог ему сесть на спину животному.

Карлик поглядел на детей человеческих. Всадники окружали их.

– Ты можешь отнести нас в город? – спросил он единорога. Карлик не представлял себе, каким образом можно лошадь без поводьев направить в нужную тебе сторону. Одной рукой Галар держал Байлина, а другой крепко вцепился в гриву единорога Че сидел у него за спиной и обеими руками держался за бока Галара.

– Оставь это! – раздраженно прошипел карлик. – Мы не любовная парочка. Держись за пояс!

Че что-то проворчал, но возражать не стал.

«Интересно, единороги понимают речь? – подумал Галар. – И знает ли он вообще, что такое город?»

– Ты можешь отнести нас к конюшням людей? – медленно и очень четко повторил он.

Жеребец фыркнул и нетерпеливо ударил по замерзшей земле передним копытом.

Галар попытался думать о городе. Может быть, единороги умеют читать мысли? Одной рукой он осторожно провел по шее жеребца.

– Пожалуйста, отвези нас к нашим друзьям.

Единорог снова ударил копытом, а затем медленно сдвинулся с места. Он шел навстречу детям человеческим, до которых оставалось не более трех сотен шагов.

Что же, неужели он думает, что эти всадники – их друзья? Единорог побежал быстрее, перейдя с шага на легкую рысцу. Галар на всякий случай снова вцепился в гриву.

До людей оставалось шагов сто. Галар отчетливо видел, как конные лучники тянутся к колчанам.

Карлик низко пригнулся к шее жеребца, бежавшего все быстрее и быстрее. Стук его подков по замерзшей земле гулко отдавался в ушах.

– Не нужно приближаться к ним. Они убьют нас.

Но единорог не слушал его, лишь снова побежал быстрее. Он яростным галопом несся прямо навстречу врагам.

Сидевшего у него на спине Галара так сильно бросало из стороны в сторону, что ему стало страшно. Че напевал себе под нос странную мелодию. Погребальную песню?

Карлик крепко прижимал к себе Байлина. Мертвый товарищ станет для него щитом от летящих в них стрел. Но какой от этого прок, если они попадут в единорога и он споткнется? Судя по всему, жеребец понятия не имел, какой смертельной опасности решил подвергнуть их жизни.

В воздухе засвистели стрелы. Одна из них попала в грудь Байлину, другая запуталась в гриве единорога, унеся с собой прядь волос. А затем они оказались среди детей человеческих. Их лошади в слепой панике бросились врассыпную. Галар прижался лицом к гриве единорога и еще крепче прижал к себе Байлина. Ничего больше он сделать не мог. Он не умел сражаться верхом, он вообще с трудом удерживался на спине единорога.

Вокруг слышались крики, и в них звучали страх и гнев. А затем они прорвали строй всадников. Некоторые еще стреляли, но единорог бежал все быстрее и быстрее, пока Галару не начало казаться, что его копыта уже не касаются земли и что он словно северный ветер несется над равниной.

Вот уже показались две массивные башни, торчавшие на большой площади Вану, затем Галар увидел первые жалкие хижины. Они промчались мимо группы раненых и измученных троллей, которых сопровождали двое-трое карликов и ни единого кобольда.

Единорог замедлил бег. Его копыта гулко стучали по узким заброшенным улочкам, пока не выехали на площадь в центре города. Площадь, которую заполнял собой огромный красный труп.

Кузнецу потребовалось одно мгновение, прежде чем понять, что перед ним дракон, размером еще больше, чем то чудовище, которое они давным-давно убили вместе с Ниром.

– Вряд ли мы здесь в безопасности, – тяжело вздохнул Че. – Должно быть, где-то здесь поблизости человеческие боги. Кто еще мог убить солнечного дракона?

Галар промолчал, соскользнул со спины единорога. Че остался держать Байлина, а затем опустил его на руки Галару. Карлик осторожно уложил на землю своего товарища с закрытым лицом. Че смелым прыжком приземлился рядом.

– Потерпи меня еще немного, Байлин. Я должен кое-что проверить, и скоро вернусь, – прошептал Галар.

Единорог фыркнул, склонил голову набок и вопросительно поглядел на него своими огромными черными глазами.

– Пока еще я не могу уйти отсюда, я в долгу перед своим народом, мне нужно остаться и обязательно скрыть следы, – карлик вздохнул и с отчаянием оглядел огромного дракона. – Хотя, боюсь, это не скроешь. Тем не менее, я должен остаться. Мне нужно найти Гламира и узнать, что произошло.

Кузнец выпрямился, потрепал единорога по шее.

– Спасибо, что ты оказался не настолько невинным, как в сказках, которые про тебя рассказывают. Беги прочь. Дети человеческие скоро будут здесь, а они разрушают все, что есть красивого в мире.

Единорог покачал головой, словно возражая карлику, а затем развернулся и помчался прочь. Галар прислушивался к стуку копыт по мостовой переулков, пока он не стих вдали. Алый закат расправил яркие крылья меж двух башен, занимавших значительную часть площади.

– Если этот поднимется, нам всем конец. И почему мы не сели верхом на единорога и не убрались отсюда? Здесь нам в любом случае ловить нечего, – причитал Че.

– Беги, догоняй единорога или помоги мне позаботиться о том, чтобы эта тварь больше не встала.

– Ты на всех кобольдов смотришь свысока, не так ли? Считаешь нас трусами. Ты не знаешь, каково это, когда почти все народы считают тебя прирожденным слугой.

– Такого слугу, как ты, я бы в жизни не нанял, – рявкнул на него Галар. – А теперь помогай. Найди мне рану, которая убила дракона. Забирайся на него.

– А если он проснется?

– Тогда можешь считать, что тебе повезло: за один день прокатился и на единороге, и на драконе. Станешь легендой среди своего народа, – цинично усмехнулся карлик. – А теперь помогай мне!

Че рассмеялся.

– Ты хоронишь все мои любимые предрассудки относительно карликов. Я-то всегда считал, что у них юмора примерно как у скал, под которые вы обычно закапываетесь.

– Все так и есть! – Галар обошел дракона. Раны он. не видел. Ничего? что бы... Гламир! Тело кузнеца застыло у забрызганной кровью стены. – Гламир! – Галар увидел в руке убитого арбалет, рассыпанные болты, лежавшие рядом на земле. Айлин сразу догадается, что произошло, как только увидит все это. Если она еще жива... Поймет даже Че... Галар выругался. Слишком рано! Нельзя допустить, чтобы небесные змеи что-то заподозрили.

Карлик бегом пересек площадь и подбежал к убитому.

– Ах ты, проклятый идиот. Ну, что ты натворил? – Он поспешно стал собирать рассыпанные арбалетные болты, сложил их в кожаный колчан и взял себе, затем снял с изуродованной руки убитого оружие с причудливым прикладом. Пальцы Гламира примерзли к спусковому крючку, и когда Галару наконец удалось освободить оружие, на пальце кузнеца недоставало немаленького куска кожи. Он вложил в руку убитому свой топор. Его не должны найти безоружным, это лишь вызовет ненужные вопросы.

Галар присел на корточки и попытался представить себе траекторию полета арбалетного болта. А затем увидел: крохотный ручеек замерзшей крови на затылке солнечного дракона. Входное отверстие в черепе дракона было настолько крохотным, что он увидел его только потому, что знал, что оно должно быть там.

– Хороший выстрел, – Галар поглядел в бледное и обескровленное лицо своего друга. – Тем самым ты избавив нас по меньшей мере от одной заботы.

– Я ничего не нахожу! – Че переступил через хвост дракона и споткнулся. – Здесь все в крови. Весь кончик хвоста. Он...

Галар отскочил в сторону, чтобы кобольд мог увидеть мертвого кузнеца.

– Он убил моего друга. Отнял у него вторую ногу и оставил истекать кровью. Что бы ни случилось с этой чертовой тварью, я с удовольствием выставил бы убийце бочонок самого лучшего грибного из Глубокого города.

– Если этот восстанет... – Че содрогнулся. – Его уже никто не остановит. Он...

– Бу! – На площадь вышли два тролля и застыли в немом изумлении, нарушаемом только какими-то невнятными звуками. За ними вышли еще несколько троллей, а затем небольшой отряд карликов, которых Галар видел на подходе к городу. Не видно было ни единого кобольда, но Че не особенно переживал.

– Всадники окружают город! – Около самой северной из башен послышался хорошо знакомый голос. Айлин! Она жива. Как это возможно? Ее ведь окружали враги. И на белоснежном платье ни единой капельки крови! Даже ее строго зачесанные назад и собранные в пучок волосы не растрепались. Эльфийка стояла на первой ступени винтовой лестницы на внешней стене башни, чтобы всем было хорошо ее видно. На убитого дракона она даже не взглянула.

– Нам нужно убежище, которое будет легко защищать. Например, подвал, подобный тому, в котором спрятались дети человеческие. Я видела такой, когда мы были здесь в первый раз. Там и припасы есть. Следуйте за мной! Здесь, на улицах, всадники нас поубивают. Но в тот подвал есть только один вход, и им придется пройти мимо меня, если они захотят что-то сделать с вами. Сегодня мы потеряли много хороших воинов, теперь настал черед проклятых детей человеческих истекать кровью.

– Кто убил дракона? – крикнул Галар. Это показалось ему хорошей идеей. Пусть Айлин придумает отговорку, ей поверят все остальные.

Эльфийка посмотрела на него так, словно он был надоедливым насекомым.

– Разве это не очевидно?

Кузнец судорожно сглотнул. Что она имеет в виду?

– Кто еще, кроме девантаров, мог убить солнечного дракона?

Она по-прежнему смотрела только на него. И Галар знал, что она в свои слова не верит.

Драконоборец

Субаи осторожно протянул руку к чудовищу, занимавшему почти всю рыночную площадь. Никогда прежде не видел он подобного существа. Все собиратели облаков были значительно больше, чем это существо, но, несмотря на то что оно было без сомнения мертво, от него по-прежнему исходило ощущение угрозы. Интересно, это один из небесных змеев? Они князья демонов. Могущественные крылатые змеи. Чудовища, порождения кошмаров.

На площадь выехал всадник с факелом в руке.

– Господин, я напал на след беглецов. Они засели в подвале неподалеку отсюда.

Субаи поднял руку и велел всаднику замолчать. На площади толпилось около сотни воинов. Некоторые из них отрезали от чудовища чешую. Князь не сомневался, что эти кусочки станут сильными талисманами.

Это чудовище – настоящий дар богов. Если сейчас поступить разумно, то ему наконец-то удастся снискать славу, которой он добивался всю свою жизнь.

– Лучники! – крикнул он звучным голосом, способным заглушить грохот сотен подков. – Целься!

– Застрелить небесного змея! – резко выкрикнул он. Стоявшие рядом мужчины смотрели на него так, словно он вдруг спятил.

– Вы хотите, чтобы вас считали драконоборцами, или нет? Посмотрите на него, он просто лежит, и ни одной раны не видно. Отчего он умер – загадка. Возможно, это дар богов нам. Если его тело будет утыкано сотней стрел, кто же оспорит нашу славу, славу людей, убивших крылатое чудовище? За мной, воины! Давайте вместе ступим на тропу бессмертной славы! – Он направился к лошади, которую отобрал у одного из своих капитанов, снял с седла лук, вынул стрелу из колчана, висевшего на луке седла.

– Делай как я, ребята! – И с этими словами он положил стрелу на тетиву и выстрелил в мертвого дракона.

Воины не подчинились ему. Субаи показалось даже, что некоторые смотрели на него с презрением. Не обращая на них внимания, он снова запустил руку в колчан и вытащил новую стрелу.

– Вы все знаете моего отца! Мы не смогли уничтожить всех демонов, как он нам приказывал. Некоторые сбежали и спрятались здесь, и мы не сможем взять штурмом чертов подвал, если его будут защищать великаны. По крайней мере, пока не подойдут войска союзных бессмертных. Наша задача была самой незначительной. Мы должны были преследовать побежденных врагов и убить выживших. Как думаете, что сделает с нами мой отец, если узнает, что мы не справились? Как он отнесется к тому, что в присутствии всех остальных бессмертных потеряет лицо, потому что его воины потерпели поражение? Вы все знаете, что он не славится терпеливостью. Мы должны убить это чудовище! Все должны понимать, что его повергли стрелы храбрых ишкуцайя. Только такой героический поступок, как убийство дракона, сможет оправдать нас в его глазах.

Он положил новую стрелу на тетиву и снова выстрелил. Несмотря на то что он стоял всего в десяти шагах от дракона и натянул тетиву до самого уха, стрела вонзилась всего на три пальца в тело дракона.

Первые воины последовали его примеру, когда к нему подошел командующий его лейб-гвардией.

– Господин, – на лице Саумака не дрогнул ни один мускул. Маска с плоским носом, пухлыми губами и хитрыми глазами. – В одном из подвалов на площади есть выжившие из народа Цапоте. Кажется, там спрятались все жители города. Демоны пощадили их.

–• На площади? Ты имеешь в виду эту площадь?

– Именно так, господин.

Субаи схватился руками за голову.

«Боги ненавидят меня», – в отчаянии подумал он.

– Возьми несколько человек и убей их! Ни один из цапотцев, которые видели, что в действительности случилось с драконом, не должен выжить.

– Но господин, этот поход организовывали для того, чтобы освободить Вану и спасти жителей города!

– А при чем здесь я, если демоны презирают законы войны и убивают даже пленных, – громко произнес Субаи и удрученно развел руками. – Чего еще можно ожидать от демонов? – И уже тише добавил: – Возьми несколько человек, только тех, кому ты доверяешь целиком и полностью. И никогда не говори о том, что вы сделали. А теперь иди! Мне нужно убить дракона.

Саумак подозвал нескольких воинов и исчез. Все остальные тем временем стреляли в дракона. Даже только что появившиеся на площади под якорными башнями степняки присоединились к лучникам, хотя их никто не просил. Но никакого ликования, обычно сопровождавшего успешные сражения, не было слышно. На площади царила жуткая тишина, нарушаемая только глухими ударами стрел о покрытое чешуей тело.

Наконец Субаи опустил лук.

– Довольно! – приказал он. В теле дракона уже торчало бесконечное множество стрел. – Обрызгайте раны от стрел кровью, нанесите себе рану на руке, в незаметном месте, и капните кровью на дракона. Если не будет крови, даже самые глупые люди поймут, что стрелы летели уже после того, как он умер. Вперед! Быстрее! У нас совсем мало времени.

Субаи подошел к изувеченному трупу, закатал рукав подбитой мехом курточки, вынул из-за пояса нож и порезал руку. Затем вытянул ее вперед, чтобы все видели, как его темная кровь капает на некоторые стрелы и красную драконью чешую.

– С этого дня мы зовемся Братством Дракона. Мы разделим победу, какой никогда не удавалось совершить ни одному воину Дайи. И разделим тайну. Здесь и сейчас я клянусь Белым Волком, Повелителем степей, Руссой, Метателем молний, и Зовущей бури со змеиными волосами, что я разделю славу и богатство с каждым членом братства, равно как и буду готов вонзить кинжал в сердце предателя. А теперь вперед! Скрепим наш союз кровью, братья!

На этот раз они, не колеблясь, последовали его приказу. Дюжины воинов подходили к дракону, взбирались по лапам на спину, чтобы пропить кровь. Началась самая настоящая кровавая оргия, вскоре по телу чудовища текли ручьи крови, затекая в его широко открытые глаза и на оскаленные зубы, стекали с чешуи на спине и боках, собираясь под телом на плотно вытоптанном снегу рыночной площади.

Субаи с довольным видом наблюдал за спектаклем, ожидая возвращения Саумака. В руках у капитана был окровавленный меч.

– Свидетелей больше нет, – сдавленным голосом произнес он.

Принцу не понравилось выражение лица воина. Саумак осуждал его, хотя был достаточно умен, чтобы не произнести ни слова. Да кем этот парень себя возомнил! Несмотря на то что он был родом из клана, с незапамятных времен пользовавшегося милостью бессмертного Мадьяса, воин был лишь полукровкой. Ублюдком, рожденным гладкими бедрами шлюхи с Шелковой реки. Ему никогда не быть князем – для этого нужна чистая кровь, и Саумак это прекрасно знал. Командование лейб-гвардией одного из сыновей Мадьяса – и без того слишком большая честь для него, дальше ему не пойти никогда. Никогда не командовать большим войском, не войти в круг приближенных к бессмертному. Со временем он станет завистливым и ожесточенным человеком... Разумнее не допустить подобной ситуации.

Субаи подошел к своему капитану, положил руку ему на плечо.

– Я бесконечно благодарен тебе. Иногда жизнь требует от нас поступков, за которые нам потом очень стыдно. Но настоящий воин, тем не менее, не колеблясь, делает то, что должен. А теперь у меня есть для тебя почетное задание, друг мой. Последние демоны, бежавшие от нас на поле боя, спрятались в подвале. Возьми лучших воинов и возьми их укрытие штурмом! Я хочу, чтобы к приходу бессмертных в этом городе не осталось врагов.

Саумак коротко кивнул. Большего ему делать не полагалось, несмотря на то что он прекрасно осознавал, что означает полученный приказ.

– Твоя воля для меня закон, господин!

Субаи наблюдал за тем, как полукровка подбирал воинов, которые должны были сопровождать его, и вскоре князь понял, как искусно отомстил ему Саумак: он взял с собой лучших из лучших. С Субаи остались лишь лизоблюды да дурачье.

– Давайте же отпразднуем, воины! – закричал он, скорее от разочарования, нежели потому, что ему действительно хотелось попировать. – Режьте добычу! Срезайте мясо с ребер, жарьте его на кострах. Сегодня ночью мы все отведаем драконьей плоти, чтобы его мужество передалось нашим сердцам. Давайте устроим пир, какого не ведали даже бессмертные. Никогда прежде не пробовал человек драконьего мяса – так станем же первыми. Отличное главное блюдо в честь основания Братства Дракона – собственно, сам дракон!

Семеро

По лестнице в подвал покатились горящие тюки с тряпками, воздух наполнился едким дымом.

– Ко мне! – заорал Галар что было сил. Сбросив с плеч одеяло, он пытался затоптать пламя, когда по лестнице скатился еще один тюк.

– Гроц! Тащи сюда свою громадную задницу! – кашляя, крикнул Че.

У Айлин слезились глаза. Подвал, в котором они укрылись, был далеко не таким большим, как тот, в котором сидели дети человеческие, он наполнялся дымом слишком быстро. На языке появился неприятный маслянистый привкус: скорее всего, тюки поливали рыбьим жиром, чтобы дыма было больше.

Че расстегнул ширинку.

– Давай, Гроц, делай, как я. Мы сейчас зассым эти проклятые тряпки и...

Айлин с ужасом увидела, что тролль поднял набедренную повязку. Вонь, которая поднимется, если он выполнит приказ кобольда, будет гораздо хуже горящего рыбьего жира.

– Нет! – резким тоном приказала эльфийка. – Об этом позабочусь я, – она закрыла глаза, открываясь магическому миру. За последние несколько дней она слишком часто прибегала к помощи этого заклинания, прекрасно зная, что бывает, если слишком часто использовать силу, связующую воедино все три мира. Плетение заклинаний подтачивало силы. Загнав опасения в дальний уголок сознания, она мысленно потянулась к силовым линиям, прошипела одно из древних слов силы, благодаря правильному произнесению которых можно было воплотить мысли.

С затылка в голову вошла резкая боль, в подвале, ставшем их убежищем, воздух потрескивал от напряжения. Сквозняк играл с подолом ее платья, он свежел, превращаясь в порыв ветра, прогнавшего из подвала весь дым. Остался лишь влажный аромат летней ночной грозы. Снова стало можно дышать. Айлин открыла глаза. Веки были тяжелее свинца. Во второй раз этого не повторить. Мастер прекрасно помнила уроки Парящего Наставника, который когда-то, целую вечность тому назад, открыл для нее искусство плетения чар. Если слишком часто прибегать к помощи магии, она выжжет тебя изнутри, в прямом смысле этого слова! Таково проклятие силы.

Нужно так напугать собравшихся снаружи детей человеческих, чтобы они ушли от входа в подвал и вернулись нескоро.

– Дай меч!

Че удивленно уставился на нее.

– Он для тебя слишком маленький...

– Мне важен не размер меча.

Казалось, кобольд хотел сказать что-то еще, но потом передумал. Однажды он уже давал ей свой меч, тогда, на мосту, когда они дрались с восставшими мертвецами. Че молча протянул ей клинок.

Айлин взвесила его в руке, проверяя. Центр тяжести был смещен. Эльфийка медленно взмахнула оружием, очерчивая в воздухе восьмерку, а затем сделала несколько простых движений из танца с мечом, придуманного Гонвалоном. Назвать оружие элегантным было нельзя, его ковали для того, чтобы наносить быстрые и сильные удары, но для ее целей этого должно было хватить.

– Что ты собираешься делать? – поинтересовался Гроц.

– Позабочусь о том, чтобы дети человеческие играли с огнем где-нибудь в другом месте. А вы сидите здесь!

И эльфийка решительно ринулась вверх по лестнице. Она увидела, что люди окунают в масло новые тюки. По-хорошему не понимают, значит. Необъяснимого порыва ветра, прогоняющего дым и гасящего пламя, оказалось недостаточно – им нужно повстречаться со сталью.

– Там! – Один из воинов с факелом в руке указал на нее и попятился.

Сидевший за горой тряпок мужчина с длинными косами поднял лук, плавным движением натянул тетиву и спустил стрелу. Айлин подняла меч. Стрела взвизгнула, коснувшись чуть скошенного лезвия, оставив на стали небольшую бороздку, и просвистела всего в двух дюймах от ее левого уха.

Лучник в недоумении уставился на нее.

– Бегите, или вы все умрете, – произнесла она на языке степных кочевников.

Лучник снова поднял оружие, и краем глаза Айлин увидела еще двух воинов с оружием, похожим на остроконечные молотки. За спиной лучника показались и другие воины.

– Бегите, или умрут семеро, прежде чем я снова предложу вам бежать, – спокойно повторила Айлин.

– Убейте демоницу! – закричал кто-то, чей силуэт за стеной огня был похож на размытую тень.

Мимо просвистела еще одна стрела.

Эльфийка подняла клинок на уровень груди. На этот раз она выбрала другой, не такой острый угол, и сталь взвизгнула, коснувшись стали, послышался хриплый крик. Не обязательно было смотреть, чтобы погашать, что стрела пронзила первого из двух воинов с шипастыми секирами и угодила ему в горло.

– Раз! – холодно произнесла она, одним прыжком перемахнув через огонь.

Три быстрых шага привели ее к лучнику, уже наложившему на тетиву вторую стрелу. Один плавный удар рассек тетиву и вонзился в тело прямо под ключицей.

– Два! – Айлин подхватила умирающего и заслонилась им, словно щитом. Два копья вонзились в грудь стрелка.

Эльфийка отбросила труп в сторону. Два сильных быстрых удара разрубили древка копий, когда нападавшие пытались высвободить оружие из тела убитого. Айлин сделала шаг и встала между воинами. Один короткий, точный удар локтем прилился левому прямо за ухо, сломав ему шею. Правой рукой она взмахнула мечом и походя нанесла удар лезвием назад, так что клинок вонзился прямо в печень второго копьеносца.

– Три и четыре!

Взмахнув руной, она поймала в воздухе кожаную петлю, брошенную в нее седым воином. Одним рывком она вырвала веревку у него из рук и взмахнула ей, словно плетью. Веревка захлестнула клинок, еще один рывок – и оружие взлетело в воздух, едва не задев приземистого воина в жилетке из волчьих шкур, пытавшегося подкрасться к ней со спины. «Что-то я не в ферме, – раздраженно подумала Айлин, – Как же не хватает бесконечных тренировок в Белом чертоге...»

Мужчины расступились. На лицах читался неприкрытый ужас. Айлин преследовала их, снова метнула лассо, и петля захлестнула шею седого, который еще только что пытался заарканить ее саму. Воин в ужасе обеими руками ухватился за петлю, крепко сдавливавшую его горло. Айлин присела и резко рванула веревку на себя. Послышался резкий хруст: она сломала старику шею.

– Пять!

Большинство степняков просто бежали прочь. Айлин подняла копье, брошенное одним из убегавших. «Я же их предупреждала», – мелькнула холодная мысль, когда эльфийка подняла руку и метнула копье. Оружие вонзилось в спину воину, бежавшему последним. Пронзительно вскрикнув, он поднял руки, рухнул лицом вперед, прополз еще немного по льду и остался лежать неподвижно.

– Шесть!

Она обернулась. За ней стоял воин в жилетке из волчьих шкур. Он отошел к стене дома, в подвале которого Айлин спряталась с последними выжившими. Сквозь пламя костра лицо воина казалось маской из света и тени.

– Ты что же, не боишься меня? – поинтересовалась Айлин.

Воин поднял меч.

– Страх смерти, – слова его звучали обреченно. Так говорят те, кто уже смирился со своей судьбой.

– Тогда почему не бежишь?

– Князь послал меня сюда умирать. Если я убегу, он казнит меня за трусость. Поскольку я могу решить, каким именно образом погибать, то предпочитаю путь чести, – он вызывающе поднял меч и сделал шаг в ее сторону.

Айлин подхватила меч, брошенный у тюка с тряпками. Это был длинный узкий клинок с широкой гранью, сделанный из бронзы. Эльфийский меч из серебряной стали разрубил бы такой одним ударом.

– Ты готов?

Ответом степняка был выпад. Он попытался нанести мечом удар по ноге. Айлин просто отступила на шаг. Удар был нанесен не сказать чтобы неловко, но слишком медленно. Противник отпрянул. В глазах его она читала понимание того, что будет сейчас. И он не боялся.

Мечом работы карликов эльфийка отбросила клинок степняка в сторону и нанесла укол бронзовым мечом. Даже это примитивное оружие без труда проткнуло жилет из волчьей шкуры. Сила удара заставила воина пошатнуться, он ударился о стену, меч вонзился в стенную кладку.

– Семь! – с сожалением в голосе произнесла Айлин.

– Тот, кто устанавливает правила, тот может и изменить их... – Воин говорил тихо, кривясь от боли, держась обеими руками за меч.

– Именно это я и сделала. Эта рана убьет тебя не сразу. Если у твоих воинов достанет духу вернуться, то они смогут спасти тебя. Пройдет около часа, прежде чём ты истечешь кровью. Вытащишь клинок из раны – все произойдет быстрее. Возможно, ты замерзнешь насмерть до истечения часа, потому что кровь пропитает одежду. Твоя жизнь уже не в моих руках.

– Ты должна была...

– Нет, – без гнева в голосе возразила Айлин. – Я не могла поступить иначе. Я предлагала вам уйти с миром, вы отказались. Я всегда делаю так, как говорю. Если тебя найдут вовремя, скажи своим товарищам, что умрут очень многие, если вы попытаетесь взять штурмом этот подвал. Забудьте о нас, и я обещаю вам, что мы не уйдем из своей добровольной темницы в эту ночь. Мы не представляем опасности, если, конечно, вам не хочется доказать обратное.

Айлин вытерла клинок меча работы карликов о жилетку из волчьей шкуры, а затем спустилась в подвал по внешней лестнице. Она не надеялась, что дети человеческие оставят их в покое.