Текст книги "Вторжение драконов. Последняя битва"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 50 страниц)

Все пропало

Она видела, как лев падал с неба. Не как камень, но и без того было ясно, что приземление будет неудачным. Роскошное животное не делало ничего, чтобы замедлить полет, а оба всадника безжизненно висели в седле.

Шайе вдруг показалось, что какая-то невидимая сила сдавила ей горло. Неужели этот всадник в карминово-алом плаще – это Аарон?

– Кажется, наши бессмертные вошли в положение нас, смертных, – с совсем несвойственным ей цинизмом произнесла Нинве.

– Мне нужно туда! – Шайя отделилась от длинной вереницы беженцев, в которую превратилось еще вчера такое гордое войско.

Нинве схватила ее за руку, пытаясь удержать.

– Нет! Они не захотят, чтобы такие, как мы, видели в таком состоянии наших божественных правителей, – теперь в глазах ее читалась искренняя тревога. – Такие, как мы, рождены не для того, чтобы общаться с бессмертными. Ничего хорошего из этого не выйдет! Не ходи туда.

Шайя вырвалась. Она должна видеть Аарона. Когда она побежала, лев уже почти достиг земли. Существо из живого металла несколько раз бессильно взмахнуло крыльями, пытаясь улететь прочь от тумана и врагов. Орел, атаковавший его прежде, еще кружил в небе, не пытаясь напасть снова.

Взметнулась туча снега, когда лев рухнул наземь. Несмотря на то что Шайя находилась на расстоянии доброй полумили от него, она услышала скрежет металла. Воцарилась жуткая тишина. К месту падения бросилось несколько степняков. Только теперь бывшая принцесса осознала, что один из упавших, должно быть, ее отец, Мадьяс.

Ее брат, Субаи, был среди тех, кто помчался ко льву, за ним следовал его личный знаменосец с полковым штандартом, с которого свисали три белых конских хвоста. Он не должен видеть ее! Шайя побежала медленнее. Ее обгоняли мужчины. Она узнала Орму и еще нескольких знакомых из отряда кушитов, телохранителей Аарона.

Принцесса поняла, что хочешь не хочешь, придется признать, что Нинве была права. Глупо было приходить сюда, хоть и совсем не по той причине, которую предполагала ее приятельница. Никто из них не должен видеть ее! Шайя плотнее закуталась в одеяло, наброшенное на плечи и голову, поправила шерстяной шарф, закрывавший губы.

Она почти добежала до места падения, когда навстречу ей бросился всадник с угрожающе опущенным копьем. Серебряный лев упал в большой сугроб с подветренной стороны холма.

– Держись подальше! – крикнул ей воин, но она уже увидела то, что не было предназначено для глаз смертных. Из груди отца торчало сломанное древко копья. Доспех его пропитался кровью.

В седле его удерживали только тугие ремни. И не нужно было глядеть ему в лицо, спрятанное за волчьей маской, чтобы понять, что он мертв.

– Прочь! – Стальное копье коснулось ее груди. – Шлюхам здесь не место!

Она увидела, как отстегивали Аарона от высокой спинки седла. Он обмяк на руках у Орму.

– Женщина...

Охваченная яростью Шайя схватила копье за древко и рывком потянула его на себя, заставив удивленного всадника вывалиться из седла. Один удар в висок – и он уже не шевелился. Нужно идти дальше... Никто не заметил, что она сделала. Пока что. Все взгляды были устремлены на обоих бессмертных.

Аарона как раз укутали в плащ, кушиты унесли его прочь ото льва. Один удар сердца Шайя видела его, сломанное львиное забрало его шлема. Один миг, растянувшийся на целую вечность.

У женщины подкосились ноги. Не может быть. Все не может закончиться вот так! Неужели боги все же оставили их? Аарон был благороднейшим из бессмертных. Единственным, чьи планы не ограничивались интересами только его королевства. Возможно, он безумен, но он хотел изменить весь мир. Именно эту черту она любила в нем больше всего. И в конце концов ушла, чтобы их любовь не задушила эту мечту. Неужели теперь конец всему?

Чьи-то руки легли ей на плечи. Женщина обернулась. Нинве!

– Пойдем отсюда! Это место не для нас, – голос ее был хриплым от страха. – Происходящее здесь слишком велико для двух простых девушек.

Шайя почувствовала, как что-то внутри нее разбилось. У девушки не было ни сил, ни желания противиться. Она позволила Нинве поставить себя на ноги и увести прочь. Они снова присоединились к длинной веренице беженцев, но Шайя продолжала брести только потому, что Нинве тащила ее за собой.

Шайя не могла заставить себя забыть о сломанном забрале. Она смотрела прямо перед собой, видя только львиный шлем-маску, пробитый ударом меча. Солнце двигалось по небу, опускаясь в роскошный алый закат, словно небо вознамерилось поджечь все вокруг. Ветер свежел, трепал тяжелое одеяло Шайи. Беглецы шли молча, лица сосредоточены, слегка наклоняясь вперед, словно склоняясь перед безжалостной тиранией холодного северного ветра.

Внезапно шедшие впереди воины остановились. По рядам пробежал шепоток. Испуганный шепот. А затем волнами стада распространяться паника. Вдруг все снова двинулись вперед, на этот раз быстрее. Толчея была просто убийственная. Слабых просто затаптывали. Повсюду слышались отчаянные крики. Нинве, которая все это время вела ее, вдруг не оказалось рядом. Шайя огляделась по сторонам. Наконец с нее спало оцепенение, из-за которого весь мир сжался до размеров щели сломанного забрала. Где же ее подруга? А вокруг толкались все сильнее.

Шайя остановилась, ее обгоняли усталые воины. Девушка протолкалась и вышла из толпы, отчаянно, снова и снова зовя Нинве по имени. Ответа не было. Всем было все равно. Из марширующей колонны доносились раздраженные окрики. Люди хотели знать, почему никто не идет дальше. Все хотели как можно скорее убраться подальше от демонов и убийственного холода. Внезапно один из капитанов в хорошей зимней одежде промчался вдоль колонны на белом жеребце, крича мужчинам, чтобы они сделали привал, скоро они смогут пойти дальше.

Шайя почувствовала, что это ложь. Что-то пошло не так. Может быть, враги окружили их и отрезали путь к вратам между мирами?

Наконец Шайя обнаружила в толпе за спиной ослепительно яркую рыжую шевелюру.

Нинве протолкалась к ней. Лицо ее покраснело, по щекам бежали слезы.

– Все кончено. Мы пропали, – крикнула она, дойдя до Шайи. – Мы все умрем!

Раненое творение

«Искусство заключается в том, чтобы не жадничать», – думал Длиннорукий, глядя Незримым оком на свое новейшее творение и изучая паутину тонких светящихся нитей, окружавшую стоявшее в центре его пещеры существо.

Зачем создавать только львов? Зачем ограничивать себя? У него ведь есть все возможности. Силуэт переплетенных светящихся линий наполнял его гордостью. Это был дракон. Правда, не настолько крупный, как небесные змеи, но не меньше их могущественных слуг, солнечных драконов. Длина от кончика хвоста и до носа существа составляла почти тридцать шагов. Он понесет смерть и разорение детям альвов.

Он чувствовал, что Золотая сеть восстает против него, противится его попыткам и пытается задушить его. Длиннорукий тяжело вздохнул. «Нельзя бороться с этим, – мысленно напомнил себе кузнец. – Отпускай!» Он слишком много и слишком быстро зачерпнул силу из паутины, стягивавшей все три мира. Терпенье– вот самая сложная из всех добродетелей, если ты бог. Если пропускать силу медленно, сплетая свое творение с сетью, то оно станет частью магического мира. Если заставить силу течь слишком быстро и действовать небрежно, Золотая сеть накинется на дракона из живого металла. Такова была особенность, вплетенная альвами в это величайшее заклинание, когда они вместе с девантарами создавали миры. Или это сделала Нангог?

Мысль о том, что неуклюжая великанша могла создать что-то настолько подлое и в то же время искусное, была противна Длиннорукому. Нет, это наверняка сделали альвы, вдохнувшие в магическую сеть что-то вроде сознания. Это сознание восставало против всего, что нарушало план творения. Оно наказывало чародеев, которые слишком жадно брали его силу, и направлялось против существ вроде того дракона, которого он создал… Если только не потратить время, не позволить этому существу постепенно стать частью магической сети.

Это было все равно что пить крохотными глотками, каплю за каплей, при этом умирая от жажды. Но он сделал это. Силы Золотой сети перестали оборачиваться против него и против дракона. Тончайшие нити переливались всеми цветами радуги. Ни одно дитя человеческое никогда не станет истинным венцом творения. Им недоступен магический мир. Все, что они видят – лишь металлическая оболочка. Но ведь это – лишь самая ничтожная доля его работы.

Он перевел взгляд на голову дракона. В ней был спрятан крохотный осколок сердца Нангог. Именно в нем и заключалась тайна дракона и всех остальных существ из живого металла. Только благодаря этому осколку и удалось привязать к дракону все те сложные и разнообразные заклинания. Быть может, это указывает на то, что великанша тайком вмешалась в создание магического мира, подобно тому, как втайне ото всех построила свой собственный мир? Или же это получилось случайно?

Лучше не трогать эту тайну, нежели найти доказательство того, что творение, возможно, было не совсем таким, как ему нравилось о нем думать. Интересно, а среди его братьев и сестер есть такие, кто задумывается о подобных вещах? Вряд ли. Они слишком заняты мирскими делами и наслаждениями. Кузнец считал, что большинство из них неспособны мыслить самокритично.

Вот бы узнать, как обстоят дела у небесных змеев. Может быть, среди них тоже процветают интриги и недоброжелательство? Или же все они действуют в порыве единой воли, решив позабыть о разногласиях – до полной и окончательной победы?

Что-то нарушало гармонию его заклинания. Силовые линии начали извиваться так, как ему никогда прежде видеть не доводилось. Внезапно резкая боль пронзила его, словно удар плети. Что-то выпивало его сущность, его жизненную силу. Ее втягивала в себя магическая сеть! Девантар тут же оборвал заклинание, прервал связь с магическими линиями и увидел, как две из тех, что он вплел в свое заклинание, померкли, а затем и вовсе растворились.

Длиннорукий не поверил своим глазам. Силовые линии так просто не исчезают. Что-то разрушило их, и, угасая, они начали пить его силу, чтобы обеспечить собственное существование. Кузнец вздохнул, тяжело оперся на огромную наковальню, стоявшую рядом. Колени дрожали. Во всем теле чувствовалась слабость, словно он работал весь день без передышки, как бывало иногда, когда готовился вот-вот завершить большую работу и совершенно забывал о мире и течении времени.

Девантар выругался, осознав, что заклинание, сплетенное для металлического дракона, сильно пострадало. Придется начинать все сначала. Несмотря на то что в отличие от первоначального заклинания для дракона, он должен был лишь восстановить гармонию между кристаллом из сердца Нангог и металлом, из которого был создан дракон, это было совсем непросто.

Длиннорукий по-прежнему изучал окружающий мир Незримым оком. Все силовые линии трепетали, словно струны лиры, по которым слишком сильно ударили рукой. Может быть, небесные змеи обнаружили его действия и специально разрушили заклинание? Нужно посоветоваться с братьями и сестрами!

Отвернувшись от наковальни, девантар почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Громко выругавшись, он потянулся, ища что-нибудь, что могло бы послужить ему в качестве костыля и в конце концов нашел древко копья. Тяжело опираясь на него, он начал подниматься по длинной лестнице, которая вела из сердца горы наверх к Желтой башне. Длиннорукий отчетливо чувствовал тревогу остальных братьев и сестер. Все они устремились к большому залу для собраний.

Когда Длиннорукий наконец добрался до большого чертога, на пороге его встретили причитания Анату. Она сидела на корточках в своей темнице, в черепе дракона Пурпурного, издавая звуки, словно раненый зверек. Девантар не удостоил ее ни единым взглядом, несмотря на то что из-за странного заклинания, вплетенного в пространство зала, ему пришлось дважды пройти мимо черепа, прежде чем он сумел оказаться под высокой аркой ворот, ведущих в чертог для собраний.

Его братья и сестры волновались. Все говорили, перебивая друг друга, стараясь поделиться своими ощущениями. Казалось, все по-разному прочувствовали случившееся. Бродившие по залу колонны делали свое дело, подчеркивая царившую в зале давящую атмосферу. На миг Длиннорукому даже показалось, что он попал в курятник, в который прокралась лиса.

Наконец его брат с орлиной головой, бог-хранитель Валесии, заговорил громче и призвал всех к спокойствию:

– Небесные змеи атаковали врата между мирами, ведущие в Вану. Перерезаны все семь троп, которые через них проходят. Войско семи империй не имеет возможности отступить. Другие врата между мирами слишком далеко. Наши воины оказались заперты в ловушке, посреди вечной мерзлоты, их теснят превосходящие по численности войска детей альвов. Там все наши бессмертные, но из нас нет никого. Что будем делать?

– Конечно же, помочь им! – мрачно рыкнул Великий Медведь. – Мы не имеем права бросать их в первом же сражении с детьми альвов.

– А ты не думаешь, что именно этого и ждут от нас небесные змеи? – поинтересовался Длиннорукий. Он чувствовал, что его предложение бросить детей человеческих на произвол судьбы звучит подло, но слишком уж очевидно было намерение небесных змеев. – Они хотят, чтобы мы бросились на помощь своим питомцам. А почему? Чтобы еще раз собрать в одном месте, не таком защищенном, как Желтая башня, как можно больше девантаров. Неужели вы забыли огонь в Зелинунте? Забыли, что горело даже небо? Они хотят повторить это! Они там. Где-то во тьме между мирами или же в вечных льдах. Они хищники. Они привыкли подстерегать добычу. А я точно знаю, что не хочу быть добычей.

В огромном зале воцарилась тишина. По лицам братьев и сестер девантар видел, что все они напряженно размышляют. Львиноголовый, судя по всему, боролся с собой. Ему не нравилась идея бросать своего Аарона, Ишта же, наоборот, внешне была спокойна и сдержана. Великий Медведь беспокойно бегал из угла в угол, словно пойманный хищный зверь. А Львиноголовый глядел на него с неприкрытой ненавистью: ему всегда тяжело давалась необходимость принимать неудобную правду. Вепреголовый только фыркал. В конце концов именно он нарушил молчание.

– Неужели это и все? И мы больше ничего не можем поделать с тем, что драконы в первом же сражении лишают нас сразу всех бессмертных? И вы все боитесь их? Неужели мы не сумеем сплести заклинание, которое защитит нас от их огня? Мы – создатели миров. Мы – боги! Мы несем ответственность. Мы же не можем просто сидеть здесь и ждать, пока все закончится, а наши дети будут надеяться на наше вмешательство.

– Нравится тебе это или нет, это единственный разумный выход, – с безжалостным спокойствием в голосе произнесла Ишта. – Ты же сам знаешь, как обстоят дела с плетением заклинаний. Полезешь в новую и неизвестную для себя область – и не знаешь, повезет или не повезет. Да, мы можем попытаться защититься с помощью заклинания. Но что нам известно об огне небесных змеев? Они – существа с почти божественными возможностями. Что, если мы ошибаемся? Если совершим ошибку, то возможности сплести второе заклинание у нас уже не будет. От нас останется лишь пепел. Будущее всего человечества обратится в пепел... И именно потому, что они – наши дети и нуждаются в нас, мы не имеем права идти туда. Мы не имеем права рисковать будущим целого мира ради того, чтобы спасти парочку жалких смертных, – она в отчаянии всплеснула руками. – Я понимаю, что вы считаете меня жестокой и хладнокровной, но я говорю правду.

– Разве люди будут по-прежнему уважать нас, если разнесется весть о том, что мы не помогли им в час величайшей нужды? – зло фыркнул Львиноголовый. – Зачем им продолжать считать нас богами, если наша трусость перед драконами будет настолько очевидной? Позволим войску семи империй погибнуть – и эра нашей славы подойдет к концу.

Ишта прищелкнула языком, сочувственно поглядела на своего львиноголового брата.

– Тебе не кажется, что ты слишком драматизируешь? Мы знаем, что ты без ума от своего нынешнего Аарона, но что поделаешь, его время тоже истекло.

– Мы разрушим миф о бессмертных, – не сдавался Львиноголовый. —Твой необдуманный поступок на равнине Куш, когда ты обезглавила Муватту на глазах у тысяч людей, и без того поколебал веру в этот миф. Теперь же мы окончательно развеем его.

–А вот и нет, – вмешалась Зовущая бури.

Длиннорукий не любил эту сестру. Ему внушали отвращение ее змеиные волосы, а холодность и пренебрежение по отношению к нему были просто оскорбительны.

– Мы просто поступим как обычно, когда время одного из бессмертных подходит к концу, – продолжала она. – Мы их заменим. Никто не удивится, что в ужасном сражении на ледяной равнине выжили только бессмертные, – она поглядела на Длиннорукого.

– Нет! – Кузнец понял, что последует за этими словами. – Вам кажется, что все настолько легко? Это же...

– Не увиливай, брат. У каждого из нас свои обязанности. Ты создашь семь доспехов, до мельчайших деталей соответствующие тем, что носят наши теперешние бессмертные.

– Ты понятия не имеешь, чего требуешь! – возмутился Длиннорукий. – Мне требуется целый день на изготовление одного только шлема. Давайте возьмем доспехи убитых!

– Убитые лежат на ледяной равнине, идиот! – вмешалась Ишта. – То есть там, где нас поджидают небесные змеи. Я уверена, что даже если мы будем там не все, они удовольствуются тем, что сожгут некоторых из нас. Хочешь рискнуть, Длиннорукий? Ради парочки доспехов?

– Если мы создадим новых бессмертных вдали от их предшественников, у них не будет всех нужных воспоминаний, – напомнил Орлиноглавый. – При дворе быстро заметят, что что-то не так.

– Я тебя умоляю, – насмешливо воскликнула Ишта. – Ты что, не способен внушить людям воспоминания о событиях, в которых они не принимали участия? Показать тебе, как это делается? У нас более десяти дней на то, чтобы подготовить новых бессмертных к правлению. Раньше выжившие до вторых врат между мирами не дойдут. Если выжившие вообще будут. Наполним им головы воспоминаниями о героических сражениях в вечных льдах. По возвращении они должны суметь рассказать потрясающие историй.

– Как бы хороши эти истории ни были, – проворчал Великий Медведь, – кто же пойдет в бой за человеком, который ушел с тысячами воинов, а вернулся без единого человека?

– Неужели же нет шансов, что они доберутся до следующей звезды альвов? – поинтересовался Львиноголовый. – Почему вы так уверены, что из всего войска не выживет никто? Разве мы не можем послать им на выручку флот собирателей облаков?

– Нет, это безнадежно, – подавленным голосом ответил Длиннорукий. – Наше войско не дойдет до следующей звезды альвов, а собиратели облаков избегают смертоносного холода обоих полюсов. Они даже близко подлетать отказываются. Пройдет не одна неделя, чтобы довести такой флот до Вану. И когда они долетят, будет уже слишком поздно спасать детей человеческих. Столько они в вечных льдах не продержатся. Я спущусь в кузницу я начну работать над доспехами.

– Но действительно ли они не смогут дойти до ближайшей звезды альвов? – взволнованно повторил свой вопрос Львиноголовый, – По крайней мере, некоторые из них. Ведь...

– Исключено, – заявил Человек-вепрь голосом, заставившим Львиноголового тут же умолкнуть. – Я знаю те края. Ходил там. Там нет лесов. Нет ничего, где могли бы укрыться дети человеческие. А до ближайшей звезды альвов более трехсот миль. У них нет нормальной одежды, чтобы выдержать такой холод. У них нет ничего, чтобы разводить костры, останавливаясь на ночлег. Вскоре им станет не хватать еды. А что им пить, если все замерзшее? Их убьет ледяное дыхание Нангога, но ведь им в затылок еще дышат дети альвов. Нет, брат, надежды больше нет. Они все умрут, – он обернулся к Длиннорукому. – Я спущусь в кузницу с тобой и буду помогать тебе делать новые доспехи.

Великая тьма

Чуллунку Валла вытащил из висевшего у него на бедре кожаного мешочка кусочек соленой рыбы. Мясо было покрыто желтоватой корочкой. Он полжизни ел такую рыбу, никогда не любил ее, но она позволяла на некоторое время отогнать голод. Поэтому он откусил кусочек. Осторожно, потому что зубы постепенно начинали выпадать. Он видел более сорока зим. Здесь, на севере, это уже означало старость. Он слишком долго жил. Если бы он умер неделю назад, то погиб бы гордым человеком. Теперь же он никто.

Он окинул взглядом людей, сидевших вокруг на равнине. Все они думали, что им плохо. Они даже не представляют себе, каковы зимы здесь, на севере! Мужчина плотнее закутался в плащ из перьев. И они все еще не осознали толком, какие ужасы несет с собой северный ветер.

Чуллунку видел их, зеленых существ, порожденных рекой. Духов, обретших плоть. Вскоре подойдут и их братья, что оседлали северный ветер. Старый цапотец поглядел на запад, где скрылось солнце и бледно-голубоватые сумерки еще вели последнюю перебранку со всемогущей ночью. Эта игра была отражением происходящего здесь, на равнине. Что осталось от их гордого войска? Оно превратилось в огромную кучу перепуганных беженцев.

– Чуллунку?

Наместник Вану поднял голову и увидел смерть. Она явилась к нему в облике человека-ягуара. Одного из предводителей воинского отряда с широкими золотыми браслетами. Лицо воина было скрыто в тени меж роскошными челюстями маски.

– Тебя хочет видеть бессмертный.

Старик устало поднялся. Правое колено плохо переносило холод Всякий раз после отдыха, когда приходилось снова вставать, оно громко трещало, а за треском приходила ноющая боль. Чуллунку выпрямился, отгоняя мысль о боли. Он был исполнен решимости встретить смерть, как подобает мужчине. Как воин!

Больше посланник ничего не сказал, просто повел его меж сидевших вокруг людей. Костров было мало. Мужчины готовились к быстрой победе и скорому возвращению. Ни дров, ни рыбьего жира почти не было. Не было ничего, что могло бы дать пищу огню. А ведь огонь очень важен. Холод он не прогонит – только не под открытым небом и не в такой мороз и ветер. Но он не дает угаснуть жизненной искре и питает надежду.

На Чуллунку снова нахлынули воспоминания о пережитом в большом подвале. Залитые кровью стены, зарубленные тела. Он был за них в ответе. Это были его люди. Рабочие, согласившиеся терпеть невзгоды этой Земли в надежде на то, что благодаря этому их семьям будет легче. Лодочники, которые то и дело плавали на остров неподалеку от побережья, добывая белое золото. Стоило один раз увидеть огромных зубастых рыб, понять, с какой легкостью они ломают лодки, и приходило осознание, какое мужество требуется для того, чтобы снова выйти в море. И, несмотря на мужество и отвагу, они не были воинами. Они были крепкими ребятами, но с оружием обращаться не умели. По их позам Чуллунку понял, что большинство их пытались сопротивляться. Но что же можно сделать с кулаками против мечей?

Чуллунку сам когда-то был воином и прекрасно знал, как быстро заканчивается такая драка. Он подошел к каждому убитому, закрыл им глаза, прочел короткую молитву. Он знал, что его люди боялись того, что их души заблудятся в великой тьме между мирами и никогда не найдут обратной дороги домой. И теперь он надеялся, что это были лишь страхи. Сам он такого не испытывал, но лишь потому, что у него-дома больше не было. Его семья была мертва, святилище предков было разорено и осквернено. Он жил только ради города Вану. Города мертвецов...

Демоны убили его людей незадолго до того, как началось отступление. Тела убитых были еще теплыми, когда он спустился в подвал. «Я опоздал всего на час, – с горечью произнес он. – Зачем же мне теперь бояться смерти?» Еще при жизни наместника столкнули в великую тьму, и единственное, что ему осталось, это честь. Но вскоре ее, наверное, отнимет бессмертный.

Чуллунку прошел мимо нескольких людей-ягуаров. Никогда в жизни он не встречал их столько. Сейчас они представляли собой шевелящуюся черную массу на снегу и были похожи на ожившую тьму. В центре их группы стояли рыцари-орлы. Их было более сотни. Несмотря на то что воины глядели на Чуллунку с гордо поднятыми головами, тела они кутали в крылья. Было очевидно, что холод сильно терзает мужчин. За исключением одного, воина, стоявшего в самом центре. Он был выше всех остальных больше, чем на голову. Тяжелые золотые браслеты обвивали руки, лицо его было скрыто в тени орлиного шлема. Чуллунку бросился ниц, вжимаясь лицом в утоптанный снег. Никогда прежде не встречался он с бессмертным Акоатлем повелителем небес и всего того, что лежит под ними.

–• Поднимись, Чуллунку! Я хочу видеть лицо своего наместника в Вану.

Голос пронизывал Чуллунку насквозь. Он был ледяным, в нем не осталось ничего человеческого. Это был голос бога. Наместник униженно поднял голову, но с колен встать не посмел. Да и не было нужды вставать или подходить ближе к правителю. Все знали, что глаза у бессмертного острее, чем у орла.

– Ты живешь потому что бежал от демонов, – каждое слово было подобно удару в сердце Чуллунку. И правду отрицать было сложно. Смотреть в лицо бессмертному он уже не мог. Подбородок опустился на грудь. Ну, вот и все, теперь он потерял и честь. Акоатль заклеймил его как труса, и ему нечего было сказать в свою защиту.

– Я рад, что боги пощадили твою жизнь. Ты еще сослужишь хорошую службу своему народу.

Чуллунку не поверил своим ушам. Он не осмелился задать вопрос бессмертному, но совершенно не представлял себе, что один человек может сделать с исходящей от демонов угрозой.

– Наверняка тебе доводилось слышать слухи, которые ходят по лагерю, хотя мы, бессмертные, пытаемся сохранить случившееся в тайне.

Пауза, последовавшая после слов Акоатля, была настолько долгой, что Чуллунку решил, что, судя по всему, правитель ждет ответа. Но во рту пересохло, как тогда, когда он был еще воином и наступал последний миг перед сражением.

– Акоатль, повелитель небес и всего того, что лежит под ними, я не знаю, о чем вы говорите. Э… прошу простить нижайшего своего слугу за глупость. Я был один, только издалека слышал перешептывания и отчаянные крики, но понятия не имею, что случилось.

– Судя по всему, демоны разрушили врата между мирами, через которые мы пришли сюда, – пояснил воин-ягуар, приведший Чуллунку к бессмертному. Ясное дело, отвечать на вопросы простого смертного – ниже достоинства бессмертного правителя. Чуллунку ужасно раскаивался, что не слушал болтовни и смутил правителя своим незнанием.

– Ты – человек, который лучше всех знает этот край, – продолжал бессмертный.

Наместник подумал о собирателе облаков, прилетавшем в Вану не так давно. Он был первым за довольно большой промежуток времени. Наверняка тамошний лоцман знает окружающие земли намного лучше, да и карту может нарисовать. Чуллунку лишь один-единственный раз путешествовал по небу на поднебесной корабле, но никто не мог знать землю лучше, чем тот, кто мог посмотреть на нее сверху, словно бог.

– Кое-что знаю, – робко ответил Чуллунку, пытаясь и не хвастаться и не выглядеть невежей.

– Чтобы вернуться домой, нам придется найти другие врата между мирами, – пояснил бессмертный, словно это. было проще простого. Легкая прогулка. Акоатль пристально глядел на Чуллунку. Неужели заметил, насколько сильно напугали того слова правителя?

– Я жду?

Чуллунку испугался до глубины души.

– Повелитель небес и всего того, что лежит под ними, – смиренно произнес он, – однажды, много лет назад, мне довелось пройти через ближайшие врата между мирами. Вы были настолько любезны, что послали мне своего серебряного льва, ибо простым людям не дано разглядеть врата между мирами, даже если они находятся прямо, перед ними. Я отправился с ним и с восьмьюдесятью тремя мужчинами в ледяную пустыню. И благодаря вашему великодушию мы были оснащены наилучшим образом. Никогда не страдали от голода. У нас были палатки, где мы могли укрыться ночью от дождя, всегда было, чем питать костер, отгонявший прочь духов. И, несмотря на это, путешествие пережили лишь пятьдесят семь мужчин. А из выживших почти все потеряли пальцы на ногах. Некоторым пришлось даже отрезать ноги. Это было...

– Меня не интересует история о людях, которые давно мертвы, Чуллунку! – резко перебил его правитель. – Сколько нужно идти?

Чуллунку униженно понурил голову.

– Отсюда чуть больше трех сотен миль, повелитель небес и всего того, что лежит под ними. Нам придется идти через горы и пересечь широкую реку. И к нам будут приходить духи северного ветра.

Акоатль зашипел.

– Духи? Я не стану беспокоиться о духах, когда в затылок мне дышат демоны.

«Ты ошибаешься, повелитель», – подумал Чуллунку, но сказать ничего не осмелился.

– Ты поведешь нас, наместник. Мы будем проходить по двадцать миль в день. Две недели – и мы выберемся из этой проклятой страны.

– Но раненые и женщины не осилят пути. Они...

Акоатль резко оборвал мужчину на полуслове.

– На них мы не станем обращать внимания. У нас и без того слишком мало еды, чтобы прокормить слабаков. Выступаем завтра на рассвете, – бессмертный сделал два шага по направлению к Чуллунку. – Ты под моим покровительством, потому что нам нужны твои знания, но никогда не смей мне больше перечить, Чуллунку. Я найду дорогу и без тебя. Я бессмертный, и для меня нет ничего невозможного!

Наместник униженно уткнулся лицом в снег, но в глубине души понял, почему боги оставили их: им было стыдно за людей, которым они даровали бессмертие, и теперь они решили исправить свою ошибку.