Текст книги "Судьбоносная сталь (СИ)"

Автор книги: Антон Кильдяшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

Старик Жимбо слез с обоза и направился в начало каравана, спросить что случилось. Вернулся он обеспокоенным через десять минут.

– Аги, милая, у нас проблемы.

– Что?

– Проблемы. – Жимбо посмотрел через плечо назад, ожидая увидеть что-то, но видел, что выдавило на его лице нервную улыбку. – Бревно посреди дороги. Может, пронесёт?

– Что пронесёт?

– Проблемы. – Жимбо потрепал внучку по голове. – Спрячься в фургоне за ящиками и сиди тихо. Я скоро вернусь.

Аганна повиновалась беспрекословно – дедушка был добрым, да ей и не хотелось причинить ему неудобств своим непослушанием на публике. Некоторое время всё было тихо.

Раздались крики, звон металла. Быстрые тяжёлые шаги послышались совсем рядом.

В фургон влез кто-то и, тяжело дыша, поднял ящик, за которым сидела Аганна, обхватив колени.

– О, здесь девчонка! – Крикнул он кому-то сзади.

– Мешает? Убей.

– Может, с собой возьмём?

– Бери. Только быстрее, мать твою.

Второй влез в фургон и протянул руки к Аганне, скалясь в полутени. Она сидела, боясь пошевельнуться – вдруг оставят в покое? К тому же это приказал Жимбо.

– Не смей!

Раздался громкий удар и второй, скривив лицо от боли, обернулся, выхватив кинжал. Он дёрнулся назад и с размаху всадил кинжал кому-то сзади.

Кто-то крикнул снаружи "отступаем!" и эти двое, бросив ящик, выпрыгнули из фургона и скрылись посреди деревьев, закрывавших большую часть обзора. Она тихо, аккуратно и осторожно, выползла из своего укрытия, мотая головой в поисках бандитов. Только убедившись, что поблизости нет бандитов – одни лишь охранники каравана – она посмотрела вниз.

Увидела там дедушку, на груди которого медленно растекалась кровь.

Она увидела что-то новое – нить, тянущуюся от убегающего бандита к ране, к старику Жимбо. Но эта связь была особая – будто тёмно-красная линия, отличная от предыдущих чем-то вроде запаха или вкуса, при этом этот цвет был таким знакомым, будто она всегда его видела.

Не только кинжал был связан с её дедушкой, но и бандит, и его рука, всё в нём было связано со всем в её дедушке, и она, отвернувшись от кровавого зрелища, видела затылком бандита, она запомнила его, его запах, его цвет и его вкус.

***

От бандитов отбились, но с потерями: умерла пара наёмников и её дедушка. Она всё не отпускала разбойника из поля своего нового зрения. Её послали назад с первым встречным караваном, наняв ей пару охранников – караванщики таким образом возместили ей ущерб, нанесённый ей гибелью последнего родного ей человека.

Караваном руководил какой-то аристократ – она не запомнила его имени. Караван двигался на север, в саму Звезду – Альнатал, но по дороге попадал в Вино. Он перевозил что-то важное, но Аганна не знала что и не могла даже предположить – но точно важное, поскольку караван защищал целая рота наёмников – Чёрный Ветер, значительно увеличивший размеры каравана своими фургонами, забитыми самыми разными товарами – Неверр, столь любезный с Аганной, приторговывал в относительно мирное время отряда.

Она с интересом смотрела на них, и везде видела связи смерти, порой их было больше десятка. Но один из них был рекордсменом. Она из-за связей даже не видела его лица, его всего закрывало как будто сиянием связей смерти, и светлее всего светилась его грудь, на которой висел медальон, от которого отходили те же смертельные связи, но несколько по-другому, будто амулет убивал сам по себе, без носителя.

Она начала расспрашивать всех наёмников вокруг о нём, и все были от него в восторге. Он убил больше всех, а его хвалят больше всего – она не понимала, почему хвалят лучшего убийцу.

Она показала пальцем на человека, которого из-за сияния связей совсем не видела.

– Кто это? – Спросила она у Эрнеда, красивого светловолосого мужчины, от которого шло несколько десятков связей. – Эрнед, скажи кто это?

– Это Разенет, – Эрнед криво улыбнулся, обнажив белые зубы. – Инголь. Его здесь капитан всем рекомендует, типа "хороший парень" и всё такое.

– А если я и впрямь хороший парень? – Попытался огрызнуться сияющий парень.

– Хорошие парни себя не рекламируют и не перекладывают ответственность на других. – Эрнед явно был не в ладах с Разенетом – зажглась фиолетовая черта, которая показывала привязанность – будь та доброй или злой, как сейчас.

– А я и не перекладываю. Я не хочу быть знаменитым, я хочу быть полезным кому-то! – Разенет усмехнулся. – Шутка. Я просто хочу убить генерала Хоргиса Пентарийского.

– Вот как, значит? – Аганна поёжилась. Он всё ещё хочет убивать, когда убил уже столько?

Разенет внимательно посмотрел на смуглую, как и её народ – имперцы, Аганну и улыбнулся ей.

– А какой Разенет, какие у него... глаза? – Аганна запнулась, она забыла, что остальные не видят связей и почти выдала себя. В уме она чертыхнулась, но осталась спокойной.

– О, ты близорукая, да? – Разенет подошёл к ней и приблизил лицо вплотную к её носу, чуть не ослепив её своим сиянием.

– Отойди, Раз. – Эрнед стал серьёзным. – Она тебе не Ойрана, чтобы к ней так лезть. И что Ойри в тебе нашла? Ни кола, ни двора. – Эрнед цокнул языком – он задел за больное, как он думал.

– Уж получше, чем у тебя: кол отобрали, со двора выгнали. – Разенет громко захохотал в лицо Эрнеду. – Я не падал вовсе.

– Ещё не падал. Да как ты смеешь, щенок! – Эрнед рассвирепел и медленно пошёл в сторону Разенета, занося руку для удара в челюсть. – Иди сюда и повтори.

– Ни кола, ни двора. – Мастерски увернувшись и заломив руку Эрнеду сказал Разенет.

Аганна захлопала в ладоши и внезапно разрядила обстановку. Разенет ослабил хватку, и Эрнед вырвался.

– Эх ты, такую победу испортила. – Сказал Разенет, тепло улыбнувшись Аганне. – Чую, в следующий раз не получится.

– Ничего, в следующий раз ещё лучше сделаешь. – Откуда-то сзади из леса вылез лысый и изрезанный Неверр, таща в громадной руке три кролика, из голов которых торчали длинные стрелы – в другой руке он держал лук.

Несколько часов спустя, когда все четверо поели трёх кроликов (Разенет разделил кролика напополам с Аганной), разговоры начались с новой силой. Разенет предлагал свой план, а Эрнед противоположный ему, но ничуть не хуже, а Неверр выбрал первый вариант, вариант Разенета. Не мудрено, что Эрнед невзлюбил любимчика капитана, его оруженосца и приемника.

– Я боюсь спрашивать, но... скольких вы убили? – Аганна посмотрела на Разенета.

– Я не больше трёх десятков. Хоть мы и сражаемся где-то пять лет, плюс минус, я в основном командую. – Неверр явно слукавил – от него шло намного больше связей, плюс минус совсем не было его описанием, скорее, слишком маленькой шкалой для такого убийцы.

– Ровно дюжину. – Аганна посчитала все линии. Эрнед не врал – ровно двенадцать.

– Я всего одного ещё, случайно убил, ударил наотмашь и прямо в прорезь шлема, ослепил на оба глаза, пришлось добить. Никто за меня не взялся убить и вот... – Аганна почему-то поверила ему, но не могла понять, как это так, от него столько связей смерти, а он убил лишь одного? Здесь что-то не чисто.

– А мне казалось, что Разенет убил больше всех. – Осторожно начала Аганна.

– Я так зверски выгляжу? Ну уж спасибо. – Разенет улыбнулся и почесал голову.

– Он убил больше всех не напрямую. – Неверр похлопал Разенета по плечу. – Он – голова отряда, а не я. Он мой серый кардинал, он всем правит.

– Скажешь тоже, капитан. – Разенет рассмеялся.

Аганна улыбнулась. Он не монстр.

***

Из-за нерасторопности капитана Неверра, отряд задержался на дороге лишний день, именно из-за тех трёх кроликов, которых он подбил из лука ранее. Они не успели упаковать палатки и мешки до заката и им пришлось остаться здесь на ночь.

Аганна не могла выбросить из головы сияющего Разенета. Она даже проследила за ним до момента, когда он установил свою палатку. Каким образом он был причастен к стольким смертям? Почему это? Впрочем, она многое не знала о своём Даре – дедушка убил уйму народа, но, тем не менее, от него не отходили смертельные связи. Может, слишком далеко было?

И тут она вспомнила про амулет в форме шейха из игры гульшейх, в которую она играла с дедушкой почти каждый день, пока тот сидел и скучал в лавке всякой разности. А что, если амулет – волшебный?

Аганна не таясь продвигалась по лагерю, пытаясь, впрочем, не шуметь. Они разбили лагерь рядом с трактом на опушке редкого леса. В центре возвышенности находилось старое дерево – падюга, вокруг которого была чёрная земля с пожухлой от яда листьев травой – даже для осени было слишком рано траве погибать.

Она тихо пробралась в палатку Разенета, пройдя через весь лагерь на другую сторону лагеря и тихо, бесшумно залезла в палатку. Тут она увидела её – черноволосую девушку, которая спала в обнимку с Разенетом в его палатке, голую и прикрытую только какой-то тряпкой.

Щёки Аганны загорелись от смущения. Ей предстояло стащить с голого мужчины его амулет, сделать это незаметно, да ещё и при его женщине. Она осторожно попыталась подобраться к медальону, висящему на какой-то верёвочке. Аганна облизнула губы – ей предстояла сложная работа. Вспомнила про нож в сапоге и чертыхнулась про себя. Она осторожно вытащила его из сапога, в котором у неё были специальные ножны, чтобы не порезаться, и осторожно перерезала верёвку, пытаясь не коснуться холодным металлом кожи. Она подставила руку и медальон тихо соскользнул в неё. Аганна улыбнулась.

Девушка же проснулась. В её глазах читался и полуспящий страх, и уже проснувшееся любопытство.

– Что тебе нужно от Раза? – Прошептала она одними губами. – Зачем тебе его король?

Тряпка спала с неё, когда та приподнялась, и обнажила объёмные груди и часть живота. Видимо, Аганна зарделась ещё сильнее, потому что девушка тихо хихикнула.

– Ба, да ты же совсем маленькая. – Она подняла своё покрывало и закрылась им. – Так лучше. Так зачем тебе амулет Раза?

– Я вижу связи людей между собой. – Прошептала Аганна в ответ. – И у Раза их тысячи, я не вижу его лица.

Девушка стала серьёзной.

– Ты думаешь, он убил столько людей? Этого не может быть.

– Я знаю, он рассказывал о единственном своём убийстве. – Аганна кивнула в подтверждение слов девушки. – Можно я возьму амулет, похоже он причина. – Она посмотрела умоляющими глазами на девушку. – Пожалуйста.

Тут Разенет резко встал и схватил Аганну, та взвизгнула, с силой вывернулась из объятий Разенета и вывалилась из палатки, встала и убежала куда глаза глядят.

Она мчалась по лагерю в сторону деревьев, наверно, перебудив пол-лагеря, где замедлила ход, продираясь сквозь кусты, пока вовсе не остановилась. Опомнилась она за деревьями близ своей телеги, в которой она должна была спать под звёздным небом. В руках у неё не было амулета и, боясь, что она потеряла его, она собрала весь свой скальд и убежала ночью в город, до которого был день пути, расстояние, которое она прошла всего за полдня, боясь попасться Чёрному Ветру – они точно считали её воровкой. Должны были, ведь она попыталась украсть амулет. Вернее, она и украла, рада бы вернуть, но потеряла в зарослях.

***

Стража у городских ворот в город пропустили её без особых вопросов – она вручила им целый серебряный драхм, отчего те расплылись в улыбке.

– Проходите, сударыня.

– Забудьте меня.

И у неё были причины на это. Бандит был совсем рядом. Где-то в пределах города – она чувствовала.

Она вернулась в опустевший дом её дедушки одна. Сейчас она уже забыла лицо бандита, но всё ещё держала его связь в уме. Она должна была отомстить, и она знала как. И как можно скорее.

Она рванулась со всех ног к Вампиру – Каэде, жившей всего в нескольких домах от дома покойного старика Жимбо. Она отомстит за его смерть. С лихвой отомстит – отберёт будущее силой Вампира, Даром подруги.

Она постучалась в дверь и нагнулась через перила крыльца, посмотрев в окно. К двери подошла Вампир и робко отворила дверь.

– Моего дедушку убили и мне нужна твоя помощь.

– У-убили? – Вампир ошарашенно посмотрела на неё, не расценив ещё вторую часть предложения. – Я соболезную. – Наконец, до неё дошло. – Зачем я нужна?

– Мне нужно, чтобы ты убила его убийцу, я взяла след! – Решительно сказала Аганна, схватив подругу за руку.

– Н-но я не хочу больше убивать. – Каэде робко посмотрела назад, в открытую дверь её дома, будто предчувствуя, что эта затея обернётся для неё плохо.

– Мы подруги или как?

– П-подруги, конечно же! Но это слишком!

– Тогда пошли. – Аганна с удвоенной силой потащила Вампира за собой, сломав её слабые попытки сопротивляться той силе, что поглотила Аганну – жажде мести.

Аганна прекрасно чувствовала бандита – Ищейка была сильнее, чем когда-либо. Она двигалась исключительно по наитию. И становилась всё ближе и ближе к бандиту. Аганна двигалась по городским трущобам, где располагались большинство таверн и гостиниц, созданных из больших и когда-то богатых квартир. Она нашла бандита на задворках трущоб, ещё более грязных и бедных, чем сами трущобы. Аганне никогда раньше не приходилось бывать здесь часто либо надолго – она жила в верхнем квартале, как и Вампир и Лилу. Раньше она даже и не догадывалась, что люди могут жить так плохо – отвратительный запах был постоянным спутником двух подруг здесь.

Через пару часов плутаний сквозь вонь и грязь и они достигли цели – задворки грязного кабака, в которые они попали пролезая сквозь дыру в старом заборе, которому не хватало многих досок, кое-где заменённых на большие бочки. Здесь им предстала интересная картина – те самые бандиты стояли перед беловолосым человеком, который заканчивал пассы руками.

Она отошла назад за бочку и стала наблюдать, шепнув Вампиру молчать, на всякий случай закрыв ей рот. Это бы не заставило Каэде замолчать, но Аганна не задумывалась над этим. Беловолосый взмахнул рукой и что-то металлическое и чистое, как столовое серебро, застыло в воздухе, разрезав глотку одному из бандитов – он атаковал. Второй бандит попытался напасть, выхватив кинжал из пояса, но другой взмах создал белёсый щит из воздуха, который принял на себя укол кинжал, затем превратившись в цепь, которая схватила кинжал и кинула его в сторону беловолосого. Рот бандита искривился в ужасе, и он бросился прочь, в сторону Аганны и Каэде.

– Кусай. – Аганна толкнула Каэде в сторону разбойника, остановившегося перед вылетевшей из-за бочки девушкой. Вампир врезалась в бандита и почти сбила его с ног. Вампир, недолго колебаясь, обхватила бандита руками и грациозно укусила в шею, привстав на носочки. Беловолосый удивлённо смотрел на подруг, смотревших на него с таким же интересом в глазах – он точно владел Даром, потому что такой силой колдуны не в состоянии овладеть, и никогда не смогут.

Бандит колебался над своей судьбой не меньше минуты, но всё же решился – он бросился на беловолосого, на что тот ответил ещё одним взмахом, рассёкшим бандита на две части, лишив его руки, плеча и здорового куска грудной клетки и живота. Беловолосый вновь взмахнул рукой и металл струйками влетел по воздуху в ножны на поясе колдуна. Он подошёл к Вампиру и спросил:

– Что это было?

Аганна вышла вперёд и откинула волосы от глаз – ей нужно было видеть этого человека и запомнить его лицо – он был интересным экземпляром, сочетающим в себе множество связей, и смертельных, и обычных.

– Её Дар. Как у избранных из сказок. Неудача.

– Она – вампир? – Спросил он, обращаясь к Аганне, которую тот принял за главную. Так, впрочем, и было.

– Она – Вампир. Это её кличка.

– И что за Дар у неё?

– Она зовёт смертельную неудачу. Называй как хочешь.

– Вампир? – Он посмотрел в глаза Каэде и улыбнулся. – Хотите служить гильдии Старателей?

– Почему мы должны?

– Потому что иначе вас убьют. Я, скорее всего.

– Вампир, ты согласна?

Она кивнула в ответ.

– Я согласна идти с вами. Она – тоже. – Решила за себя и подругу Аганна.

Глава XXIII

Вампир вальяжно расселась на диванчике в новом штабе на восточном , который Хирург уже считал своим – ей крайне льстило то, что она смогла так напугать Хирурга, что тот убежал, поджав хвост, да так, что его не могут найти. Подумав с несколько секунд, она встала с дивана и принялась ходить из угла в угол, разгоняя мыслительную деятельность. Хирург, Каблим Инвер, исчез куда-то полтора месяца назад, не оставив заместителя и даже не подготовив сопротивления ей, Вампиру, решившей забрать себе гильдию, лишившуюся хозяев и погрязшую из-за этого в междоусобной войне. Сейчас она понимала, почему он ушёл. Он боялся ответственности, тяжёлым шагом постучавшейся в дверь Вампира. На гильдию свалилась вся тяжесть войны, дипломатии и администрации, которые на себя брал генерал Хоргис Пентарийский. Раньше она смотрела на него презрительно, будто он был всего лишь подставным правителем, сейчас же она понимала, что он был гением если не масштабов Императора, то уж точно короля какой-нибудь страны Тысячи Королевств.

После исчезновения Хирурга небольшая фракция гильдийцев попытались совершить переворот, но он был жестоко подавлен. Замешанных в перевороте она наказала, но особо не упорствовала – нужны были люди, даже если они могли предать в будущем. Сейчас она разрешила им вернуться, но после, когда выдастся свободное от войны время, они первыми лишатся голов.

На гильдию взвалилась тяжесть патрулировать столичные улицы и окрестности от бандитов и разбойников, расплодившихся после ухода гвардейских отрядов на фронт, стремительно приближающемуся к столице колоний: Альэрат был полностью захвачен и "освобождён" как новый штат Конфедерации и теперь конфедераты "освобождают" Блист и Альтрир от "Злого Бога" Империи – самого Императора, первого и единственного. Они даже дерзнули закрыть Альтерийскую бухту своими маленькими линкорами, бомбардируя Альпритив, довольно неточно, слава богам – смогли разрушить лишь пару зданий да сегмент городской стены, их быстро смогли отогнать массивным колониальным флотом Империи.

Такими темпами они и впрямь смогут прогнать Империю из Нового Света. Если Каэде не сможет найти способ вернуть инициативу в войне, гильдия Старателей погибнет вместе с Альпритивом, и в свою очередь глава гильдии, Вампир, погибнет вместе с гильдией Старателей. А у конфедератов становится всё больше и больше войск, нескончаемым потоком прущих изо всех щелей, будто по какому-то волшебству. Они, наконец, ввели военное положение в стране и теперь не испытывают нехватки людей, от которой они страдали, пока генерал плёл свою сеть.

Вампиру удалось убедить согильдийцев в том, что Хирург предал Империю и убил истинного генерала Пентарийского и затем подстроил побег Двойника из темниц в штабе гильдии, ещё и избивший Агриана, информатора Сребровласого, когда можно было просто хорошо попросить, что плохо сказалось на отношении с этим информатором. Впрочем, нужно отдать ему должное, что Хирург смог по наитию найти именно ту гостиниц и ту комнату, в которых прятались Двойник и Сирота, хотя он мог и просто оказаться слишком удачливым.

Гильдия, если бы она была слабее при Библиотекаре и Страннике, могла бы сохраниться в разжиревшей штатами Конфедерацией, стоило бы гильдии перебежать на их сторону. Но сейчас гильдия является единственным полюсом власти в колониях Империи, а значит, что её гибель равна гибели всех войск Империи в Новом Свете, если она не сможет перебросить войска из Старого Света, что весьма маловероятно – Империя опирается на своих генералов, которые владеют империумом над частью Империи, порядок, заведённый ещё Императором, чтобы Империи было проще сражаться на несколько фронтов.

Каэде хотела отозвать несколько армий из оккупированных колоний Великого Королевства, Ленны и Евхена, очищенных от литаргийцев и повстанцев и присоединённых к Империи, но если отозвать армии, то Громовой Трон ворвётся в Империю всей своей мощью, перебросив войска из метрополии в колонии на ослабевший фронт имперцев. Осталось только одно – нужно вновь сплести сеть, которую сплёл генерал Хоргис одиннадцать лет назад.

Она вышла из кабинета в глубочайшей задумчивости – во время кризиса она умела сосредоточиться на цели, игнорируя всё вокруг. Спустилась вниз по лестнице и направилась на кухню – для мозговой деятельности нужно хорошо закусить. Быстро пообедала и направилась к роскошным каретам на улице, принадлежащим гильдии, – гильдия позволяла своим членам быть богатыми.

Для начала, сеть информаторов. Нужно найти записи Лилая в библиотеке гильдии и его кабинете, его сеть сойдёт для начала.

Проехалась на карете до ближайшего входа в штаб – в самом сердце Альпритива стояло старое здание театра, в подвалах которого находится закрытая железная дверь. Её можно отпереть только специальным зачарованным ключом – он был у каждого из глав гильдии, всего четыре дубликата и главный ключ. Всего таких дверей было четыре, но Вампир подозревала, что Библиотекарь скрывал пятую от остальных глав гильдии, но так и не нашла её. Пройдя длинные туннели за десять минут, жадно прокопанные имперцами на выходах золотых жил на поверхность, она увидела массивную металлическую дверь с маленькой замочной скважиной в углу, отпираемую тем же самым ключом – если кто-то смог отпереть первую дверь, то должен суметь отпереть и вторую.

Кабинет Лилая хранил длинные списки информаторов и отчёты по тратам гильдии на их содержание – послужат Вампиру началом её новой сети, опутающей собой весь Новый Свет.

Следующий шаг – связь со шпионами в Конфедерации и Литаргии, с помощью которых генерал узнавал планы врага и двигался на несколько ходов вперёд, очень редко делая шаг назад, но даже тогда этот шаг был невероятно мал. Хоть война и была долгой и кровопролитной, не двигающейся с места, генерал воевал меньшей армией, при этом сумев продвинуться вперёд на значительное расстояние, а это что-то говорило об умениях генерала. Нужно заинтересовать их новым генералом-пешкой, но кто подойдёт на эту роль и не воспользуется положением? Да, Странник и Библиотекарь, да и Хирург знали истинную цену Пентарийскому.

Она нашла на восточном, Литаргийском фронте одного значимого офицера, победившего в нескольких страшных бойнях, выживая со своим отрядом в самом пекле, когда от остальных отрядов оставались одни угли. Удача его была ещё большей, чем у отряда Инголя. Его звали Фефнир Энгес. Она уже отозвала его в Альпритив и собрала наёмников полукругом вокруг города, и со дня на день он должен был принять титул генерала из рук сенаторов от колонии Альпритив, как того требует кодекс, установленный самим Императором.

Дальше осталось сложить на него управление войсками, а сеть шпионов и осведомителей "прицепить" к гильдии, делая их зависимыми от главы гильдии Старателей, сокрытого от внешнего глаза, чтобы сеть не могла быть порвана одной лишь только смертью.

Следующим шагом следовало нанять наёмников заново, подписав контракты с новыми и укрепив старые связи с наёмниками на имя Энгеса. Старый генерал опирался в оплате наёмников на деньги старой знати Альэрата, но сейчас они потеряны, а деньги всё же были нужны – только налоги спасут. И большие налоги – нельзя было полагаться на одни лишь умения нового генерала – нужна была большая армия, больше той, которой руководил Пентарийский.

Новые налоги налагались на всё – от общественных бань до рубки древесины. Худо бедно хватало на оплату нового наёмного воинства. Осталось подготовить нового генерала, господина Фефнира, который ещё не получил боевой фамилии.

***

Вампир управилась со всем за два осенних месяца, удивительно быстро для бывшего военного помощника Библиотекаря. Она всегда работала вместе с Лилаем, который был её ментором на время обучения, да и после него тоже. Он всегда помогал Вампиру что в работе, что с деньгами, когда они ей требовались. Потеря Сребровласого была большой потерей для гильдии.

На поиски Хирурга были брошены все лояльные Вампиру силы – он мог вернуться в любой момент и попытаться оспорить право Вампира на главенство в гильдии Старателей. Те же, кто не занимался поиском Хирурга, в основном близкие к Вампиру люди, проверяли гильдийцев на лояльность.

Ни один из осведомителей не видел даже человека, похожего на Хирурга – он будто сквозь землю провалился, его не было даже в городах Конфедерации и Великого Королевства – стражникам у ворот через городской совет было приказано казнить на месте Хирурга, если тот попытается оказать сопротивление аресту. Вампиру было достаточно, что Хирург будет гнить в тюрьме если не имперской, то литаргийской или одной из паризских баронов. Ещё одной догадкой было, что он нашёл Сталь и изменил судьбу, но Вампир не рассматривала её всерьёз до недавнего времени.

– Здравствуй, Вампир. – Странник, вернее то, что было похоже на неё, улыбнулось.

– Странник, госпожа?

– О нет, я всего лишь Вторая. Скорее Рыцарь, чем Странник.

Перед ней левитировала, оторвав ноги от земли, фантомоподобная Странник. Одета она была лишь в какую-то тунику зелёноватого цвета.

– Как ты попала сюда? – Вампир взялась за голову – правильней был бы вопрос, почему она жива. Вторая, похоже, подумала то же самое.

– Я служу одной богине, и у меня есть предложение от неё.

– Что ты хочешь от меня, Вторая?

– Я выдам гильдии Хирурга.

Вампир изменилась в лице – такое предложение уже было сложно отклонить, какое бы ни было требование со стороны Рыцаря.

– А что должна сделать я? – Осторожно спросила Вампир.

– Всего лишь убить Фефнира Энгеса. Я слышала, ты решила сделать его заменой Хоргису Пентарийскому. Не думаю, что он сможет.

– Я не собиралась взваливать на него всю администрацию.

– Тем не менее, не смог бы. – Вторая наклонила голову. – Убей Энгеса – тут же отдам Хирурга. Ну, до встречи!

Она стала ещё более прозрачной, а затем растворилась в воздухе перед удивлённой Вампиром. Она не только смогла незамеченной пробраться в штаб-квартиру гильдии, охраняемой пуще зеницы ока, но и пробраться внутрь, что было ещё сложнее. Впрочем, она была каким-то фантомом, фантазмом, значит и могла она нечто более... сложное. Нельзя было винить охрану.

Нового генерала будет найти ещё сложнее, чем сейчас, когда она выжала последние соки из армии, но ведь Хирурга найти ещё сложнее – его не видел никто уже полгода. С другой стороны, если убийство Энгеса раскроется, то гильдии конец – абсолютный конец.

***

Вампир тщательно обдумала предложение Второй, и приняла его.

Подосланный Убийца провалил задание – его арбалет сделал осечку и каким-то образом оторвал руку Убийцау, который клялся, что сделал всё правильно. В тот же день генерал получил империум – теперь он стал полноправным генералом Империи, но на деле – пока что игрушкой гильдии Старателей, не имеющей возможности действовать открыто.

Вампир вздохнула. Придётся убить его самой. Она давно уже не пользовалась своей способностью, но придётся попытаться. Ради попытки убийства она устроила званый ужин в честь генерала у дрожащего перед гильдией высокопоставленного чиновника, на который пришёл и сам генерал, по привычке называемый вслед за предыдущим генералом, почившим в мир иной. Каэде долго наблюдала за прибывающими дилижансами, но не видела генерала ни в одном из них. Поток карет исчез, и Вампир поняла, что генерал не появится. Даже на ужин в свою честь. Он знал что-то о гильдии, возможно, что его пытаются убить.

– Госпожа, генерал Энгес прибыл.

– Что? Как? – Вампир резко обернулась. Перед ней стоял Склизский, выполнявший роль слуги в этом доме.

– Он вошёл через чёрный ход в здании прислуги. Я его видел. Как и описывался.

– Молодец, Склизский. Можешь идти.

– Слушаюсь, госпожа Вампир. – Он ей подмигнул.

Вампир покачала головой. Она не такая простая, чтобы смазливый мальчишка, каким был Склизский, смог её заинтересовать.

Энгес знал о нападении, это не было случайностью. Она была в этом уверена на сто процентов, на двести. Возможно, у него даже есть Дар. Но какой? Требовался ещё один Убийца и потом она его укусит, если его Дар бесполезен или слишком опасен для гильдии. Вампиру нравилась идея совместить должности главы Старателей и генерала Империи в одном лице, но только не ценой своей жизни. Она не позволит этому случиться.

Новый генерал вошёл в зал. Он был одет в красивый белый костюм с большим количеством медалей спереди – он заслужил их за время своей службы Империи. Лишь одна из двенадцати наград была генеральской, даровавшей империум над колониями.

К нему подошёл Склизский. Вампир аккуратно следила за всеми его движениями. Генерал взял бокал игристого вина и попытался отпить из него, но Склизский почему-то протянул руку и... Проклятье! Он сыпет яд в бокал прямо на глазах у всех. Способность Энгеса действовала. Но что это за способность?

Склизский был схвачен под руки другим слугой, подосланным Вампиром, и насильно уведён в комнаты прислуги или на кухню, где он был нужен больше всего. Следующий шаг – тонкими намёками выведать всё самой. Продираясь сквозь битком набитый зал, она неожиданно для себя поскользнулась на каблуках и пребольно ударилась затылком об шлифованный паркетный пол. Обстановка вокруг инцидента, за который поплатился увольнением слуга, мывший полы, скрытый Старатель, сгладилась началом бала.

– Позвольте предложить вам танец, мадам...?

Каэде опешила. Это сам генерал Фефнир.

– К-каэде. – Выдавила из себя внезапно покрасневшая Вампир – у неё было мало опыта в таких интригах, она больше была бездумным убийцей, чем плетущим заговоры аристократом.

Он протянул руку, уже было вернувшуюся в привычное положение, неудовлетворённую ответом госпожи Каэде.

– Позвольте предложить вам танец, мадам Каэде.

– Соглашусь, так и быть. – Во рту у неё пересохло. Что с ней такое?

Прокружившись два полных круга по залу, не проронив ни слова, Вампир отошла промочить горло, оставив слежку за генералом двум слугам-гильдийцам, носящие напитки гостям званого вечера.

Пользуясь случаем, Вампир пристала к группке торговцев, обсуждающих новые слухи.

–Вы слышали, сама наследница Громового Трона во главе со своими Красными Драконами прибывает в Ленну.

Волосы на голове Вампира встали дыбом. Им конец, всей гильдии. Она уничтожит Имперскии колонии, как она уничтожила Небесного Царя Островов Специй, превосходящего силы Августы в три раза. Только если у генерала есть настоящие способности, он сможет победить её хотя бы в одной битве. И она будет сложной, даже если способности у него значительные.

– О боже Император, это правда?! Я слышала, что она, не побоюсь этого слова, чертовски хороша в тактике.

– Но она ведь не справится с нашим новым генералом?

– С предыдущим точно бы не справилась, а этот требует проверки практикой. Я слышал, его отряд выживал в таких передрягах, что вся история Чёрного Ветра кажется детской сказкой.

– Скажете! Наёмники ни в какое сравнение не идут с регулярными войсками!