Текст книги "Судьбоносная сталь (СИ)"

Автор книги: Антон Кильдяшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Госпожа Антуана удивлённо посмотрела на Маэля.

– Что значит украсть душу?

– Не знаю, что значит "украл душу", но, похоже, Боги Смерти могут её потерять. В бегах от Кривена, Ронах спрятался в деревне на юго-западе, где случилось непредвиденное для него – он попал в, как он назвал её, воронку, спираль судьбы. Как рассказывал Ронах, способность его как избранного – личный мир мёртвых, где он – единственная душа. Также для него там существует один Бог Смерти, точнее одна, но это не важно. Этот мир отличается одной особенностью, как её назвал Ронах, ещё одной попыткой. После смерти, он попадал в мир мёртвых, а затем возвращался в недалёкое прошлое. Так вот, эта деревня по какой-то причине была обречена на смерть, Ронах тоже погибал, но не мог вернуться в момент времени, которым можно было избежать попадание в эту деревню. Но боги подшутили над ним, и каждый раз в этой деревне была разная причина гибели, и не понятно, мог ли он выбраться оттуда в принципе. Правда, Ронах видимо как-то выбрался, но не рассказал как ему удалось обмануть судьбу и вый из спирали. Как вам история, госпожа?

– А какой конец у истории?

– А концовки нет, он и сейчас где-то на том острове воюет с демонами или культистами.

Внезапно, карета остановилась и двигатель затих. Маэль выглянул в окно.

– Тронд, что случилось?

– Не знаю, двигатель просто затих, шестерни не крутятся, как будто их кто-то держит.

– Госпожа, – Маэль обратился к Антуане – сидите здесь тихо, я пойду посмотрю что случилось.

– Маэль, будь осторожен.

– Я постараюсь, госпожа. – Маэль улыбнулся госпоже, кивнувшей в ответ на улыбку свою, растерянную.

Маэль вылез из кареты и захлопнул за собой дверцу, затем пошёл к машине, следовавшей за ними. За каретой с госпожой следовали две машины, в которых находилось приданое. Плехий не жалел средств для своей дочери. В других машинах ехали несколько телохранителей, да и сам Маэль был обучен защищать госпожу; всего их было восемь, не считая механиков-водителей.

Перед Маэлем прямо на дорогу, головой вперёд, упал один из телохранителей. Из его затылка торчала стрела. Недолго думая, Маэль прокричал "нас атакуют!" и спрятался за машиной. Оружия у него не было, но он мог сделать то, что не может ни один использующий оружие. Послышались ещё два глухих удара, после чего к нему подкатился один из телохранителей.

– Откуда стреляют?

– Со всех сторон. Нужно защитить госпожу!

– Они заклинили двигатель кареты, нужно перевести госпожу в машину с приданым!

Послышался ещё один глухой удар, после чего задняя машина поехала вперёд, но через секунду механик получил стрелу в шею и выпал из машины. Маэль быстро, перекатами подкатился к карете, открыл дверцу и протянул руку Антуане.

– Госпожа, на нас напали, прошу вас, быстрее за мной. – Быстро сказал Маэль, после чего повёл её за собой к третьей машине, из которой выпал механик. Вторая машина было сдала назад, но и её механик получил стрелу в голову.

Наконец, показались и бандиты. Маэль ожидал их, вертя головой и всматриваясь в заросли Бейтского леса, через который пролегал тракт. Усадив госпожу на сидение справа от себя, Маэль нажал на педаль газа. Стрела почти попала в него, но быстрым движением руки Маэль поймал стрелу и откинул в сторону, переломив пополам пальцами. Но это не было последним покушением на жизнь Маэля, так как к нему прыгнула девушка в зелёном плаще, блокировавшая выпад ладонью Маэля углом квадратного щита, затем ударившая кинжалом, взмах которого Маэль прервал ударом ботинка, окованного железом. Оттолкнув убийцу, Маэль вдавил педаль газа ещё сильнее, но тут перед ним на дороге возник темноволосый человек, защищённый одной лишь кирасой и странными штанами, к которым пришиты металлические чешуйки, и вооружённый алебардой, которую он тут же направил на Антуану. Маэль, спасая жизнь госпоже, круто повернул руль и съехал с тракта, после чего врезался в росшее рядом с дорогой дерево.

Очнувшись, первое, что увидел Маэль, был тот самый человек. Он с интересом смотрел на Маэля, его глаза, с совершенно чёрной радужной оболочкой, осматривали то лицо, то грудь Маэля. Маэль попытался пошевелиться, но понял, что он связан. Маэль вспомнил про госпожу и, беспокоясь за неё, задал вопрос.

– Что с госпожой Антуаной? Что вы с ней сделали?

– Откуда у тебя этот амулет? – спросил свисар.

– Что с госпожой? Ответьте!

– Да в порядке всё с твоей госпожой, мы оставили её на дороге вместе с механиками и парой выживших телохранителей. Боги, где вы учились, что так плохо защищались?

Обдумывая сложившуюся ситуацию, Маэль уже было собирался задать следующий вопрос, но бандит его перебил.

– Так откуда у тебя этот амулет?

Маэль промолчал, обдумывая способ сбежать. Он осмотрел комнату, в которой находился. Похоже, это была бревенчатая изба, печь стояла в углу по левую руку от него, напротив него находилась дверь, рядом на крючке висел зелёный плащ, справа была стена с дверным проёмом, дверь из которого отсутствовала. Оглядев печь, вязанку дров перед печью, он понял, где находится исчезнувшая дверь.

– Почему я должен отвечать?

– Потому что моя подруга будет пытать тебя, если ты не скажешь.

– Пытки не помогут!

Свисар влепил болезненную пощёчину пленнику, от чего тот упал на бок.

– Мне тоже хочется узнать, откуда этот амулет, а ей и подавно, она сделает с тобой нечто больнее этого, намного. Лучше скажи, мы даже не хотим его у тебя забрать, просто собираем информацию.

Из дверного проёма вышла та самая девушка, напавшая на него, одетая тогда в зелёный плащ. Теперь он мог разглядеть её. У неё была смуглая кожа и синие глаза, маленький нос и накрашенные какой-то слабой помадой губы. Сейчас на ней была чёрная шёлковая рубашка и кожаные штаны, на левом бедре висели три длинных ножа так, что можно было опустив руку вниз достать любой из них, каждый в своих ножнах. В руке у неё лежали иглы, которыми она, будто специально, игралась перед Маэлем.

– Моя помощь требуется? – Спросила она голосом, от которого у Маэля побежали мурашки по коже. Определённо, бандиты будут его пытать, пока не получат нужные им ответы. Но что они хотят узнать?

– Он хороший мальчик, сам всё скажет. – Бандит повернулся к Маэлю и улыбнулся. – Ведь так, да? Скажи откуда взял амулет, и тебе больно не будет. Мы даже тебе жизнь оставим.

Маэль, прикинув, что сопротивление бесполезно, решил разговорить их, чтобы они его отпустили, по возможности не причинив вреда. Он с усилием поднялся из лежачего положения и сел.

– Хорошо, хорошо, я всё скажу.

– Откуда у тебя амулет? – Спросила девушка всё тем же голосом, пряча иглы в какую-то коробку типа портсигара.

– Мой отец на ярмарке купил его в лавке сувениров и подарил мне, когда мне было девять. Довольны?

– Нет. – Ответила она, метнув взгляд на свисара. – Врёшь. Откуда ты помнишь, что именно в девять?

– Что? – Его глаза округлились, когда она начала разворачивать портсигар и вытащила из него иглы одну за другой. – Я всё скажу, скажу!

– Ну так где ты его взял? – Девушка продолжала говорить таким голосом, видимо, это такой способ пытки страхом.

– Старый хозяин подарил мне и всем слугам по фигуре, мне почему-то достался шейх. Но об этом не должна узнать госпожа и новый хозяин, эти фигуры стоят целое состояние, это настоящее золото, они отберут у нас, слуг эти фигуры.

– В нём нет магии. Почему?

– О чём вы? – Растерянно спросил Маэль.

– У меня есть такой же амулет, только железный, окрашенный под мифрил. – Не дал девушке сказать свисар. – Она уверена, что он магический.

– ...если это всё, может быть, вы меня отпустите?

– Конечно. – Бандит достал нож и кинул его в деревянный пол между ног пленника. – Доползи и перережь верёвку, я уверен, что ты сможешь это сделать. И не пытайся нас выследить.

Бандиты вышли через дверь напротив. Девушка взяла плащ и несколько секунд пристально смотрела на Маэля, окаменевшего от этого взгляда, затем вышла и на ходу оделась в плащ.

Маэль, недолго думая, подполз к ножу и стал резать верёвку, связывающую его. Лишь бы госпожа была цела...

Глава V

Маленькая чистая таверна ожидала Разенета за не обещавшей ничего хорошего грязной дверью, немало удивив его. Небольшое квадратное помещение было уставлено чистыми круглыми столами, за которыми сидело несколько человек, попивая что-то в кружках – эль или пиво. В углу собралась весёлая компания, что-то обсуждающая и хохочущая на всю таверну, не замечая остальных посетителей, а быть может и назло им.

Без лишнего шума Разенет прошмыгнул от входа вниз по ступеням до ближайшего столика, но, подумав, он зашагал в сторону столика подальше – не хотел сидеть спиной к дверям, да ещё и на виду у всех. Он присел у окна, смотрящего в тёмный и грязный переулок, в котором почти ничего нельзя было разглядеть из-за бросаемой в него тени от трёхэтажной таверны.

Разенет позволил себе оглядеться. Таверна блестела чистотой – хозяин определённо имел пунктик на этот счёт. Каждый угол был тщательно вытерт, нигде не было грязи. Некоторые места казались сырыми, но чистота в таверне стоила того – она сильно выделялась среди других подобных заведений, и в лучшую сторону. В такой таверне хотелось находиться. За соседним столиком сидел, спрятав лицо под капюшоном, какой-то амбал, на противоположном от Разенета столике находились двое – парень и девушка – о чём-то переговаривающихся с улыбками на лицах, в другом углу от шумных друзей сидел, отвернувшись к углу, какой-то странный тип в красном камзоле, заказавший, как понял Разенет из-за нескольких лежащих на полу рядом с ним бутылок, целый бочонок выпивки.

Амбал казался хорошим собеседником, а если точнее, то информатором. Он должен был знать о городе достаточно, чтобы за это знание ему можно было заплатить. Разенет надеялся, что этот человек сможет удовлетворить его любопытство.

Маленький, но богатый городок лежал в долине между нескольких холмов, забираясь на них отдельными зданиями. Между холмов, будто расталкивая их, протекала небольшая речка, петляющая выше, от самых гор, до самого побережья, где она впадала в Прину, протекая вместе с ней всего пару километров. Пирн, так назывался городок, находился на пересечении торговых путей, и, как следствие, славился своим богатством. На деле же городок был грязным и бедным.

То, чем славился городок, было присуще лишь верхнему кварталу, вмещавшему не более двух сотен человек. Нижние же были забиты нищими, выживающими подработками у богачей. Город появился из ниоткуда нигде – здесь не было ничего стоящего, кроме самого места. Впрочем, люди здесь, даже нищие, были богаче среднего человека в других городах, поэтому в городок на заработок собирались люди из окрестных деревень, иногда переселявшихся насовсем, добавляя свежую кровь в застоявшуюся грязную воду маленького городка. Единственные люди в прибыли были подручные торговцев и сами торговцы, проводящие длинные караваны из Паризии на юг, в Конфедерацию.

Пирн славился своими богачами, нажившими состояние на торговле. Они давали богатые вечера, на которые собирались даже знатные люди из соседних городов, не имея права не находиться на приёме, что сильно бы ударило по их репутации как верхушки Конфедерации. Как следствие, верхний квартал был забит роскошными домами, на которые и нацелился Разенет со своей внушительной бандой.

Коготь дал чёткую информацию – гарнизон большей частью вывели из города, и в казармах находится не более сотни человек, что было крайне удачно для Разенета, так как его деньги, заработанные на службе у Империи, стремительно заканчивались. Хоть солдаты и были преданы ему, их жизнь перестала приносить им былой восторг таверн и борделей – теперь они считались бандитами, но они понимали – если бы не Разенет, они бы были давно мертвы или сидели бы в плену – всяко хуже, чем сейчас.

Разенет встал и немедленно подошёл к амбалу, положил на стол перед ним пару серебряников, заставив того крутить головой.

– Тщщ! Совсем сдурел такими суммами разбрасываться! – Прошипел амбал, немало удивив Разенета – он совсем не подозревал, что такой человек способен на такое.

– Не шипи. – Разенет улыбнулся и скинул капюшон плаща назад. – Расскажи мне слухи, ты ведь завсегдатай, да?

– Интересуешься драконами? – Амбал тоже откинул капюшон, показав угловатую голову – скулы очень сильно выдавались.

– Драконами? – Удивился Разенет. Он провёл с отрядом месяц в лесах Конфедерации, уклоняясь от редких патрулей и новых идущих на север рекрутов, которые, без сомнения, погибнут от рук наёмников генерала, и потому не знал о новых слухах. Последний человек, вернее, эльф, с которым говорил Разенет не из его отряда, был Коготь, не очень-то словоохотливый без подкинутых ему денег.

– Их видели у Банда. Торговец один рассказывал, будто на него налетел дракон и унёс корову. Но я бы ему не верил, он любит выпить эля, хе-хе!

Разенет молча помотал головой, показывая, что ищет нечто другое.

– Нет, не такую информацию. – Разенет наклонил голову, призывая амбала сделать то же самое. – Рассказывай о верхнем квартале. Кто и где живёт, какой дом и что можно... позаимствовать. – Разенет искривил лицо в усмешке.

Амбал понимающе кивнул – он точно знал многое о богачах в верхнем квартале, определённо знал. Возможно, он даже пытался что-нибудь добыть, иначе он бы не сидел в таверне – сбежал бы из города при первой возможности, потому что иначе его бы вздёрнули на площади у всех на виду – неприятная смерть.

– Что именно ты хочешь услышать, парень? – Амбал наклонился вперёд. – Украсть что-нибудь хочешь? Не получится, нужен пропуск наверх.

– Пропуск – моя забота.

– Ну, если так... – Амбал отодвинулся назад и положил руки на стол, рядом с тарелкой с супом и кружкой недовыпитого пива, отодвинув их в сторону. – Во-первых, там охраны выше крыши, но пробраться наверх можно...

– Как пробраться – моя забота. – Разенет улыбнулся. Он имел свой план, но ему нужно было узнать что красть в домах, а не как.

– Ладно, ладно. Значит, первая цель по моему списку – дом на второй улице, близко к середине, немного слева, большой белый, из камня. Там много картин, то есть живописи. Можно продать задорого.

– Добавлю ещё серебряник, если расскажешь больше, этого мне мало. – Разенет полез за кошельком, специально побряцав монетками в нём.

Амбал облизнул губы и сглотнул, перебирая в уме всё что он знает о верхнем квартале.

– Значит так. Последний дом слева по третьей улице. Говорят, он весь уставлен тяжёлыми сундуками – перевозили грузчики в верхний квартал, владелец выбивал разрешение слугам пройти наверх. – Амбал ненадолго замолчал, подбирая следующую цель. – Ещё один – владелец банка. В общем-то – ростовщик. Живёт на окраине – по третьей улице в самом начале, дом с красной крышей. Говорят богатый, но чёрт его знает.

– И это все богачи? – Разенет щёлкнул пальцами и монетка полетела, описав дугу в воздухе, к своим сёстрам на другом конце стола, чуть не угодив в ополовиненную амбалом тарелку с супом. – Что-то мало.

– Я могу больше рассказать. – Амбал посмотрел на серебряники и шумно сглотнул.

– Ну так рассказывай всё, каждый дом. Я запомню. – Разенет откинулся на высокой спинке своего стула.

Амбал стал перебирать в уме и выкладывать Разенету всё, что он знал, а Разенет внимательно слушал, кое-где спрашивая подробности. Кинув ещё одну монетку в руки информатора, Разенет встал и проследовал в освободившийся угол. Заказав курицу и эля, Разенет с тоской вновь осмотрел опустевшую таверну – шумная группа давно покинула заведение, видимо, напившись до кондиции и не в силах больше держать в себе съеденное и выпитое.

Наконец, вошёл ещё один посетитель. Разенет ждал её. Аганна сразу же, на пороге, бросила резкий взгляд в сторону Разенета, и, не привлекая к себе внимания, двинулась к нему. Резко сев на противоположный стул, она откинулась на спинку и заговорила.

– Нашла всё, что приказал, Разенет.

– Говори. – Разенет увидел, что она заколебалась. – Шёпотом. Никто не услышит.

– Ворота крепкие, не пробить за час.

– Но их можно открыть изнутри, разве нет?

– Можно. Но башня ворот охраняется. Всегда не менее десяти человек.

– Значит, нужно всего лишь их выманить.

– Как? – Аганна сделала удивлённое лицо.

– Громкий звук. А можно кинуть камень в кого-нибудь из них. – Разенет оторвал ножку от курицы и откусил от неё кусок. – Нужна лишь воля, а способ найдётся.

– Десять человек смогут подать сигнал, если заметят неладное. – Аганна сузила глаза.

– У нас есть Мизгаэль. Колдун. Что-нибудь придумаем.

***

Ночью, когда Ридоза находится в наивысшей точке своего каждодневного пути, Аганна влезла по ступеням на городскую стену, с лёгкостью и без шума расправившись с двумя стражниками, имевшими неудачу дежурить в эту ночь на стене. Она подкралась к ним сзади и всадила кунай каждому в шею, не позволяя им что-либо крикнуть. Они прохрипели и упали к её ногам, мягко подхваченные и с осторожностью сложенные на стене.

Переступая через трупы, за ней следовал Разенет, несущий с собой длинный канат, купленный у местных рыбаков. Встав на стене между зубцами, Разенет зажёг свечу и, пряча её между зубцов, мешая увидеть свет от свечи кому-нибудь из стражников, подал сигнал сидящим в засаде в кустах у стены Мизгаэлю, Риккусу и Жернову. Разенет закрепил канат за зубец и скинул его вниз, оглядываясь по сторонам. Но ему не стоило беспокоиться – Аганна, едва заметив стражника краем глаза, поднимающегося вверх по каменной лестнице на стену, всадила тому броском в шею кунай, затем молниеносно метнулась в его сторону и без шума положила на стену.

Все трое помощников влезли вверх на трёхметровую стену по очереди, сначала Мизгаэль как самый важный для плана, затем Риккус и Жернов. Мизгаэль по приказу Разенета направился в ближайщую башенку, которую уже очистила Аганна, без шума или промедления вырезав обоих стражников в этой башне.

– Риккус, Жернов, спускайтесь вниз. Вы будете открывать ворота. – Прошептал команду Разенет, после чего направился в башню к Мизгаэлю, тщательно обошёл подготовленную ловушку и залез на верхнюю площадку башни, где находился рог.

Вдохнув в лёгкие воздуху, Разенет протрубил в рог, оповещая и отряд, и стражников о начале атаки.

Все десять стражников кинулись прочь из башни врат в сторону башни с рогом, забежали внутрь и попались в ловушку. Огромные всполохи волшебного пламени, питаемые кругом власти и несколькими эльфийскими бумажками с символами их древнего языка, сожрали всех стражников, уменьшив и так небольшое количество стражников, которых не хватало даже на патрули улиц – их было не более сотни после отвода основного гарнизона. Расправившись с другими стражниками, прибежавшими на шум рога, Аганна и Разенет сбежали с башни вниз и кинулись вместе с Мизгаэлем в сторону вторых ворот, окружающих верхний квартал.

Быстро скоординировавшись перед закрывающимися воротами, Разенет и Мизгаэль подготовили заклинание и с силой бросили Аганну на верх вторых врат, где она с присущей ей ловкостью раскроила черепа длинными кинжалами обоим стражникам, успевших лишь на мгновение разглядеть фигуру в длинном плаще, закрывающем собой всё тело воительницы.

Быстро передвигаясь, Аганна открыла ворота, и как раз вовремя: Чёрный Ветер как раз добрался до вторых ворот, ведя за собой пустые обозы.

Раздавая приказы по грабежу, Разенет поставил по телеге напротив каждого ограбляемого дома, выбрав из них лучшие, в которых находилось либо много золота, либо ценностей вроде картин и документов старины.

Разграбив и убив, кое-где и изнасиловав, Чёрный Ветер скрылся в ночи, оставив пылающие руины верхнего квартала за собой, навлекая гнев поддерживаемых Железным Кланом знатных господ, что правили не только Пирном, но и всей Конфедерацией.

***

Караван на закате следующего дня прибыл в Никоциг, где должен был встретиться на площади с людьми Когтя, как и было договорено. Разенет не смог бы найти покупателя на похищенное, поэтому он использовал Когтя, как и Коготь его – взаимовыгодная сделка. Коготь отдал Разенету некоторую сумму золотом за товары, сам же он продаст их подороже на чёрном рынке.

Глава VI

– И как выглядел ваш демон?

Разенет допускал мысль о том, что разведчики не лгут и демоны и впрямь напали на деревню. Он посылал разведчиков в окрестные деревни и, где подкупом, где силой, собирал с них дань, медленно продвигаясь на восток, в центр континента. А может быть и не в центр, ходят слухи, что исследователи из Великого Королевства перебрались через восточные горы, а там, с другой стороны, лежат горы золота, просто бери и копай, всюду золотой песок...

– Как... как демон! Рогатый, красный, огромные зубы, шрамы по всей груди, а сзади ещё одна голова, как у уродливого младенца.

– Хорошо. Можете идти.

– Есть!

Солдаты, а теперь разбойники поневоле, развернулись и пошли прочь от импровизированного стола и стула Разенета – пары бочек вина и пустого бочонка испод пороха, на котором он сидел.

– Что думаешь, Риккус? – Спросил Разенет у стоящего рядом старого офицера.

– Они говорят правду. Они бы не стали предавать своих товарищей, лишая их провианта, если их послали за ним.

– А ты, Аганна? – Разенет перевёл взгляд на неё.

– Идёт война, демонам легче проникать в наш мир. – Спокойно, будто это не касается её, ответила она.

– Спасибо, я понял. – Разенет перевёл взгляд с Аганны на Риккуса. – В любом случае, эти демоны не наше дело, нам только нужно в Паризию, а оттуда – в города Литаргии. С другой стороны, можно набрать людей в отряд, если мы будем охотиться на демонов, да и денег получим от благодарных лендлордов и их деревень. Что скажете? – спросил Разенет, заранее зная ответ каждого из присутствующих: Аганна согласится на что угодно, если она будет неразлучна с Разенетом, как и Мизгаэль, Жернов после промашки с демонопоклонниками будет пытаться искупить вину перед Матерью, Риккус не одобрит набор совсем зелёных новичков, к тому же ещё и могущих сбежать из отряда и сдать властям Империи, которые не простят Разенету участие в войне на чужой стороне.

– По решению большинства, мы принимаем такое предложение. – Подытожил Разенет.

Риккус попытался всё же отстоять свою точку зрения, живописно жестикулирая:

– Но капитан, мы вырезали целые деревни конфедератов, крестьяне никогда не простят нам такого, не говоря уже о том, что мы были врагами, да и сейчас тоже.

– Риккус, мы просто сменим знамёна, только и всего, никто не будет ничего о нас знать. – Спокойно сказал Разенет, слегка нахмурившись. – Правда есть слабое место – наши ветераны должны будут держать язык за зубами, по крайней мере, пока новички не пообвыкнутся.

– Я не сомневался в вас ни секунды, капитан. – Внезапно сказал Мизгаэль, сделав при этом поклон.

– Можете расходиться, все, кроме Мизгаэля. – Разенет подождал, пока все выйдут, затем продолжил. – Ты что-то хотел?

– Я чувствую то, что сказала спутница хозяина. Эта земля обрастает проклятиями и монстрами, демонами. Моя душа требует, чтобы я помог восстановить баланс природных сил. Если хозяин встанет на моём пути, мне придётся убить его.

Разенет опешил: Мизгаэль имел своё мнение насчёт демонов. Он никогда не выказывал своих желаний, сейчас же он свободно потребовал от Разенета заняться демонами, причём, вероятно, безвозмездно.

– Ты же знаешь, я всего-то хочу набрать рекрутов и собрать деньги с угнетаемых демонами крестьян. – Сказал Разенет, затем, после небольшой паузы спросивший, – погоди-ка... через сколько времени демонов станет достаточно, чтобы потребовались серьёзные силы, тысяча солдат, скажем, для их уничтожения?

– Этот момент уже настал. – Эльф нахмурился. – Я уже чувствую гулей, их шайки бродят неподалёку, охотятся на одиноких путников.

– Тогда всё решено. Скажи Риккусу приготовить повозки. У нас будет много работы. – Разенет ухмыльнулся. – И, главное, хорошо оплачиваемой.

– Повинуюсь, хозяин. Благодарю, хозяин. – Эльф сделал учтивый поклон.

– Ну, ну, не надо так.

Разенету льстило раболепное поведение эльфа. Он ещё ни разу не получал даже повода разочароваться в своём решении спасти его, но теперь он нутром чувствовал, что эльф может предать, если он станет слишком одержим идеей порядка. Насчёт Жернова таких подозрений не было: Жернов предан не абстрактному хозяину, который полностью владеет рабом, но заботится о нём как о своём имуществе, а капитану, приказы которого спасают жизни его солдат и который заботится об их благополучии.

Безымянный отряд продвигался на юг, через леса и небольшие реки. Мизгаэль сообщил, что там он чувствует наибольшую угрозу, как и Аганна. Жернов же пребывал в некоторой форме экстаза, лелея свой тяжеленный двуручный молот из какого-то крепкого камня, доставшийся ему от орка-наёмника, сражавшегося за инквизитора. Двигаясь по указке эльфа, Разенет тем не менее не забывал про разведку, но на этот раз разведчики не только находили деревни и пытались договориться о провизии, но ещё и распространяли среди людей слухи о демонах и об отряде, который охотится на демонов. Вскоре появился первый повод показать отряду свою новую суть: суть Пожирателей Демонов, охотников на демонов и убийц культистов, спасителей крестьян и городов от демонической заразы.

В борьбе с демонами нельзя быть слишком осторожным: ни один демон не похож на другого ни физически, ни духовно. Одни говорят, что демонами становятся грешные люди после смерти, другие – демоны суть существа других миров. Одно точно: для их появления реальность должна смешаться с фантазиями, воспоминаниями и мечтами живых, причиной чего являются хоть массовые убийства, хоть обширные празднования. Впрочем, случаев, когда последнее вызывало демонов, почти не было. Это, скорее, теоретическое предположение.

Есть ещё способ вызвать демонов прямо: круги силы, замкнутые друг на друге переливанием энергии, истощают пространство вокруг и открывают канал, через который могут придти неуправляемые демоны, часто убивающие глупого вызывателя, из-за чего во всех гильдиях магов существуют строгие правила насчёт использования таких кругов. Другой способ заключается в прямом истощении реальности, когда всевозможные планы реальности находятся так близко, что демонам не составляет труда перебраться в наш мир. Так случилось, например, в Коннахте: из-за бушующей на материке войны демоны стали появляться в водах королевства, мешая торговле, делая вылазки на прибрежные города и посёлки. Король по предложению верховного мага королевства приказал построить десять башен, которые будут создавать поле, изгоняющее демонов из мира, но вместо этого истощивших ткань реальности и, продолжая работать, привлекали всё больше и больше демонической порчи, уничтожив срединную часть королевства, Фармленд или по-имперски, так как имперцы сумели высадиться на острове и занять половину Фармленда, Альфарма, и сделав остатки королевства зависимой от Империи и Литаргии, посылающих всё больше и больше солдат на битвы друг с другом теперь и на острове.

Разенет многое узнал о магическом искусстве от Мизгаэля, но оно ему почему-то не давалось. Он рассчитывал научиться колдовать и использовать это преимущество, но не сильно расстроился: у него оставался колдун-слуга, которого всегда можно использовать. Более того, это был истинный колдун, как говорят эльфы и другие первичные народы. Люди используют в основном магию силы и перемещения, создавая эффекты сродни заклинаниям истинных колдунов, но они не могут создать огонь из пустоты: они создают трение, из него извлекают искру и с помощью кислорода в воздухе расширяют её до желаемых размеров, что и швыряют во врага. Только такие заклинания имеют эффект против людей, но их изучить довольно сложно: людям требуется целая жизнь для их изучения. Истинная, также известная как элементальная, магия эльфов же состоит из трёх элементов: огня, молнии и создания. Она, по их мнению, источник всего, созданная Матерью для управления миром, даже боги вторичны к ней. Какого же было удивление эльфов, когда они встретили существ-братьев, невосприимчивых к ней: драконов и людей.

Большинство человеческих магов проводят свои жизни в библиотеках и лабораториях, ища такие вещи, как огнерод, воздухород и землерод (по устаревшей для официальной науки модели мира), вечный двигатель и философский камень, когда-то уже созданный, но секрет которого забыли десять столетий назад, с самого падения Грома. Немногие маги живут свободно: армии призывают колдунов при первой возможности, откуда почти никто из них не возвращается. Другое дело эльфы. Каждый из них волшебник, воспитываемый с детства, к совершеннолетию способный творить заклинания, на постижение которых некоторые люди тратят всю жизнь. Впрочем, у людей есть врождённые способности к некоторым видам магии: рунической или магии свитков и трансмутации (и трюкам, но последнее считается магией только детьми).

Случай оправдать своё название представился достаточно скоро: отряд, проходя цепью через лес, услышал крики о помощи. Жернов с дружиной с разрешения Разенета и при поддержке Мизгаэля бросились на помощь. Ориентируясь по крикам, отряд прибыл на поляну, на которую сквозь кроны деревьев, затянутые толстой паутиной, падал мягкий свет. Жернов слишком поздно сообразил с чем он столкнулся: в центре поляны сидел арахнатид, гигантское отродье с торсом человека, наподобие кентавра, и нижней частью паука, который звал о помощи детским голосом, при виде добычи повернувшийся и оскаливший пасть, в которой в несколько рядов находились острые, как бритвы, треугольные зубы. Глаз у твари было две пары, дополнительная пара располагалась на лбу, на половину прикрытые чёлкой, красные, горящие демоническим огнём, переливаясь от тёмно-красного до кроваво-красного. Отряд весь вышел на поляну, когда со всех сторон с деревьев начали спускаться собратья (или сёстры?) этой демонической твари, точно так же скалившие свои зубы. Они подползали всё ближе и ближе, шурша своими брюшками, готовясь напасть, когда прибыл Разенет с отрядом подмоги.

Залп арбалетов и луков накрыл добрую половину тварей, стоящих задом к стрелявшим, вторую половину, в панике убегавшую в паутину и шипящую из неё на своих убийц, уже не скалясь от уха до уха, ловили сетями и забивали дубинками или просто стреляли из стрелкового оружия. Эти демоны, хоть и плетущие паутину, не ловили жертву в них, а прятались в ней, нанося внезапные удары и снова прячась, отступая глубже и глубже.

Отряд Жернова сердечно благодарил своего спасителя, Разенет же отвечал, что просто почуял, что подмога им не помешает. Собрав бочку их паутины, использующейся в магии как реагент или катализатор, отряд отправился в путь дальше на юг. Разенет по пути посетил посёлок, в котором он агитировал людей присоединиться к его демоноборческому отряду, хвалясь уничтожением логова паукообразных тварей. Неудивительно, что многие потеряли своих близких из-за этих тварей, ведь деревня находилась всего в паре километров от их логова, расплодившись так именно из-за достатка пищи. Полтора десятка человек присоединились к отряду. От них требовалось присягнуть на верность Разенету и пожертвовать в отряд некоторые несущественные пожитки, что они и сделали. Староста деревни же подарил спасителям пару мешков кофейных зёрен и несколько бочонков прессованной шолтан-травы, которые можно было неплохо продать. Разенет сначала отказывался от подарков, ссылаясь на отсутствие места в телегах, но, когда староста сказал, что подарит ещё одну телегу для этих целей, Разенету пришлось взять подарки.