Текст книги "Приворотное зелье для Злого дракона (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

Глава 3

Глава 3

Пока мы шли длиннющим коридором, а я пыталась привести в порядок скачущие в панике мысли, моё внимание привлекла роспись на стене.

Гигантское родословное древо простёрло ветви, оно тянулось бесконечно долго, тут и там в орнамент изогнутых листьев были вплетены тщательно прорисованные портреты. Гордые лорды, благородные расфуфыренные леди с красивыми причёсками… я так засмотрелась, что пару раз споткнулась о ковёр и чуть не упала.

Глубоко погружённый в свои мысли дракон шёл быстрым шагом впереди и даже не замедлился, он вообще не проверял, следую ли я за ним. Как будто слишком привык, что малейшие его приказания исполняются в точности. Так что на мгновение меня посетила соблазнительная идея, отстать потихоньку и сбежать. Но тут он бросил хмурый взгляд через плечо, словно прочитал мои мысли, и я отбросила эту затею. Кто его знает, что этот самодур вытворит, если поймает на побеге. Ничего хорошего я от него не ждала, учитывая, как тряслись все его слуги.

Я приняла невинный вид и поспешила дальше. Хотя моими крохотными шагами приходилось практически бежать за этим громилой. Ох уж эти драконы! Чем их в детстве кормят, интересно, что они такими здоровенными вырастают? Нерадивыми слугами? Никогда не видела так близко. И век бы ещё не видеть, если честно.

Я вдруг притормозила и застыла на месте, как будто ноги приросли к полу.

Древо постепенно редело, словно засыхающее. И последние, самые тонкие, тянущиеся к выходу ветви, словно протянутые в тоске руки, держали всего лишь два овальных портрета.

С одного из них на меня смотрело хмурое, к сожалению знакомое лицо. Подпись гласила «Шейдар». Он даже художнику не удосужился улыбнуться! Вид такой, будто как обычно злится – на этот раз, за то, что заставили позировать.

Рядом – еще один портрет. Девушка, брюнетка, очень хорошенькая. С немного капризным, но очаровательным личиком.

«Шейла».

Кто это, интересно? Может, его жена?

Я смутилась от мысли о том, о чём прежде как-то не задумывалась. Мне, конечно, до этого вообще дела нет. Но неужели этот отвратительный человек может быть женат? Если так, от души сочувствую его несчастной супруге. Не хотела бы я быть на её месте.

Я покосилась в сторону широкой удаляющейся спины.

Почувствовав мой взгляд, дракон остановился.

Ох, мамочки…

– Какого чёрта вы там застряли⁈ – рявкнул он. Лицо его потемнело. – Вам непонятно, куда мы идем?

Ненавижу, когда на меня повышают голос. Вот просто терпеть не могу!

Я поправила очки.

– Это всё совершенно возмутительно! Я не давала вам согласия на подписание контракта! Найдите себе какого-нибудь другого секретаря – если во всей Империи ещё найдётся хоть один идиот, который захочет работать под вашим началом. И на него орите! А я… а я отказываюсь!… – по мере того, как он медленно, неторопливо приближался, с каменным лицом и непроницаемым взглядом, мой голос становился всё тише и тише. – Я… я подданная Ольтимерии, и вы не имеете ни…никакого права!..

Дракон сгрёб меня в охапку, схватил за плечи и поднял одним небрежным движением.

Моё лицо оказалось на уровне его лица – впервые за всё время «знакомства».

– Скажи-ка мне ещё раз, что я на что-то не имею права, маленькая Моль! – вкрадчиво проговорил он.

Мои ноги болтались над полом.

Я вся-вся покрылась мурашками.

Нервно сглотнула комок в горле. И всё же заставила себя выдавить:

– Как подданная Ольтимерии, я подчиняюсь только её законам, и не обязана исполнять…

– Вашей задрипанной Ольтимерии уже не было бы на карте, если бы не добрая воля Империи! – прорычал сквозь стиснутые зубы дракон, и его жёсткие пальцы сжали моё тело сильнее. Я почувствовала себя крохотной птичкой в когтях зверя. Если он приложит ещё чуть больше силы, сломает меня пополам. С пугающей лёгкостью. Мне стало страшно.

– Только мы защищаем ваши сонные княжества от угрозы, о которой вы даже знать не знаете, занимаясь своими никчёмными делишками! – добавил Шейдар, уже чуть менее злобным тоном. – Так что если мне требуются от ваших людей какие-то ответные… скажем так, услуги, я не намерен расшаркиваться и выпрашивать их. Ты теперь служишь мне, и точка!

Он небрежно поставил меня на пол. Чуть ли не плюхнул, как куль с мукой.

Я обняла себя за плечи, растирая их. Вот же… драконище проклятое! Разве можно так не рассчитывать силу?

– От какой ещё угрозы?.. – растерянно переспросила я.

– Что, совсем никакие слухи не доходили до вас в вашем убогом захолустье? – снисходительно посмотрел на меня дракон. То, как он отзывался про мою родную страну и мою ненаглядную библиотеку ещё больше добавило мне поводов его возненавидеть.

Я покачала головой. Решила постараться сдерживаться и молчать. Иначе точно скажу этому высокомерному уроду всё, что о нём думаю! Упрямо смотрела ему в лицо, сжав зубы, и ждала пояснений. Но так и не дождалась. Лорду-дракону было не с руки чего-то там объяснять мелким людишкам.

Шейдар хмыкнул, и в глазах цвета грозовой тучи мелькнуло что-то, похожее на искры иронии.

– Надо же! Мелкая и беззащитная, как мотылёк, а туда же, лезет на рожон. Даже не думает о том, что ее можно прихлопнуть одним пальцем, – проворчал он.

Я почему-то сильно смутилась. Какие-то странные ноты в голосе дракона сбили меня с толку. Я не понимала, как реагировать.

Он вдруг добавил, ещё больше меня обескуражив:

– Впрочем, мне это нравится! Смертельно устал от трусов, которые в глаза мне смотреть бояться. – Посмотрел на меня остро и пытливо. – Ты хотя бы не прячешь взгляд в пол.

– Если я опущу голову, у меня слетят очки! – фыркнула я. – И тогда я стану совершенно слепым и бесполезным секретарём.

И опешила.

Потому что впервые вредном и заносчивом лице этого дракона увидела что-то, похожее на улыбку.

…Я не сразу поняла, почему у меня начало получаться не отставать от него. Только преодолев бесконечную мраморную лестницу и огромный, уставленный скульптурами и букетами холл, сообразила. Он стал идти медленнее. У меня получилось приноровить шаг.

Слуги при нашем появлении разбегались.

Я поняла, что здесь никто не хочет лишний раз попадаться хозяину на глаза.

Возможно, они даже счастливы будут, что появился новый громоотвод, собирающий на себя господские грозы. А вот мне как выжить, кого-нибудь здесь интересует⁈

Когда мы подошли к роскошным двустворчатым дверям тёмного дерева, я позволила себе снова открыть рот. И осторожно проговорила:

– Как бы мне хотелось знать, как долго действует контракт секретаря. Который я, правда, не подписывала… но тем не менее.

Раздалось что-то, похожее на обречённый вздох.

– Интересно, сколько раз я пожалею о своём решении… – Он распахнул тяжеленные двери и пропустил меня вперёд. – Контракт бессрочный. Так что действует до тех пор, пока я пожелаю видеть тебя рядом.

У меня всё внутри упало.

Да это же рабство какое-то!!

К счастью, я вовремя прикусила язык, чтобы это не сболтнуть. Пора, кажется, учится сначала думать, а потом говорить. И не испытывать судьбу слишком сильно. А то можно и доиграться с этим самодуром.

– С другой стороны, не так часто мне попадались кандидаты, у которых имелись зачатки мозгов, – лениво проговорил дракон. – Ты первая, кто додумался обходить запрет задавать мне вопросы, искусно вуалируя вопрос под утверждение.

Я не успела оскорбиться на «зачатки мозгов».

Меня ослепило ярким светом заходящего солнца, золотившего острые крыши домов. У нас строили в один-два этажа, между домами было достаточно места для двориков, огородов, в иных держали и кур.

Здесь…

Дома были высоченные, в пять-шесть, а где-то и целых семь этажей! Они лепились друг к другу, поражали изяществом архитектуры, лепнины и каменной резьбы. Острые шпили, гербы на кованых воротах, фигурно подстриженные деревья вдоль широкой, мощеной булыжником дороги, по которой проносились кареты и всадники. И толпы, толпы суетливых людей, которые сновали туда-сюда по узким тротуарам.

Завидев дракона, горожане опасливо кланялись и почему-то переходили на другую сторону дороги, как будто боялись попадаться Его высокоблагородию на пути.

– А теперь и правда поспешим во дворец! Аргон Девятнадцатый терпеть не может ждать, – хмуро проговорил дракон, недовольно щурясь от солнца.

– Мы разве были не во дворце? – удивилась я. Но тут же, спохватившись, что это был очередной вопрос, переформулировала: – Я имею в виду, мы были в таком красивом месте, что я думала, это и есть дворец.

Шейдар поморщился.

– Ещё одно правило: я ненавижу лесть! Вот просто органически не перевариваю. Да, особняк неплохой. Но не более чем. Предок постарался нашу временную городскую резиденцию поставить как можно ближе к императорскому дворцу – и это главный плюс этого весьма скромного и неудобного здания.

Скромное?

Неудобное⁈

Ничего более шикарного, красивого и богато обставленного я в жизни не видела. Но у драконов, видимо, свои мерки.

Мы вышли на улицу, и я поняла, что мне ужасно некомфортно от количества народу, причём все как один пялились, не скрывая. Целые группки стояли поодаль и смотрели вслед, какие-то кумушки шушукались, молодая девица в шляпке хихикнула, прикрывая веером рот.

Я поймала себя на том, что невольно жмусь ближе к дракону. Который широко шагал по тротуару, не замечая ничего вокруг, опять с головой погружённый в свои мысли.

– Можно было бы порталом… – пробормотала я себе под нос, поглощённая тем, чтобы как можно аккуратнее ступать по булыжнику. Мои тонкие домашние туфли, практически тапочки, в которых я ходила по библиотеке, были совершенно не приспособлены…

Он резко дёрнул меня за плечо к себе.

Практически вытащил из-под колёс бешено мчащейся кареты.

Я случайно чуть не вышла на дорогу, которая пересекала под прямым углом ту, вдоль которой мы шли. Да сколько же тут дорог!!

– Смотри под ноги, Моль! – рыкнул Шейдар. – Мне некогда ещё и за тобой следить! И заткнись уже, ради бога! Ты мешаешь мне думать. Правило номер три – мой секретарь должен молчать, как рыба, до тех пор, пока его не спрашивают!

Ух, как же я разозлилась!

Если бы мысли могли убивать, в лорде-драконе сейчас красовались бы две замечательные, аккуратные дырочки прямо в районе лба.

Какое-то время мы шли молча. Я подобрала юбки и сердито вышагивала за ним, намеренно чуть-чуть отстав.

Но к моему удивлению, спустя время Шейдар снизошёл до ответа:

– Мы не можем использовать зелье для порталов. Королевские маги наложили прочные защитные чары. Каждому кто попытается перенестись магией во дворец, оторвёт голову. А вот и он!

Ма-амочки.

Я задрала лицо в полнейшем шоке.

Всё, что я когда-либо понимала под «высокими зданиями», просто меркло перед подавляющей каменной махиной, которой являлся Императорский дворец Аргеона.

Глава 4

Глава 4

Дворец меня буквально потряс.

Я шла по длинной галерее, меж двух рядов гигантских каменных статуй драконов, которые огрызались на меня, протягивали неподвижные когтистые лапы. И чувствовала себя крохотной пылинкой. Сводчатые потолки уходили на невообразимую высоту, они были расписаны батальными сценами, я чуть не свернула голову в попытках рассмотреть, как десятки огнедышащих монстров сплетаются в битве. Меж массивных четырёхугольных колонн, которые поддерживали потолок, свисали на длинных цепях чаши с пламенем. Оно хоть немного разгоняло полумрак, что прятался по углам. Закат почти догорел, и теперь стремительно темнело.

Это место подавляло своим величием.

Я старалась не отставать от своего дракона. Его широкоплечая фигура, нетерпеливым шагом ступающая вперёд, вопреки всему внушала уверенность. Я робела и боялась, что если отстану, потеряюсь в лабиринтах бесконечных переходов, залов и галерей, которые мы миновали. Как здесь ориентировался этот лорд, я не представляла. У меня уже всё в голове смешалось. Разве что… он очень хорошо был знаком с императорским дворцом.

А ещё здесь на каждом шагу попадалась вооружённая до зубов стража в доспехах с золотым рычащим драконом на груди. Это был герб Аргеонта, насколько я знала. У нас в Ольтимерии редко приходилось увидеть его, я сама узнала только потому, что читала энциклопедию геральдических знаков. И каждый стражник, застывший на своём посту, считал своим долгом отсалютовать Шейдару мечом. Он сдержанно кивал в ответ.

– Ты подозрительно притихла, – проворчал дракон, когда мы вошли в длиннющий коридор, увешанный портретами в золотых рамах. Глянул на меня искоса. – Боишься?

Я встрепенулась.

– Ещё чего не хватало! Нет, конечно! Просто… здесь всё такое огромное!

– Тесные лачуги и крохотные каморки – для людей, – фыркнул дракон. – Мы предпочитаем масштаб во всём.

Вот же индюк самодовольный! Интересно, драконы все такие, или это мне так повезло с работодателем⁈ Хотя, скорее, рабовладельцем.

– Для чего тогда вообще надо было брать в такое великое место такую ничтожную человечишку, как я, – пробурчала я себе под нос, в очередной раз поправляя очки и пытаясь не отставать от широкого шага дракона. Мне с моим ростом приходилось нелегко. Так что мне и правда было ужасно интересно, зачем я ему здесь. И как часто он планирует вот так меня таскать за собой туда-сюда. Не уверена, что мне хватит сил на такие вылазки! Я в своей библиотеке не сказать, что много занималась спортом. Если не считать тренировку мышц стопками тяжеленных томов.

– Для того, чтобы вести записи, – снизошёл дракон. – Фиксировать императорские поручения и записывать разговор. Надеюсь, ты взяла письменные принадлежности?

Я затормозила, как будто на стену налетела. Моему возмущению не было предела.

– Нет, ну кто так проводит инструктаж новому сотруднику⁈ Я как должна была догадаться, что мне это необходимо взять?

Дракон тоже остановился, его брови сдвинулись к переносице, во взгляде появилось раздражение.

– Я думал, это само собой разумеется, что у секретаря при себе всегда должны быть перо и бумага! А зачем ещё, по-твоему, я стал бы тебя брать с собой?

– Ну не знаю – может быть, из вредности? – ляпнула я, не успев прикусить язык. Уж слишком сильно меня взбесил этот дракон своим очередным самодурством.

Вжала голову в плечи, когда меня накрыло тенью.

Дракон навис надо мной, прожигая меня злющим взглядом. Он вкрадчиво проговорил:

– Раз уж ты бесполезна на предстоящей аудиенции, да ещё и продолжаешь язык распускать, может сразу тебе голову открутить, и дело с концом?

– Н-не надо откручивать! – поспешила ответить я. – К тому же, вы упускаете из виду, что у меня – феноменальная память! Я запомню всё, что скажет ваш Император, и без дурацких бумажек.

Он усмехнулся и приподнял бровь.

– Да-а? Что ж. Проверим!

Кажется, гроза прошла. Я чуть-чуть выдохнула.

Тем временем два лакея в золочёных ливреях распахнули перед нами белоснежные двери, на каждой створке которых была круглая эмблема с золотым драконом.

– За мной! И помалкивай, хотя бы здесь! – глянул на меня искоса Шейдар. – Я уже понял, что ждать от тебя тишины в принципе – бесполезное дело.

Я смутилась и твёрдо пообещав себе держать рот на замке, ступила вслед за ним в прохладное помещение невообразимых размеров, в котором, кажется, можно было бы уместить всю Ольтимерию. Ещё и парочку соседних княжеств в придачу.

Путь до трона, что возвышался в дальнем углу, занял целую вечность.

Я во все глаза разглядывала Императора Аргона Девятнадцатого, который восседал на троне под алым балдахином. Это был внушительного вида седовласый мужчина лет шестидесяти, всё ещё крепкий, с внимательным взглядом, который давил и гипнотизировал. Белоснежные волосы опускались на плечи крупными волнами, аккуратно подстриженная борода, мундир с золотыми эполетами подчеркивал военную выправку, которую невозможно было скрыть.

С кем они тут постоянно воюют? Я поймала себя на мысли, что мы практически ничего не знаем о наших северных соседях, кроме того, что они дикие, опасные и от них лучше держаться подальше.

У меня вот не получилось, на мою беду.

Наверное, впервые в этом зале по-настоящему пришло осознание, что моя судьба – в чужих руках. Все эти драконы могут меня раздавить, и не заметить, как мы не обращаем внимания на букашку в траве, по которой идём.

– Ты нашёл что-нибудь о Тенеходцах? – начал Император сразу и без приветствия.

Я вздрогнула.

Мороз пошёл по коже. И это никак не было связано с тем, что в зале ощутимо холодно. Я поёжилась, сердце часто-часто заколотилось.

Шейдар склонился перед Аргоном в коротком поклоне – не слишком учтивом, как мне показалось.

– Я как раз работаю над этим, Ваше величество. Я бы сразу же сообщил вам, если б появились новости. Куда продуктивнее было бы не терять время и не отрывать меня от этого дела. Смею надеяться, раз вы меня вызвали, есть ещё какие-то срочные приказания? Я весь внимание.

Император нахмурился.

Я постаралась встать так, чтоб меня вообще не было видно за широкой спиной моего хозяина. Он вообще с головой не дружит⁈ Никакого инстинкта самосохранения⁈ Кто же так разговаривает с Императорами!

Аргон Девятнадцатый, кажется, был того же мнения.

– Будь моя воля, Шейд, глаза б мои тебя больше не видели совсем! – громыхнул он, чуть склоняясь вперёд на своём резном, пышно украшенном драгоценными камнями троне. – Давно пора тебе рост укоротить за дерзость! Примерно на величину твоей строптивой головы!

– Лучше отпустите обратно на Границу, – лениво проговорил Шейдар, всё так же расслабленно и невозмутимо стоя на своём месте. – Я вообще не понимаю, что делаю в столице. У вас придворных магов целый пучок, пусть бы они этим и занимались. Вы меня сами вызвали.

Король заскрипел зубами так, что мне кажется, я слышала хруст эмали.

– К моему прискорбию, это дело я мог поручить только тебе. К тому же… Аринелла хотела тебя видеть.

Лицо Шейдара тут же потеряло скучающий вид. И обрело оттенок обречённости.

Как у человека, которому сообщили, что ему сейчас будут зуб удалять без наркоза.

Позади королевского трона распахнулась ещё одна дверь.

– Он уже приехал? Приехал? – защебетал девичий голосок.

Без наркоза и кузнечными клещами, мстительно подумала я, наслаждаясь выражением неподдельной муки, которое исказило красивое лицо дракона. Я уже слышала быстрый цокот острых каблучков.

Глава 5

Глава 5

В тронный зал, сверкая драгоценностями и оставляя шлейф тонких, струящихся золотистых материй влетело самое очаровательное создание, что я когда-либо видела.

Хрупкая блондинка с кукольным личиком и огромными голубыми глазами была так хороша, что даже я засмотрелась на неё, как на произведение искусства.

Вот только этот сухарь Шейдар, кажется, совершенно не был ею очарован. Вот что за дуболом? Как можно настолько неучтиво вести себя с девушками? Он ей даже не поклонился.

Принцесса – а это увешанное драгоценностями, как статуя божества любви, существо могло быть только ею – подлетела к Шейдару и кинулась ему на шею.

– Ура! Наконец-то! Я думала, ты останешься на своей дурацкой Границе навсегда! Ума не приложу, что ты там находишь интересного!

– Ари, уймись! – совершенно не вежливо, да ещё и поморщившись, дракон отцепил от себя принцессу и отставил в сторонку. На кукольном личике показалась обида.

– Дорогая, он совершенно не заслужил такого тёплого приёма! – пробурчал король, и я невольно почувствовала к нему что-то вроде симпатии, потому что считала так же. – А ты проявляешь недопустимую фамильярность.

– Но он же…

– Знает тебя с пелёнок, я понимаю. Но ты больше не ребёнок, чтоб вести себя подобным образом! Что скажут люди? – сердился король-отец.

– Да какие люди! Здесь никого нет, – отмахнулась принцесса.

И вот тут уже стало обидно мне.

Судя по всему, слуг она за людей не считает. А то, что меня приняли за служанку, а стало быть, за пустое место, было очевидно.

Впрочем, кое-кто другой зато меня, судя по всему, заметил.

Я вздрогнула, когда почувствовала этот взгляд.

Не сразу поняла его источник.

Позади трона стоял закутанный в плащ человек, весь в чёрном с головы до ног, почти сливаясь с тенью. Чёрный сюртук, чёрный шейный платок, только серебряная блямба на левом плече с какой-то эмблемой, мне не было видно издалека. И буравил взглядом меня. Глаза у него были… ух, меня просто прошибло потом! Белесые, как у призрака или мертвеца. И волосы такие же, белоснежные, длинные, до плеч. Худое, почти измождённое лицо, в котором ни кровинки. Даже странно, что я не заметила этого странного человека тотчас же, как вошла, такая приметная у него была внешность. Наверное, слишком перетянул внимание король.

Этот бледный пялился на меня так, что стало не по себе. Когда понял, что я заметила его интерес, не отвел глаза, как сделал бы прилично воспитанный мужчина. А напротив, стал таращиться с удвоенной силой, как будто я была крайне интересной мошкой под увеличительным стеклом.

Уйти отсюда захотелось ещё больше.

С каждой минутой в этой драконьей Империи у меня добавлялось причин скучать по своей тихой библиотеке и блаженными ночами над книгами. Почему о том, что был счастлив, догадываешься только, когда счастье уже прошло?

– Отец, ты уже сказал Шейду, зачем мы его вызывали? – защебетала принцесса, накручивая золотистый локон на пальчик.

«Мы»? А дитятко не так просто, как хочет казаться!

– Полагаю, для важных указаний по ранее порученному мне делу государственной важности? – пробурчал Шейдар, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

– О нет, дела – это так скучно! – всплеснула руками принцесса. – Через три дня мой День рождения. Ты, конечно же, помнишь? Мне исполняется девятнадцать.

– Совсем большая стала! – снизошёл Шейдар. – Даже удивительно, как летит время.

– Ах, не разговаривай со мной, как с ребёнком! – топнула ножкой принцесса. Краска прилила к её щекам. – Отец, скажи ему!

– Ты должен присутствовать на балу. И это не обсуждается, – буркнул король.

Ух! Вот эту волну злости, которой взорвался изнутри дракон, почувствовали, мне кажется, все в зале. Атмосфера ощутимо сгустилась.

– Вы только для этого меня вызывали? Вы прекрасно знаете, что у меня срочные…

– Аринелла попросила. А если моя дочь хочет чего-то, она это получает. Тем более, у моего золотца День рождения. Так что вопрос закрыт. Чтоб как штык был на балу, Шейдар! Да не на пять минут. А от начала и до конца. В конце концов, пора уже вспомнить о своих обязанностях, которые налагает на тебя происхождение. А теперь свободен!

Король повелительно взмахнул рукой.

Шейдар пару мгновений ещё стоял, играя желваками и очевидно борясь с желанием что-то сказать, но кажется, благоразумие взяло верх.

Судя по всему, для него не было ничего мучительней балов. Ну хоть в этом я его понимала. Не представляю, что люди там находят хорошего. Влезать в тесные корсеты и вставать на каблуки, замазывать кожу краской и пудрами, идти в толкотню и духоту, развлекать малознакомых людей и выдавливать фальшивые улыбки и ничего не значащие разговоры… бр-р-р! В училище, где я осваивала профессию библиотекаря, нам устраивали раз в год новогодний бал. И потом ещё выпускной. Мне одного раза хватило, чтоб потом отмазываться под благовидными предлогами. Как-то раз даже пришлось изображать флюс и валяться сутки с перебинтованной физиономией. Зато сколько книг я перечитала и как тихо было, когда общежитие опустело!

Не люблю балы.

А тем более меня всё равно никто никогда не приглашал на танец.

Возможно, всему виной была моя неуклюжесть и то, что первым же двум кавалерам на первом курсе я так отдавила ноги, что остальные не решались ко мне подходить.

А может, всему виной внешность.

Я оценивала себя объективно и не строила иллюзий. Серая, ничем не примечательная, кокетничать не умею, не владею тонким искусством заставить мужчину почувствовать себя пупом земли и рыцарем на белом коне. В разговоре то и дело меня заносило на древнюю историю и мифологию или обсуждение ещё каких-нибудь книг из городской библиотеки, в которой я уже тогда проводила всякую свободную минутку.

В общем, не выдерживали мои несчастные кавалеры таких разговоров. А их пустая болтовня о том, на какого жеребца они поставили или с кем нынче играли в вист, безумно утомляла меня.

Короче говоря, не сложилось у меня с балами. Или у балов со мной.

Надеюсь, мой новый работодатель хоть туда не станет меня за собой тащить. Пусть бы хоть раз пострадал в одиночку.

А ещё лучше, если я смогу вырваться из его лап к этому моменту. У меня ещё целых три дня в запасе.

– Позвольте откланяться! – процедил сквозь зубы Шейдар. Вопреки сказанному, кланяться не стал. Развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

– И не опаздывай! Я буду тебя ждать! – легкомысленным тоном промурлыкала вслед принцесса. – Можешь даже не ломать голову над подарком – мой лучший подарок, это твоё присутствие на балу! Твоя нелюдимость уже стала легендой при дворе. Я билась об заклад со своими фрейлинами, что уж в этот раз тебя точно вытащу, пусть даже силой! Так и быть, оставлю для тебя первый танец – хотя мой бальный лист был заполнен до отказа ещё месяц назад!

Любо-дорого было поглядеть, как потемнел взгляд Шейда. Его руки сжимались в кулаки, на них проступили тёмно-серые, цвета стали драконьи чешуйки.

Едва за нами закрылась дверь и мы снова оказались в длинной портретной галерее, я поравнялась с работодателем и деловым тоном принялась вещать:

– Итак, «Ваше высокоблагородие», я запомнила всё до малейшей детали, как вы и хотели! Если вам понадобится снова воспроизвести в памяти ваш разговор с очаровательной принцессой Аринеллой, я готова продекламировать вам его с выражением, по ролям, хоть среди ночи!..

Дракон зыркнул на меня так, что внутри ещё больше потеплело.

Так тебе!

Есть всё-таки в мире вселенская справедливость.

– Если хотите, могу повторить хоть сейчас, – медовым голоском пропела я. – Или вас больше интересует поручение от Его величества? Кстати, мне составить список приготовлений к балу? Всего три дня, вы можете не успеть! Надеюсь, лучший портной столицы уже приготовил ваш бальный наряд?

– Может, угомонишься уже? – рявкнул Шейдар, останавливаясь.

Ой. Кажется, я слегка перегнула палку в своей сладкой мести. Но какой-то бесёнок внутри так и подмывал дразнить дракона дальше и дёргать его за хвост. Это оказалось ужасно увлекательным занятием. Я поправила очки и широко улыбнулась:

– Я всего лишь стараюсь как можно лучше выполнять свои секретарские обязанности, «Ваше высокоблагордие!» Разве не для этого вы меня выкрали из моего мира?

Он не нашёлся с ответом. Скупо улыбнулся в ответ, но глаза при этом были злющие-презлющие.

– Ну-ну. Продолжай в то же духе, маленькая Моль, и ты увидишь, что бывает, если довести меня до белого каления! Я сегодня уже на грани и так. Не боишься, что мне захочется выместить свою злость на том, кто ближе всего под руку подвернётся?

Дракон вдруг оказался слишком близко.

Бесёнок внутри меня охнул и спрятался. Я храбро смотрела в глаза своему хозяину и старалась, чтоб коленки не тряслись. Всё-таки, когда он вот так нависает всей тушей, становится не по себе. Но как-то боевого задора у меня ощутимо поубавилось.

– Те, кто любят вымещать свою злость на слабых, не спрашивают, – тихо проговорила я. И отвела глаза.

Он замолчал почему-то. И какое-то время молча рассматривал меня с высоты своего роста. А ощущение злости от него как будто прошло.

– Тебя кто-то обижал? – спросил он, хмурясь.

Вот-те раз! Твоё какое дело, драконище несчастное?

– Ага! – улыбнулась я. – Был один случай. Схватили, насильно затащили в другую страну и взяли в рабство. Пытаюсь только понять – оно пожизненное, или есть еще шанс на досрочное освобождение.

– Что тебя так сильно тянет обратно? – раздражённо спросил Шейдар. – Никак не пойму. Тебя забрали из твоей дыры в цивилизацию. Дали работу, за которую у меня кандидаты глотки друг другу перегрызть готовы. А особенно кандидатки. Да только я не брал никогда на это место баб, принципиально. Ты первая. Жалованье даже по меркам Империи завидное. Чего тебе не хватает?

– Раз вы спрашиваете, значит всё равно не поймёте, – ещё тише ответила я, не поднимая глаз.

Как объяснить этому дракону, что для меня свобода и возможность самой быть хозяйкой собственной жизни, не зависеть от чужого самодурства и дурного нрава, моя тихая библиотека и мои книги дороже любого золота, которое он мог бы мне предложить?

Я уж молчу про необходимость терпеть кое-чей дрянной характер.

Но, пожалуй, лучше об этом лишний раз дракону не говорить. Всё же у меня еще остались где-то остатки инстинкта самосохранения.

– Спасибо, ты напомнила мне ещё одну причину того, почему я не брал на работу баб, – буркнул Шейдар и возобновил движение. Я стала догонять. Настроение почему-то было безнадёжно испорчено. – Терпеть не могу, когда взрывают мозги. Больше мне делать нечего, как разбираться в нюансах вашего, чтоб меня, настроения.

– Ещё одну? А какая первая? – полюбопытствовала я.

– Мне, наверное, нужно за каждый вопрос вычитать половину твоего жалования, чтоб ты запомнила правила, – проворчал дракон.

Моё любопытство так и не было удовлетворено.

– Тогда давайте я задам ещё один, вы лишите меня жалования полностью и одновременно сразу уволите? – с надеждой спросила я, когда мы проходили мимо каменных драконов.

Он снова остановился.

– Ну что тебе, несносное создание? – простонал Шейдар, глядя на меня обречённо.

Вроде, немного отошёл и уже не такой сердитый. Фух.

Я сделала шаг к нему ближе и почему-то понизила голос:

– Что это был за человек за троном? Ну, там, возле короля? Странный такой, бледный, на вампира похожий?

Шейдар посмотрел на меня удивлённо.

– Ты видела Круциуса? Даже я его не заметил. Странно…

Он не ответил по существу, только потёр задумчиво подбородок, разглядывая меня хмуро. Мне стало как-то не по себе. Вот что мне стоило попридержать язык и не давать волю своему науёмному любопытству? Вечно оно мне служит недобрую службу.

– Лорд ар-Терион! Вы ещё не покинули нас? Какая удача! – раздался могильно тихий, шелестящий голос.

Я вздрогнула и невольно отступила.

Мой дракон медленно обернулся на голос.

К нам тёмным чернильным пятном, на которое по какой-то нелепой случайности кто-то приделал белую голову призрака, плыл тот самый «Круциус». От встречи с которым я почему-то не ждала совершенно ничего хорошего.

– Я спешу. У вас ко мне что-то срочное? – сдержанно проговорил Шейдар.

– О нет! Ничего срочного!

– В таком случае…

– Я хотел бы всего лишь узнать побольше о той милой девушке, которая так очаровательно пытается спрятаться от меня за вашей спиной.