Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

– Ничего я не боюсь!

– Вот именно так и узнаешь, – маг протянул руку, тронул ведьму за колено. – Так ты веришь?

Девушка вздохнула. Еще раз подозрительно покосилась на любимого. Еще раз вздохнула. И кивнула.

А потом мир погрузился в абсолютный мрак без звуков и запахов.

Время все длилось и длилось, Таисс уже почти надоел этот эксперимент, когда в голове прозвучала, наконец, мысль Велемира:

"Мы приехали. Ты готова?"

"К чему?" – так же мысленно поинтересовалась дриада, но маг ничего не ответил. Он просто снял заклятье.

На мгновение Таисс показалось, что мир сошел с ума. Грохот, бьющий в лицо ветер, брызги вперемешку со снегом, долетающие откуда-то снизу... И запах. Такой же, как у Силы Велена, но в несколько дюжин раз ярче.

– Это... – у девушки перехватило дыхание.

– Это море. Помнишь, я обещал тебе? – парень обнял ведьму за плечи, чтобы она в порыве чувств не рухнула вниз с утеса.

Зеленая ледяная вода бушевала далеко внизу, волны зло бились о скалы, клубы пены оставались высоко на камнях. Таисс, как зачарованная, сделала шаг вперед, но Велемир предусмотрительно отдернул ее от края.

– Море... – срывающимся голосом повторила ведьма, сама себя не слышащая в грохоте шторма. Мощь, сила, свобода... Дриада стащила с головы шапку и наугад начала расстегивать полушубок. Сбросив все это на снег, она подошла к самому краю, подставив лицо соленому ветру и раскинув руки в стороны, как крылья. Велен молча встал рядом.

– Море-е-е-е-е! – закричала Таисс. Волосы кровавым шелком разлетелись по ветру, а на лице застывали ледяные брызги. И она была совершенно счастлива. – Боги, я же могла умереть, не увидев этой красоты!

Мага передернуло. Он обхватил девушку за талию, так что она уперлась лопатками в его грудь, и шепнул заклинание левитации. Земля ушла из-под ног, Таисс судорожно вцепилась руками в руки Велена, оглянулась, изумленно:

"Что ты делаешь?"

"Не бойся!"

"Я ничего не боюсь!"

Море оставалось внизу, его зеленоватая глубина притягивала, манила к себе, но шторм был сильнее. Чистый ветер – никаких примесей. Таисс закрыла глаза, чувствуя, как течет сквозь нее, сквозь них обоих Сила Истинной Стихии. Именно так: ветер, а не воздух. Именно так: криком, а не шепотом.

Таисс не поняла, сколько прошло времени, пока Велемир не соизволил вернуть их обоих на утес. Но полушубок, пришлось основательно отряхивать, а шапку буквально выкапывать из-под снега. Спрятав замерзшие руки в рукава (колдовать в варежках маг не решился), ар-принц в последний раз глянул на бушующий шторм и кивнул в сторону города.

– Возвращаться пора. А то опять скажут, что я легкомысленно забыл о своих прямых обязанностях.

– Да... – дриада скривилась. – Например, о том, чтобы встретить свою невесту.

– Она мне не невеста! – жестко оборвал ее Велен. Перестань, ну что за детство?!

– Как скажете, Ваше Высочество...

– Ар-Высочество! Ты специально это, да?

– Да, – честно призналась ведьма. – Я это специально. Пойдемте, принц, нам действительно уже пора.

– Ты злишься? – маг приподнял девушку за подбородок, провел ладонью по щеке. – Мне самому очень хочется отправить эту принцессу на Сонсаранг, но нельзя, понимаешь? Начнется война. Будут гибнуть люди.

– Поэтому вечером ей весь ты... а мне один танец. Да и тот второй. А может, десятый? Ну, чтобы принцесса уж точно не взревновала!

– Ты чего? – опешил он. – Таи, солнышко...

– Ага. Таи, солнышко. Ты только смотри на балу не оговорись!

– Все! Хватит! Я твой, я весь твой, понимаешь?! Нам нужно пережить только три дня!

– Это слишком много. Это целая вечность, Вэл. Нет, это даже дольше вечности.

Она глубоко вздохнула и запрыгнула в седло. Уже подобрав поводья, вспомнила, о чем с самого утра хотела спросить мага.

– А где мои артисты?

– Тебя кто именно интересует? – криво ухмыльнулся ар-принц.

– Арлес и Реяна.

– Они во дворце. Вампир не вылезает из оружейной, а Реяна – из своей комнаты.

– Ты оставил Янку одну в этом дворце?! – дриада не поверила своим ушам. – Здесь же все ей чужое!

– Она смелая девочка.

– Янка кусается не от смелости, а от страха! Боги, какие же вы все упыри бесчувственные! Особенно Арлес! Ну, получит он у меня...

– Больше тебя никто не интересует?

Королевна непонимающе нахмурилась.

– О чем ты?

– О менестреле с сережкой в виде трилистника в левом ухе. Прости, но я решил не приглашать его во дворец. Здесь и так много народу с дурными манерами.

– Ты что, ревнуешь?! – Таисс расхохоталась. – А что значит "с дурными манерами"? Обычно он ведет себя очень мило. Что уже успело между вами произойти?

– Я не буду тебе рассказывать. Это не очень красиво и совсем не важно. Едем, Таи. Нам уже действительно пора возвращаться.

– Эти традиции давно устарели! Почему мы должны трястись на этой дороге, по холоду и снегу, когда можно было открыть телепорт прямо во дворце?! Ведь меня же через три ночи отправят домой! Пусть бы посольство так тряслось – а мы следом. Телепортом, – принцесса Шейна недовольно надула губы и принялась крутить в пальцах кончик рыжего локона.

– Потому что таковы традиции, Ваше Высочество, – объяснила старшая фрейлина. Девушка фыркнула. – И не вам их менять.

– Не мне. Ха! А почему? Потому что я королевская дочка? Ну так Таисс эон Райлен тоже! И, тем не менее, ей можно почти все!

– Вы хотите, Ваше Высочество, точно так же мотаться по всему Остроку в компании мужланов, не имеющих ни малейшего понятия об этикете? Спать на земле, есть, что придется? Не иметь возможности принять ванну с цветочной пеной? Вы хотите быть нелюдкой?!

Шейна прикусила язык. Ничего такого она, конечно, не хотела.

За окном кареты тянулись все те же бесконечные володайские пейзажи, но дорога ощутимо пошла в гору. Скоро они будут и Лимар, скоро она его увидит... Принцесса незаметно сжала в кулаке висящую на шее ирну. Мало кто знал о том, что отец несколько месяцев назад посвятил ее Радану.

"Радан, хозяин мой и повелитель, помоги... Не оставь в трудный час, зажги любовь в сердце Велемира Свёль-Рега. Он не верит в тебя, но я поверну душу его заблудшую к истине..."

Серые думают, что она самая лучшая из возможных игрушек. И отец думает так же. Иначе он не стал бы так долго и нудно рассказывать о том, как важно для Зальхера заручиться поддержкой ар-принца. Пусть даже эта поддержка будет выражаться в простом невмешательстве.

А ей не важно! Не нужны ей ни поддержка, ни невмешательство! Какое ей дело до политики, когда человек, портрет которого она видела сотни раз, – самый красивый в мире. Говорили, что он высокомерный мерзавец, который женщину ни в грош не ставит. Говорили: безжалостный убийца, легкомысленный оболтус, самонадеянный баламут...

Но разве пристало принцессе слушать досужие сплетни? Совсем скоро ар-принц попросит ее руки, а потом... Он станет ее мужем. Политика – это уже вторично.

– Приготовьтесь, Ваше Высочество, – вторая (всего в карете ехало четыре человека: принцесса и три сопровождающие дамы) фрейлина отодвинула занавеску с окна и выглянула наружу. – Мы подъезжаем к главным воротам.

Шейна тут же прильнула к окну. Лимар возвышался впереди огромным массивом, увенчанный, как короной, королевским дворцом Свёль-Регов. Впрочем, это сейчас он дворец, а раньше успешно выполнял роль оборонительной цитадели. Город раскинулся на скалистых склонах Престола, скалы, то ли давшей название государству, то ли названной в его честь. Широкие и узкие, тихие и шумные, богатые и бедные улицы стекали от дворца вниз, в долину. С этой стороны столицу прикрывала высокая стена, а с трех остальных надежно охраняли море и мощные бастионы. Город одновременно являлся одним из самых больших портов Севера.

После короткой проверки карета мимо вытянувшихся в струнку гвардейцев проследовала внутрь крепостной стены. Если бы принцесса хоть что-то смыслила в военном деле, она бы оценила, насколько удобно это сооружение для обороны, но Шейна совсем не интересовалась подобными вещами. Она мельком взглянула на величественные стены Академии, занимающей огромный квартал, посетовала, что те закрыли от нее панораму дворца, и откинулась на подушки. Начался длинный подъем по центральной улице Лимара.

– Странно, что в окнах нет девушек с цветами, – огорченно заметила самая младшая из фрейлин.

– Слишком холодно, – отрезала принцесса.

"Впрочем, если бы Его ар-Высочество захотел... Что ж, я заставлю его захотеть".

Еще одни ворота – еще одна короткая остановка. И снова гвардейцы, только камзолы у них на этот раз скорее красные, чем черные, а значит, это уже воины королевской семьи. Шейна глубоко вздохнула и с силой скомкала тоненький белый платочек с монограммой. Еще немного – и она увидит свою мечту. От волнения у принцессы так сильно забилось сердце, что она едва не пропустила момент, когда карета остановилась окончательно и слуга в большой меховой шапке распахнул дверцу.

– Ее Высочество принцесса Шейна Арахано! – громогласно заявил он. И девушка сделала шаг наружу, опершись о галантно предложенную ей руку.

По глазам резануло светом: снег завалил даже площадь перед дворцом, чистыми остались только ступени крыльца. На фоне этой белизны фигура ар-принца, склонившего голову в вежливом поклоне, казалась невероятно яркой: черные штаны и сапоги, красная рубашка под горло и черный плащ за плечами. Пока остальные мерзли и кутались в шубы, Его ар-Высочество щеголял непокрытой головой.

– Добро пожаловать в Лимар, Ваше Высочество, – он положил руку принцессы на собственный локоть, вежливо склонившись чуть набок, чтобы скрасить разницу в росте. – Как вы добрались?

– Спасибо, Ваше ар-Высочество, хорошо. Я рада быть гостьей на праздниках, для меня это большая честь.

– Для Володая ваш приезд уже праздник, – ар-принц улыбнулся.

– А для вас, Ваше ар-Высочество? – принцесса доверчиво заглянула в глаза, чувствуя, что свет этих карих бездн проникает в самую душу.

Велемир замолчал, подбирая слова.

– С приездом, Ваше Высочество.

– А знаешь, она действительно тоже рыжая, – Эрика, наблюдавшая за приездом зальхерской принцессы, отвернулась от окна. – Это что, судьба у твоего мага такая?

– Это почему еще тоже? – дриада, сидящая на кровати, вскинула бровь. – Я не рыжая! Боги, ну что он за оболтус безответственный! Я же прочила его привести Реяну! Просила? Час назад еще просила! И где?

– Мало ли, где. Может, она занята была?

– Янка? Занята? В девичьей части дворца? – Таисс нервно закусила костяшку указательного пальца. – Ты просто не знаешь эту девушку! Она способна вертеть запредельные сальто, прыгать через огонь, но никогда не заговорит с девушкой, которая считает себя пупом земли! А придворные дамы, обычно, именно так ведут себя с новенькими! Ну почему, почему он не разрешил мне выходить, если сам не способен выполнить такую простую просьбу?! Я сама за ней схожу!

– Никуда ты не сходишь. Будешь сидеть тут, пока ар-принц не вернется.

Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде "как будто это поможет", и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.

– А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово "Володай", а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!

– Таи, что ты задумала?

– Ничего смертельного, – заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: – Пока.

В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.

– Ты никого не ждешь?

– Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, – ехидно напомнила Эрика.

Королевна встала так, чтобы ее нельзя было увидеть из коридора, и осторожно приоткрыла дверь.

– Таи? – вопрос прозвучал настолько жалобно, что Таисс прокляла ар-принца, а заодно и саму себя.

– Заходи, – ведьма за руку втащила Янку внутрь. Подумала – и обновила все запирающие заклинания.

– Таи, а можно... можно с тобой поговорить? Пожалуйста...

– Можно, конечно, – Таисс ободряюще улыбнулась. – Что тебя интересует?

– А можно... ну...

– Считайте, что меня нет, – Эрика поняла намек и деликатно скрылась в гардеробной комнате, плотно прикрыв дверцу.

– Ну? – ведьма с ногами забралась на софу и кивнула акробатке на стоящее рядом кресло.

– Можно я уйду к нашим? – с умирающей решительностью в голосе выпалила Янка.

Таисс недоуменно нахмурилась.

– Почему? Тебе не нравится во дворце?

– Нравится, но... Я тут совсем одна.

– Как одна?! А Арлес? А Велемир в конце-то концов? Насколько я поняла, это именно он тебя сюда притащил!

– У Его ар-Высочества было слишком много дел, а Арлес... Он все время пропадает в фехтовальном зале вместе с королевскими гвардейцами. К тому же там так много этих красивых девушек, и они ведут себя так хорошо, а я все время боюсь сделать что-нибудь нитак! И еще эти платья! Я совсем не знаю, как их носить! А каблуки – это же вообще орудие пыток! Я...

– Ясно. Тебе просто нужно несколько уроков хороших манер, – окончание монолога дриада слушала уже с улыбкой, а потом встала и подошла к двери в гардеробную. – Эрика, у меня к тебе просьба маленькая...

– Я слышала, – невеста аргентского королевича появилась в комнате с парой босоножек на шпильке. – Конечно, я помогу этой красавице выучить законы дворцового этикета. Урок первый: эльфийские шпильки – это действительно орудие пыток. Но красивое орудие. Так что его нужно освоить как можно быстрее! Теория понятна? Вижу, что понятна. Приступим к практике!

Таисс несколько минут молча слушала легкий и непринужденный разговор двух девушек, удивляясь, как только у госпожи эд Авильер получается так просто разговорить совершенно незнакомого человека.

"У всех свои таланты! Эрика беседует языком, а я магией и сталью. Главное тут правильно расставить приоритеты".

– Сколько еще времени до начала бала?

Эрика на мгновение отвлеклась от балансирующей на "орудии пыток" акробатки и прикинула:

– Часов пять. Таи, а тебе зачем? Таи?!

– Что? Я погуляю пойду...

– Ты с ума сошла! Велен меня съест!

– Нет, максимум – Арлесу отдаст. Он же тут вампир.

Дриада ободряюще кивнула Эрике и открыла проход. Она действительно не стала заниматься ерундой и зря тратить время. Рэм как-то говорил, Шейна считает себя самой красивой на Остроке. Что ж, пусть считает.

Она вернулись примерно через два часа, шагнув из такого же прохода и отчаянно стуча зубами.

– Где тебя носило?! – хозяйка комнаты всплеснула руками и поднялась с софы. Янка, уже одетая в платье цвета островных слив, причесанная и очень нервная сидела в кровати, теребя в руках носовой платок из белого шелка. Ну почему у них тут если шелк, то обязательно белый?!

– Где носило, там уже нет, – улыбнулась дриада, приплясывая на месте и пряча кисти рук под мышками. – Зачем так нервничать?

– Затем, что до бала осталось совсем ничего времени, а ты еще не готова! Быстро лезь в купальню, заодно и согреешься. Велемир заходил?

– И что? – спрашивала ведьма уже из купальной комнаты, повторявшей ту, что была в ее собственных покоях.

– Во-первых, ты теперь входишь в состав аргентской делегации, – девушка начала загибать пальцы. – Во-вторых, твой сопровождающий – Арлес. И не спорь! Он loo'len, я, правда, не совсем поняла, что это значит, но раз они с Велемиром говорят, что все в порядке, значит, так оно и есть.

– Ах, так это он все решил, да?

– Нет. Это коллективное решение. Будешь знать, как пропадать неизвестно где!

– Так они теперь строят за моей спиной коллективные козни? Ну-ну... Спелись птички!

– Не драматизируй, дорогая. Или ты предпочитаешь появиться на этом балу без партнера

– Я бы предпочла вообще на этом балу не появляться! Хотя нет... Чушь какая-то. Конечно, я на нем появлюсь. Иначе к чему было это купание в середине затяжня?

– Это еще не все, между прочим. Ар-принц просил передать, что вы с ним будете танцевать второй танец.

– Я его кому-нибудь пообещаю! В смысле танец. А этого... этого... этого зверя в человеческой шкуре я никому обещать не буду. Сама убью, – пригрозила ведьма.

– Даже не думай. У него и так сейчас проблем хватает, зачем ты создаешь дополнительные?

– Ты про убийство? А по-моему, это решение стольких проблем сразу!

– Нет, я о танце.

– А зачем он со мной не разговаривает?

– Так вы же не виделись? Или ты к нему уходила? – удивилась акробатка.

– Мы почему-то можем общаться телепатически, не прилагая никаких усилий, так что все, что вы мне передали, он мог сказать лично. Ладно. Что там еще?

– Еще там есть я! – вампир просунул голову в дверь, вопросительно глядя на Эрику. Та кивнула, разрешая войти. – Таи, ты живая?

– Живее всех живых! – из купального помещения послышался плеск воды и довольное фырканье. – Так значит, на сегодня ты мой кавалер, да? И чья это была идея?

– Моя, – тут же откликнулся Арлес.

– Велемира, – Эрика сдала ар-принца с потрохами, причем Таисс могла бы поклясться: сделала она это с ехиднейшей улыбкой.

– Так вы, может, определитесь?

– Ну... Скажем так, это было коллективное решение, – судя по звукам, вампир прошелся от кровати к окну, споткнувшись обо что-то по дороге, и вернулся обратно. – Знаешь, тебе обязательно нужно заглянуть в оружейную! Обязательно! У них там та-а-кие экземпляры есть, я даже у мастера Эве ничего подобного не видел!

– Кто о чем, а вампир об оружии! – Таисс в последний раз окунулась, выбралась из бадьи и завернулась в полотенце, настолько огромное, что язык не поворачивался назвать его иначе, чем простынь. – Так из тебя скоро получится идеальный гвардеец Его Величества.

– Я уже думал об этом. В дворцовой гвардии сплошь отличные ребята, особенно те, что в личной охране Его ар-Высочества.

– А у него еще и охрана личная есть? А, ну да, от такого мир точно охранять нужно... – ведьма появилась в комнате, энергично вытирая волосы вторым полотенцем. – А вот это что такое?

Точнехонько на середине ковра стояло нечто, высотой примерно в рост человеческий, покрытое белой шелковой тканью.

– Это ар-принц передал. Платье.

– Платье? – дриада на мгновение замерла, а помто повернулась к сидящему на кровати вампиру. – Думаю, тебе пора уйти. Девушки одеваться изволят.

– Вот так всегда! – демонстративно "разочаровался" клыкастый, поднимаясь. – Как самое интересное начинается, так сразу "Арлес, выйди!" Не честно так, между прочим.

Когда за спиной loo'len хлопнула дверь, Таисс осторожно ухватила покрывало и сдернула его прочь. И восхищенно охнула.

Кипейно-белое, ярче снега, ярче солнечного света, в этот снег закутанного. Красные линии лишь подчеркивали цвет. Корсета не было и в помине, талия выделялась широким поясом, концы которого спускались до самого края подола. Рядом стояли туфли на совершенно невероятной шпильке. На мгновение ведьма даже засомневалась в том, возможно ли на такой ходить.

– Ничего себе... – только и сумела, что выдохнуть девушка. – Он... он меня совершенно разбалует!

– Разбалует, – констатировала Эрика. – А потом убьет. Если ты прямо сейчас не начнешь одеваться, то мы опоздаем и он тебя точно пришибет. Что у тебя с волосами? Это стричь или оставлять? И когда ты успела так обрасти?!

Глава 4

21 затяжня

Аргентских гостей представляли сразу после делегации Фарадиэлля, так что у Таисс имелась отличная возможность вдоволь полюбоваться на метания Альсельена Ласкового Ветра. Повелитель вел себя так странно, что королевна уже было предположила: в зале находится не кто иной как Лэо Капельный Голос.

Кто когда, а главное – как заманил Золотой Голос Ардары во дворец? Ведь менестрель клялся никогда больше без необходимости на глаза Ласковому Ветру не появляться!

– Таисс! – знакомый голос отвлек ведьму от размышлений и заставил обернуться. – Рысь!

– Нэр! Как я рада тебя видеть! – она позволила ласкайлу поцеловать руку и улыбнулась. – Какими дорогами?

– Так уж получилось. На самом деле, мне просто предложили войти в группу сопровождающих Повелителя и я сразу же согласился! Не сомневался, что увижу здесь вас обоих.

– Да... Похоже, в том, что я появлюсь в Володае сомневалась только я сама...

– Что?

– Ничего. Рассказывай, как ты!

– Таи, – подошел Арлес, затянутый в костюм ярко-каштанового оттенка, – давай подойдем поближе к нашим, м? Добрый день.

– Арлес, познакомься, – девушка взяла loo'len под локоть, – этого замечательного эльфа зовут Онарион Дэффир. Нэр, это Арлес, мой loo'len. Считай, старший брат.

Парни обменядись вежливыми кивками, после чего остроухий взглянул в сторону своих и поспешил откланяться.

– Мне нужно быть возле Повелителя. Поговорим уже внутри.

– Это тот самый ласкайл? – спросил вампир, когда эльф скрылся в толпе.

– Да. Я очень рада его видеть! А где Реяна?

– Уже в зале. Ты все время забываешь, что девочка внезапно выросла и теперь является придворной дамой!

– Да, точно... Пообещай мне не бросать ее надолго одну?

Арлес вздохнул и накрыл пальцы len'loo ладонью.

– Я обещаю тебе, что постараюсь разорваться.

Таисс тихо рассмеялась.

– Арлес, ты все время забываешь, что я давно уже выросла. И справлюсь без твоей постоянной опеки. Просто потанцуй со мной пару-тройку танцев, а все остальное время можешь посвятить нашей милой подруге. У меня здесь куда больше знакомых, чем у нее.

– Гостей прошу последовать в зал! – церемониймейстер, заведовавший порядком появления в зале, говорил четким, хорошо поставленным голосом и чем-то напоминал Таисс отца. Какой-то мелочью, второстепенной деталью, но так явственно, что девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы казаться безразличной.

Огромные стрельчатые двери распахнулись, и поверх головы Эрики ведьма увидела Большой Королевский Тронный Зал. Мрамор, черный, словно слюдяной, был расцвечен языками огня, покрывавшими не только стены, но и пол. У Таисс перебило дыхание: это было не просто украшение, это было Истинное Пламя, как-то кем-то когда-то зарожденное в камне. И Пламя почуяло Стража, отозвалось, замерло в ожидании. Ведьма улыбнулась про себя. Они жаждали представления? Что ж, оно будет. Но не сегодня.

Второй церемониймейстер называл тех, кто входил в зал.

Рэм, Эрика... Таисс пытливо вскинула голову: как представят ее? Несколько шагов от двери до края первой ступени, гордо поднять подбородок, расправить плечи и выпрямить спину. ТАК дриада не задирала нос даже на церемонии признания ее королевной.

И вдруг в зале зазвучал чуть хрипловатый голос Велемира.

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя!

Таисс послала ар-принцу польщенный взгляд, но все-таки не сумела сдержать колкость.

"Принцессу Шейну тоже ты представлял?"

"Нет. Я просто не мог допустить, чтобы твое имя скомкали, а они бы скомкали. Поэтому небольшая манипуляция со звуковыми иллюзиями пришлась как раз кстати. Не волнуйся, все остальные думают, что это голос господина Ро. Я, между прочим, ревную".

Изумленно вскинутая бровь. Ну и что, что смотрят, ну и что, что видят!

"К Арлесу. На его месте должен был быть я".

"И кто виноват, что тебя здесь нет?"

"Я там буду".

"Да-а? Как, интересно?"

"Придумаю что-нибудь. Спускайся, дорогая, а то тебя сейчас съедят. Ты до неприличия прекрасна".

"Спасибо, дорогой. И за платье тоже"

Перед тем, как ступить с покрытых ковром ступеней на мрамор, Таисс скользнула на магический план и приказала запертому в камне Пламени не реагировать. Стихия показалась немного обиженной, но послушно уснула. А королевна ступила на черный пол, представляя, как взбесился бы огонь, не прикажи она ему игнорировать. В груди кольнуло острое жало неудовлетворенности. Она ведь Lao, Страж, Темное Пламя, она имеет право! Но чем только не пожертвуешь для того, чтобы представление удалось. Один ведь раз живем, один раз играем...

И сейчас еще не время доставать из рукава главный козырь.

Ведьма окинула взглядом тех, кто уже собрался в зале. Нашла Реяну, улыбнулась ей ободряюще, дождалась ответной улыбки и переключила внимание на ар-принца.

"Знаешь, если я до неприличия красива, то ты вышел абсолютно за все рамки!"

"Чего только не сделаешь, чтобы получить от тебя комплимент!"

"От меня? Или от твоей рыжей подвески?"

"Подвески?"

"Она оторвет тебе локоть, дорогой".

"Она уже оторвала уши. Я и не думал, что можно столько говорить о себе любимой!"

"Ах, бедняга... Что ж, ты сам это выбрал!"

Их телепатические диалоги все больше напоминали обычные. Таисс точно знала, какая интонация, какое выражение лица, какая улыбка были бы у Велемира, если бы он сказал вслух то, о чем думал. А еще в этих беззвучных разговорах было что-то странное, волшебное, необъяснимое. Как будто никого больше нет в целом мире, ни единого живого существа...

– Чего желаете, госпожа? – Арлес ухмыльнулся ей на ухо. – Есть? Пить? Или разговоры разговаривать?

– Я хочу, чтобы мы сейчас прогулялись к придворным дамам. – Заодно посмотрим, что это за хищницы.

– Из семейства пресмыкающихся, точно, – рассмеялся вампир. – Посмотри, какими взглядами они одаривают рыжую, которая к ар-принцу приклеилась? И... Интересно, а почему они почти так же смотрят в сторону остроухого Повелителя? У тебя что, устаревшие сведения, и Ласковый Ветер теперь решил соблазнить Северного?

– Что?! – дриада недоверчиво вскинула бровь, но увидев, как старательно Велен избегает попадания на одну свободную прямую с Повелителем, покачала головой. – Даже и не знаю, что сказать... У Его ар-Высочества явно от меня секреты какие-то...

– Будь я на его месте – у меня тоже были бы секреты! – серьезно шепнул Арлес и решительно увлек len'loo к стене, у которой стояли придворные дамы.

– Реяна, вы просто потрясающе выглядите, – вампир отвесил такой галантный поклон, что у акробатки глаза стали по золотой монете. Таисс тоже удивилась его тону и обращению на "вы", но виду не подала. Янке пора привыкать к такой вежливости.

– Я... Таисс, можно мне с тобой поговорить? – акробатка умоляюще впилась ведьме в свободный локоть. Та только кивнула и отвела подругу подальше.

– В чем дело?

– Я же не умею танцевать! Совсем! Я даже названий придворных танцев не знаю! – в голосе Янки дрожали едва сдерживаемые слезы.

– Не реви! – строго скомандовала королевна. – Я скажу Арлесу. Не знаю, правда, где он танцевать научился, но, видимо, научился. А сложные танцы ты можешь пропустить, сославшись на неважное самочувствие или усталость. поняла? Главное, говори вежливо и улыбайся, тогда никто ничего не заподозрит.

– Не заподозрит! Мне кажется, весь дворец знает, что я из леса сюда попала!

– Не говори ерунды. Большинство из этих девиц еще хуже. К тому же, как только ты дашь понять, что не питаешь сердечной слабости к Велену, они от тебя отстанут. Держи нос выше, подружка! Тебе теперь негоже плакать по любому поводу, ты теперь играешь в высшем свете!

Самарханские Ночи – экзамен на выдержку. Сюда приезжают веселиться, но кто сказал, что веселье у отпрысков королевских семей обычное? Сюда приезжают показывать когти и зубы, которые до этого долго и упорно оттачивались дома. Сюда приезжают прощупывать почву, намечать контакты и союзы, решать конфликты или наоборот, их развязывать. В любом случае, сюда едут демонстрировать силу.

Здесь очень редко завязываются ничего не значащие разговоры.

Здесь никто не может расслабиться, пока за ним не закроются двери покоев. Да и в самих комнатах терять бдительность тоже не стоит.

Здесь иногда случается то, что потом приведет к войне. Или наоборот, поможет ее избежать.

Но все-таки Самарханские Ночи – это повод для веселья.

Таисс никогда не любила подобные мероприятия. На них всегда слишком много лжи и фальши. Приходится раз по шесь думать, прежде чем сказать хоть слово! И никакой искренности! Ни-ни! Даже и мыслить забудь!

Королевна вежливо улыбалась тем, кто кланялся, проходя мимо, и понимала, что от мухи, попавшей в сети голодного паука, ее отличает только то, что она пока еще может более-менее свободно шевелить крылышками.

Для начала хорошо было бы определиться с тем, кто здесь где. В политику она, конечно, не полезет, но надо же знать, кому стоит улыбаться, а кого лучше держать на расстоянии. Рэма спросить, что ли? Да, он должен знать.

Уверено пройдя сквозь собравшуюся в центре зала толпу, Таи тронула брата за локоть. Ощущение, что все происходящее – салочки в паутине, только усилилось.

На эмпатическом плане королевич представлял из себя смесь азарта, холодной сдержанности и легкого опасения. Были и другие эмоции, но первых трех хватило, чтобы не удивиться стальному блеску в обычно таких теплых и ласковых глазах. Его Высочество не готовился к игре на чужой территории, он уже начал эту игру.

– Послушай, расскажи мне о тех, кто есть в этом зале. Хотя бы об основных.

– Тебе в контексте Аргента или Володая? – чуть шутливо уточнил королевич.

Даже говорил он не так, как обычно. Губы почти не двигались: услышать что-то в общем равномерном гуле было почти невозможно, а вот по губам прочитать... В свое время ведьма начала осваивать эту премудрость, но бросила. Скучно. Уж проще морок навесить.

– Если возможно, то в обоих.

– Про володайский ты лучше у Велемира спроси. А наш... Вон, видишь, принц Джанны? ДА, тот самый, за которого папа хотел тебя выдать. Кстати, он так до сих пор и не женился.

– А девушка, которая рядом с ним стоит?

– Сестра младшая. Так вот, у нас с Джанной несколько договоров намечается, так что этой парочке стоит лишний раз улыбнуться. Эронийские наследники, вон, видишь, близнецы возле колоны. Тоже "наши". Гардийская лана – дура дурой! Мохенская княжна с женихом, видишь? Очаровательная девушка, умная, доброжелательная.

– Ну да, полная моя противоположность, – кивнула Таисс, отводя взгляд от эффектной блондинки, весело хохочущей над какой-то шуткой своего спутника. Действительно, очаровательная...

– Возможно, все дело в том, что Алёна никогда не держала в руках ничего опаснее садовых ножниц... Да, жаль, тут нет никого из империи, у нас с ними в последние несколько месяцев очень тесное сотрудничество. Я удовлетворил твое любопытство, сестренка?

– В общих чертах, – кивнула дриада. – А кого тут покусать можно?

– Это ты у Велена спрашивай, – фыркнул королевич. – Он тут волк в своем лесу.

– Где тот волк... – вздохнула Таисс. – И где тот лес...

...Ну вот и закончился первый танец. Какие они все красивые, как грациозно и легко двигаются! Ей такой не стать никогда! Потому никто и не пригласил, не улыбнулся, не поклонился вежливо, не коснулся губами руки... А как хочется танцевать! Остальные, небось, веселятся вовсю, пляшут в этом, как его, в «Золотом Орле». Но там обычно, а здесь – красиво, воздушно, сказочно! Ради этого можно потерпеть и насмешки других придворных девушек, и каблуки, на которых не то, что ходить, стоять страшно! Вот бы еще танцевать кто-нибудь пригласил! Ну, ничего, ничего. Арлес наверняка пригласит ее хоть на один, самый короткий, самый простенький.... Арлес. Арлес-Арлес-Арлес-Арлес! Это имя можно повторять бесконечно, можно бесконечно смотреть, как вампир двигается или просто стоит, глядя куда-то... А еще так же бесконечно можно слушать его голос... И эта улыбка... Как же хорошо, что ар-принц пригласил во дворец их обоих! И как удачно, что все эти девушки такие глупые и видят только ар-принца...