Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 32 страниц)

Вампир как раз приготовился умять следующую порцию, как дверь в трактир распахнулась и на пороге возникла блудная дриада. Глаза ее горели нездоровым воодушевлением с примесью буйного веселья, и это Арлесу не понравилось сразу. Слишком резкая смена настроения, если речь шла о Таисс, не сулит ничего хорошего.

– Собирайся, – девушка практически подбежала к стойке.

– Куда? – поинтересовался клыкастый, глядя, как его вилка перекочевывает в руки len'loo.

– Меня похитили! – Таисс начала спешно глотать горячую еду. – Я что, не сказала?

Арлес закашлялся.

– Кого?! Тебя?! Кто такой дурной?

– Банжа ажшиштоф, то есть, тьфу, труппа артистов. Так получилось.

– Шутишь? – недоверчиво уточнил вампир.

– Делать мне больше нечего! – возмутилась дриада, разочарованно заглядывая в опустевшую посуду и отставляя ее в сторону. – Ну что ты все сидишь и сидишь?! Поднимайся, чисти клыки, расправляй плечи и готовься меня сопровождать!

– На четвертое небо? – ехидно поинтересовался Арлес, доставая из кошелька деньги за еду.

– В плен. С небесами я сама разберусь как-нибудь.

И снова дорога сквозь морось и бурчание вампира. Ехать пришлось медленно, приноравливаясь к шагам Крэйни. Эефри при появлении клыкастого спутника "похищенной" девушки впал в транс и теперь молча шел чуть впереди.

– Какая демоническая муха тебя покусала? – Арлес меланхолично дожевывал кусок домашней колбасы. – На кой тебе сдались эти бродяги?

"Я скучаю по Лэо, а они... Не замена, но отдушина. Потом я найду этого повесу, но пока... Пока..."

План созрел мгновенно: лучше всего действительно будет найти Лэо. Вместе им будет легко и весело, к тому же дуэты "менестрель – танцовщица" всегда выигрышны. А шляться по миру, не зная границ и запретов, руководствуясь только собственными соображениями – это ведь просто замечательно! Лэо понимающий, он почти папа, он сумеет найти средство, чтобы вернуть краски этому миру...

...– Мама, а папа скоро приедет? – маленькая девочка ненадолго отрывается от игры с яркими листьями.

– Рысеныш, твой папа – король, он не может бросить все и приехать. У него есть долг, – дриада терпеливо повторяет одно и то же в дюжинный раз.

– Хочу, чтобы моим папой был Лэо! – заявляет дочь. – Хочу папу-эльфа!..

– Мы все равно бродили без цели, так какая разница, куда брести? – пожала плечами дриада.

– Они скорее всего бредут в Лимар.

Таисс дернулась и застыла, чтобы не выпустить на волю ни одной эмоции. Арлес знал о ее решении вычеркнуть володайского ар-принца из своей жизни, а потому вжал голову в плечи, ожидая взрыва.

– С чего ты взял?

– Скоро ведь Самархан, а значит и володайские праздники. Неужели ты не слышала никогда?!

– Слышала. Но совсем об этом забыла, – прошептала девушка, а потом внезапно сорвалась: – А и пусть в Лимар! Значит, я буду танцевать в столице Северного Престола! И мне совершенно плевать, что будет делать принц, я не хочу больше иметь с ним ничего общего!

Арлес покачал головой. Вряд ли что-то сумеет остановить Велемира, если он узнает... А он узнает: появление Таисс еще нигде и никогда не проходило не замеченным. Вампир не знал ар-принца лично, но имя "Северный Ветер" слышал не раз, особенно касательно бойни на Таноре во время Черной Зимы, и предполагал, что ведьмак вполне стоит ведьмы.

– ...и вообще, я не понимаю, почему из-за этого врунишки я не могу делать то, что хочу? Вот хочу я станцевать в ночи Самархана, значит станцую!

– А ты разве ни разу не танцевала? – удивился клыкастый. – Рощи ведь каждый год отправляют группу дриад...

– Во-первых, я не Зоркая, а во-вторых... отправляют обычно новеньких, чтобы попробовали поработать с Канвой, – рассеянно пояснила ведьма, уже уносясь в даль за своими мыслями. – Не знаю, в этом году, наверное, отправят Кишшер, последствия открытия Двери еще аукаются.

– А почему не тебя?

– Потому что, чтобы меня послать, меня надо сначала убедить в необходимости этой затеи. А как меня убедить, если я в закрытом княжестве вампиров, да еще и без сознания? Так что на праздниках я буду присутствовать неофициально и танцевать там, где играет Лэо.

– То ест во дворце?

– Ты издеваешься?! – изумилась Таисс. – Чтобы Капельный Голос согласился играть там, где присутствует Альсельен?! Или ты действительно не слышал ни одной пошлой байки про Лэо и Повелителя Фарадиэлля?

– А... – клыкастый расхохотался. – Вот оно что! Я просто не сразу понял, где альта, а где ясвень.

– Вы про что, простите? – смех Арлеса вывел, наконец, Крэйни из ступора. Дриада даже вздрогнула от неожиданности.

– О Самархане и володайских праздниках.

– А откуда вы знаете, куда мы направляемся? – глаза эефри наивно распахнулись. – Я специально об этом не думал, вампиры телепаты ведь...

Таисс переглянулась со своим loo'len, тот сделал большие глаза и хрюкнул от еле сдерживаемого смеха.

– Кто тебе такое сказал?

– Это все знают! – горячо заверил вампира Крэйни.

– Значит, нужно срочно учиться... – Арлес задумчиво провел подушечкой большого пальца по краешку верхней челюсти.

Эефри покосился на них, обиженно пожал плечами и замолк.

Когда Реяна начала откровенно клевать носом, девушки перебрались в повозку, где можно было нормально поспать. Предварительно они, конечно, убедились в том, что глава труппы не думает проснуться среди ночи и проверить, как там блюдет безопасность артистов ведьма-охранница. Растянувшись на мягких тюках, дриада закинула руки за голову и...

...Над головой снова засияли ставшие уже родными звезды. Таисс улыбнулась, сунула руки в карманы и вдохнула полной грудью свежий запах луга. На мгновение девушке показалось, что время повернулось вспять, что сейчас Кариот плюхнется рядом и поинтересуется: «А что? Ты предпочитаешь разговаривать там? Здесь, по-моему, лучше».

Но ничего, естественно, не произошло. Никто не появился и тем более не плюхнулся. Ведьма мотнула головой и медленно пошла вперед, наблюдая, как серебристая трава льнет к сапогам.

Как будто идешь по собственным следам, уже изменившись и пересмотрев свое прошлое. Как будто возвращаешься туда, где прошло счастливое детство. В груди теплится светлая грусть и легкая горечь, но, в общем, все очень даже хорошо.

Очередной холм открыл взору темную фигуру, лежащую на земле с запрокинутыми за голову руками.

Дриада улыбнулась и ускорила шаг.

– Любуешься?

Кариот приоткрыл один глаз и ухмыльнулся.

– Вообще-то, я спал. Не ожидал увидеть тебя здесь раньше зимы.

– Я сама не ожидала, – ведьма села рядом, по-тахански сложив ноги.

– Все так плохо? – участливо поинтересовался Высокий.

– Не знаю. Все не так. Как будто моя жизнь – лестница, из которой выбили почти все ступени, и теперь я вишу в этой пустоте и... Я так устала от всего этого...

– И ты пришла поплакаться в плечо?

– Поговорить. Не могу же я разговаривать обо всем, что случилось, с тем же Арлесом. Мне не хватает Ахея. Не думала, что мне будет ТАК его не хватать.

– Он хорошо умер.

– Он умер, Стейарт! Знаешь, это так тяжело жить, осознавая, что больше никогда Пламя не заговорит с тобой. Он ведь был частью меня, понимаешь? И эта часть умерла.

– Изменилась, – поправил бог.

– Изменилась настолько, что, считай, умерла, – Таисс закусила ноготь указательного пальца. – В моей жизни слишком много пустоты. Снова. Но он больше не придет на помощь.

– Он в Хаосе, а значит, никуда не исчез.

– Он в Хаосе, а значит, слишком далеко.

– Ты это специально делаешь?

– Что? – дриада подняла на Кариота непонимающий взгляд.

– Пересмешничаешь.

– Нет, случайно получилось. Я уже и забыла, как здесь хорошо...

– Здесь твое место, Lao Verrani. Тебе от этого не уйти.

– Страж Равновесия... – Таисс грустно ухмыльнулась – Этот мир сошел с ума, не иначе. Я...

– Да, ты нарушаешь любое равновесие, да, я тоже думаю, что этот мир давно уже безумен, но тем не менее. Ты Lao Verrani. И ты ничего не изменишь.

– Да? Тогда расскажи мне, Высокий, что я делать-то должна? Нет, я не против того, чтобы моя сущность работала как охранный контур и опознавала любое проявление Силы. Но хотелось бы хоть что-нибудь узнать.

– Что такое Страж? Это... м... Как бы тебе объяснить... Это меч. Если Ардара – это живой организм, то Lao – оружие, которое защищает его от внешней угрозы. Тебе в принципе и делать-то ничего не надо, организм сам все сделает, если что.

– Если что? То есть, если мне вдруг захочется убить первого встречного – это будет проявление Lao? А если мне захочется разнести этот мир к демонам?

– А тебе хочется?

– Еще как!

– А если подумать? – бог хитро прищурился. Ведьма хотела было кивнуть, но удержалась. А ведь действительно... Она часто думала об уничтожении мира, но как далеко заходили эти мысли? А ведь получается, что никуда они не заходили, потому что даже в момент исключительной ярости сущность продолжала следить за тем, чтобы вокруг все было в порядке. Мда...

– Ладно, уел. Это я по привычке так говорю. Но почему только внешняя угроза? Вы с Ахеем, между прочим, говорили что-то об Истинном Пламени. А я что?

– А ты ничего. Ахей не отдал бы тебе права Стража, если бы был неуверен хоть в чем-то. Значит, со Стихией ты тоже договориться сумеешь. Она подскажет тебе, если что-то случится.

– Как всегда очень понятное объяснение! – недовольно скривилась девушка. – Получается, мне можно вообще ничего не делать или делать то, что хочется. И никакой тебе ответственности, никаких войн... Что значит "внешняя угроза"? Та чужая Сила, которой мы накостыляли в страдне? Или еще что-нибудь? Почему тогда Страж Равновесия, а не Хранительница Границ, например?

– Потому что во вселенной множество миров. И то, что чуждо нам просто является частью какого-нибудь из них. Миры сосуществуют вместе, иногда взаимодействуют, но смысл в том, чтобы никто не нарушал чужих границ. Вселенная строится на законах равновесия. Хаос и Порядок тоже основываются на этих законах. Ты воплощение Хаоса, несдержанна, заводишься с полоборота... Возможно, во всем этом и есть некоторая логика. Ну, знаешь, Порядок – форма, Хаос – содержание. А возможно и нет. В смысле, нет логики. Я сам не все понимаю, не поверишь. Я бог, мне положено знать все, но твоя судьба больше не в компетенции Высоких.

– Это как? – дриада изумленно изогнула бровь.

– А вот так. Ни твоя, ни твоего бывшего Хранителя.

– Бывшего... – разочарованный вздох. – Все-таки бывшего... Я подозревала, но надеялась, а выходит, надеялась зря. Жаль. Хотя этого и следовало ожидать. Хаос, это еще одна моя головная боль. Что мне с ним делать, Кариот?

– В каком смысле? – Высокий перевернулся на живот, дурашливо отгрыз верхушку торчащей перед носом травинки.

– Я ничего не понимаю. Я за два года так ничего и не поняла! Он любил меня или нет? А почему не сказал, что он принц? Я ведь объяснила ему, я ведь сказала, почему не хочу иметь никаких отношений с наследников какого бы то ни было престола! Он должен был сказать правду!

– Какой именно вопрос тебя интересует больше всего?

Ведьма закусила губу.

– Он меня любит?

– Он скоро женится.

– Что? – Таисс показалось, что звезды над головой начали падать вниз серебряными искрами.

– На Самархан в Лимар приезжает принцесса Шейна Арахано. У Володая проблемы с Зальхером, и король нашел решение, которое устраивает всех.

– И жениха тоже?

– А как ты думаешь?

Таисс поднялась на ноги. Пошатываясь, сделала несколько шагов. Потом обернулась.

– Зачем ты мне это сказал, Стейарт? Нет, спасибо, что сказал, теперь я хоть знать буду, но... Зачем?

Кариот пожал плечами.

– Кто меня знает.

Проснулась Таисс едва ли позже, чем через полчаса после того, как перебралась в повозку. И если это было как раз «предупреждение Стихии», то Lao могла не волноваться: такое захочешь – не проспишь! Ощущение опасности скрутило желудок в тугой жгут, от него засосало под ложечкой и ударило в висок болью, чтобы и в голову не пришло снова уснуть.

Дриада наскоро зашнуровала обувь и выбралась наружу. Вокруг было удивительно тихо, как будто туман съел все звуки, даже скрип колес и фырканье лошадей. Ведьма вытащила из закрепленных на левом плече ножен кинжал и начала оглядываться, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

– Что случилось? – из повозки показалась лохматая голова Реяны. Дриада пожала плечами.

– Пока не знаю, но тебе, наверное, стоит проснуться.

Акробатка снова исчезла внутри, чтобы обуться. Таисс еще раз обернулась вокруг себя и пошла вдоль череды повозок, отыскивая ту, в которой обитал вампир.

– Арлес, – она тихонько постучала по деревянной обрешетке. – Арлес!

– М-м-м? – клыкастый спал и прерывать это занятие не торопился.

– Хватит спать, упырь несчастный! – повысила голос ведьма. За повозкой приходилось почти бежать, что отнюдь не способствовало долгому разговору.

– Шо ж ты так вопишь? – Арлес приподнял голову с прикрытых плащом тюков. – Всех же перебудишь!

Вопреки словам "несчастного упыря" едущие вместе с ним глотатели огня совсем не собирались просыпаться. Дождавшись, пока вампир осознает это обстоятельство и поймет, что от злобной ведьмы никуда не деться, Таисс пошире распахнула полог и кивком указала не выход. Loo'len обреченно вздохнул и потянулся за сапогами.

Спрыгнув на землю, Арлес поежился от холода и поплотнее запахнул куртку.

– Что уже такого случилось?

– Не знаю пока, – дриада быстрым шагом пошла к концу обоза. Чувство опасности усилилось, подтверждая правильность направления. Хорошо хоть головная боль прекратилась. – Нам предстоит драка – это точно.

– То-то у тебя так глаза блестят!

Вид у Таисс и в самом деле был очень возбужденный. Предвкушение боя изгнало из движений ленивую апатию, а из взгляда – пустоту и равнодушие. Прав был мастер Эве, сказавший как-то, что девушку сейчас нужно отправить либо в Володай, либо на войну. Под первым, очевидно, подразумевалось "к Велемиру Свёль-Регу", но от этого len'loo наотрез отказалась. Так что война, пусть и маленькая, оказалась весьма кстати.

Когда они отошли от последней повозки примерно на дюжину шагов, в нос ударил запах, благо, ветер дул в лицо.

– Хаос! – девушка побледнела, судорожно сжимая рукоять кинжала. – Моровые псы! Я думала, что это все северные сказки!

– Очевидно, эти сказки имеют под собой очень даже реальную основу, – хмуро буркнул вампир, нервно дергая пальцем край левого клыка. – Ты, я надеюсь, знаешь какой-нибудь действительный способ борьбы с этими песиками?

– Я читала о моровых псах, выучила их запах, но даже не предполагала, что они еще где-то есть! – Таисс развернулась и бегом бросилась догонять обоз. – Буди всех! Против псов действует огонь, но их слишком много, я одна не справлюсь!

Бродячие артисты – люди к опасности привычные, поднять их на ноги труда не составило. Силачи, мужчины-акробаты и глотатели огня без лишних вопросов разливали по земле горючую смесь, готовили факелы и после получения указаний молча рассыпались в тумане, растягиваясь полукругом. Дриада мелькала среди них, шепотом давая кое-какие советы, потом спорила с Жакардитом, который хотел было тоже остаться, поручив управление обозом старшему сыну, потом седлала Дикого... А когда все приготовления закончились, оказалось, что возникла еще одна проблема. И имя этой проблемы было Реяна.

– Я остаюсь с вами! – цвет лица акробатки стремительно приближался к нежно-зеленому, но глаза горели упрямством исполнительного зомби. Таисс схватилась за голову.

– Мне только малолеток под руками не хватало для полного счастья! Не городи ерунды, Янка! В повозку живо, и чтобы я тебя тут больше не видела!

Акробатка упрямо поджала подбородок и сморгнула накатившие на глаза слезы.

– Я останусь.

Дриада схватила за плечо стоящего рядом вампира и грубо оттащила его в сторону.

– Как это понимать, Арлес?! Опять твои штучки?!

– При чем тут я?! Я ничего ей не говорил! И сам не хочу, чтобы Янка под ногами путалась!

Ведьма вздохнула.

– А ведь будет. Если не с нашего разрешения, то без него. Придется оставлять, а то ведь не уследим... Не было печали, ох, демоны... Янка! Янка, иди сюда! Послушай, ты понимаешь, что это опасно?

– Понимаю.

– А то, что мы не собираемся сразу же возвращаться на обоз?

– Мне Арлес сказал. Я хочу с вами.

Таисс обреченно покачала головой. "При чем тут я, при чем тут я?"

– Ладно. Тогда седлай свою лошадь. Но только поторопись.

– Что ты задумала?! Я ее прикрывать не буду! – пригрозил клыкастый, когда Реяна, счастливая, убежала.

– Я задумала?! Это всё твое влияние, между прочим! – Таисс с сожалением осмотрела свой меч и сунула его обратно в ножны. Против будущего противника он не помощник, а помеха, придется работать только с магией и молиться, чтобы не до конца восстановившаяся аура не отказала в самый ответственный момент.

Истории о моровых псах в Рощах рассказывали на ночь вместо страшных сказок, а запах этот Таисс в свое время запомнила из чистого любопытства. Оказалось, не зря. Сами псы опасные, но не очень сильные противники, главное, не дать ни одной твари себя зацепить, иначе придется петь Прощальную Песню. А вот нежить, которая призывает их в поднебесный мир... Где-то ее называют Моровой Девкой, где-то Немочью, где-то просто Марамой, но это ведь всего лишь название. Порядок – форма, Хаос – содержание, и содержание это – мучительная смерть. В отличии от обычного мора или чумы, у Марамы есть разум, если, конечно, так можно сказать о нежити. Она появляется в какой-нибудь деревне вместе со сворой псов, которых спускает по ближайшему человеческому следу. И в то время, пока эти твари догоняют добычу, сама начинает свое смертоносное шествие. Первыми страдают те, кого принято считать хранителями человеческого жилища: кошки и собаки. Потом крупный скот: коровы, лошади. Если нет никакого сопротивления, то Марама с невероятной скоростью убивает всех жителей и уходит в следующее селение. Там все начинается заново, вот только свора становится злее и больше, а Марама сильнее.

Так что времени у вампира и ведьмы было мало: нужно было как можно быстрее истребить псов, а затем найти гнездо Марамы, пока та ничего не заподозрила и не ушла. Иначе искать ее можно будет бесконечно.

– Я готова! – Янка вся светилась от гордости и еще чего-то, совершенно для Таисс не понятного. С малых лет привыкшая противостоять разнообразной опасности, ведьма давно уже забыла, какое возбуждение охватывало ее перед первыми битвами. Это была не просто кровь, ударившая в голову, а нечто невероятное и неповторимое, способное в равной степени помочь выжить или погибнуть.

– Видишь, где Дикий? – дриада стряхнула с себя пелену размышлений. – Привяжи свою лошадь к этому же дереву, и охраняй их, пока не исчезнет угроза.

– Но... – акробатка моментально надулась. Ведьма не дала ей возможности разреветься.

– Никаких "но"! Это очень ответственно, потому что если какая-нибудь лошадь убежит, мы потеряем драгоценное время! Ты понимаешь? Вот и отлично. Делай то, что нужно, милая, и мы победим.

– Я же ничего не сделаю для этой победы... – в голосе Янки клокотали слезы, но она мужественно держалась. Таисс незаметно улыбнулась. Все-таки из девочки выйдет толк, раз она нашла в себе силы остаться.

– Ты сделаешь очень многое, Янка. Уже сделала.

И тут в тумане раздался протяжный писк. Арлес одной рукой перехватил повод взбесившейся лошади, второй – локоть акробатки и почти бегом отволок обеих к дереву, под защиту нескольких заблаговременно наложенных контуров.

– Не высовывайся! – "заботливо" напутствовал он девушку и бросился обратно.

Выли не все псы, только пущенные вперед дозорные. И предупреждали они вовсе не жертв, а бегущую следом свору. Не готовый к нападению человек, особенно тот, кто невнимательно в детстве слушал сказки, принял бы этот звук за крик какой-нибудь ночной птицы. Таисс знала, что за противник их ждет, но ей все равно стало не по себе. Насколько правдивы древние легенды? Что в них истина, а что плод богатого воображения многочисленных рассказчиков? Кто готов поручиться, что идея со стрелками удастся?

"По крайней мере, мы их задержим. Ну, и настроение подпортим, конечно".

– Все готовы?! – Таисс не позволила похоронным мыслям стать чем-то большим. – По моей команде!

– По твоей, по твоей, – криво усмехнулся Арлес, нервно скрежеща зубами. – Как думаешь, справимся?

– Никуда не денемся! – категорично отрезала ведьма. – Главное, мух не ловить!

Туман впереди стремительно темнел, волнами катился к стоящим посередине дороги защитникам. Дриада закусила губу, выжидая. Десять ударов сердца, восемь, пять...

– Давай! – рявкнула Таисс, вскидывая руки. Огонь, сорвавшийся с кончиков пальцев золотой змейкой, долетел до полосы горючей смеси, взметнулся гудящей стеной. Не то, чтобы ведьма была не уверенна в себе. Но если есть возможность как-то облегчить себе бой – почему бы ею не воспользоваться?

"Ох уж эти сказочки..."

Псы напали все разом. Мелкие, в длину не больше полутора локтей, они брали прыгучестью и остротой когтей. О зубах говорить вообще не хотелось, если дело к ночи: стоило псу добраться до жертвы – челюсти было уже не разжать. Первая волна тварей не успела снизить скорость, врезалась в пламя и обгоревшими клубками разлетелась прочь. Но расслабляться было еще рано. Воздух с шелестом разрезали горящие стрелы. Не все попали в цель, не все вообще до нее долетели, но вред, ими причиняемый, был довольно велик.

Один выстрел – и отойти на четыре шага, за следующую масляную полосу. Один выстрел – и Таисс считала до шести, прежде чем отступить самой и взметнуть в небо новую стену огня.

– Собачки... – цедила дриада сквозь зубы, посылая вперед все новые и новые Огненные Шары. – Кто-нибудь просил жареной псины? Или лучше сказать: паленой?

Перед глазами снова встали воспоминания. Бой с волками, спина к спине, Велен... Не отвлекайся, ведьма, не смей, не время!

Один из псов прорвался сквозь огонь, но добраться до девушки не сумел – Арлес сбил его метким попаданием Огненной Звезды. Таисс благодарно оскалилась и в очередной раз отошла назад. В последний раз. Сила уходила с катастрофической скоростью: подпитывать одновременно пять длиннющих стен было очень тяжело. Даже с учетом того, что Истинное Пламя отнеслось к этой затее понимающе. Аура дриады, возмущенная таким обхождением, начала работать с перебоями, отзываясь болью в висках и судорогами в мышцах рук. Цепочка на левом запястье нагрелась так, что уже обжигала. После очередного заклинания из носа брызнула кровь, потекла горячей струйкой по губам и подбородку. Свора словно с ума сошла, почуяв солоноватый запах. Таисс уже едва успевала отклоняться от прыгающих тварей, швыряясь огнем наугад. Рядом сквозь зубы ругался Арлес.

Хвала богам, что довольно скоро (хотя дриаде показалось, что прошло несколько часов) поток моровых псов иссяк, рассыпался вонючим пеплом. Убедившись, что опасность миновала, ведьма движением руки прекратила подпитку огня Силой и начала глубоко дышать, упираясь ладонями в колени. Вдох на десять, выдох на тринадцать... В голове шумело, кровь билась где-то ближе к горлу, капала на землю и носки сапог. Бо-о-льно...

– Ты жива? – вампир участливо похлопал len'loo по спине. Таисс промычала что-то неразборчивое, вытирая нос тыльной стороной ладони. – Эй?

– Да... вроде... – она разогнулась, разглядывая темные разводы на коже. – Только что-то мне совсем не хорошо... Где Янка? Веди ее сюда... И лошадей тоже...

– Может, передохнешь?

– Нет, нельзя. Времени у нас чуть, а я не знаю, как далеко находится зараженное селение. Нужно торопиться.

Боль, засевшая где-то внутри, работала лучше любого поискового заклинания. Даже нет, не боль, просто немного тянущее ощущение, настойчиво влекущее за собой в сторону попавших в беду людей.

"Защитница несчастных и обиженных... – с неожиданной злостью подумала ведьма. – Как будто богов на них не хватает!"

Глупая мысль. Глупая и неблагодарная. С чего это она взяла, что если Высокие принимали летом такое непосредственное участье в ее судьбе, то и с остальными обитателями поднебесного мира они поступают так же? Делать богам, можно подумать, больше нечего!

– Ой, Та-а-аи... – Реяна говорила с таким ужасом в голосе, что дриада вдруг почувствовала жалость. – Та-и-и... Твои глаза...

Ну да, она зла и слишком ослабела, чтобы тратить силы на такую ерунду, как контроль зрачков. Таисс почувствовала какое-то необъяснимое раздражение и резко развернулась к акробатке.

– А ты, небось, перепугалась! – бросила она, забирая из рук вампира повод Дикого. – Если трусишь, то можешь вернуться на обоз вместе с остальными!

– Я... – теперь Янка была уже на грани плача. – Зачем ты так?..

– Потому что хватит! – ведьма говорила жестко и холодно, неосознанно копируя интонации орка, который первым объяснил ей простые правила жизни этой суровой расы. "Чтобы быть живым, нужно убивать. Чтобы быть сытым, нужно убивать. Чтобы быть сильным, нужно убивать. Если не умеешь – тебя научат. Может быть. А если не хочешь – убьют. Уже наверняка". – Хватит, Реяна! Определись, наконец, кто ты: ревущая дурочка или все-таки сильная и умная девушка. А то твои метания туда-обратно уже надоели.

– Таисс, – к ним подошел один из силачей, – у нас все целы, спасибо тебе.

– Не благодари пока, – отмахнулась дриада. – Спугнешь удачу. Догоняйте обоз, Жакардит знает, что делать дальше.

Она взлетела в седло и легко пнула коня пятками. Потом резко, словно что-то вспомнив, заставила его замереть на месте и обернулась к клыкастому. Дунула на ладонь, словно посылая ему воздушный поцелуй.

– Не потеряешься?

Вампир, поймавший заклинание-маячок, фыркнул.

– Обижаешь! Догоню в любом тумане!

Таисс довольно кивнула...

– Янку не забудь!

...и второй раз всадила пятки в бока Дикому. Тот заржал и рванул с места в карьер.

Только серый туман и ветер в лицо.

И ни мыслей, ни воспоминаний, ни мороков.

Только кровь в ушах стучит, да руки чешутся: подайте сюда армию зомби, героиня хочет драки!

Почему нельзя сделать так, чтобы эта скачка на грани полета длилась вечность?

Почему нельзя сделать так, чтобы весь остальной мир исчез, растворился где-то за гранью, не мешал, не тревожил?

Почему нельзя сделать так, чтобы ночь эта не кончалась?

Таисс почти лежала, прижимаясь к конской гриве и чувствуя, как щекочут лицо жесткие угольные волосы. Она слилась с конем в единое целое, и это целое могло бы поспорить с птицами в праве на небо. Но только сейчас, пока Дикий еще не устал, а ведьме хочется одного: кого-нибудь убить.

Лучше бы, конечно, чтобы этот кто-то являлся наследником володайской короны, но на худой конец сойдет и Марама.

Та уверенность в себе, которую испытывала дриада, основывалась не на вере в безграничность дарованной ей Силы. Просто сейчас Таисс четко ощущала и осознавала всю себя. Ауру, которая снова начала нудно "кровоточить", потревоженная слишком интенсивным колдовством. Резерв, который был почти пуст, но стремительно наполнялся. Правое запястье, которое болело и плохо слушалось из-за чрезмерной нагрузки. Левое запястье, которого ласково и ненавязчиво касалось серебро цепочки. Как напоминание. Как разрешение. Как...

"Игнорировать!" – огрызнулась ведьма на слишком уж распоясавшиеся мысли. Мысли послушно отвернулись от чересчур скользкой темы. Всегда бы так!

Чуть неприятно сушило кожу над верхней губой – все-таки кровь девушка вытерла не слишком чисто. Ветер заставлял глаза слезиться, а потом сам же сдувал мокрые струйки к вискам, чтобы смести их прочь, сделать частью тумана.

Таисс еще больше трансформировала нюх, наслаждаясь многообразием осенних запахов. Пахло в основном сырыми, дикими травами: этот луг был не из тех, где пасут скот, здесь когда-то давно, может пять, может шесть дюжин лет назад лилась кровь и гибли люди, запах смерти притупился, но не ушел окончательно, животные просто не пойдут сюда. Пограничье между Володаем и Зальхером пестрело такими пустошами-шрамами на много часов или даже дней езды в обе стороны. Если бы туман не был настолько густым, можно было бы заметить множество высоких, мясистых стеблей, покрытых кроваво-красными цветами. Словно свечи, поднимались они над другим разнотравьем, распространяя вокруг странный аромат. Горьчцы, цветы смерти.

Глухой перестук копыт несущегося вперед Дикого (как он умудрялся не путаться в высокой траве, дриада предпочитала не думать) завораживал, совсем как бой ритуальных дриадских барабанов. Четкий ритмический рисунок одиночества: есть только ты и конь, существо, позволяющее в полной мере осознать, как далеко оказался весь остальной мир. Таисс не вспоминала ни о ком, даже за Арлеса и Янку, которые наверняка скакали где-то далеко позади, не волновалась.

Только серый туман и ветер в лицо.

Когда туман впереди начал темнеть, а потом превратился в высокий частокол из тех, которые обычно окружают селения на севере, чувство, до этого ведущее ведьму за собой, тренькнуло и замолкло. Таисс спешилась и, вытащив из правого голенища нож, шагнула к воротам.

Сказочное зло нужно побеждать по всем правилам, описанным в тех же сказках. Дриада, не знавшая, что в услышанных когда-то легендах правда, а что – вымысел рассказчиков, предпочла не пренебрегать ни одним из ритуалов.

Вдох на десять, выдох на тринадцать. Короткий взмах – и лезвие на треть ушло в столб, на котором крепилась правая створка ворот.

– Заговорю беду, заговорю, – слова легко всплывали в памяти, спасибо монастырским урокам. – Отведу беду, отведу. А тебе, Марама, ни с водой вниз, ни с ветром вверх, только прахом прочь. Ни на север, ни на юг не отпустит лихо круг. И на запад не уйдешь – не пропустит мимо нож, а на востоке крик петушиный чуется, слышится, ранним утром дышится. Кружись, вертись, но меня дождись.

Вряд ли срабатывал именно заговор, скорее сталь не выпускала моровую девку за ворота, но рисковать Таисс не стала. Тем более что этого словоблудия никто не слышал. Договорив до конца, девушка выдохнула и принялась на ощупь искать, где проходит запирающая ворота балка. Отодвинуть ее магией Песка получилось бы лучше, но там, где такой маг четвертой Стихии взял бы умением, Таисс вполне могла бы победить упорством.

– А ну, подвинься! – вампир оттеснил девушку в сторону.

– Вы откуда?! – удивилась она, отступая и оглядываясь на держащую лошадей Янку.

– Как только ты остановилась, я открыл телепорт. Делать мне больше нечего, гоняться за тобой по такому туману. Что у нас тут? Песок? О да, я вижу. Сейчас... Таи, тебе эти ворота еще понадобятся, или я могу их снести?

– Не стоит, – улыбнулась ведьма. – Просто аккуратно открой их.

– Слушаюсь и повинуюсь, – дурашливо прогундосил Арлес, легонько толкая ладони к воротам. Послышался шум уходящей с креплений балки и глухой удар. – Принимайте работу!

Таисс ухмыльнулась левой половиной губ и сильно толкнула ворота внутрь. Распахнуть их полностью не получилось, но образовавшейся щели вполне хватило, чтобы туда проскользнул вампир.