Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 32 страниц)

Злолотце Алсана
 Линия Между

Пролог

– У тебя нет будущего, Велемир. Ты задаешь неправильные вопросы.

Холодный ветер хлестанул, бросая в лицо кусок северного неба. Бывший наследник короны, но все еще сын короля обернулся.

– Что это значит? – мгновенно замерзли кончики пальцев. Ответ элло-и можно было расценивать как угодно, мало ли, что он имел в виду.

Эр-эль долго и пристально смотрел в глаза ар-принцу. Этот человеческий маг, являющийся далеким-далеким родственником эльфам из рода Райвер'Линнэрин, угольным росчерком разбил пополам седые облака, встал совсем близко от небес... Слишком близко. Велемир Свёль-Рег. Велемир Северный Ветер. Сколько лет с ним связывали будущее королевства! А теперь он вот уже дюжину дней сидит в крепости, якобы "укрепляя отношения с теми, кто стережет границы на востоке", а на самом деле находясь в ссылке. Дэмианора, конечно, нельзя не понять: королю нужно разобраться с новоявленным сто тридцатилетним отпрыском, а Велемир словно с цепи сорвался, всю осень одни сплошные споры и ссоры. Но почему было не разрешить ему уехать в Ромэн? Зачем было взваливать на этого упрямца обязанности дипломатического посланника?

– Ты ведь был Хранителем Gerrene Kano, – со вздохом пустился в объяснения "совесть рода". – Вы вместе натворили столько, что боги больше не имеют прав на ваши судьбы.

Маг фыркнул. Муирэ отпустила его тогда, но кто сказал, что она просто не приберегла лишний козырь? Так, на всякий случай. Кто сказал, что завтра не разверзнется небо и богиня смерти не потребует отрабатывать "подарок"?

– Допустим. Но что мне делать теперь?

– Свое будущее, Ваше ар-Высочество. Если боги принимают теперь в вашей жизни участие наравне со всеми, то, что говорить о вас самих?

Велемир вздрогнул. Нет, понятно, что если богам линия жизни теперь не по зубам, то остается только самостоятельно творить свою судьбу. Но вот формулировка...

– Нас самих?

Элло-и кивнул.

– Ты ведь именно это хотел узнать. Тебе сейчас не интересна ни борьба за право наследования, ни зальхерская принцесса, я прав?

Парень ухмыльнулся. А потом подтянулся на руках и уселся на один из зубцов башни. Упасть он не боялся – сколько раз уже сидел здесь за свою долгую жизнь. Сидел, думал.

– Вы правы. С троном... Демоны с ним, с этим троном! Я ведь маг, я по Договору Круга не имею права на корону. Отец надеялся, что придумает что-нибудь, а теперь ему и выдумывать ничего не надо. Синмар, конечно, не подарок, но я ведь тоже, как оказалось, "упрямец и шалопай, лохматый и безответственный". Мне просто обидно, что все эти годы я думал сначала о стране, а потом уже о себе самом. И тошно, что даже теперь отец хочет использовать меня в своих целях.

– Как ты можешь судить его, если и сам ощущал, как это тяжело – все время ставить государство выше собственных интересов? – лысый эр-эль покачал головой. – Он король, ему приходится принимать решения, которые могут повлиять на судьбы множества людей. Если начнется война с Зальхером, то погибнут дюжины дюжин. Он пытается решить проблемы. Да, не всегда так, как тебе бы этого хотелось. Да, иногда думая за тебя. Но ты не имеешь права его осуждать.

– Какое кому дело до моих прав? Скоро я уеду отсюда, осталось всего шесть дней. Я найду Таисс.

Эльф философски пожал плечами. Что он может противопоставить влюбленному парню? Интересы Северного Престола? А какое отношение к переделу власти имеют Райвер'Линнэрины? В Синмаре, новом наследнике, течет кровь Свёль-Регов, значит, родственные связи не нарушаются. Воззвания к здравому рассудку? Рассудок магов отличается от рассудка обычных людей, а уж если говорить о Северном Ветре... Элло-и поднялся на ноги и направился к двери, ведущей на лестницу. Велемир молча проводил его взглядом, потом тряхнул головой и растянулся на спине, прикрывая глаза.

...Не живое существо – изломанная кукла, подвешенная в паутину белесых трубок, которые, словно нити судьбы, сплетаются между собой. Там, где нити входят в тело, видны капельки крови, много капелек...

...Не девушка – испорченная жестоким ребенком игрушка, брошенная за ненадобностью. Спутавшиеся волосы, запрокинутое лицо, в распахнутых глазах, потерявших пугающую темноты, застыла боль. Серые губы покрыты сухими чешуйками-лепестками отслоившейся кожи...

...Не дриада – зазубрившееся в бою оружие, отправленное на перековку. Совершенно опустошенное: ни Силы, ни сущности, ни жизни...

Сейчас это были только воспоминания. Ночные кошмары прекратились полторы дюжины дней назад, но впечатления не поблекли.

Мудрейшая пообещала поговорить с внучкой, как только та придет в себя. Сейчас уже половина вересклета за спиной, а ответа все нет. И это плохо.

Вампиры идти на контакт отказались. Мастер Эве рен Даиро предельно вежливо и жестко объяснил наследнику володайской короны (тогда еще), что Ромэн – это не проходной двор, а закрытое княжество, и гостям здесь рады только в том случае, если они предстают в виде не прожаренного мяса к обеду.

Королевич Рэмиар знал о сестре еще меньше и нервничал еще больше, вот только снов, от которых в горле ком и хочется убить себя, он не видел.

Если бы только Таисс не чувствовала себя так отвратительно, если бы нить ее жизни не тянулась в такой опасной близости от катар-диска Муирэ... Велемир бы разнес к демонам все княжество, нашел бы ее, заставил бы выслушать, но... Она была ближе к смерти, чем к жизни, и рисковать он не имел права.

– Прости, солнце... – негромко, просто, чтобы не молчать. – Прости, что не уберег. Прости, что подвел, когда тебе так нужна была моя помощь. Прости, что сейчас сижу в этом замке, как дурак, вместо того, чтобы идти тебя искать. Мне просто нужно немного времени.

Никто ему, конечно, не ответил. Небо молчало, а ветер беззаботно играл с отросшими волосами. Велен закинул руку за голову и поежился. На душе было холодно и пусто, маг уже почти привык к этому и даже придумал подходящее объяснение: состояние очень походило на откат, наступающий после некоторых заклинаний. Вероятно, слияние Силы, произошедшее на руинах Авал то Рона, было одним из них. Вот только откат наступил в странной форме.

Маг повернул голову: горная долина, где жили эльфы, тонула в седом тумане. В таком же тумане сейчас была вся его жизнь. Этот новый брат, появление принцессы Шейны, которая, кстати, приедет на Самархан, ссоры с отцом, исчезновение Таисс... И даже разговор с элло-и, обычно успокаивающий и раскладывающий все по своим местам, на этот раз не принес облегчения.

У них нет будущего?

Или это будущее зависит только от них?

Что же на самом деле хотел сказать лысый эльф?

Глава 1 «Одиночество»

Ночь моя – бред о тебе,

День – равнодушное "Пусть!"

Я улыбнулась судьбе,

Мне посылающей грусть.

Тяжек вчерашний угар,

Скоро ли я догорю?

Кажется, этот пожар

Не превратится в зарю.

Долго ль мне биться в огне

Дальнего тайно кляня? <

В страшной моей западне

Ты не увидишь меня.

А. Ахматова

Сзади раздались злобно-оскорбленное ржание и глухой удар падающего на землю тела.

Красноволосая ведьма молниеносно развернулась на месте, приготовившись к самому худшему.

– Янка! – крикнула она, бросаясь к балансирующим на задних копытах коню. Упавшую акробатку уже подхватил оказавшийся рядом вампир.

Черный зверь, почувствовав, что нежеланный груз исчез, довольно фыркнул и скосил глаза на хозяйку, ожидая похвалы за верность. Но девушка вместо этого несильно шлепнула коня по морде.

– Как же тебе не стыдно, животное? Сначала позволяешь на себя залезть, а потом еще и сбрасываешь! Реяна, ты там живая?

– Вполне, – сдавленно отозвалась акробатка. Удостоверившись, что крови, по крайней мере, нигде нет, ведьма выдохнула и нахмурилась.

– И какого демона тебя туда понесло?

– Я не трусиха! – в голосе Янки прозвучала горькая обида. И фраза эта предназначалась совсем не Таисс.

– Ага. И чтобы это доказать, ты решила покататься на Диком? – взгляд темно-карих глаз переместился на вампира. – Я уже боюсь спрашивать, кто тебя на это подбил.

Акробатка потерла ушибленный локоть и поднялась на ноги. Увидев, что в глазах дриады большими рунами написано нечто вроде "глупая маленькая девочка", она покраснела и принялась буравить взглядом носки сапог.

– Я не думала, что...

– А надо было бы! А если бы этот клыкастый паразит сказал, что ты не можешь прыгнуть с верхушки дерева? Ты бы прыгнула? Реяна, Дикий никому не позволяет на себе кататься, сколько раз я тебе это говорила?

Янка продолжала молча смотреть в землю. Решив, что воспитательный долг выполнен, Таисс ухватила вампира за рукав и, не дожидаясь возражений, оттащила его в сторону.

– Арлес, ты с ума сошел! Ты головой иногда думаешь? Взрослый вампир, а безответственен, как ребенок! Знаешь же, что Янка сделает все, что ты ей скажешь, или чтобы тебе назло было! – дриада яростно пнула сапогом землю. Вампир опасливо покосился на нее, но гнев len'loo серьезности ему не добавил.

– Я не говорил ей лезть на твоего монстра, между прочим. И это тебя, между прочим, нужно винить в том, что она грохнулась, потому что у всех лошади, как лошади, а у тебя, как... Как демон!

Ведьма фыркнула.

– Не делай вид, что ты сосна! Все ведь понял, кровосос, по глазам вижу! И не стыдно тебе?

– Стыдно. Но она так забавно краснеет, когда злится, – клыкастый не смог сдержать улыбку. Дриада всплеснула руками.

– Забавно ему! Янка могла покалечиться!

Вот тут Арлес смутился.

– Я не подумал. Моя вина.

Каждый день одно и то же! Таисс чувствовала себя мамашей, воспитывающей двоих детей. Нудно, тяжело, хлопотно, но лучше, чем никак. Фокусы этой парочки отвлекали ведьму от собственных невеселых мыслей даже лучше, чем танцы или фехтование. Только бы все в итоге живы остались.

– Ладно, – девушка ловко собрала волосы в низкий хвост. – Пойди, извинись, а потом пофехтуем, хорошо?

Клыкастый гнусно ухмыльнулся.

– Мамочка...

Таисс показала своему loo'len язык и отвернулась.

– Сама, между прочим, вампир наполовину, должна была бы понимать, что я ничего плохого не хотел! – брошенное Арлесом замечание не должно было ударить, но ударило. Девушка сжалась, чувствуя, как сердце пропустило очередной толчок. Вспомнилась степь, цыплята и боевая гномья секира... Чего она, действительно, лезет не в свое дело? Самой ведь никто ничего не подсказывал и нотаций тоже не читал. И жива осталась!

Вот только любовь твоя, ведьма, оказалась принцем.

Воспоминания тут же ухватились за лакомый кусочек.

– Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! – ничего умнее дриаде придумать не удалось.

Император отвел, наконец, глаза.

– Вот видишь, – тихо и чуть обиженно сказал он.

– Извини, милый, я не хотела. Я, правда, не хотела! Зачем ты?.. – Таисс тоже опустила взгляд в пол.

– Все в порядке, Таисс. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!

– Почему? – хрипло спросил вдруг Велен.

– Что "почему"? – в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.

– Почему терпеть не можешь?

Понять бы дуре еще тогда, что не просто так он спрашивал! Наверняка ведь ответил бы на прямой вопрос, не стал бы врать! А теперь... А что теперь? Теперь пообещала себе – вот и живи. Не ехать же мириться, в самом-то деле. Да и как мириться? "Дорогой, бросил бы ты страну и трон, а?" Смешно. Совсем все запуталось в ее жизни, а Ардара молчит, как и предупреждала. "Только если будет совсем уж плохо..."

– Ненавижу тебя, – хмуро буркнула дриада вслух. – И если вдруг встречу – всю рожу разукрашу, чтобы неповадно было меня обманывать. Принц он, ах, какие мы нежные! Дурак ты, а не принц, так что катись-ка в дым вместе со своим троном и титулом! А я еще и корону следом подброшу!

Таисс поежилась и подняла глаза к небу, затянутому тяжелыми серыми тучами. Ближе к вечеру снова начнется дождь, но осень она ведь на то и осень. Хорошо еще, что слезы Найвэри совсем не похожи на летние ливни. Хорошо, потому что вспоминать это лето слишком больно. Хорошо, потому что... Потому что любовь к Велену так и не стала равнодушием.

"Мне очень плохо без тебя..."

Девушка вздрогнула. Откуда эти ощущения-мысли? Ведь связь с володайцем она заблокировала намертво! Или это ее собственные чувства? Или... эхо, несущее его голос над Ардарой?

– Я попробую тебя забыть. Попробую без тебя выжить, – и снова сорвалась на последнем слове. Сколько раз она обещала себе это? Дюжину, две, три?.. Каждый день, каждый удар сердца...

И как всегда ветер принес горький ответ:

"Не получится".

– Знаю.

Малодушно шмыгнув носом, ведьма тряхнула головой и отправилась к повозке, где лежал меч. Да какой там меч – железяка! А на новый и хороший денег нет, после выходки у горных эльфов, когда ведьма угробила ритуальное "зеркальце" и попросила обратиться за платой к бабушке, Тиалия заявила, что больше ни медяка не даст внучке, пока та не научится обращаться с вещами чуть бережнее. А обращаться в Аргент Таисс не хотела. Вот и приходится копить деньги, кусать локти и фехтовать непонятно чем. Дриада этот меч даже с собой не носила – от кинжала и ножей было куда больше пользы – обязательные каждодневные тренировки требовали вытаскивать этот уродливый предмет из ножен и махать им, укрепляя плохо восстанавливающиеся мышцы правого запястья. Манипуляции с Силой на алтаре Авал то Рона даром не прошли, рука надолго потеряла форму. Зато теперь Таис легко фехтовала левой и даже обеими руками. Два месяца у вампиров, превратившиеся в два года, не прошли даром.

Не успела Таисс снять куртку и поправить шнуровку сапог, как подошел Арлес. Дриада вопросительно вскинула бровь.

– Все я уладил, не смотри на меня так, – вампир тоже сбросил верхнюю одежку на обрешетку. – Как твоя рука?

Девушка вытащила оружие из ножен, взмахнула.

– Ты каждый день это спрашиваешь. Не болит уже, так что не смей больше поддаваться.

Loo'len ухмыльнулся, обнажая клыки. Вокруг постепенно начали собираться зрители, желающие посмотреть на опасный танец, в который превращался каждый тренировочный бой. Подошла даже Реяна, размазывающая по щекам следы от слез. И ведь не на Арлеса обиделась! Расстроилась, что Таисс осталась недовольна. Вот уж где чудушко...

– Как скажешь, мелкая!

Таисс сморщила нос, разминая плечи, потом одарила клыкастого ответной ухмылкой и вскинула меч.

– Нашелся взрослый, тоже мне! – удар на удар, лезвие на лезвие, пока просто в шутку.

– Ах ты! – Арлес быстрым движением отвел клинок len'loo, шагнул в сторону.

– Ах ты! – Таисс неуловимо для неискушенного взгляда перетекла из одной стойки во вторую и снова ударила. И снова играючи, проверяя, дразня. Но этот выпад вампир отразил уже не так легко. Дриада победно улыбнулась. Некоторое время они молча кружились по импровизированной арене, обмениваясь сериями ударов, а потом Таисс удалось-таки выбить меч из руки клыкастого. Тот ошарашено клацнул зубами и, не теряя ни мгновения, прыгнул следом за упавшим оружием.

– Ну, держись! Я тебе покажу, где место женщины!

– Сидеть у камина и вязать носочки? – девушка улыбнулась ласково, как улыбаются обычно тем, у кого нет шансов выжить.

– Ну... женщины – да. Но я предпочитаю ведьм дриадского происхождения. В постели. Кстати, а есть мы когда будем? – ответил за Арлеса кто-то третий.

Он стоял чуть в стороне, вольготно привалившись плечом к стволу дерева, и улыбался. Таисс опустила меч, зачарованно глядя на своего бывшего Хранителя. Она не знала, что делать. Бежать? Но куда, к нему или от него? И чему верить – этим глазам, карим болотным оконцам, в которых заблудилось солнце, или тому, что повторяла сама себе дюжину дюжин раз? Что тот приворот все-таки сработал, а значит Велен ее разлюбил; что он ведь принц, наследник, а значит у него может быть только одна большая любовь – Володай... Нет уж! Раз появился, пусть получает на заслуженные орехи! И не стыдно ему вот так вот стоять и улыбаться?! Недогрызенная жертва вурдалака...

– Очнись! – Арлес, который чуть не вывернул кисть, чтобы отвести от len'loo уже летящий удар, раздраженно пнул застывшую девушку коленом. Поведение, конечно, не самое галантное, но за полтора года тесного общения между ними случалось и не такое.

– Ты что, морок там увидела?! Я убить тебя мог!

– А? – Таисс обернулась к вампиру, силясь вспомнить, что было до появления володайца. А когда снова перевела взгляд на дерево, там, конечно, никого не было. Ведьма потрясла головой, потерла переносицу. – Да, ты прав, морок. Прости, что отвлеклась. Продолжим?

Клыкастый сочувственно похлопал len'loo по плечу.

– Нет уж. На второй подвиг меня может и не хватить. Иди, разбирайся со своими мороками.

Таисс благодарно кивнула, наскоро осмотрела оружие и сунула его в ножны.

– Куртку не забудь! – крикнул Арлес вдогонку. Девушка только отмахнулась.

Кровь билась где-то в висках, а сердце пропускало удар за ударом. Мысли никак не хотели призываться к порядку, прыгали вокруг, играли в салочки. Велен не был мороком в обычном понимании этого слова: Таисс не почувствовала никакой магии, а в этом вопросе она уже привыкла доверять своему организму. Статус Lao обязывал: сущность фиксировала любое проявление Силы, откладывая эту информацию глубоко в голове и не требуя осмысления. Значит, это бред воспаленного сознания. Что ж, этого и следовало ожидать: нечего было пытаться спрятаться на девятом небе, заполнить пустоту прошлым, забыться в воспоминаниях... Впрочем, ведьма повторяла себе это дюжину раз, но каждый вечер все равно проваливалась в туман неба духов.

– Все, сегодня никаких воспоминаний! – твердо заявила сама себе дриада, зная, что все равно не удержится.

Лес вокруг дышал холодом. Темные, багряные листья рвали в клочья осеннюю серость, заставляя верить в то, что когда-нибудь придет весна. Так было всегда, и так будет еще не одну тысячу лет. Вся Ардара жила, глядя вперед, но Страж Равновесия, существующий, чтобы ее оберегать, упрямо отказывался отворачиваться от недавнего прошлого. А для чего отворачиваться? Таисс бродила по замкнутому кругу отчаянного одиночества, не в силах заполнить дыру в душе. Мастеру Эве удалось восстановить уничтоженную ауру, Арлесу – покалеченную правую руку, но никто и ничто не сможет заменить погибшего Ахея, компенсировать нервотрепку прошедшего лета, изменить королевское происхождение Велемира... Сама, все сама. Хочешь – не хочешь, а надо. Надо жить дальше, надо хотя бы попытаться найти это проклятое место в этой проклятой жизни, потому что так сказала мама.

В который уже раз ведьма задумалась: а было бы влияние Создательницы так велико, предстань она тогда в каком-нибудь другом образе? Нет, конечно, нет. Но такой расклад нельзя назвать преднамеренным: Ардара – мама, а значит и облик ее должен быть, как у той, что родила и воспитала...

– Таисс!

Дриада обернулась. Менестрель-эефри стоял, упираясь ладонями в колени. Дышал он тяжело, видимо, бежал, чтобы догнать ведьму.

– Тебя... ищут, – выдавил из себя Крэйни. – Мы уезжаем.

– Сейчас? – Таисс удивленно изогнула бровь. – Скоро же вечер! Я, наверное, никогда не пойму логику Жакардита! А как же колеса? По таким дорогам и днем-то ехать осторожно нужно, а о ночи я вообще молчу!

Впрочем, это было единственное, что позволила себе девушка. Спорить с главой труппы ей и в голову не пришло: нарвалась уже несколько раз на гнев этого сурового господина и повторять пройденное желания не было. К тому же Жакардит очень быстро понял, что вся эта история с "похищением" – чистой воды придурь "похищенной", отозвал девушку в сторону и дал понять, что не будет терпеть подобных выходок в дальнейшем. "Хочешь жить – умей слушаться старших" – вот к чему сводилась его отповедь. Таисс представила себе крутой нрав бывшего силача, его стальные мускулы и прониклась. Так что теперь вела себя тише воды и ниже травы всегда, когда упоминалось имя всеобщего "папы".

Но иногда она все-таки вызывала его недовольство. Например, как сейчас.

– Где тебя демоны носят?! – Жакардиту, видимо, казалось, что он говорит нормально, но от его крика разбежались даже самые смелые белки.

– Проверяла обстановку. Деньги ваши отрабатывала, между прочим, – буркнула дриада, забирая свою куртку. Эта отговорка сработала: после того, как предыдущий маг-охранник (оказавшийся мошенником) сбежал, побоявшись разоблачения, Таисс подрядилась за некоторую плату выполнять его обязанности, а в отношении денег Жакардит был непреклонен. Получил – отрабатывай. Но он-то ни магом не был, ни Таисс не знал, так что на уши ему можно было хоть квашенную капусту наматывать.

– Ну, ты смотри! – пригрозил на всякий случай глава. – Я пустоплюйства не допущу! Залезай на своего зверя, поехали, надо успеть до темноты.

Куда успеть, зачем успеть и кто их вообще гонит – этого Жакардит, конечно, не уточнил, но ведьма и не интересовалась. Если будет что-то по ее части – организм сам все поймет и сигнал подаст, мол, не спи хозяйка. Таисс огляделась: Арлес о чем-то разговаривал с Реяной, судя по всему, эта парочка помирилась и теперь сообща обдумывала очередную пакость. Ох, научит вампир тихоню-акробатку всяким гадостям, расхлебывай потом! Впрочем, лучше пусть так, чем она реветь будет по поводу и без. А ведь ревела первое время – дайте только возможность. Арлес на нее косо взглянул – в слезы. Таисс замечание сделала – туда же. Утром не с той ноги встала, нож метать не получается, трюк очередной не вышел – слезы, слезы, слезы... Не в открытую, конечно, но зоркий глаз замечал. И как она до шестнадцати лет-то дожила с таким отношением к окружающим людям и нелюдям?

"А сама что?" – тут же съехидничал внутренний голос.

"Я злилась, – парировала девушка. – Да, говорила глупости, да, делала их, но не плакала!"

Правда, это было так давно...

Таисс нагнала Дану, менестрельку из Володая, и они до самой темноты молча ехали рядом. С этой девушкой было приятно молчать, она дарила окружающим свою внутреннюю гармонию и спокойствие. А вот песни у нее были очень грустные, не такие, как у Крэйни. С другой стороны, они действовали, как кровопускание: от них слезы текли из глаз, как гнилая кровь из раны... И становилось легче.

Сначала дриада пыталась представить, что было бы, не встреть они с Арлесом этих бродячих артистов, а потом незаметно переключилась на воспоминания...

...Дождь шел вот уже третий день и заканчиваться не собирался. Таисс мрачно смотрела на мокрые листья и грязь под копытами Дикого, натянув капюшон по самый нос. Плащ уже давно промок и не защищал от холодных капель.

– Будь проклят тот день, когда меня дернуло уехать из теплого дома мастера!

– Главное, сухого! – так же недовольно поддакнул Арлес, поплотнее запахиваясь в плащ. – Может быть, мы все-таки остановимся в каком-нибудь трактире?

– Может быть. Как только этот какой-нибудь трактир найдем.

И все снова смолкло. Только Найвэри тихо оплакивала свое горе.

Через пару часов в воздухе начал чувствоваться запах еды и тепла.

– Как ты думаешь, нас накормят? – поинтересовался клыкастый, пиная Гоблина.

– Ты продемонстрируешь зубки, и мы сделаем им предложение, от которого невозможно отказаться! – дриада изобразила демонический смех, с удовольствием подхваченный Арлесом. – И пусть только попробуют подать остывший ужин!

– Они очень быстро остынут сами! – загробным голосом пообещал вампир, обнажая трансформированные клыки.

Однако радоваться крыше над головой и близкой перспективе трапезы Таисс пришлось недолго. Сунув руку в карман, девушка обнаружила, что выронила где-то серебряный треугольничек Кариота. Благо это "где-то" было не слишком далеко, потому что в прошлый раз оберег был на месте. Помянув богов и демонов, ведьма напялила мокрый плащ обратно.

– Что уже не так? – Арлес заприметил свободное место и теперь ревностно следил, чтобы его не заняли.

– Обережку потеряла, – пояснила Таисс, толкая дверь. – Пойду поищу.

Вампир не спорил, он хорошо знал цену таким потерям.

Пустив поисковый импульс, дриада быстро пошла в ту сторону, куда летел зеленоватый огонек. Хорошо хоть не на ощупь в темноте искать придется – маги давно уже придумали заклинание для таких раззяв.

– Велен, я тебя просто ненавижу! – прочувствованно заявила ведьма окружающему лесу. Оставшись в одиночестве, она наконец-то смогла честно объяснить самой себе причину спешного и нелогичного отъезда из Ромэна. – Закрываешься от тебя, закрываешься, а ты все равно лезешь в мою жизнь. И какой демон внушил бабушке дурную идею поговорить со мной о тебе? Какой ты демон, Велемир Свёль-Рег?

Поисковик замер, зависнув над зарослями придорожной травы. Дриада встряхнулась и ускорила шаг.

Но сегодня явно был не ее день. Какая-то бешенная белка ухватила обережку прямо из-под пальцев и, нагло что-то пискнув, взлетела на ветки растущего у кромки дороги дерева.

– Отдай, дура! – "ласково" попросила Таисс животное, но оно только высокомерно пропищало что-то неразборчивое. Колдовать настроения не было никакого, так что ведьма решила сотворить одну из самых больших глупостей в своей жизни: полезть вслед за воровкой. – Боги, что я творю?

Высокие решили не отвечать на этот явно риторический вопрос. В довершение ко всем бедам, белка не вовремя оценила серьезность ведьминских намерений и трусливо сбежала, выронив треугольничек в подставленную ладонь. По ходу выполнения акробатического номера "Поймай уроненную обережку, стоя на мокрой ветке только одной ногой" Таисс чуть не свалилась головой вниз, только каким-то чудом умудрившись выровняться. Устало обругав глупого зверя, дриада уселась на ветку, свесив ноги, и без особого энтузиазма обозрила окрестность. Не видно было практически ничего по причине ранней осенней темноты и мороси, легким туманом окутавшей лес.

– Я дурная, мокрая и несчастная ведьма, сидящая какого-то демона на дереве, когда все приличные нелюди давно доели свой ужин!

– А люди, значит, приличными не бывают? – насмешливый ответ заставил дриаду вздрогнуть и схватиться руками за "сиденье".

– Не бывают, – категорически заявила девушка, бросая вниз "светляка". Маленький огонек послушно соскользнул с кончиков пальцев, вспыхнул, высвечивая лица собравшихся под деревом. Ох, как же их тут много! Таисс насчитала восьмерых, а неизвестно ведь, сколько еще прячется в темноте. Хотя на разбойников эта компания похожа не была, скорее на бродячих артистов. Тем более что самым смелым и наглым оказался эефри. Полукровка, но все же сын солнца, а они только творческими личностями и бывают.

– А ты, значит, неприличная?

Беседа становилась все интереснее и интереснее.

– А я не человек, – девушка устроилась поудобнее. – С кем имею честь разговаривать?

Эефри торопливо отвесил шутовской поклон и представился:

– Крэйни из Изумрудного рода. Бандит и разбойник с большой дороги.

– Ну да, ты бандит, а это твоя банда. И что вы теперь собираетесь делать?

Ответ заставил ведьму крайне неприлично расхохотаться.

– А мы тебя украдем.

– Ой, демоны, ой, не могу... – дриада раскачивалась на ветке, рискуя сверзнуться прямо на головы "похитителям". – Вы? Меня? Украдете?

– Что в этом такого смешного? – обиделся главарь банды.

– А что потом? – Таисс резко прекратила смеяться и посерьезнела. – Что вы собираетесь делать со мной потом? Выкуп потребуете?

– Например, – кивнул Крэйни.

– А я не скажу вам, кто я такая есть. И что вы будете делать тогда? Неужели пытать?

– Зачем?.. – эефри явно намеревался предложить альтернативу, но его перебил кто-то из разбойников.

– Мы продадим тебя в рабство, – пообещал он, получая заслуженный подзатыльник от главаря. Нечего лезть, когда не спрашивают.

Дриада ухмыльнулась.

– Отойдите немножко, пожалуйста.

– Зачем? – поинтересовался эефри и тут же резво отскочил: у самых носов его сапог вспыхнуло яркое пламя. стало гораздо светлее.

– Вот теперь ловите меня, – "великодушно" разрешила выпрямившаяся на ветке во весь рост ведьма. – Ну?

Второй раз повторять не пришлось. Свистнула веревка, да так, что Таисс едва успела отклониться в сторону, и по дереву вверх полез один из "ловцов", видимо, акробат. С интересом пронаблюдав его путь примерно до середины, дриада отправила стоящему на земле Крэйни премилую улыбочку (в свете огня получилось несколько жутковато) и эффектно перепрыгнула на соседнее дерево. Полы плаща взметнулись, показывая высокие кожаные сапоги, и опали. Таисс развернулась, чтобы проверить, как там обстоят дела у противников, и едва успела убрать ногу, чтобы летящая петля не прижала ее к ветке. Не теряя времени даром, акробат перелез на вторую "лиану" и теперь был уже в опасной близости от цели.

Дождавшись, когда ловец окажется на той же ветке, дриада послала ему воздушный поцелуй и кувыркнулась вниз, приземлившись прямо в сердце только что разожженного костра. Раздался испуганный "ах", но ведьма выпрямилась и шагнула из огненного круга, и пламя верным псом жалось к ее ладони.

– Ну что, есть еще желающие меня поймать? – вопрос прозвучал очень даже мирно. Таисс не обнажала клинок, она не собиралась калечить, а тем более убивать артистов, которым взбрело в головы поиграть в разбойников. – Что, совсем никто не хочет?

Убедившись, что сумасшедших вокруг не наблюдается, девушка горько вздохнула и твердой походкой подошла к Крэйни.

– Я сдаюсь, – грустно заявила ведьма, протянув вперед обе руки. Эефри отшатнулся, рефлекторно закрывая лицо, но ничего страшного не случилось. Тогда он уставился на дриаду, аки на диво лесное.

– Я сдаюсь, – настойчиво повторило "диво". – Вы хорошо меня ловили, мне понравилось, так что я решила сделать вид, что вы меня поймали.

– С ума сошла... – изумленно констатировал парень, явно проклиная того демона, который дернул его связаться с безумной ведьмой.

"Безмозглой – это уже куда ближе к истине", – нерадостно подумала та.

– Ну, похитьте меня, пожалуйста... – заныла она, весьма достоверно шмыгая носом. – Вам что, жалко что ли?!

– Ладно, ладно! – полукровка, видимо, решил, что отказываться себе дороже.

– Отлично! Так я сейчас за вещами, да? Конвой мне организуете? – Таисс просияла. Крэйни печально обвел своих ребят взглядом и пожал плечами.

– Моя кандидатура тебя устроит?

Девушка энергично закивала и чуть ли не бегом отправилась в сторону трактира, где Арлес, наверное, уже доедал последнего посетителя. Что поделать, такая вот у клыкастых реакция на нервную обстановку...

– Может быть, ты все-таки скажешь, как тебя зовут? – эефри догнал "пленницу" и теперь шагал рядом.

– Таисс, – скрываться дриада не собиралась. – Таисс д'Орвелин, Рысь Темное Пламя.

Крэйни чуть обиженно усмехнулся.

– Шутишь.

Дриада пожала плечами. Выяснять, почему менестрель так решил, переубеждать его, оправдываться или что-то доказывать она не собиралась.

Арлес действительно нервничал. Но, держал себя в руках и кушал не посетителей, а мясо в горшочках. Трактирщик уже успел проникнуться к клыкастому гостю пламенной любовью: за один присест этот проглот сожрал столько, что обеспечил хозяину заведения безбедное существование на ближайшие полдюжины дней.