Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

– Мы поиграем на поцелуи, любовь моя, что в этом непонятного? – теперь ар-принц говорил тоном заправского искусителя.

– Что ж, я уберу клыки, мой принц, но на бОльшую снисходительность можете не рассчитывать, – дриада рывком заставила Велемира покачнуться, легко коснулась его губ и тут же отскочила далеко в сторону. – Один – ноль в мою пользу, между прочим.

– Это ненадолго, милая, поверь мне, – ар-принц демонстративно облизнулся и легко тряхнул рукой, в которой был зажат меч. Вдоль кромки лезвия пробежала едва заметная волна – к игре подключилась магия.

Неожиданный прыжок – и вот уже клинок касается клинка, с легким шорохом скользит от острия к рукояти, замирает и уходит в сторону. А вместе с ним делает шаг влево и ар-принц, довольно констатируя:

– Один – один.

Таисс оскалилась и ударила самым основанием, почти что защищающим руку перекрестьем. Велемир легко отразил атаку, крутанул мечом. Ветер, сорвавшийся с кончиков пальцев, растрепал кроваво-красные волосы, и тут же принц с силой оттолкнула ведьму от себя.

– Когда ты все время находишься так близко, я перестаю соображать, – "нехотя" признался он. – Будь добра, соблюдай дистанцию.

– Как скажете, Ваше Высочество, – Таисс поймала взгляд ар-принца и теперь не думала отводить глаз. Они закружились друг вокруг друга, изредка обмениваясь короткими сериями ударов.

Долго еще ты будешь баловаться? – насмешливо уточнила девушка, после окончания одной из них.

Мне нравится тебя дразнить. Насколько еще хватит твоего терпения? – маг шутливо отсалютовал мечом. И тут же отскочил в сторону, едва успев уйти от "песчаного взрыва".

Ненадолго, как видишь, – прокомментировала Таисс, ловко приставляя лезвие к горлу Велена клинок и впиваясь ему в губы.

– Вы проигрываете, Ваше Высочество! – рассмеялась она, отпрыгивая и убегая к противоположной стене зала, где висели соломенные болваны для тренировок.

– Неужели? – Велемир легко оттолкнул одно запущенное в него чучело, изменил траекторию второго – и вот уже ведьма оказалась у него в руках без возможности не то, что ударить, даже пошевелиться. – Смотрите-ка, снова ничья! А теперь проигрываете уже вы, королевна.

Таисс с силой опустила каблук на ногу ар-принцу и, пока он шипел от боли, вырвалась, нацелив на горло магу острие Летящего. Удар – и меч летит в сторону, но выпрямляеться, чтобы встретиться с клинком противника уже у самого пола. Два шага, полувольт и удар из-за спины. А после этого – "четыре шага злого кота". Темп все ускорялся, клинки так и летали в воздухе.

– Смешная обезьяна, – перечислял Арлес так, чтобы Яна слышала, – еще одна смешная обезьяна, прыжок пересмешника, ласточкины звезда, падение в водопад, атака змеи...

– Как красиво... – шепнула акробатка. И с визгом отскочила в сторону, едва успев уйти с пути дриады. Таисс совсем не смотрела под ноги она, кажется, не замечала ничего и никого кроме Его ар-Высочества. Тот отвечал ей полной взаимностью, поэтому буквально через несколько минут в зале стало опасно находиться. Удар летел за ударом, зрители вжимались в стены, иногда молясь всем Высоким, чтобы меч одного из сбрендивших магов прошел мимо.

На пол с грохотом летели стойки с оружием, щиты, рухнул даже один из соломенных болванов. Трижды или четырежды от удара падала сама королевна, но боли она не чувствовала – магия Велена раз за разом защищал ее. Таисс нравилось такое его отношение, но в то же время оно ее бесконечно злило. А ар-принц только хохотал, глядя, как дриада пытается испепелить его взглядом, пока поднимается на ноги.

– Они как будто танцуют... – после очередного поцелуя вдруг заметила Янка. – Танцуют, а не дерутся, Арлес!

Наконец, когда все это уже начало утомлять, Велен предпринял последнюю атаку. Серией сокрушительных ударов он выбил меч из рук ведьмы, а саму ее отшвырнул к стене, прыгая следом.

– Демоны... – прошипела Таисс сквозь зубы, понимая, что на этот раз вырваться ей не удастся.

– Демоны? Ну какой же из меня демон, родная? – ухмыльнулся ар-принц, наклоняясь так близко, что его дыхание можно было почувствовать кожей.

– Самый настоящий...

И тут из-за двери в фехтовальный зал раздался истошный визг. Велемир моментально отбросил шутки в стороны и одним прыжком оказался напротив входа. Повскакивали с мест гвардейцы, вытаскивая из ножен мечи. Лэрон, чей меч сжимал сейчас ар-принц, подхватил с пола топор на длинной рукояти. Арлес без слов задвинул Яну себе за спину.

– Дамочки! Дамочки, ну кто же так кричит! Что вас так напугало? – насмешливый голос Мара заставил Таисс хрюкнуть, давя внутри смех. – Ах, вот оно что...

Дверь открылась и в зал вошел граф Дерлесски, держащий за шкирку гордо виляющего хвостом Малявку.

– Держите нарушителя общественного спокойствия, – Марианн опустил щенка на пол и обвел зал непонимающим взглядом. – И что тут было?

– Ничего особенного, – пожал плечами ар-принц. – Всего лишь маленькая война.

– Ну-ну, – граф восхищенно покачал головой.

– Малявка, – Таисс тем временем съехала по стене на пол и протянула руки к щенку, деловито перебирающемуся через завалы проклепанных кожаных курток, – ты как тут оказался, а? Ты как из комнаты выбрался, демон хвостатый?

– Не знаю я, как он выбрался. Но дам наших напугал страшно, – улыбнулся Марианн.

– Да уж, напугал... – Велемир пинком отбросил подальше стеганный доспех, валяющийся под ногами. И направил пронзительный взгляд в сторону снова открывающейся под своим весом двери.

Когда стал виден весь масштаб бедствия, оказалось, что все не так страшно, как могло бы быть. Следили за своим кумиром только четыре легионерши во главе с младшей Бошовской, уже успевшей нарядиться в свадебное платье. Лица у придворных дам выражали всю гамму чувств от изумления до черной зависти. Правильно, за их поцелуями ар-принц не то, что с мечом, вообще никак не бегал.

– Что, дамочки? – угрожающе поинтересовался Велен, поудобнее перехватывая меч. – Желаете пофехтовать со мной? Не стесняйтесь, проходите! Я вас даже поцелую, честное слово! Если не убью ненароком...

Глаза Бошовской, старательно оттирающей от дверного проема остальную троицу, наполнились горючими слезами. Даже ради поцелую мужчины своей мечты она не согласилась бы влезть в штаны и грубые доспехи. Не говоря уже о том, чтобы поднять такую тяжесть, как меч. Вот если бы нужно было поднять самого ар-принца...

– Велемир, как вы жестоки! – притворно охнула Таисс, жмурясь от того, что Малявка усердно вылизывал ей левую щеку. – Зачем так пугать этих блистательных дам?

– Я никого не пугаю, госпожа ведьма. Я просто предупреждаю. Так что, девушки? Желающих нет?

Желающих не было.

Когда Велемир порывом ветра захлопнул дверь, Марианн сменил улыбку на серьезное выражение лица.

– Я разговаривал с послом Эроны, Велен.

– Насчет Авалиана? – уточнил ар-принц, усаживаясь рядом с дриадой и распуская шнуровку на рубашке. – Я уже знаю, Мар. Помнишь Альхема?

– Помню, конечно, – кивнул граф.

– Он письмо прислал.

– Значит, все действительно очень серьезно...

– Что серьезно? – Вэрджес подошел поближе, уселся на одну из курток.

– Похоже, Авалиан решил повоевать, – пояснил ар-принц, почесывая щенка за ухом.

– Нам готовиться к битве, господин? – тон гвардейца совсем не изменился.

– Ты собираешься идти воевать за чужую страну?! Сейчас?! – Таисс воззрилась на мага с нескрываемым изумлением.

– Нет, я вовсе не собираюсь идти воевать прямо сейчас, – поспешил успокоить ведьму Велемир. – Но никто не знает, когда начнется и как будет развиваться эта война. Да, Вэрджес, я думаю, вам стоит быть начеку. Мар, давай мы с тобой после поговорим. Наедине.

Наедине! – фыркнула дриада. – Ну, и пожалуйста!

Я же уже говорил: когда ты рядом, я перестаю думать о чем-то серьезном, – ар-принц улыбнулся, как будто прося прощения.

Ну-ну...

– Кстати, а кто в итоге выиграл? – поинтересовался Дерлесский, переводя разговор на другую тему.

– Мар, ты что, во мне сомневался? – вздернул бровь Велемир.

– Это потому, что я дралась не в полную силу! – взвилась королевна, имея в виду отключенные вампирьи способности.

– И что, ты думаешь, "полная сила" что-нибудь изменила бы? – усмехнулся маг.

– Ты хочешь проверить?! – Таисс попыталась подняться на ноги, но Велен ее удержал.

– Хочу, но не сегодня. Тебе силы еще на балу понадобятся. Но завтра – обязательно, родная.

– Ловлю на слове, – пригрозила девушка.

Велемир поднял руки в знак того, что он пойман и полностью сдается на милость победительницы.

***

– Ну что? – Таисс перестала вытирать волосы и повернула голову к застывшему в дверном проеме ар-принцу. Тот только кивнул головой в сторону выхода. – Иду.

В коридорах стояла обычная суета, которая бывает перед балом: хлопоты, сборы, запах пудры и дорогих духов.

– Что ты о себе возомнила? – дорогу ведьме преградила младшая Бошовская. – Кем ты себя считаешь?!

Таисс непонимающе нахмурилась.

– Думаешь, ты что-то для него значишь?! – по тому, с каким придыханием легионерша выдала это "него", дриада поняла, что речь идет о Велемире. – Думаешь, ты первая, с кем он играет в эти игры?!

Королевна незаметно сжала кулак.

– Что вы хотите сказать?

– То, что Его ар-Высочество вас использует. Он наиграется и отправит вас домой!

Только истерики ей тут не хватало! Высокие, вам что, делать нечего?!

– А вы не подумали, что я тоже могу наиграться? И самостоятельно отправиться домой? – Таисс несла какую-то чушь, первое, что в голову придет, потому что вылезла Бошовская не к месту и не ко времени. Только ведь с Шейной разобрались, как тут...

– Да кто вы такая, чтобы иметь право играть с Его ар-Высочеством?! – взвизгнула легионерша так, что обернулись все.

Кто она такая? Кто ОНА такая?! Какое ПРАВО она имеет?!

Задушив злость глубоко внутри, королевна тряхнула головой, показывая, что разговор окончен, и бросилась догонять ушедшего далеко вперед Велемира. А тот направлялся куда угодно, только не в собственный кабинет.

Прикрыв за собой дверь одной из гостевых комнат, Велен обернулся к выжидающе глядящей на него королевне.

– Я чего-то не знаю? – спросила дриада.

Вместо ответа ар-принц подхватил ее за подбородок и поцеловал.

– Пятнадцать-тринадцать, – довольно облизнулся он. И, предвосхищая возмущенную реакцию, добавил: – Ты можешь открыть отсюда проход в мой кабинет?

– И оставить морок присутствия? – хитро прищурилась ведьма. Маг так же хитро кивнул.

– Ваше Высочество, вас будут считать извращенцем.

– Уже считают, так что моей репутации ничего не повредит.

– Тогда заприте дверь, мой принц. А то может некрасиво получиться.

– С удовольствием.

Легкое запирающее заклятье, слегка неприличная звуковая иллюзия, и золотисто-дымчатое окно портала...

Джако с удобствами устроился в кресле Его ар-Высочества, положив ноги на стол рядом с винной бутылкой. Велемир даже бровью не повел в ответ на такую наглость – этот шпион был для него слишком важен.

– Яд действительно женский. Подробности нужны? Вижу, что не особо, – шпион не стал тратить времени на приветствие. – Но откровенно против вашей магички ничего нет, к сожалению.

Таисс коротко ругнулась.

– Что делать будем?

– Блефовать, – ар-принц не задумался ни на мгновение. – Играть, ссылаться на косвенные доказательства, тянуть время. Я это просто так не оставлю. Она зарвалась.

Девушка закусила губу. Просто так блеф может не пройти, нужно что-то придумать, пока Зейнара не заметила ничего подозрительного.

– Джако, что с Танором? – Велемир потянулся.

– Тихо пока, мой господин.

– Еще что-нибудь интересное есть?

– Вы про Авалиан уже знаете? Тогда нет, – шпион поднялся. – Да, я предупредить вас хотел. Вы можете передавать все свои дела, но ни я, ни мои люди с этим бастардом работать не будем.

– Я в этом не сомневался, – польщено улыбнулся Велемир. – Можешь идти. За деньгами зайдешь завтра, тогда и отчет письменный предоставишь, хорошо?

– Как скажете, мой господин.

Хлопок телепорта – на этот раз совершенно обычного – и они снова остались вдвоем.

– С королем буду разговаривать я, – строго предупредил маг. Таисс с выражением лица "да я даже не пыталась!" подняла обе руки.

– Как скажете, мой господин.

– Издеваешься? – левая бровь взлетела вверх.

– Как можно, мой господин?!

"Знал бы ты, как этот титул тебе подходит, мой вэл", – эту мысль не ему, только самой себе.

Маг подтянул девушку к себе, провел пальцами по волосам.

– Смотри мне.

Таисс кивнула и открыла проход. С каждым разом это получалось все лучше.

Оказавшись в гостевой комнате, Велемир быстро проверил, не нарушены ли заклятья. Но если за ними и следили, то потревожить развлекающуюся парочку не посмели. Ар-принц гаденько хмыкнул и расстегнул ремень. Потом вытащил из штанов рубашку. Недоумевающий взгляд – и королевна скопировала его ухмылку.

Приведя в легкий беспорядок собственную одежду, дриада от души взъерошила шевелюру мага. Тот попутно подставил ухо, изображая нежащегося на солнце кота.

– Остался последний штрих, – ведьма довольно оглядела растрепанный вид ар-принца.

– Какой?

Шаг вперед, вытянуться на носочках, одна рука ложится на плечо, вторая – на затылок, а губы находят губы...

– Эй! – парень прижал ко рту тыльную сторону ладони.

– Для большей убедительности, – Таисс уже шла к двери. – У нас было не так много времени на аккуратность.

– Вредная, – на коже осталось небольшое пятнышко крови. Ничего, заживет минут через двадцать.

– Знаю. Ну так мы идем? Пятнадцать-четырнадцать, кстати.

– Ты вообще, думала своими куриными мозгами, что делаешь?! – мужчина был в такой ярости, что вот уже пятый раз дергал маску, порываясь ее снять.

– Обо мне никто ничего не узнает, – слегка напряженно парировала женщина. В ее голосе все же скользнула неуверенность, заставившая мужчину окончательно взбеситься.

– Хаос, с какими идиотами я имею дело! Ты совсем не поняла, что теперь у ар-принца есть заноза в заднице? И эта заноза проследит, чтобы выяснение обстоятельств отравления дошло до конца!

– Ну, доберутся они до Шейны – и что?

– Дура! – рявкнул хозяин комнаты. – Немедленно выметайся из дворца! Куда угодно! Скажи, бабушка двоюродная заболела! Но в ближайшие две дюжины дней, чтобы я тебя вблизи столицы не видел!

– Ну да. А Синмар пусть сам разбирается? Интересно, что он успеет натворить за эти две дюжины дней.

– Я прослежу, чтобы он вел себя так, как мне нужно.

Женщина выбила ногтями по столешнице насмешливую дробь.

– Пошла вон! – рявкнул мужчина, сжимая кулаки.

– Ну что? – Велемир буквально просочился в тронный зал сквозь приоткрытую дверь.

– Все отлично, Велен. Я даже рад, что ты уговорил меня, – Лэо довольно потянулся, кивая на музыкантов. Глаза Капельного Голоса горели вдохновением и азартом. Правильно: за полдня найти общий язык с королевским оркестром – это не шутка. А для лучшего голоса Ардары это було еще и делом чести.

Ар-принц улыбнулся. Потом взъерошил волосы.

– Ты ведь помнишь, о чем мы договаривались?

– Да, конечно, – кивнул менестрель. – Все будет в лучшем виде. Этот вечер она запомнит на всю жизнь.

– Ну я надеюсь. Главное, чтобы она не запомнила его как вечер моей смерти.

– Ты слишком переоцениваешь Рысь, – фыркнул эльф. – Не станет она тебя убивать!

– Мне иногда кажется, что ей только повод и нужен, – хмыкнул маг. – А тут такая соблазнительная возможность!

Лэо расхохотался.

– Иди отсюда, несчастный влюбленный! А то ведь напридумываешь себе таких страхов, что до утра заикаться будешь!

– Понял-понял, – дурашливо кивнул Велемир. – Уже исчез.

Таисс в раздумьях стояла перед двумя платьями. М-да, пойди она на вчерашний бал – мук выбора можно было бы избежать, а так...

– Какое тебе больше нравится? – поинтересовалась королевна у Эрики. Госпожа эд Авильер пожала плечами.

– А при чем тут я?

– При том, что я рискую весь вечер тут проторчать и не выбрать. Яна, а тебе?

– Черное, – акробатка махнула шпилькой в сторону понравившегося платья.

Таисс еще раз критично осмотрела оба наряда. Да, черное с красными вставками смотрелось наиболее эффектно, но что-то в его виде тревожило.

– Ну? Ты выбрала? – Эрика, уже полностью готовая к балу, горела желанием заняться внешним видом подруги.

– Да, – ведьма тряхнула головой и еще влажные волосы рассыпались по спине. – Черное.

И что все-таки не так с этим платьем?

– Что ты собираешься сделать?! – Дерлесский аж закашлялся от неожиданного заявления ар-принца. – А кто орал, что «Да я! Да никогда! Да ни на ком!», я орал?

Велемир только пожал плечами.

– Мало ли кто и что говорил, Мар. Тебе я тоже могу припомнить кучу глупостей.

– А ты хорошо подумал? – в голосе графа послышалось легкое опасение.

Велен кивнул. Не признаваться же Марианну, что на самом деле решение было абсолютно спонтанным.

– Арлес, подойди сюда, пожалуйста, – Таисс чуть отодвинула легкую штору. Вампир, рассказывавший Янке какую-то байку, извинился и подошел к окну, возле которого стояла дриада.

– Что такое?

– Тебе не кажется это странным? – девушка кивнула на карету, стоящую на внутренней площади дворца.

– Ну, карета. И что мне должно не нравится?

– Кто-то уезжает накануне третьего бала. Как ты думаешь, почему?

– Заболела любимая бабушка? – предположил клыкастый, оскаливаясь.

– Как не вовремя она заболела, ты не находишь? А вот этого мужчину, который так усиленно прикидывается кучером, я видела во время первого бала. И тогда он был посыльным с кухни, – Таисс закусила губу.

– Не знаю, я не обращал внимания на слуг, – пожал плечами loo"len.

– Зейнара что-то почуяла. Голову даю на отсечение, Арлес, она пытается сбежать!

– Ну куда она сбежит, Таи, не дури.

– Она сбежит из дворца – и этого достаточно. А мне кровь из носу нужно, чтобы она была на этом балу!

– Зачем?

Но ведьма уже развернулась и почти бегом направилась к двери.

– Потом расскажу. Арлес, на тебе этот слуга-перевертыш!

– Таисс, нам выходить через пару минут! – напомнила Эрика.

– Идите без меня, – бросила дриада, поворачивая дверную ручку.

Бежать на каблуках было неудобно, так что Таисс сбросила туфли в нескольких шагах от двери. Бегом в свою комнату за мечом, потом наверх, туда, где запах Зейнары усиливался. Только бы успеть! Хаос и демоны, только бы успеть!

В комнате Метели слышалось движение – хозяйка еще не успела покинуть свою обитель. Таисс замерла в нескольких шагах от двери, доставая Летящего. И подумала, что Рэм и наверняка уже вошли в тронный зал.

– Где Таисс?! – Велемир нервно сжимал в руках серебряный кубок. Хорошо, что не хрустальный, иначе весь пол был бы уже усеян осколками.

– Эрика говорит, куда-то убежала, – шепнул подошедший Мар.

Ар-принц грубо выругался и залпом допил остававшееся в кубке вино.

– Что ты так нервничаешь? – поинтересовался граф. – Появится твоя ведьма.

– О, это вполне в стиле Таисс... – процедил маг сквозь зубы. – Я начинаю чувствовать себя, как Ранхаш перед тем балом...

– Перед каким балом? А Ранхаш – это, случайно, не таханский император?

– Да, он самый... – кивнул Велен, делая глубокий вдох.

Таи, радость моя, – подумал он как можно спокойнее. – Где тебя демоны носят?!

Таисс хотела уже было «сказать» Велену что-нибудь успокаивающее, но тут внутри комнаты послышались приближающиеся к двери шаги. Дриада выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась.

– Можно узнать, куда вы так торопитесь? – вежливо поинтересовалась королевна, едва касаясь острием меча шеи придворной отравительницы. Нужный эффект был достигнут – Метель вздрогнула и растерялась. Слегка, но этого хватило, чтобы она не могла уже использовать свое главное оружие – ойно-сферу.

– Простите? – Зейнара быстро справилась с собой и снова превратилась в женщину-лед.

– На вас дорожное платье, – пояснила Таисс. – Куда вы уезжаете?

– Я что-то не помню, чтобы у вас было право задавать мне такие вопросы, – Метель растянула губы в узкой, бледной улыбке.

– Ваша память тут не при чем, – королевна следила за противницей, держа ту на острие меча.

– Тогда не задерживайте меня.

– К сожалению, я не могу вас отпустить, – притворно вздохнула дриада. – Вы слишком серьезно пытались навредить мне и Велемиру.

– Не понимаю, о чем вы.

– Брось, Метель. Ты прекрасно все понимаешь, – Таисс надоела эта бессмысленная игра в вежливость.

– Кто, простите?

Ответить дриада не успела – Зейнара швырнула под ноги дриаде заклинание дыма и бросилась бежать. Знала, тварь, что на откровенно боевую магию сработает щит, заботливо повешенный на королевну ар-принцем.

– Она не отзывается, – Велемир засадил кулаком по обратной стороне спинки трона.

– В каком смысле? – не понял Мар.

– В прямом! И Арлеса нет нигде! – ар-принц тряхнул кистью, расслабляя руку.

– Думаешь, сбежала? – усмехнулся граф.

– Я ничего не думаю, – буркнул Велен. – Но если она не появится в ближайшее время, клянусь, в этом зале будут трупы!

Закашлявшись, Таисс на некоторое время потеряла отравительницу из виду, но далеко убежать той не удалось. Да и некуда бежать было – этот коридор вел только к главной лестнице, где стояла стража, которую наверняка предупредил Арлес, или к входу в тронный зал.

Тяжелые ковровые дорожки глушили шаги босых ног, а тени от многочисленных факелов делали бегущую фигуру размытой. Контраст черного и темно-красного, развевающиеся за спиной волосы и отблески пламени на клинке – вот и все, что заметил бы сторонний наблюдатель.

Королевна начинала злиться. Все, что накопилось за время пребывания во дворце, горячей волной поднималось в груди, заставляя сильнее сжимать меч. Ну, сейчас Метель получит! И за себя, и за всех, кто умудрился разозлить Lao Verrani.

Не без удовольствия Таисс отметила, что Зейнара догадалась о перекрытой для нее дороге из дворца и свернула к тронному залу.

– Велен, я, конечно, все понимаю, но оттягивать первый танец так долго... – Лэо озабоченно нахмурился. – Если Таисс не появится в самое ближайшее время, придется начинать без нее.

– Вы все издеваетесь что ли? – нервно бросил маг, поправляя манжеты.

– Нет, – шепотом парировал эльф, обращаясь скорее к Марианну, чем к самому ар-принцу, – Если бы я издевался, то давно бы уже сыграл "Невесту".

– Это про девушку, которая сбежала с вампиром с собственной свадьбы? – так же шепотом поинтересовался Дерлесский.

– Угу.

– Я все слышу! – сдавленно прорычал Велемир. – Счас кто-то без ушей останется!

Влетая в распахнутые отравительницей двери, королевна зло усмехнулась и мысленно рявкнула: «Пламя!»

Огонь, до этого мирно спящий в камне, послушно вспыхнул, потек горящим морем по полу, взметнулся по стенам и колоннам к потолку. Это было настолько красиво и страшно, что никто из присутствующих не проронил ни единого звука, все замерли, не в силах пошевелиться.

Резко остановившись на нижней ступени, Таисс распрямила плечи и медленно сделала первый шаг на мрамор. Оживший Огонь расцвел у ног Lao, отдавая ей свою Силу. Энергия Стихии ударила в голову лучше крепкого вина, дриаде захотелось смеяться и танцевать. Но сначала нужно было закончить с Метелью.

Взмах руки – и вокруг Зейнары взметнулась огненная стена. Увидев, как побледнела противница, Таисс расхохоталась.

– Ну что, теперь я тоже ошибаюсь, Метель?

– Убери... Огонь убери... – прошептала ведьма, закрывая лицо.

– А что такое? – с притворным участием поинтересовалась королевна. – Страшно, да?

Неожиданно Стихия вздрогнула – и дриаду накрыли чужие эмоции.

...Страх. Сплошной, животный, всепоглощающий ужас перед Второй Стихией мог свести с ума кого угодно, но Таисс только отмахнулась от него. Она Lao, преемница огненного демона. Перед глазами вставали одна за другой картины чужой жизни: детство, десятый день рождения, время пробуждения Силы. Пустая комната, стул с высокой жесткой спинкой и тяжелая глубина транса – девочка Зейнара стояла на распутье, еще не успев понять, которая из Стихий приняла ее под свою опеку. Но ей хотелось уметь управлять огнем, так хотелось, что маленькая ведьма не стала слушать шепот Стихии, протянула руки в сторону горящего костра. И обожглась – Вторая Стихия не терпит подобного нахальства. Если не хватает Силы – не лезь!..

Вот откуда это странное раздвоение. Кто-то из магов умело скрыл обожженное лицо под маской, но на магическом плане Метель становилась самой собой, правда, без ужасающих ожогов на теле.

Вот почему она так панически боялась огня.

– Зачем тебе смерть Велемира?

Молчание.

– Зачем тебе смерть Велемира? – повторила королевна, шевельнув пальцами. Огненная петля захлестнулась на горле Метели. Жалеть эту тварь Таисс не собиралась.

Зейнара убрала от лица ладони, открывая дриаде и всем собравшимся в зале свое настоящее лицо. Хаос знает, как такое стало возможно! Ну, и Вторая Стихия тоже, наверное, знает.

– Он слишком мешает, – глухо призналась женщина.

– Кому?

– Мне.

– Кому? – настойчивее повторила Lao.

– Мне!

– И поэтому ты использовала древнюю магию? Кто научил тебя этому?

– Так я тебе и сказала! – оскалилась Метель. Терять ей было уже нечего.

– Как хочешь, – Таисс неожиданно потеряла к противнице всякий интерес. Какой смысл возиться с человеком, который и так панически тебя боится?

– Что она творит? – побледневшими губами прошептал Дерлесский.

Таисс! Таи! – безрезультатно. Между ар-принцем и дриадой возникло нечто вроде стены, затрудняющей контакт. Оставалось только молча смотреть на ведьму, ставшую настоящим демоном. Ее глаза казались бесконечно темными, таких Велемир не видел даже летом.

– Ваше Величество, – голос ведьму взлетел к потолку, потревожив Огонь, – я, Таисс д'Орвелин эон Райлен Рысь Темное Пламя обвиняю эту женщину в покушении на жизнь Его ар-Высочества Велемира Свёль-Рега.

По залу пробежался шепот. Гости поняли, что Огонь не причинит им вреда, и "оттаяли". К королю повернулись дюжины глаз.

– Основания? – Дэмианор говорил спокойно, как будто не поднималась перед ним огненная стена, сквозь которую, как ни странно, прекрасно видны были обе ведьмы. Велемиру оставалось только удивляться выдержке отца. Сам он был на грани того, чтобы сорваться и применить магию.

– Смотрите сами, Ваше Величество.

Таисс повела рукой, заставляя Огонь замереть и превратиться в тонюсенькую оранжевую пленочку, а затем грубо взломала память Зейнары. Она никогда еще не занималась подобными вещами, знала о них только в теории, но у нее получилось!

Картинка, спроецированная на "пленку" вышла столь яркой, что никто не сомневался в реальности разворачивающихся на глазах событий.

...А вот и второе действующее лицо, слуга-предатель появился...

...А где же Шейна?..

Внезапно что-то ударило королевну в висок, отозвалось болью во всем теле и сбило проекцию. Картинка пошла рябью, а затем и вовсе исчезла. Таисс хватанула ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Только бы кровь из носа не пошла!

Незаметным движением руки девушка заставила Огонь снова вернуться в камень. Теперь только всполохи у ее ног напоминали о том безумии, что творилось в зале.

И все-таки Таисс улыбнулась: даже того, что ей удалось показать, хватит, чтобы Зейнару засадили в тюрьму или даже отправили на эшафот. А о том, что помешало продолжить демонстрацию, королевна подумает завтра.

– Стража! – властным голосом приказал Дэмианор. – Взять ее.

Ему ужасно хотелось сказать "Взять обеих!", чтобы потом, без спешки разобраться, как удалось нелюдке разбудить магию первых королей, но за спиной дриады каким-то непостижимым образом оказался Велемир. Король не боялся сына. Но взгляд, которым ар-принц смотрел на отца, слишком напоминал те шальные, с которыми капитан Северный Ветер раз за разом отказывался от каперского пакета. И только богам известно, что может натворить человек с таким взглядом.

Таисс тоже ощутила присутствие ар-принца. Обернулась, заглянула в глаза.

Прости, что молчала.

Я волновался.

Я знаю, родной. Прости, ладно?

"Я больше так не буду" прилагается?

Вот еще!

Ты невыносима.

О, я знаю!

Девушка отвернулась для того, чтобы проследить, как стража выкрутила растерявшей всякую способность сопротивляться Метели руки за спиной, предварительно защелкнув на запястьях нейсфериловые браслеты. Когда придворную даму уводили, Таисс нашла глазами вампира, кивнувшего, мол, все в порядке.

Дриада опустила глаза. В голове шумело, как после немаленькой порции вина, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, а телу хотелось танцевать.

И почему я не слышу музыки? – ведьма прибавила мысли ехидства и повернулась к оркестру.

Ты сейчас думаешь, как пьяная, – ухмыльнулся Велемир.

А я и есть пьяная... Лэо?!

О да, госпожа ведьма. Как видите, я выиграл наш спор, – ар-принц подмигнул менестрелю, тот кивнул и повернулся, наконец, к музыкантам.

Да уж. Как тебе это удалось?!

А чего я хочу в качестве выигрыша, ты не спросишь?

Ладно. Чего ты хочешь?

Не принимай поспешных решений, хорошо?

Чего-о?

Ар-принц не ответил, только обернулся, кивая Арлесу, который до этого призывно махал сброшенными Таисс туфлями.

– Майновер! – разнесся над залом голос господина Ро. Гости зашевелились, разбиваясь на пары. Бал все-таки начался.

Что ты натворила, ведьма? – с ухмылкой поинтересовался ар-принц.

Ты о чем? – Таисс чувствовала легкое покалывание в пальцах и горячую пульсацию в висках – Огонь, почувствовавший, наконец, долгожданную свободу, не собирался снова засыпать.

Об Огне. И об этом спектакле. Удивительно, что отец не приказал арестовать и тебя тоже. Ради собственного спокойствия.

А зачем меня арестовывать? Инквизитор тут и так есть. Если, конечно, Ион – инквизитор.

Не уходи от темы, – резкий разворот в центре зала.

Нам нужно было поговорить раньше... Авал то Рон не прошел для меня даром. И теперь я не просто Темное Пламя...

А ведьма всех времен и народов?

Что-то вроде того. Я Lao Verrani.

Лао? Страж?

Ты знаешь?

Немного. Друиды рассказывали. Теперь я понимаю, почему тебя так охотно слушается Огонь. Он ведь часть Истинной Стихии. А Зейнара?

Это... м... это была чистой воды импровизация. Я читала о подобных трюках, но их использовали только эльфы. Сегодня Кариот был явно на моей стороне, раз все получилось.

Хм... И как ты теперь думаешь объясняться с серым?

Никак. Если он спросит, я скажу ему, что это получилось случайно. Но он не спросит.

С чего ты взяла?

Иор не дурак. И он понял, что дело завязано на Стихиях.

Может, он вообще от тебя отстанет?

Нет. Просто найдет менее скользкий повод.

Да уж... Слушай, а выходи за меня замуж.

– Что?! – от изумления Таисс забыла, что можно обойтись и без слов.

Велемир улыбнулся как-то отчаянно и в то же время бесшабашно. А потом остановился и, помедлив несколько ударов сердца, опустился на колени.

– Вэл, ты чего? – в ужасе прошептала дриада. – Вэл, поднимись немедленно!

– Выходи за меня замуж! – настойчивее и громче повторил ар-принц.

Королевна зажмурилась. Ну почему, почему именно в этот момент стихла музыка?! Теперь этот бред услышали все, начиная с младшей Бошовской и заканчивая Его Лучезарностью!