Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)

– Сдался мне этот трон, – отмахнулся клыкастый. – Особенно аргентский.

– Да уж, Северный Престол привлекательнее, как ни крути...

– Арлес, ты чем его унюхал? – влезла в диалог дриада. Лао в очередной раз фыркнул, мол, а я и такое умею, и ты умеешь тоже, и если бы была умной девушкой, то не мучилась бы сейчас вопросами.

– Нюх в этих ароматах бессилен, – успокоил len"loo клыкастый. – Я кровь чувствую. Вернее, три.

– Чего три? – не понял граф.

– Три крови. Одна мертвая, вторая полумертвая, а третья живая. Полагаю, живая – это и есть Рэмиар.

– А полумертвая?

– Некромант, – за Арлеса ответила Таис. – И все они примерно в одном месте, я полагаю.

Вампир нахмурился.

– Не знаю... Нет, не могу сказать. Живую чувствую отлично, до трех шагов туда-обратно, а остальные... Может, схема глушит. Не знаю.

– Не оправдывайся, – оборвала его Таисс.

– В любом случае ловушка, я правильно понял? – уточнил Дерлесский.

Девушка кивнула. Знать бы еще, какая, хотя что тут знать-то. Для замыкания схемы Каоля нужен живой маг, а какой именно – не столь важно. Вряд ли некроманту известно о Страже, решившем пока не расставаться со смертным телом, значит, удар опасен и для Велена. А то и рассчитан на него: Ветер как ни как Первая Стихия.

Оценив два вопросительных и один выжидающий взгляды, королевна вытащила из ножен меч.

– Лично у меня нет никакого желания в нее попадать. Так что пойдем тихо и осторожно. Арлес, я рассчитываю на тебя.

Прикрой нас, пожалуйста, – добавила она про себя. Волк молча отошел на несколько шагов назад. Ему тоже явно не понравилось наличие в храме мертвой крови.

Скорость, с которой приходилось двигаться, угнетала. Казалось, улитки добрались бы до цели быстрее. Но чувствовать себя мышами, купившимися на дармовой сыр, не хотелось никому. Потому и шли вперед только тщательно этот самый перед проверив. Пока проносило.

Магии огня и земли слишком разные, чтобы работать в одном заклинании, так что дриада и вампир все время двигались, меняясь местами, чтобы ничего не пропустить. Шаги и жесты сплетались в танце, завораживающем своим напряжением и четкостью. Слишком уж хорошо партнеры понимали, чего может стоить первая же ошибка. Вел Арлес, чувствовавший направление, и он же закрывал очередной пируэт: прощупывал стены на предмет возможной слабины или скрытого лаза.

Таком образом были обезврежены девять ловушек (по крайней мере видимых невооруженным взглядом), причем все они по словам Таисс били на захват, а не на поражение. Теперь даже Мар, имеющий довольно смутное представление о происходящем, был уверен: некроманту зачем-то нужны живые маги. В том, что враг не убьет Рэма, он не сомневался никогда: ведьма мстящая куда неприятнее ведьмы, которая действует с оглядкой на брата. Да и зачем некроманту убивать кого-то заранее, если при удачном исходе дела козыри и так окажутся у него?

Волк неторопливо двигался за спиной графа, замыкая процессию. И какого демона Таисс позволяет идти последним? Или, может, надеется, что у Мара есть глаза на затылке? Потому что иначе выполнить ее просьбу и присмотреть за ар-принцем нет никакой возможности.

Граф вздохнул, чувствуя себя щенком, которому доверили обязанности матерого пса. И тут вампир коснулся плеча дриады.

– Он здесь.

– Ты уверен? – после короткой паузы, сопровождаемой неуловимым порханием рук, уточнила девушка.

– Да. Я не знаю, насколько скоро мы дойдем до какого-нибудь входа...

– Возле которого нас и ждут, – прошептал Марианн, подходя к парочке вплотную.

Арлес подтвердил его предположение коротким кивком.

– Здесь стена с пустотами. Таисс, если ты еще раз установишь контакт и поможешь, то я ее проломаю.

– Подожди, – королевна задумчиво взъерошила волосы. Хотя чего тут думать? Может, удастся победить неожиданностью, быстро отбить королевича и удрать до того, как враг опомнится. Или не удрать, но тогда неожиданность тем более не помешает. Очевидно, Таисс пришла к тому же выводу. – Где точно находится Рэм?

– Близко. Как раз у этой стены, но левее. На полдюжины-дюжину шагов.

Дриада закусила губу, словно выбирая. А Марианну в голову наконец-то пришло определение того впечатления, которое она производила весь этот, да и не только этот, день. Раздвоение себя – довольно известная болезнь, при которой душа мечется между двумя половинами, не находя покоя. Высокие, неужели Велемира угораздило влюбиться в сумасшедшую?! В это не хотелось верить, но так все становилось на свои места: и нелогичность поступков, и резкие перепады настроения, и странные рассуждения, и даже пробуждение Огня. Ведь все знают, что Стихии любят одержимых.

Но "вторая половина" агрентской королевны оказалась на редкость жесткой и деловитой.

– Значит, так. Мы забираем Рэма и уходим. Ни во что не ввязываемся. Арлес, прикрой меня, ладно? Марианн, держи наготове самострел. Мирро... – встретившись с волком взглядом, Таисс замолчала.

Еще один пронзительный взгляд достался графу: молчаливое "ты помнишь, о чем мы договорились?" было красноречивее слов. Нет, она все-таки не сумасшедшая, но одержимая – это точно.

Получив короткий кивок в ответ, дриада повернулась к вампиру.

– Готов?

Арлес пошире расставил ноги и прижал ладони тыльной стороной к груди, горизонтально разведя локти, словно готовился снести каменную преграду одним толчком.

– Готов.

Мар затаил дыхание, стараясь ничего не упустить. Если он что0-то смыслил в магии, то сейчас вампир должен провести преобразование Силы, потому что Таисс владеет магией огня, а нужна магия земли. И почему он не пользуется своим колдовским талантом? Имея такие возможности...

Додумать графу помешал грохот провалившихся внутрь камней, столб зловонной пыли, смешанной с прахом костей – в стену невесть зачем были вмурованы дюжины скелетов – и истошный писк, поднятый сорвавшимися с пололка летучими крысами.

Мар ошибся. Некромант ждал не возле входа, который оказался почти напротив, а внутри. Неважно, что пока маг смерти то ли от неожиданности, то ли из предосторожности не давал о себе знать: обостренные до предела борьбой с Четвертой Стихией инстинкты и чутье кричали об опасности.

Что ж, если любимая женщина захотела попасть в ловушку, мужчине ничего не остается, кроме как позволить ей из этой ловушки выйти или даже пройти насквозь, если госпоже будет угодно.

Уже во время прыжка по ушам ударил высокий, невероятно мерзкий писк, от которого шерсть встала дыбом. Но волк все же закончил маневр аккуратным приземлением и только после этого ответил на беззвучный и от того еще более отчаянный вопль невесты:

Я слишком долго терпел твои недомолвки и позволял тебе решать, что мне делать, дорогая. Один балаган с инквизиторским преследованием чего стоит.

Да при чем тут инквизиторы?! – вырвалось у Таисс. – Я просто не хотела, чтобы ты светился как маг! Пр-р-роклятье...

Так вот значит, как. А он-то голову ломал...

Вэл, я...

Хватит, женщина, – процедил ар-принц, внимательно оглядывая зал, в котором они оказались. – Я не собираюсь выяснять, что еще ты скрываешь. Не сейчас, по крайней мере.

Вэл...

Демонов тебе за пазуху, Таисс!!! Вытаскивай Рэма, пока эти крысы не отгрызли тебе уши, а мне хвост! – рявкнул Вэл. И добавил, пока дриада отмахивалась от очередной пикирующей твари: – Но потом ты не отвертишься.

Еще одна крыса свалилась с потолка прямо перед носом. Волк отшвырнул ее к стене и оглянулся: вампир на пару с человеком довольно успешно противостояли огромному выводку летучих крыс, которые, потревоженные незваными гостями, пришли в бешенство. Эти животные, раза в три крупнее обычных подземельных летунов, обладали зрением, позволяющим достаточно точно определить, откуда исходит угроза. Вот и атаковали, а если умудрялись прорваться сквозь шквал выстрелов и заклинаний, то и до ушедших вперед дриады и волка добирались.

Но главным было не это. Крысы жались к стенам и даже в своем бесконечном метании не смели вылететь в центр зала.

– Рэм! Потерпи, я сейчас, – ведьма добралась до королевича, находящегося на грани потери сознания. То ли истощение, то ли влияние подземелья.

Звякнули цепи, ритм дыхания пленника изменился, а потом раздался сиплый шепот:

– Уходи отсюда... Это... Все подстроено... Ловушка...

– А то я не знаю! – и снова эти ледяные, высокомерные интонации. Голос родной, а все остальное...

Вспышка ослепила, на мгновение лишила всякой ориентации в пространстве, а когда волк проморгался, дриада уже сгибалась под весом брата, которого подпирала плечом.

– Арлес, Мар, уходим!

Она заторопилась к проходу, волк было отступил следом, но тут за спиной предостерегающе хрустнули камешки.

Оборачивался маг уже с мечом в руке.

– Вэл, не... – крик Таисс оборвался на середине. Неудивительно – она ведь тоже увидела, что за мертвую кровь имел в виду Арлес.

Рука ударила быстрее, чем голова успела осознать, а губы – скривиться от отвращения. И все-таки недостаточно быстро, чтобы достать с первого раза. Иор, мертвый инквизитор, отскочил назад, гадко скалясь костлявой челюстью и зажимая в зубах медальон. Велен спиной ощутил, как Таисс, задыхаясь, осела на землю.

И обещание убить сдержать не получится – инквизитор и так мерт, дальше некуда, вон, кожа висит лохмотьями похуже, чем обрывки одежды. Это же как нужно ненавидеть, чтобы сделать такое?

Вэл...

Ар-принц сжал зубы и прыгнул вперед, но человеческое тело еще плохо подчинялось велению головы, поэтому удар пришелся в плечо, отсекая полуразложившуюся руку. Мертвец расхохотался, дико кривляясь и дергая оставшимися конечностями. И попытался что-то сказать, но вместо слов по залу разлетелся кошмарный скрежет.

Вампир ударил каменным градом, но заклинание рассыпалось в пыль, словно Иора прикрывал щит.

– Магией не получится! – крикнул Арлес. – Тут на его стороне сам храм!

Велен фыркнул, снова посылая клинок вперед. А то он сам не догадался. В другом месте инквизитор давно бы уже развалился на части без посторонней помощи, а этот не только прыгает, но и атаковать умудряется. Причем неплохо так атаковать.

– Таисс вытащите! – сквозь зубы огрызнулся маг, едва уворачиваясь от метящего в голову булыжника.

Встречный ветер! Какого демона он так долго ходил на поводу у этой взбалмошной девчонки, решившей не посвящать никого в свои проблемы?! Несколько минут, хотя бы не сколько минут на то, чтобы прийти в себя – и тело не изображало бы из себя кусок гранита, удары попадали бы в цель, и все давно бы было кончено! Так нет же!

Только бы заставить его разжать зубы! Хитер серый, хоть и мертв уже столько времени. Понял, что теперь его концентрацию так просто не собьешь и заклинание не снимешь. Или подсказал кто? Тогда где он, хозяин всего этого бедлама?

Получив увесистый тычок в бок, Велен было потерял равновесие, но старая пиратская выучка позволила не только вровняться, но и превратить слабость в силу – короткий замах – и череп инквизитора полетел в разные стороны, раскроенные на две половинки. Обезглавленное тело на короткий момент замерло, а потом стало медленно крениться влево, неуклюже взмахнув уцелевшей рукой. Маг облегченно выдохнул, не удержался от соблазна сразу же проверить, как там невеста...

...и почувствовал, что сам падает на землю от невероятно и невозможно сильного удара по ногам. Что-то голубовато вспыхнуло перед глазами, боль обожгла шею и невидимый обруч сдавил грудь, мешая дышать. И как достойный аккомпанемент вслед полетел отчаянный крик дриады.

Ловушка захлопнулась.

Неизвестная сила вырвала меч из рук, и оружие с огорченным звоном прочертило в тяжелой подземельной пыли дорожку, остановившись у ног некроманта. Все это время он стоял в центре зала, скрытый мороком, но теперь игра в прятки потеряла смысл. Зачем, если все получилось?

Велен с трудом поднялся, опираясь на одно колено, исподлобья взглянул на мага смерти.

– Какие гости! – не очень-то натурально удивился тот. – ваше ар-Высочество, что привело вас в мою скромную обитель?

Велемир молча провел ладонью по шее. Ремешка, на котором висел отданный невестой амулет, не было, зато на коже набухла обожженная дорожка. Маг сосредоточенно вдохнул, стараясь унять бульканье в груди, и переключился на магический план. Так и есть, подарок Таисс "помог" провалиться внутрь ойно-сферы. Жаль, выбраться обратно уже не поможет.

– Не тронь его, – холодная угроза в голосе ведьмы заставила ар-принца вздрогнуть едва ли не больше, чем то, что она внезапно оказалась рядом. Горящие глаза, капли пота на переносице, сжатые кулаки. Чего ей стоил этот прорыв? И главное, зачем она, дурочка, полезла сюда-то?!

– И Ваше Высочество изволило заглянуть! – теперь некромант откровенно издевался. – Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.

Взмах руки – и у ног некроманта оказался весь арсенал, который Таисс носила при себе. Девушка срипнула зубами, но ничего не сделала, чтобы остановить противника.

Ар-принц с усилием поднялся на ноги и тут же почувствовал, что маг освободил от оружия и его.

Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?!

Я люблю тебя.

Что?

Я люблю тебя, – повторила ведьма.

Это не ответ.

Ответ.

– Ну вот, все в сборе. Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.

Сущность разделилась на две. Первая, Таи, в панике металась, глядя на то, как дерутся Вэл и Иор. И подвывала от отвращения: обмороженная плоть, оголившая кости ног, свисающая лохмотья у подбородка, отваливающаяся кусками при каждом движении рук – не самое приятное зрелище.

А Страж Равновесия, невозмутимый и немилосердный, дышал. Упрямо заставлял тело вдохнуть хоть немного воздуха, чтобы дотянуть до того момента, когда живой победит мертвого и удавка, наконец, исчезнет навсегда.

Вдох, выдох. Хватит истерить, маленькая дурочка! С твоими метаниями никакого упорства не хватит. Что толку если ты задохнешься прежде, чем бой закончится? Ах, вампиреныш очнулся, наконец, решил помочь. Что ж, лучше поздно, чем никогда, но все равно не выйдет ничего, в этом месте слишком много смерти.

Арлес что-то крикнул, но Таисс не разобрала, что именно. В ушах нарастал гул, голова кружилась. Хорошо еще Мар сообразил, что к чему, успел подхватить королевича, чтобы тот не рухнул на сестру.

– Таисс вытащите! – а вот голос Велемира прорвался, заставил дернуться, уворачиваясь от рук loo'len.

Таисс пыталась протестовать, но с губ срывался только невнятный хрип. Арлес легко подхватил ее на руки и понес к дыре, а потом по коридору.

"Ты должна вернуться, – мысль Стража была прерывистой и едва уловимой. И вдруг сила, давившая на грудь, исчезла, а Лао рявкнул во всю мощь: – Сейчас!"

Ведьма буквально свалилась на землю, вырвавшись из рук клыкастого, кашляя и пытаясь восстановить дыхание, оттолкнула с дороги Мара, поддерживающего Рэмиара, и рванула обратно в зал, где только что полыхнуло синим.

"Ойно-сфера, – с ходу констатировал Страж. – Так даже лучше".

"Там же Вэл!"

"Это мелочь в масштабах мира".

"Это важно для меня!" – огрызнулась дриада, выставляя вперед руки. Купол ойно-сферы обжег ладони, болью прошелся от пальцев к вискам и воль позвоночника к ногам, разом выпил добрые две трети резерва, но пропустил.

– Не тронь его, – девушка остановилась рядом с ар-принцем, который как раз поднимался с колен.

"Странно, что он здесь, – задумался Лао. – Хотя что тут странно, ты же отдала ему заклинание прохода. Ох уж эти смертные... Никогда не знаешь, как сработает заплетенное вами заклинание".

"Что ты имеешь в виду?"

"Если бы не амулет, твоего ненаглядного просто отшвырнуло бы к стене. Может, головой бы приложило. Но внутрь он бы не попал. А так ты исправила ошибку, которую допустил этот... повелитель смерти..." – Страж презрительно фыркнул.

Королевна судорожно сглотнула. Она? Исправила? Ошибку? Боги и демоны, ну сколько можно-то?! Почему все время оказывается, что она сама во всем виновата?! Хотела ведь, как лучше!

– И Ваше Высочество изволило заглянуть! – в голосе некроманта звучало нескрываемое торжество. Правильно, ждал одного мага, а тут сразу двое. – Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.

Он взмахнул рукой – и боль ударила в кисть, а оттуда к плечу. Меч вырвался из рук, следом за ним, разрывая одежду и больно царапая ноги в сапогах, полетело остальное оружие. Хитер мужик! Даром, что в этой ойно-сфере холодное оружие против него не работает, все равно обезопасился.

"Ну что, сама додумаешься, что делать?" – спросил Лао. Спокойный. До тошноты, до отвращения спокойный. Правильно, ЕМУ-то не умирать.

Таисс сжала зубы и заставила себя медитативно вдохнуть. Конечно, она додумается. Уже додумалась, можно сказать.

Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?! – обреченность, усталость, боль. Он знает, что не сможет ее удержать. Знает, но все равно попытается. Потому что...

Я люблю тебя, – вместо ответа.

Что?

Я люблю тебя.

Это не ответ.

Ответ.

И ему, и Стражу, и богам.

– Ну вот, все в сборе, – некромант снова напомнил о себе. – Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.

Таисс слышала о нем впервые, а вот Велен дернулся что стало ясно – он прекрасно знает, кто такой этот Такарниал. Имя, между прочим, очень подходящее: некромант действительно напоминал такара, непропорционально сложенного пятнистого оленя, живущего на пустынных северных равнинах. Вот только повадки, как у хищника.

– Ты все-таки выжил, – разочарованно сказал Велен.

– Да, как видишь, – "виновато" развел руками некромант. – И очень рад встречи. Правда, в моих планах она значилась немного позднее... Но ничего, так тоже неплохо. А вас, милая моя дриада, я рад видеть еще больше. Вам понравился мой подарок?

– Какой еще подарок?

Такарниал, уже накрепко переименованный ведьмой в Такара, укоризненно покачал головой.

– Из прошлого. Подарок из прошлого. Правда, этот грубый северянин его уже сломал. Жаль, правда?

– Как тебе это удалось?

"Ишь ты, даже Силу качать пытается, – восхитился тем временем Страж. – Какой забавный. Ты уже сообразила, что к чему?"

"Да".

"Значит, больше сопротивляться не будешь?" – с иронией уточнил Лао.

"Не буду. Но ты дашь мне возможность попрощаться".

"Ты неисправима... Ну ладно, будь по-твоему. Попрощаться попрощаешься".

– Вы имеете в виду этого мальчика? Он был моей гордостью! Всего пятая попытка, а какой живой получился! Представляете, я его ради смеха закинул к серым, а они и рады стараться, приняли за своего, даже вони не почувствовали! А потом, когда я детальнее занялся содержимым его головы и понял, с кем имею дела, я подумал, а почему бы и нет? Ведь если создание сможет что-то делать само, не завися от создателя – это же невероятный прорыв! – некроманта понесло. Таисс начала медитативно дышать, пытаясь успокоиться. И тут оно пришло, ледяное, совершенно не поднебесное спокойствие Стража. Который знает все шаги наперед и готов играть по любым правилам. А маг все заливался: – Тут, правда, осечка вышла. Мальчик так вас ненавидел, милая моя, что совершенно потерял голову. Даже сюда пришел, пешком, по снегу. Эх...

Он притворяется, Таи. Играет с нами, видишь?

Вижу. Все под контролем, – фыркнула ведьма.

Такар сделал несколько шагов в сторону, пристально послмотрел себе под ноги, пинком отбросил маленький камешек к самому контуру.

– На самом деле вы же хотите узнать, как я обвел вас всех вокруг пальца? – неожиданно жестко спросил он. – Это было несложно. Завербовать себе слугу под боком у одного из самых безголовых, но достаточно сильного мага. Перехватить письмо серых, которое было всего лишь предписанием Ее Высочеству принцессе, написать другое, отправив с ним еще одного слугу. Получить достаточно пригодной Силы, запугать неуравновешенную дриаду, а потом украсть дорогого ей человека, чтобы заставить прийти сюда. А ты небось думала, я попадусь на вашу гнилую удочку и поверю, что ар-принц остался у эльфов? Я заранее рассчитал всю комбинацию! И то, что вы отправитесь вдвоем, и то, что используете звериную ипостась, чтобы я смог засечь ар-принца, и то, что в последний момент тот не выдержит и обернется. Тебя, ведьма, мне придется убить, пожалуй. Сила Ветра больше, чем Пламени, так что ты мне не нужна. Или, хочешь, я тебя отпущу? А позабавимся потом, когда я получу Силу Стихии? Это, пожалуй, будет даже интереснее. Ну, я отпускаю тебя, ведьма, и бросаю вызов. Как ты на это смотришь?

– Нет.

– Что?! – вопрос получился двойным.

Таи, ты с ума сошла! Соглашайся, у него все равно ничего не получится!

– Я останусь. И убивать меня тебе тоже не советую.

Такар заинтересованно склонил голову набок.

– Так-так. Я вижу, ты хочешь предложить мне что-то любопытное? Не трудись, дело не в таланте конкретного мага, а в Стихии, которой он принадлежит.

Таисс опустила голову, тряхнув волосами и пряча хитрую улыбку. Закрыла глаза. Руна Веррани вспыхнула по первому же требованию Стража, девушка даже удивилась, как легко все вышло.

– Подумай еще раз, – предложила она, глядя магу смерти в глаза. – Посмотри, от чего отказываешься, и подумай.

Таи!

Велен же тоже видит руну впервые...

– Заманчиво, – кивнул некромант. – И ты согласна отдать свою Силу добровольно?

– Да. Если ты отпустишь Велена.

Такар усмехнулся.

– Видите, юноша, на что способна ваша невеста? Цените это, пока у вас еще есть несколкьо минут.

– Так мы договорились? – Таисс приподняла левую бровь.

– Это не договор по всей форме, – отрицательно покачал головой некромант. – Хороший меч, кстати, откуда он у вас?

Дриада дернулась, как от пощечины, когда Такар поднял Летящего. Но заставила себя сдержаться.

– Это подарок.

– Уникальная работа. Но вам он больше не понадобится, так что я пока придержу его при себе. Я все еще жду полной формы.

"Он умнее, чем ты думаешь, – прошептала Таисс Лао. – Что теперь?"

"Не бойся, дорогая. У меня все действительно под контролем. Человеческие договоры не имеют для меня никакого значения, а ты – это я. К тому же, он не сдержит слова".

– Хорошо, Такарниал Астихарийский, я, Таисс д'Орвелин эон Райлен отдам тебе свою Силу, если ты отпустишь Велемира Свёль-Рега.

– Вот теперь по рукам, – некромант довольно улыбнулся.

– Дай мне время попрощаться, – просьба прозвучала высокомерно, как приказ. Не тратя времени даром, Таисс подхватила ар-принца под руку и потащила к контуру.

– Что ты наделала, Таи! – прошептал он, разворачивая невесту к себе лицом. – Дурочка, он и меня не отпустит, и тебя убьет, а так у тебя был шанс!..

– Ты не понимаешь. Так должно быть, – Лао отступил, верный слову, так что теперь у дриады подкашивались ноги и ком стоял в горле. – Ты здесь не при чем, это мое дело.

– Это ты не понимаешь!..

– Обними меня, Вэл, – со слезами в голосе попросила девушка. – Я боялась, уже не увижу тебя настоящим... Я... ты только помни, ладно, я очень тебя люблю. Я глупая, я все это время зря потратила, думала, так легче будет, если не подпускать... А получилось...

– Встречный ветер... – начал было маг, но замолк, уткнувшись лицом в волосы невесты. – Таи, опомнись, у тебя хватит сил вырваться отсюда, уходи!

– Не хватит, Вэл. И я не имею права уйти. Просто прими это, ладно? И знаешь что... Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова. Обязательно. И ты только узнай меня, пожалуйста. Обещаешь?

Она настойчиво расцепила руки ар-принца, подняла на него глаза.

– Обещаешь?

Велемир с трудом подавил ком в горле и кивнул.

– Конечно. Где-нибудь, когда-нибудь. Обязательно. Но я не уйду сейчас. Пусть убивает, но так я не уйду.

Вместо ответа Таисс надела на его мизинец кольцо и привстала на цыпочки, дотягиваясь до губ.

– Я люблю тебя... – шепнула она, активируя заклинание и с силой толкая мага в открывшийся проход. – Живи, слышишь?

Как же тяжело, до невозможности тяжело отвернуться, когда последний шаг уже сделан и принятое решение невидимой, но непреодолимой стеной отгородило весь остальной мир.

Таисс опустила глаза – "Прости меня, Вэл", – и усилием воли подавила саднящий комок в горле. Время прощания вышло. Прощения, очевидно, тоже. Осталось только "когда-нибудь, где-нибудь"...

"Хватит жалеть его и себя, – сочувственно шепнул Лао. – У тебя на это будет еще целая вечность".

– Вот теперь можно и поговорить, – сказала ведьма вслух, снова выходя на середину.

– Ты уже все сказала, – если некромант и был раздосадован, то никак этого не показал. – Договор есть договор.

– Я и не спорю, – проклятье! Взгляд Велена жег спину. Человек, человечек, ну что же ты делаешь, и так тяжело до невозможности! – Но зачем некроманту связываться со Стихиями?

Такар усмехнулся.

– А тебе зачем?

– Я не выбирала.

– Так я и поверил. Неважно. Я все равно не собираюсь отвечать на твой вопрос.

– Нет уж, изволь! Я хочу знать, на что пойдет МОЯ Сила.

Неожиданно для себя Таисс обнаружила, что они с некромантом медленно и осторожно кружатся вокруг друг друга. В конце концов маг сдался.

– Ладно. Я собираюсь исполнить эльфийское пророчество.

Девушка недоверчиво приподняла бровь.

– Я стану новым королем Севера, – пояснил Такар. – Королем-магом.

Вверх взлетели обе брови.

– Но в тебе нет крови древних королей!

– Когда у меня будет Сила Стихии, это перестанет иметь значение. С ее помощью я смогу заполучить любую кровь.

"Именно поэтому он не слишком расстроен тем, что Велен все-таки по ту сторону ойно-сферы", – Таисс старательно изобразила безразличие.

– Пророчество не обманешь.

– А никто не говорит об обмане. Я маг, и у меня будет кровь древних. Ну ладно, наговорились. Свою часть договора я выполнил, осталась твоя.

– Ты выполнил?!

– Ну тебя никто не заставлял выполнять за меня мою часть обязанностей, – пожал плечами некромант. И гортанно выкрикнул: – Saaliitoro!

Схема Каоля открылась, вспыхнула желтым и красным; огромный шар, заключивший в себя и ведьму, и некроманта. У Таисс исчезли последние сомнения: если у мага хватило умения и сил создать такое заклинание, то соорудить подходящий преобрадователь энергии ему уж точно труда не составит. Как же неудачно появилось это пророчество – без него Такару, может, и в голову не пришло ничего подобного...

Некромант тем временем внимательно проверил, насколько послушно двигаются нити, сначала красные, потом желтые. "Предусмотрительный, зараза", – недовольно пробурчал Страж.

– Вытяни руки, – маг нетерпеливо дернул головой. – Не так, ладонями вверх.

Ведьма повиновалась. Лао требовал, чтобы она смотрела в глаза некроманту, но взгляд раз за разом скользил мимо него к границе ойно-сферы и дальше, туда, где стоял граф Дерлесский, поддерживая аргентского королевича и напряженно следя за происходящим, где, закусив губу, перебирал цепь гия'ши Арлес и где застыл, не веря и противясь осознанию, Велемир.

Острая боль пронзила обе ладони и отвлекла дриаду от тяжелых мыслей. Таисс перевела взгляд на руки. Красные нити, успевшие обвить запястья, медленно и, как ей показалось, сыто расплетались, отползали назад, унося с собой несколько капель крови. Ведьма рефлекторно сжала руки в кулаки, чтобы зажать ранки. Последняя ниточка рассерженно зашипела и дернулась назад, догоняя остальные.

– Это все? – королевна пыталась опознать какие-нибудь изменения в себе и не могла найти ни одного.

– Это точно начало! – глаза Такара горели нетерпение и торжеством.

Быстрым движением пальцев маг направил желтые нити навстречу красным. Еще несколько повелительных жестов – и между некромантом и дриадой начала расти витиеватая двуцветная сфера. Воздух содрогнулся – такая сильная волна магии разошлась от шара в разные стороны.

Вот теперь изменения нельзя было не заметить. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а стремительно накатившая слабость чуть не опрокинула королевну на землю.

Сущность снова разделилась надвое, только теперь сама Таи сосредоточилась на поддержании себя во вменяемом состоянии, а Страж начал внимательно изучать структуру заклинания. То, что при этом он недовольно бурчал себе под нос, нисколько не успокаивало.

Тем временем шар закончил расти и начал медленно двигаться вокруг своей оси, отделившись от основных нитей схемы. От этого кружения ведьме стало еще хуже, но она сжала зубы и упорно не хотела падать. Такар, глядя на это сопротивление, обеспокоенно нахмурился.

"Задумал что-то, – пробормотал Лао. – Ну да и Хаос с его задумками, все равно выйдет по моему",

"Я не уверена..."

"Я же не говорю "по твоему", – фыркнул Страж.

"То есть все-таки..."

"Никто не говорит о смерти".

"Ну конечно..."

Шар начал менять цвет. Сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее красные нити светлели в желтый, а желтые, наоборот, наливались красным.

"Только падать не смей! – приказал Лао, отдавая девушке еще немного своего упрямства. – Осталось недолго уже",

"Никто не говорит... о падении", – процедила та.

Она и сама понимала, что процесс идет к своему завершению: красные нити уже потянулись прочь из шара, к ладоням некроманта. Руки мага заметно дрожали, то ли от нетерпения, то ли от предвкушения.

"Нужна хотя бы маленькая капля... – шепнул Лао. – Ты же помнишь, да?"

"Да".

Такое не забывается. Невероятно огромный огненный демон, бывший тебе то ли отцом, то ли братом, с раскинутыми в сторону руками и запрокинутой головой. "А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!" А потом...

И тут некромант неожиданно подхватил лежащий рядом с ним меч и изо всех сил вогнал его в грудь ведьме.

– Ты мне не помешаешь, ведьма! – презрительное высокомерие, ненависть и облегчение.

И огромные, больше всего мира, глаза Велемира.

"Прости, Вэл..."

"Хаос! Держись, не смей умирать сейчас! – и организм работает на пределе, регенерация сходит с ума, только бы задержать в теле жизнь. Ненадолго, ровно до того момента, когда Такар получит первую порцию отобранной Силы. – Чуть-чуть..."

Вдохнуть невозможно, боль сводит с ума. Ну когда же ты?!..

"И что теперь?" – горькая насмешка над собой. Стражу плевать на поднебесную жизнь, ему хочется туда, где его место.

Но Лао ответил. Просто позволил девушке узнать все, что знал сам. У нее нет преемника, а значит, если Стихия признает ее право, Сила вернется обратно. Вместе с основной частью побочного выброса. Но это не имеет ровным счетом никакого значения – Лао справится и не с таким. Остальное сдержит ойно-сфера, которую некромант, надо отдать ему должное, создавал основательно.

А потом?..

А какая уже разница, что будет в этом потом. Она ведь все равно уже умерла.

Усилием воли Таисс заставила расплывшуюся картинку проясниться. Красные ниточки уже плотно обвили запястья некроманта, оставалось три удара сердца... Два. Один.