Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

– Вэл, подними ее! Осторожно, пожалуйста!

– Не дурак, – буркнул ар-принц, аккуратно подхватывая госпожу эд Авильер за плечи и под колени. Лицо девушки было белее мела, усыпанное мелким бисером пота. Воздух выходил из груди со свистом. Хорошо хоть Высокие были настолько милосердны, что позволили Эрике находиться на грани яви и обморока, не чувствуя боли. – Куда теперь?

– В Рощи. Я не могу рисковать этим ребенком. Если мы найдем Рэмиара...

– Когда мы его найдем!

Дриада резко взмахнула рукой, прекращая разговор. И после двух неудачных попыток все-таки открыла проход.

"Наверное, утром мне тоже помогали Льёрды, – подумала она. – Иначе у меня не получилось бы с первого раза, да еще и туда..."

– С ней все будет хорошо, – Тиалия мягко вывела внучку из дриталля. Внутри дома из ивовых деревьев было по-летнему тепло, а снаружи царила обычная для Рощ мягкая зима. снег лишь слегка припорошил траву и мох, осветлил тонкие веточки деревьев. – Перенервничала девочка, бывает. И не таких выхаживали. Так что будет у тебя племянник. Будет.

– Спасибо, – шепнула Таисс, пряча руки в карманы. – Я... Хаос, все это свалилось в один момент, и я не знаю, что делать, за что хвататься...

– Поговори с отцом. Это слишком серьезное дело, чтобы твои обиды имели значение.

Девушка поморщилась. Мудрейшая остановилась, развернула внучку лицом к себе и заглянула в глаза.

– Сейчас не время для личного, девочка моя!

– Хорошо, я поговорю с ним, – сдалась ведьма.

– Вот и умница, – Тиалия довольно улыбнулась. Потом, когда Мудрейшая увидела что-то за спиной королевны, улыбка стала умиленной. – Береги этого своего мужа. Будущего. Потому что никто и никогда не будет любить тебя так, как он. И терпеть тоже.

– Он мне пока не муж! – запротестовала девушка, оборачиваясь. Велемир стоял у одной из стройных берез в небрежной позе "герой на отдыхе": руки в карманах, выданный дриадами плащ – лишь небрежное дополнение, а не защита от холода, волосы взъерошены, в глазах соблазняющая такая смешинка пополам с затаенной тревогой.

– Была бы я на пару сотен лет моложе, – тоном влюбленной девицы заявила Тиалия, – он бы даже женихом твоим не был...

Приветливо кивнув ар-принцу, Мудрейшая ободряюще похлопала внучку по плечу и развернулась обратно к дриталлю, где несколько хранительниц колдовали над Эрикой.

– Ну что? – стоило Таисс подойти, как Велемир сбросил с себя маску красавца-оболтуса.

– Ничего. В смысле, все будет нормально. Бабушка сказала, что выходят и Эрику, и ее беременность.

Маг усмехнулся, мол, "если уж за что-то взялась Таилия, то можно не волноваться". И в ухмылке этой послышалось несказанное облегчение, как будто ребенок был не Рэма, а его собственный.

Что бы он, интересно, чувствовал, если бы на месте Эрики была Таисс?

Девушка в ужасе зажмурилась, отгоняя видение. И о чем только она думает?!

– Значит, домой? – поинтересовался ар-принц.

Дриада отрицательно покачала головой.

– В Аргент. Нужно предупредить Его Величество.

Не отца. Его Величество. Велен вздохнул. Вслух он, конечно же, ничего не сказал. Да и что тут скажешь?

В коридорах тревтонского дворца было холодно и пусто. С тех пор, как Эрдон потерял возможность ходить, слуги и придворные старались не попадаться ему на глаза без особой необходимости. Все, кроме самых близких. А «самые близкие» были достаточно умны и опытны, чтобы не попадаться на глаза королевне, только что имевшей сомнительное удовольствие поговорить с отцом.

Так что у окна стояли только двое. Его ар-Высочество Велемир Свёль-Рег и Ее Высочество Таисс д'Орвелин эон Райлен. Дриаду колотило то ли от обиды, то ли от злости, но в любом случае о возвращении в Лимар пока и речи быть не могло. В таком состоянии ведьма могла открыть проход разве что в дым или Хаос.

– Верните мне моего сына, – в пятый или шестой раз повторила Таисс. – Ты слышал, как он это сказал?

"Женская непоследовательность! Сама же отчаянно открещивалась от отца, а теперь, когда Эрдон ответил тем же, разреветься готова", – подумал ар-принц. Но вслух ничего не сказал. В конце-концов, ему и самому хотелось раскрасить Его Величеству лицо. Без всяких вызовов и судей, просто затеяв грубую трактирную потасовку. За то, как Эрдон смотрел на дочь. За то, как он с ней разговаривал. За то, каким взглядом смерил самого Велемира.

Маг прикрыл глаза – и тут же снова увидел перекошенное от ненависти лицо будущего тестя. Так может только пес, который должен был стать вожаком своры и не стал им, смотреть на более молодого и сильного сородича. Так смотрят только на тех, в ком видят себя, но себя недосягаемого.

Увидев взгляд Эрдона, Велемир отчетливо понял: если бы он не пришел просит у короля руки Таисс, если бы бросил ее так же, как когда-то сам Эрдон бросил Иссилену, Его Величество не сказал бы ни слова осуждения. Наоборот, принял бы бестолкового со всем радушием.

Но покупать благоволение аргентского короля таким способом Велемир не собирался. Он и так чувствовал себя просто отвратительно, а от взгляда на пергаментный свиток с королевской печатью, которую он держал в руке, вообще тошно становилось.

Да, для официального сбора аристократии и устного заявления не было ни времени, ни особого желания. Да, такое вот письменное разрешение на брак – довольно распространенная практика, но...

– У меня такое ощущение, как будто я тебя только что купил, – признался ар-принц. – Хотя это и неправильно...

– Правильно, – холодно отрезала королевна. – Потому что он только что меня продал. За будущую поддержку со стороны Володая.

Она вытерла сухие щеки, как будто боялась, что на них окажутся дорожки от слез. Глубоко вздохнула и процедила сквозь зубы:

– Больше никогда в жизни ноги моей здесь не будет... Домой, Вэл. Знал бы ты, как я хочу домой...

Проход, ведущий под стены лимарского дворца, открылся с первого раза.

Может быть потому, что дорога домой сама ведет уставшего путника?

– Это мое дело! Мое и этого самоубийцы с фантазией! – Таисс шарахнула кулаком по столу, так что письмо подпрыгнуло на добрых два пальца. И откуда только силы взялись? Только что же сидела, вжавшись в спинку кресла, сонно прикрыв глаза. – А значит и разбираться мне в одиночку!

– Так я тебя и отпустил! – рявкнул в ответ Велемир. Он был весьма удивлен, что невеста способна на такое огрызание. И, признаться, уже порядком устал от этой старой песни с припевом "я сама".

– Без меня ты никуда не поедешь! – так же угрожающе добавил Арлес.

– Рискнете остановить? – прошипела ведьма, вскочив на ноги.

– Да! – слажено отрезали оба.

– Стоять всем! – скомандовал Мар и, словно подтверждая его слова, между готовыми к драке влез Малявка. Он не скулил, не рычал, только агрессивно вздыбилась шерсть на загривке. Рысягав полностью оправдывал свое прозвище – поддерживал он отнюдь не хозяйку.

У Таисс заметно дрожали руки и колдовать она, скорее всего, уже не могла, но что, если взбешенная девушка трансформируется?

– Сдурели совсем? – Мар потер лицо руками. – Или не понимаете, что играете сейчас на руку этому сумасшедшему? Таисс, сядь и успокойся! Никто никуда сегодня не поедет! Велен, сходил бы ты голову остудил! Арлес, ты давно ел? А то кровожадный сверх меры! Высокие, как же вы меня все достали... Дети малые...

Подействовало. Королевна снова опустилась в кресло и, хоть и продолжала смотреть на мир глазами затравленного зверя, уже не пыталась спорить. Велемир тоже откинулся на спинку, постукивая по столешнице пальцами. Арлес отвернулся к окну.

Щенок, поразмыслив, забрался на колени Таисс, подставляя под ее ладони мохнатые уши. Успокаивал, отдавая свои силы и тепло.

– Как же дриады удержали ту цепь во время Черной Зимы, если они истеричные такие? – сквозь зубы поинтересовался граф.

Таисс ничего не ответила. Но перед глазами немедленно встали нет, не Черная Зима, а каратасские предгорья. Сколько раз срывались девушки, брошенные в те лазареты, резать, шить, перевязывать? Но тогда рядом всегда была опытная наставница из монастыря, одной затрещиной отправлявшая соскользнувшую в истерику прогуляться. Или требовавшая прямо сейчас оторваться от операционного стола и начать медитацию. А еще дело было в инстинктах. Ведьма поймала себя на мысли, что первый раз жалеет о том, что Велен занял место Ардары. Раньше ей было проще заставить себя забыть о боли, сосредоточиться на тех ощущениях, которые действительно важны.

– Давайте еще раз, – вздохнула девушка.

"Как же спать-то хочется..."

– Что именно? – уточнил Марианн.

– Когда появилось письмо?

– Через четверть часа после вашего ухода.

– Где?

– Да вот здесь и объявилось. Вернее, на столе в приемной.

– Никто, разумеется, не видел, как, – Таисс по второму кругу задавала одни и те же вопросы. Мар терпеливо по второму кругу на них отвечал.

– Разумеется.

– Значит, кто-то из местных. Раз уж магия на территорию дворца не проникает... Кстати, а какого демона она проникает на территорию площади перед входом?

– Уже работают, – буркнул Велемир. Объяснять, что магию не отключали, чтобы придворным магам было удобно телепортироваться, он не стал. Слишком уж нелепо это прозвучало бы.

– Что там с Джако?

– Со мной, хвала Высоким, все хорошо, – раздался четвертый голос. Лучший шпион Северного Престола деловито прошел от двери к столу и поклонился сначала Велемиру, а потом и Таисс. Остальным лишь вежливо кивнул.

– Ты узнал что-нибудь? – нетерпеливо поинтересовался маг.

– Есть немного, – уклончиво ответил Джако.

– Можешь рассказывать при всех, – ар-принц качнул головой в сторону единственного свободного дивана.

– Это не слуги, – сразу же отмел все подозрения шпион. – Голову даю на отсечение. А вот если копнуть поглубже... В общем, я вижу, вам тут не до разговоров, так что все свои мысли изложил письменно. А скажу только вот что: это или Синмар, или инквизитор этот... недоделанный.

– Синмар? – удивился ар-принц.

– Иор? – бесстрастно переспросила дриада. – И почему я не сомневалась?

– А где он, кстати? – запоздало поинтересовался вампир. – Его что-то не видно с самого Посвящения.

– А на Посвящении он был?

– Ну да. И на площади вертелся, когда вы ушли... – Мар нахмурился. – Он, кажется, очень расстроился, что вы... Подождите! Но ведь Рэмиар исчез как раз с того места, где должен был бы остановиться Велен! Точно! Когда начали расходиться, он собирался подойти к королю и... Ну да, точно.

– Но почему тогда ловушка не сработала, пока Вэл все-таки там стоял? – Таисс отмахнула прочь накатывающую дрему и хорошенько потрясла головой для пущего эффекта. Старый, проверенный закон – если уж тело и сущность никак не собираются падать без сил, то нужно выжать из них как можно больше. Потом, правда, будешь расхлебывать последствия в виде своеобразного отката, но уж лучше так.

– Откуда мне знать? – пожал плечами Дерлесский.

– Может, времени на активацию не хватило, – предположил Велемир. Его самого, кажется, неожиданный поворот нисколько не смутил.

– То есть этот маг попросту промахнулся? – уточнил вампир.

– Очевидно, – кивнул Джако, помахивая письмом. Когда он успел стащить оное со стола, оставалось загадкой. – Видите, какие строчки неровные? Тот, кто это писал, наверняка торопился.

Особых неровностей Таисс не разглядела, но шпион был не из тех, с кем она стала бы спорить.

– Может, ты еще скажешь, чей это почерк? – ар-принц потянулся.

Джако помолчал несколько мгновений, а потом решительно тряхнул головой.

– Я скажу точно, кто к этому почерку не имеет никакого отношения. Ваш брат тут совершенно не при чем, мой господин.

Ар-принц облегченно вздохнул. А вот Мар разочарованно поморщился. Даже сейчас он в первую очередь думал, как бы убрать из титула Велемира совершенно неуместную приставку.

В дверь постучали. Заглянувший секретарь несколько мгновений собирался с духом, а затем доложил:

– Инквизитор Иор требует принять его прямо сейчас.

Велемир скривился, Таисс напряглась, а Малявка воинственно навострил уши. Но удивительнее всего повел себя Джако, мгновенно подобравшись и сжав в кулаке камень, до этого висящий у него на шее. Ведьма распознала заклинание выборочной невидимости, пусть на короткое время, но очень качественно скрывающее от ненужных взглядов.

– Пусть серый войдет, – сдержанно проговорил ар-принц.

Иор вошел быстрым, уверенным шагом. Это было так не похоже на его обычные манеры, что Таисс едва не открыла рот от удивления. А потом засомневалась: а не новый ли это инквизитор?

Нет. Не новый. Но что-то с ним не то...

– Приветствую, – Иор остановился у стола, высокомерно задрав подбородок.

– Что вы здесь забыли? – подчеркнуто-недружелюбно поинтересовался маг.

– В первую очередь я хочу выразить соболезнования вашей невесте, Ваше ар-Высочество...

Ты вчера съездил ему по роже, Вэл! И после этого он так к тебе обращается?!

– Рэм еще не умер! – прошипела дриада вслух. Серый издевался – в этом не было никаких сомнений.

– ...а во-вторых, думаю, вам будет весьма интересно увидеть вот это.

На стол лег узкий пергаментный свиток, запечатанный руной Inkro. Ар-принц небрежным жестом вскрыл его и поднял взгляд на инквизитора.

– Это все?

– О да, Ваше ар-Высочество, – с угрожающей улыбкой заверил мага серый. – Но вам хватит.

Не дожидаясь, когда ар-принц попросит его покинуть кабинет, Иор развернулся и вышел. Стук захлопывающейся двери заглушил возмущенное чихание Малявки. Все это время он хотел попробовать на вкус так удачно повернутое к нему седалище врага, но Таисс уверенно держала мелкого за загривок.

– Ну и что это было? – Арлес выразил общее ощущение от произошедшего.

– Это не Иор, – тихо проговорила девушка, как только за инквизитором закрылась дверь.

– В каком смысле? – скорее для поддержания разговора, чем действительно заинтересованно спросил ар-принц, внимательно перечитывая врученное ему послание. Будь у дриады больше сил, она бы хотя бы рожицу скривила по этому поводу, но девушка вымоталась настолько, что даже пальцем не пошевелила.

– Им кто-то управляет... или... нет, не могу точно сказать. Но это не Иор в его нормальном виде. И этот новый инквизитор нравится мне куда меньше.

– Думаешь, высшие малоитийские чины решили, что мелкие прислужники не заслуживают особого доверия? – задумчиво продолжил эту мысль Марианн.

– Хорошо, если так... Вэл, что там в письме?

Маг поднял глаза и протянул свиток находящемуся ближе всех Арлесу. Вампир быстро пробежал глазами по тексту и вдруг расхохотался. У ар-принца тоже вырвался нервный смешок. Мар, выдернувший из рук клыкастого так насмешивший того документ, нахмурился.

– Ничего смешного. Никто ведь не поручится, насколько это серьезно.

– Серьезно? Серьезно?! – хохотал вампир. – Да ты себе только представь! Запретить почти-наследнику покидать пределы королевства! И за что! За начищенную морду лица!

Таисс, заполучившая, наконец, свиток, не поверила своим глазам. Велемиру Свёль-Регу под угрозой предания суду запрещено появляться за пределами Володая. Мол, представляет угрозу для общества. А то, что он вытворяет будучи на "Тавильере" – это, значит, не угроза никакая! Вот синяк под глазом сомнительного инквизитора – это угроза!

Но с другой стороны...

– Отлично. Все решилось само собой, радость моя. Я отправляюсь вытаскивать Рэма, а ты остаешься дома.

– А тебе не кажется, родная, что как-то слишком вовремя появился тут этот свиток? Это все и так смахивало на ловушку, а теперь у меня даже сомнений не осталось.

– Вот именно, – кивнула девушка. – Именно поэтому ты останешься дома. Потому что ловить собираются тебя, а не меня.

Велемир вздохнул. Взгляд невольно зацепился за пустое место на стене: раньше там висел морской пейзаж, но несколько дней назад, гуляя по городу, они случайно нашли портрет... их самих! Картина, названная молодой художницей "Дремлющее пламя", была простой и в то же время невероятно чувственной. Мужчина, лица которого не было видна из-за каскада угольных волос, обнимал красноволосую девушку, доверчиво прижавшуюся к его груди. Лучше всего Ультани – так звали эефри, нарисовавшую картину – удались тонкие пальцы, лежащие на мужском плече и ямочка, место соединения ключиц. Легкие акценты, делающие портрет полным доверия и нежности. Продать картину Ультани отказалась наотрез, хотя и поняла с первого взгляда, кто перед ней. Но после получасовых уговоров она согласилась нарисовать еще одну такую же, только большую по размерам. Именно для нее и было освобождено место в кабинете ар-принца.

"Когда мы вернемся, – подумал маг, – картину уже повесят".

– Можно? – Джако появился из неоткуда, заставив Таисс вздрогнуть.

Получив бумагу, шпион развернул ее на столе, прижав углы чернильницей и книгой, потом вытащил из внутреннего кармана точную копию письма, с которым Иор появился во дворце. Откуда она у него, никто, опять же, не спрашивал.

– Мой господин, где письмо от похитителя?

Велен пододвинул ближе третье письмо. Джако положил его между уже имеющимися двумя. В кабинете наступила тревожная, зыбкая тишина.

– Ну да, я так и предполагал, – через некоторое время тряхнул головой шпион. – Смотрите. У первого и третьего почерк одинаковый. Наклон, завитушки, резкость... А у второго – другой. Но как могло последнее письмо придти так быстро? Может, он сам его и написал?

Последний вопрос был риторическим и ответа не требовал. Велемир задумчиво уложил подбородок на сцепленные в замок руки. Мар внимательно изучал носки сапог.

– Вот что, мой господин... Я вам еще нужен?

– Думаю, понадобишься.

Марианн вскинул голову. Ему показалось или в ар-принце снова заговорил Северный Ветер? Если да, то дело попахивает бо-о-льшими неприятностями!

– Скоро?

– Чем ты предполагаешь заняться? – уточнил Велемир.

– Хочу проверить кое-что. По своим каналам. Это не займет много времени, думаю, несколько часов, не больше.

– Хорошо. Мое дело может и подождать, – маг кивнул.

Джако склонил голову в знак уважения и поспешил к двери, хмуря лоб и беззвучно шевеля губами.

– Пойдем поговорим, – Велемир поднялся и протянул руку невесте. Таисс недоверчиво склонила голову, но все же послушалась.

– Что-то мне подсказывает, что вернутся они не скоро... – пробормотал Мар им в спину.

– Да уж. Пока поругаются, пока помирятся, пока поговорят нормально, – кивнул Арлес, усаживаясь в кресло. – Но нам-то торопиться некуда, правда?

Велемир действительно вернулся только через два часа. Устало упал в кресло, опустил голову на руки.

– Ну что? – осторожно поинтересовался Марианн.

– Ничего. В смысле, она согласилась.

– Согласилась? На что? У тебя есть какой-то план? – тут же оживился вампир, успевший за это время основательно подкрепиться и поэтому полный сил и энергии.

Ар-принц изобразил что-то, смутно напоминавшее кивок.

– Это хорошо... – одобрительно качнул головой граф. – Да, я хочу, чтобы ты знал...

– Знал что? – в неподдельном ужасе вскинулся маг.

– Я еду с вами.

Лицо ар-принца приобрело неописуемое выражение.

– Здесь без меня дюжину-полторы дней переживут, – категорически заявил Дерлесский. – А я давно собирался съездить куда-нибудь развеяться.

– Ну-ну... – Велен снова стукнулся лбом о стол. – Ладно. Езжай с нами, если хочешь... Переубеждать еще и тебя я сегодня не в состоянии...

***

– Я куртку уже заколдовывала? А рубашку?

– Родная, ты заколдовала уже всю мою одежду. Ну, почти всю...

– Что забыла? – дриада уселась на кровати, по-тахански скрестив ноги.

– Не думаю, что мне будет удобно в штанах на голое тело, – с ехидной улыбкой ответил ар-принц, развалившийся в кресле.

Таисс окинула его оценивающим взглядом.

– Если я сниму с тебя еще и это, то мы застрянем тут до вечера. А ты еще не объяснил, что за план поселился в твоей излишне умной голове.

Маг демонстративно-ленивым шевелением пальцев заставил створки шкафа распахнуться, а искомый предмет гардероба шлепнуться на кровать перед ведьмой.

– Я бы с удовольствием тут застрял, – пояснил ар-принц. – Но дел еще много.

– Ну теперь-то все? – вопросила у потолка ведьма, закончив колдовать. – С оружием вроде справились, с амулетами тоже...

– Ну что, мне можно одеваться?

– Можно, – кивнула Таисс, спрыгивая на пол. – Я пока умоюсь.

Несмотря на вроде как полный резерв, у нее слегка кружилась голова. Благо, это не на долго. За те несколько часов, которые остались до ухода, пройдет. А амулеты для Арлеса и решившего ввязаться в опасное приключение Марианна можно сделать и у эльфов.

Малявка, сбежавший куда-то с самого утра, терпеливо дожидался хозяев под дверью. При их появлении – приветливо ткнулся головой в ноги и с чувством собственного достоинства пошел рядом. Таисс в очередной раз удивилась, как быстро взрослел этот щенок.

Но скоро ей стало совсем не до этого. Вернее, появилось кое-что, удивившее ведьму куда больше.

От одного взгляда на паренька, сидящего в кресле, звериная ипостась едва не рванулась наружу, желая вцепиться гостю в горло.

– Выворотень! – ахнула Таисс, мгновенно занимая боевую стойку. – Какого демона?!

– Спокойно, родная, – Велемир с улыбкой положил руку на плечо невесте. – Он – решение наших проблем.

– Выворотень?! Решение?! Я лучше сразу повешусь!

– Это будет весьма любопытное зрелище, – хрипло усмехнулся парень. – Можно, я останусь посмотреть?

– Да я тебя сейчас! – Таисс рванулась к нахалу, но ар-принц вцепился в нее мертвой хваткой. Малявка полностью поддержал ее начинание, грозно (в меру своего возраста) зарычав. Выворотень на всякий случай дернулся, подумывая подобрать ноги, но потом решил, что большого вреда от щенка не будет.

– Таисс! Корус! А ну-ка хватит! Предупреждаю, эта девушка одним мизинцем тебя в порошок сотрет – и я ничего сделать не успею!

– Ладно-ладно, – куда более миролюбиво согласился выворотень. – Если я захочу умереть, то сделаю это каким-нибудь более приятным способом. Хотя...

– Мой принц, можно я его зарежу? – с напускным безразличием попросила девушка, оборачиваясь к магу.

– А она еще и плюет на правильность титулов! – восхитился Корус, потирая руки. – Слушай, капитан, если ты вдруг раздумаешь на ней жениться, уступишь?

– Ага. С удовольствием. Будет в этом мире еще на одного выворотня меньше, – процедил ар-принц. – Ладно, закончили перепалку. Таи, я, собственно, просто хотел, чтобы ты увидела, кто играет одну из главных ролей в моем плане.

– Я тебе сразу говорила, что мне все это не нравится!

– И ты еще не знаешь даже половины, – "сочувственно" поддакнул выворотень.

– Еще одно слово – и я сделаю так, что выворотнем ты станешь в прямом смысле слова, – пригрозил Велемир, подталкивая дриаду к свободному креслу. Та неохотно села и принялась еще более внимательно разглядывать ожившую сказку севера.

Строго говоря, сказка была скорее недобитой. Когда-то выворотней было полным полно во всей Ардаре. Рождались они в обычных семьях, у обычных родителей, причем не важно, обладали оные магическими способностями или нет. Но вот необычные способности у ребенка прорезались обычно еще до рождения. И опробовал он их на тех, кто первым под руку попадался: мать умирала при родах, а отец – самое большее через месяц после нее. Ломал шею, споткнувшись, нарывался на нож в темном переулке, переходил дорогу дикому зверю с длинными клыками и плохим настроением... Но это было бы еще терпимо (ну и правда, мало что ли женщин при родах умирает?), но с возрастом ребенок начинал превращаться. Выворачиваться, как подметили еще древние, выпивая Силу из тех живых существ, обличье которых он принимал. В этом было одно из основных отличий выворотня от оборотня: человек, рожденный, например, с ипостасью бобра внутри сможет обернуться, даже если ни разу в жизни этого зверя не видел. А выворотень способен лишь с точностью копировать тех, кого встречал. С учетом того, что у выворотней с рождения мерзкий характер и нет никакого понятия о "чести", "совести" и "праве любого на уникальность", то, естественно, они очень активно портят жизнь окружающим.

Вернее, портили. Официально выворотней практически полностью истребили больше семисот лет назад. Говорили, что редкие уникумы еще появляются далеко на севере, да на Островах, но случалось это вроде как всего пару раз... В общем, подрастающему поколению давно уже читали об этих существах сказки, а не серьезные лекции.

Корнус выглядел, как "Выворотень типичный. Истребленный вид", портрет которого каким-то чудом сохранился в старых учебниках о различной нелюди и нежити. Слишком светлые волосы, подстриженные неровно, как будто кромсали их мечом, да еще и по пьяни; длинные, почти до подбородка бакенбарды; опущенные уголки глаз и мутные, как жидкий кисель, зрачки. Нос, очевидно, кем-то сломанный, был мало того, что кривым, так еще и слишком большим для этого лица. Каждый раз, когда этот худющий парень сосредотачивал на ведьме удивительно проницательный взгляд, ей становилось немного жутко.

А вот Малявке было совсем не по себе, но он все же улегся перед ногами Таисс, а не между ними и креслом, как сделал бы еще несколько дней назад. Растет пес, не по дням, а по часам растет.

Ты требуешь заговорить на трансформацию полный комплект одежды и все такое, теперь притаскиваешь во дворец выворотня... Может, хватит разговаривать загадками? А то отгадки мне пока не нравятся.

– Все просто, – вслух ответил ар-принц. – Корус посидит в замке Райвер'Линнэринов, пока мы съездим за Рэмом.

Таисс настороженно склонила голову к левому плечу. Малявка оценил этот жест и повторил его в точности.

– Подожди, Вэл. Ты сошел с ума настолько, что позволишь выворотню стать собой?!

– На некоторое время, – кивнул маг.

– Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! – дриада вскочила на ноги. Малявка благоразумно подвинулся в сторону.

– Капитан, ты тут разберись как-нибудь, а я... – начал было Корус.

– А ну-ка сел! – Велемир повысил голос и, как обычно, добавил немного рычания.

– И заткнулся! – добавила девушка.

– Ну правда, господин выворотень, с чего вы взяли, что во дворец вас пригласили по доброте душевной? – почти ласково закончил Джако.

Как и откуда шпион появился прямо за плечом Корнуса осталось его тайной.

– Доброе утро, мой господин, – поздоровался Джако и с удобством расположился на диване. – Продолжайте, я подожду.

Велен кашлянул и послал невесте укоризненный взгляд. Та в ответ закатила глаза, показывая, что не перестала считать всю эту затею бредом.

– Какие у тебя новости?

– Не самые хорошие, – шпион развел руками. – На границах активизировалось подозрительное количество подозрительных личностей.

– В каком смысле? Инквизиторы?

– Если бы, – вздохнул Джако. Таисс только сейчас заметила глубокие синяки под глазами и бледность лица, свидетельствующие о напряженной ночи. – Зальхерские купцы без обозов, слуг и товаров. Зальхерские наемники, не принимающие предложений заработать. Зальхерские менестрели с расстроенными инструментами... Демоны их знают, конечно. Может, совпадение. С может, и нет. У меня было слишком мало времени. Но на лишние двое суток можно не рассчитывать?

Ар-принц отрицательно покачал головой.

– Теперь ты понимаешь, зачем мне понадобился выворотень? – вопрос был задан уже дриаде. Та хмуро кивнула.

– И все-таки я против. Это слишком серьезно.

– Меня так радует ваше серьезное ко мне отношение, – тут же встрял Корус.

– Да, я очень серьезно хочу избавить Ардару от очередного выродка!

– Выворотня!

– Короче, твари.

Выворотень изобразил горестный вздох и насупился. На самом деле обидеть его было совсем не просто и уж тем более не словами. "Нож под ребра – вот это уже повод огорчиться", – такова была логика существ, подобных ему. В конце концов, огрызаться, забывая о вежливости и самообладании, при виде "подражателя" начинали все. И это совсем не означало, что маг и ведьма забудут и о боевых навыках тоже. А на обиженных, как известно, не только воду возят, обиженных еще и в гроб кладут. На худой конец пеплом по ветру развеивают.

Велемир дождался, пока обстановка хоть немного остыла, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы наконец озвучить свой план, как в двери возникли Марианн и Арлес. Вампиру хватило одного взгляда – и пляска вокруг выворотня понеслась снова, даром что с некоторыми вариациями.

Дерлесскому присутствие сомнительного гостя тоже не понравилось, но он ограничился лишь неприязненными взглядами. За прошедшие после рассвета несколько часов граф уже успел наговориться на пару дюжин дней вперед, объясняя герцогу Бурушескому необходимость срочного отъезда и по очередному кругу прогоняя позиции по вопросам, обсуждение которых вынесено на ближайшие две дюжины дней. Под конец этого разговора Мар твердо уверовал в правильность своего решения: Конкерану очень не нравилась ситуация с аргентским королевичем. Особенно она беспокоила "стариков"-магов, и все шишки предполагалось валить на кого-нибудь помоложе да понеопытнее. А кто подходит на эту роль лучше графа, который в Совете Круга всего полгода?

"А вот подавитесь!" – усмехался про себя "молодой и неопытный", объясняя Главе, зачем ему вдруг понадобилась эта поездка. Хорошо подвешенный язык не подвел и в этот раз: Дерлесскому удалось незаметно повернуть ситуацию так, что рискованная выходка превратилась в настоящий подвиг.

О том, что этот подвиг может стать последним, Марианн старался не задумываться.

– Мар, мы не на увеселительную прогулку собрались, – шепнула Таис усевшемуся на подлокотник графу, пока остальные присутствующие были увлечены перепалкой между вампиром и выворотнем.

– Я знаю, – кивнул Марианн. – И торжественно клянусь не мешаться под ногами, не лезть в самый центр событий и не давать глупых советов.

Дриада сначала не поверила своим ушам. А потом восхищенно присвистнула.

– Слушай, Мар, может, ты на мне женишься? Не мешать, не лезть и не советовать – это же даже важнее, чем любить, уважать и поддерживать!

– Не хочу тебя разочаровывать, – в тон девушке ответил Дерлесский, – но я предпочитаю брюнеток. Вот если ты перекрасишься...

Таисс скривилась и ткнула шутника локтем в бок. Она почему-то не имела ничего против участия Марианна в этой опасной затее. То, что Мар не полезет на рожон и не наделает глупостей, было так очевидно, что волноваться даже мысли не возникало.

Велемир сидел, подперев щеку ладонью и с видом уставшего от суеты мира жреца переводил взгляд с Таисс на Мара, потом на Арлеса и дальше по кругу.

– Все наговорились? – спросил он, наконец.. – Давайте теперь по существу. Корус, ты все запомнил, что я тебе утром говорил?

– А то! Побыть королевским сынком, пока тебя демоны за Пределом мотать изволят, – выворотень так довольно оскалился, то Таисс окончательно убедилась в бредовости всей этой затеи. Как бы потом Велемиру не пришлось доказывать, кто из "сынков" действительно королевской крови.