Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

И вдруг ветер с силой толкнул ведьму в спину, заставляя сбежать по небольшому склону к центру получившейся котловины. Тот же ветер взметнул снег и закрутил его вокруг девушки белоснежной каруселью. Откуда-то пришел страх, но уж ему-то Таисс сумела не подчиниться. И тогда снег засмеялся.

– Мы говорили тебе, Лее, говорили... – женские голоса слились в стройных хор.

– Зато теперь я знаю наверняка! – неизвестная Лее ответила чуть ворчливо, но в то же время довольно.

– И что ты знаешь? – дерзко поинтересовалась Таисс, снимая варежки. Колдовать в них она не рисковала. Хотя, может, колдовство и не понадобится...

– Что ты – это ты, – Лее расхохоталась. Ветер рванулся к небу, выткав из общего хоровода тонкую белоснежную фигуру. Скорее эльфийка, чем человек.

– Ну да, я – это я, – кивнула ведьма. – И это что-то значит?

– О, это многое значит! – из снега появилась вторая женщина, похожая на Лее, как две капли одного дождя. – Пламя и Ветер, разве нет? Этот мир сошел с ума, но нам так нравится его безумие!

– Послушайте, барышни, мне уже столько раз говорили, что Ардара сошла с ума... Но никто не объяснит толком почему! Может быть, у вас получится? – хоровод, кстати, и не думал останавливаться, так и носился вокруг аргентской королевны. От этого мельтешения слегка кружилась голова.

– Барышни... Адэ, ты слышала? Какая милая девочка!

– Слышала, – и к парочке присоединилась третья. Сестра? Да, наверное. – Пламя и Ветер, огонь на снегу, кровь на снегу... Как тебя так угораздило, девочка? Зачем ты влезла в игры богов?

– Никуда я не влазила. Меня спросить забыли. Как обычно.

"Огонь на снегу, кровь на снегу..." – что имеют в виду эти странные духи? Неужели Кариот прав и времени у нее действительно совсем не много? До конца зимы или... или еще меньше.

– Ну да, меч богов... – в голосе Адэ послышалось сожаление.

– Уже не меч, – четвертая женщина появилась рядом с Лее, постепенно замыкая круг. Оставалось еще двое. – Уже Страж. Тебе понравится Хаос, девочка...

– Чего вы хотите? – странно, что ей не холодно. Совсем не холодно.

– Поиграй с нами! – хором попросили все шесть женщин-духов.

– Во что?

– В салочки! – Лее расхохоталась. – Ты ведь одна из нас, девочка! Ты ведьма, выбравшая север!

– Я еще ничего не выбирала!

– Сердце не врет! А сердце твое у Северного Ветра! Ты одна из нас!

– А вы – это, я полагаю, Льёрды, да?

– Да! – Адэ начала перечислять имена: Наэ, Лее, Кир, Зое, Лио и Адэ. Ведьмы метели! Хранящие зиму! Наездницы морских ветров! Прокатись с нами, Страж!

И тут же из снега поднялись кони. Белогривые скакуны, в которых Таисс безошибочно опознала разновидность вэел, кобылиц Латанайе. И все осмысленное, что было вокруг куда-то исчезло, растворилось в предвкушении безумной скачки, из которой она вернется совсем другой...

...ты одна из нас...

...совсем другой...

Неужели такой же? Неужели она вернется снегом, чтобы просыпаться каждую зиму, а все остальное время?

Ну уж нет.

– Я не поеду! – крикнула девушка, отступая от уже готовых к скачке ведьм. – Я не хочу! Не сейчас!

Льёрды расхохотались.

– Мы же говорили тебе, Лее! Говорили, что это она!

– Да... теперь я точно уверена, – Лее направила свою "лошадь" к дриаде, остановилась рядом, шепнула доверительно: – Это все глупости, девочка. Ты сама должна выбрать. А пока – держи.

В снег полетело что-то длинное и тяжелое, а ведьма метели рассмеялась.

– Это подарок! Спасибо скажешь как-нибудь потом!

И они исчезли. И женщины, и кони. Даже снегопад прекратился. Таисс присела на корточки, разгребая снег там, куда Лее бросила подарок. В ладонь ткнулось холодное серебро, знакомо ткнулось, ласково, требовательно. Как родное. Не смея поверить в то, что это может быть правда, Таисс подняла с земли меч в отделанных серебром ножнах. Мерзнущими руками она погладила рукоять, прошлась по оголовью, и только тогда решилась посмотреть на сам клинок. Осторожно вытащила его на одну треть, потом на половину, а потом достала полностью.

По форме меч напоминал эльфийское "зеркальце", но еще лучше подходил Таисс по балансу. Вместо ведьмачьих рун вдоль лезвия бежала тонкая вязь Истинного, а над ней по всей ширине – то ли снежинки, то ли летающие драконы, то ли странные цветы с острыми лепестками. От восхищения у дриады перехватило дыхание. Сталь отливала то синевой, то зеленью, но девушка не могла подобрать образ, который напоминали эти переливы. То ли вода, то ли...

Руны, которыми была испещрена рукоять – это тоже Истинный. Какие-то древние заклинания или просто формулы – не важно. Оружие это создавалось задолго до Эпохи Круга, скорее всего, в самом начале Эпохи Стали, а тогда любое слово, любая фраза могла породить магию.

– Попалась! – ар-принц подхватил ведьму сзади за талию, приподнял над землей. – А это... Это что?

– Подарок... – рассеянно ответила девушка, вырываясь из рук мага и отходя на несколько шагов. Развернулась к нему лицом, осторожно отбросила ножны в сторону. Повела рукой, описывая мечом большой круг. Потом встала в стойку.

Выпад, поворот, шаг назад и снова выпад. Оружие слушалось так, будто знало руку хозяйки уже не одну дюжину лет.

"Дракон над водопадом", "птичья трель", "полет осиновых листьев" – вампирьи названия стоек и ударов всегда отличались поэтичностью, но этот меч делал их песней. Музыка боя, музыка стали, которую Таисс любила не меньше, чем музыку дриадских танцев, звучала куда громче, чем обычно.

Удар, выпад, удар! Снег взметнулся из-под ноги, волосы окончательно растрепались и рассыпались по плечам кровавым плащом.

"Мы единое целое..." – одна из надписей на рукояти меча обрела силу и жизнь. Единое целое. Теперь уже навсегда. С этим оружием она будет воевать здесь, в поднебесном мире, с ним же предстанет перед Высокими, с ним же уйдет в Хаос, когда придет время...

Вдоволь наигравшись, ведьма в последний раз погладила ладонью лезвие и убрала меч в ножны. Велемир, до этого молча и неподвижно наблюдавший за опасным танцем, тряхнул головой.

– Нужно дать ему имя. На севере такому оружию всегда дают имена, – сказал он тихо. Таисс улыбнулась. Не ему. Подарку.

– Летящий. Имя ему будет Летящий. Рэи. Красивый, правда?

– Очень. Как раз по тебе, – ар-принц улыбнулся. – Так все-таки, откуда он у тебя.

– Льёрды подарили, – пожала плечами девушка, застегивая ремень. Ножны тоже были как раз по ней – меч привычно висел за спиной.

– Льёрды?! Я точно чего-то не знаю... – маг покачал головой от удивления. – И требую объяснений! Немедленно! Когда они уже успели? Ведь ты совсем не на много меня обогнала! И времени прошло чуть!

– Чуть? Мне показалось... – ведьма задумчиво закусила губу. – Кто их знает, этих ваших национальных духов. Если вампиры умеют управлять временем, почему бы и им этого не уметь? Тебя, наверное, уже обыскались, мой принц.

Велемир легкомысленно махнул рукой, поднимая шапку дриады.

– Ну и что? Лэррийки меня тоже обыскались, но это совсем не значит, что я жажду еще раз наведаться к ним в гости.

– А что ты уже с лэррийками не поделил? Неужто соблазнил какую-нибудь из них?

– Нет, дело не в этом было... Но отгребли мы тогда знатно: я полторы дюжины дней в постели провалялся. Представляешь себе?

– Честно? Нет. На моей памяти ты выздоравливал ну оч-чень быстро. Правда, если мы сейчас не вернемся, ты рискуешь проваляться в постели еще дольше. Ибо отгребать будешь и от короля, и от Шейны...

– Да... – маг протянул руку и ухватил девушку за ремень. – А после этого кто-то говорит, что я с ней, дескать, только сплю...

Мужчина довольно откинулся к спинке и свел кончики пальцев. Затея с блокировкой удалась, впервые все прошло без накладок!

Даже маги, испортившие окончание этой игры, не могли повлиять на настроение того, чье лицо скрывала половинчатая маска. Ведь блокада исчезла под косвенным влиянием их Силы! Значит, маги просто не заметили постороннего заклинания. А это даже лучше, чем он ожидал.

К тому же, смерть драконенка не дала бы достаточно Силы, здесь нужна взрослая особь, просто вешать блокаду проще всего было именно через детеныша.

Что ж, у него еще есть время. Не так много, как хотелось бы, но есть. А эта парочка не сможет торчать на Скалах вечность. Они уйдут, а он продолжит. Нужно только подправить кусок формулы и...

Мужчина нахмурился и придвинул к себе исписанный мелкими рунами лист. Да, вот здесь нужно скорректировать силу, иначе взрослый дракон может сорваться. Или нет, лучше вообще перевести все на самку. С женщинами проще, а пользы от них куда больше.

Лучше бы он не возвращался!

Стоя на пересечении четырех коридоров, Велемир проклинал весь мир и не знал, какое из зол выбрать.

Половина зальхерского флота и рассерженные лэррийки не шли ни в какое сравнение с тем, что ожидало ар-принца сейчас. Ибо, во-первых, он действительно оч-чень опоздал, а во-вторых, бежать было некуда.

Шейна? Его Лучезарность? Легионерши в составе пяти штук? Или... Синмар?

Его ар-Высочество закатил глаза и пожелал немедленно провалиться сквозь землю.

Наконец-то! Наконец-то он нашелся, этот жестокий мальчишка! Где он пропадал все это утро? Что делал?

Шейна уже набрала в грудь воздуха, чтобы мягко отчитать будущего жениха за то, что он заставил ее так волноваться, но тут начало происходить что-то очень странное. Замерев от страха и удивления, зальхерская принцесса смотрела, как пол под ногами ар-принца вдруг начал едва заметно светиться, а потом превратился во что-то похожее на зыбучий песок.

Его ар-Высочество провалился куда-то вниз до того, как Шейна решилась закричать.

Синмар оказался единственным, кто не присоединился к разноголосому хору, выводившему звук "а" так громко и визгливо, что закладывало уши.

Проход открылся довольно далеко от пола, так что, падая, Велемир больно стукнулся коленом. Сдавленно ругнувшись, он вскочил на ноги, понимая, что оказался в одном из коридоров первого этажа.

– Ваше желание исполнено, мой принц, – чуть насмешливо отрапортовала Таисс, которая стояла, прислонившись плечом к колонне, за спиной мага.

– Ну-ну, – Его ар-Высочество оценил шутку и улыбнулся. – И как я теперь это объяснять буду? Простите, мол, Ее Вреднючее Ведьмовство веселиться изволило...

– Вернуть тебя обратно? – глаза королевны вспыхнули нездоровым энтузиазмом. – Я мигом!

– Нет, не надо, пожалуй, – парень в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и с удовольствием поцеловал дриаду в губы.

– Ты чего! – вырывалась она скорее для виду. – Мало ли кто увидеть может!

– Ну и пусть, – отмахнулся ар-принц, и не думая вести себя прилично. – Кто тут ар-принц? А то мне кажется последнее время, что Мар во дворце чувствует себя куда уютнее, чем я сам!

– А где он, кстати?

– Где-где, с посольствами работает. Он же не просто член Конкерана, он один из тех, кто уполномочен представлять Северный Престол на внешнеполитической арене, – принц прислушался. – То ли это тут потолки такие тонкие, то ли визжат они так громко... Сейчас весь дворец решит, что я умер.

– Ну-ну. А ты через несколько лет оживешь и предстанешь пред светлые очи Синмара... – Таисс отвела взгляд. – Почему эта история мне что-то напоминает?

Велемир погладил ведьму по волосам, заправляя за ухо выбившуюся прядь.

– Разберемся мы с твоим призраком во плоти! Он, между прочим, сам тебя боится!

– С чего ты взял? – девушка недоверчиво вздернула бровь.

– С того, что он с самого утра еще не появился нигде. Сидит в своей комнате и носа оттуда не кажет. Ты сама-то куда?

– В фехтовальный зал. Хочу поиграться с подарком. Чего удивляешься? – хитро улыбнулась она, видя, как озадачило его это признание. Правильно, она ведь навела на оружие качественный морок. – Не заметно? Что ж, если даже ты не заметил, остальным нипочем не увидеть!

– Да...

В конце коридора раздался звук приближающихся шагов, заставившись парочку отскочить друг за друга на несколько шагов. Ар-принц тряхнул головой, цепляя на лицо вежливо-безразличную маску.

– Добрый день, Ваше Высочество! – невысокий кряжистый брюнет вежливо поклонился королевне.

– Добрый день, – кивнула та, понимая, что этот человек не играет такой уж важной роли при дворе, чтобы требовать от него назвать свое имя. Если у кого-то дело к ар-принцу, это еще ничего не значит.

– Ваше ар-Высочесство, у меня к вам несколько вопросов, которые нужно уточнить до завтрашнего заседания. Простите, что я так, но времени совсем нет...

Я найду тебя потом, – ар-принц жестом предложил брюнету проследовать за ним и окончательно отвернулся от Таисс. Уходя, та краем уха слышала начало их разговора:

– А почему вы не поговорите с королем?

– Он не может предоставить мне аудиенцию сейчас. К тому же, мы сами виноваты, тянули почти до последнего...

– А Его Высочество?

– Ваше ар-Высочество, вы, наверное, шутите! Ваш брат двух слов связать не может, куда ему в политику!

Фехтовальный зал по размерам совсем немного уступал тронному. Вдоль одной из стен расположились многочисленные стойки с мечами, кинжалами, копьями, кистенями и прочим оружием различных форм и размеров. Над ними висели доспехи, в большинстве своем: куртки из толстой проклепанной кожи, наручи, поножи и шлемы. Таисс окинула взглядом это разнообразие и направилась к Реяне, отрабатывающей какой-то выпад. Арлес наблюдал за ней, сидя на длинной низкой скамейке.

– Ну как? – шепотом поинтересовалась Таисс, присаживаясь рядом.

– Неплохо. Честное слово, неплохо. У нее уже почти получается.

Янка остановилась, вытерла пот со лба и умоляюще посмотрела на вампира. Тот кивнул.

– Все на сегодня. Ты молодец, Яна.

Акробатка расплылась в улыбке и, переложив кинжал в другую руку, потрясла кистью. Потом подошла и села рядом с дриадой.

– Ну что, нравится тебе? – спросила та, заплетая волосы в две косички.

– Не знаю, – акробатка пожала плечами. – Тяжело очень. И ничего не получается... Но я буду стараться!

– Вот это главное, – кивнула ведьма, поднимаясь. – Ну, Арлес, не хочешь размяться?

Клыкастый скривился.

– Я только сел!

– Ну-ну. Конечно. Лентяй...

– Может быть, госпожа не откажется пофехтовать со мной? – с противоположной скамьи поднялся мужчина со светло-русыми волосами. На вид лет тридцать, но с этими северянами никогда нельзя знать наверняка.

Таисс вздернула левую бровь, ожидая, пока человек представится.

– Меня зовут Лэрон Картавальский, – коротко кивнул тот. – Я гвардеец Его ар-Высочества.

Она будет драться, пусть в шутку, с тем, кто обязан охранять ар-принца? Что ж, почему бы и нет? А сущность отметила: этот блондин тоже маг щитов. Категория четвертая или третья, что очень достойно.

– Таисс... – процедил loo'len, незаметно дергая ведьму за рукав. – Таисс, может, не надо?

– Что не надо? – шепотом уточнила девушка, поднимаясь на ноги. – Не убьет он меня, не бойся. Я буду осторожной.

– Надень хотя бы защиту!

– Ты с ума сошел? Когда я дралась в защите?

– Таисс, если что-нибудь случится, он меня убьет!

Ведьма фыркнула, прекрасно понимая, что "он" – это совсем не Лэрон. Но все-таки не поленилась сходить за наручами. Пока Реяна помогала завязывать шнуровки, королевна оглядывала остальных четырех гвардейцев, сидящих на скамейке. У всех – гармоничное сочетание магических способностей и умений обращаться с холодным оружием. Два мага-проводника, маг Ветра и Песка. Видимо, выбирая себе охранников, ар-принц исходил не из магических критериев.

– Так он меня только покалечит... – обреченно вздохнул Арлес, понимая, что ничего больше Таисс надевать на себя не будет.

– Чем вы хотите драться?.. – Лэрон уже вытащил из ножен меч и теперь вопросительно смотрел на соперницу.

– Таисс, – девушка представилась сама. – Просто Таисс.

– Хорошо, госпожа Таисс, чем вы будем драться?

– У вас меч уже есть, а я предпочитаю вот это.

Она легко вытащила меч из замаскированных мороком ножен. Появление оружия вызвало эффект разорвавшегося огненного снаряда. Арлес восхищенно покачал головой, а Лэрон, куда более сведущий в истории севера, озадаченно нахмурился.

– Это не обычное оружие, госпожа Таисс. Позвольте поинтересоваться, откуда оно у вас?

– Подарили, – девушка легко описала клинком полукруг и стала в стойку. – Ну что, драться будем или так, упражняться в изящной словесности?

Гвардеец оценивающе склонил голову набок и внезапно улыбнулся.

– Вот так мне нравится гораздо больше, – Таисс улыбнулась в ответ.

Несколько легких, примеривающихся ударов – сталь лишь коснулась стали. И уже в этом Лэрон демонстрировал мастера. Человеческого, разумеется.

– Госпожа хорошо владеет клинком, – они кружились друг вокруг друга, дразня и играя. Лэрон напоминал лесного кота, гибкого и ленивого. В нем не было жесткого стержня, который прятался внутри движений Вэла, но в остальном стиль боя был очень похож. Северная школа...

– Вы тоже, – девушка и не думала нападать. Краем глаза она замечала, как заинтересованно наклонился вперед Арлес, как напряженно замерли остальные гвардейцы, с каким восхищением смотрит разыгрывающийся спектакль Реяна.

Но вот, наконец, Лэрону наскучил изучающий танец и он сделал первый выпад. Таисс с улыбкой спустила его вдоль лезвия, легко уйдя в сторону. Гвардеец удивленно изогнул левую бровь – дриада только сейчас заметила, что и у него, и у остальных людей она перечеркнута тонкой белой полоской, как у ар-принца – и поудобнее перехватил меч.

Удары сыпались один за одним, фехтовальщики обменивались то сериями, то одиночными, то снова замирали, пристально глядя в глаза друг другу. Ритм все ускорялся...

И когда, наконец, выпады стали почти смертельными, Арлес вскочил на ноги.

– Таисс, хватит!

Бой прекратился, дриада, опустив меч, вопросительно взглянула на вампира.

– Еще немного – и ты начнешь применять вампирью технику, а это будет не честно, – пояснил он, видя, что len'loo расстроена этим вмешательством и очень хочет дать клыкастому нахалу по шее.

– Ты преувеличиваешь. Я прекрасно себя контролирую!

– Вот поэтому я тебя и остановил. Пока ты еще прекрасно себя контролируешь.

– Ты мне папа? – угрожающе спросила королевна.

– Я тебе loo'len, – терпеливо пояснил вампир. – Не забывай об этом, пожалуйста.

Лэрон, все это время молча наблюдавший за перепалкой, убрал меч в ножны.

– Вы очень хорошо владеете мечом, госпожа Таисс. – гвардеец отвесил девушке вежливый кивок. – Даже слишком хорошо для особы вашего пола и возраста.

Таисс фыркнула. Этот человек еще ничего и не видел толком! Да и с возрастом наверняка ошибся.

– Вы тоже, Лэрон. Я рада, что Его ар-Высочество защищают такие люди, – сказала она, убирая в ножны Рэи.

– А я? – с усмешкой поинтересовался Арлес. – Я уже чувствую себя вполне отдохнувшим.

– А ты обойдешься, – королевна обиженно отвернулась и принялась развязывать наручи. – Знаю я, почему ты бой остановил. Завидно стало. Так что сиди теперь и грызи локти, уверена, ради такого дела ты до них дотянешься.

– В случае чего, погрызу Янины, – вампир демонстративно клацнул зубами.

Акробатка только рассмеялась.

Таисс не торопясь шла между колоннами, задумчиво кусая нижнюю губу. Рэи был настоящим сокровищем, он как будто сам вел руку, исправляя те шероховатости, которые были в технике. Изменения не видные глазу, но важные по сути. Только сейчас, взявшись за рукоять Летящего, ведьма поняла, насколько несовершенно ее умение. Нужны еще годы и годы тренировок.

– Здравствуй, – ледяной, продирающий до кости голос чуть не заставил королевну споткнуться.

"Взять себя в руки! – беспрекословно приказала себе девушка. – Игнорировать страх! Хватит вчерашней истерики!"

Она медленно подняла взгляд на серого.

– Здравствуй, Иор.

– Как тебе спалось этой ночью? – инквизитор спрашивал вежливо, со стороны могло показаться, что это обычная беседа ни о чем двух не очень близких приятелей. Могло бы, если бы не глаза, в которых плескалась ненависть.

– Просто замечательно, – Таисс заняла выжидающую позицию, гадая, что нужно серому. Зря, ох, зря она не спросила у Вэла про предписание!

– Я полагаю, вчера ты была несколько... возбуждена, и поэтому наговорила много лишнего. Я согласен принять твои извинения.

После этого заявления дриада чуть не расхохоталась. И этого человека она любила когда-то? И этот человек, приехавший сводить с ней счеты предполагает, что Таисс д'Орвелин эон Райлен будет извиняться перед инквизиторской псиной?! Вот уж действительно смешно! Но девушка мужественно справилась с собой, убив смех в зародыше, и холодно процедила.

– Ты ошибаешься. Я не возьму назад ни слова.

– Что ж, – серый перевел взгляд на носки своих сапог и обратно на лицо ведьмы. – Ты пожалеешь об этом.

Таисс позволила себе презрительную улыбку. И тут же почувствовала, как удар отбрасывает ее к колонне, а горло сжимает тугой петлей.

Все это уже было однажды. И боль, и невозможность вдохнуть хоть немного воздуха, и искаженное злобой лицо инквизитора, и ядовитый шепот... И тогда в этом тоже был виноват Иор.

– Послушай ты, мразь! – серый выплевывал эти слова в лицо королевне, стоя так близко, что его запах был просто нестерпимым. – Ты пожалеешь не только о том, что наговорила мне вчера. Ты пожалеешь о том, что вообще родилась! Я заставлю тебя орать от боли, ты будешь ползать передо мной на коленях и умолять о смерти. И знаешь что? Я лично подарю ее тебе. Долгую. Я бы даже сказал, бесконечную. И настолько мучительную, что Муирэ заплачет от зависти!

И Таисс почему-то верила каждому его слову. Может быть, из-за того, что боль была просто невыносимой. От нее перед глазами плыли пятна, а голова отказывалась что-либо соображать. Таисс понимала только одно: Иор ее не убьет. По крайней мере, не сейчас. "Удавку" используют, чтобы разговорить упрямого пленника или просто помучить. Убивают инквизиторы по-другому. И это действительно страшно.

Вдоволь натешившись, серый ослабил хватку магической петли и, бросив "Еще увидимся!", пошел в сторону лестницы, ведущей в жилую часть дворца. А ведьма осталась хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Немного отдышавшись, она потерла горло ладонью и закрыла глаза.

"Медальон на медной цепочке, – губы беззвучно шевелились, словно девушка боялась упустить что-то важное, – который он носит под одеждой. Ключ-активатор".

Она прекрасно знала, что от "удавки" не помогут ни щиты, ни прочая защитная магия, потому что заклинание уже внутри нее самой. И уничтожить его может либо сам серый, либо его смерть. Когда только, интересно, он успел произвести вживление? Неужели во время танца? Ну да, то-то он так сильно сжимал ее ладонь! Боль от этого заглушила боль от введения заклинания под кожу!

Теперь, когда ушла боль, страх проявился во всем своем величии, заставляя ладони покрыться липким холодным потом, а коленки – предательски затрястись.

Да, когда-то Таисс уже переживала подобное, но тогда мучителем был безликий некто, не имеющий совершенно ничего против конкретно ее самой. А сейчас... У этого человека есть множество поводов ее ненавидеть. Хотя хватило бы и одного уязвленного самолюбия – никто не любит проигрывать, а тем более, мужчина женщине.

Таисс? С тобой все в порядке? – встревоженные мысли Велена, прозвучавшие в голове, заставили ведьму вздрогнуть.

В порядке, – ни к чему сейчас говорить правду. Вряд ли ар-принц уже освободился, а лишнее беспокойство не принесет никакой пользы.

Мне показалось, что...

Тебе показалось.

Дождавшись, пока успокоится противная дрожь, ведьма тряхнула головой и отлипла от колонны. Сейчас бы затащить Вэла в спальню, уложить голову ему на колени и уснуть, чувствуя, как любимые пальцы расплетают косы и нежно гладят волосы. Дурацкая детская привычка: считать, что, если закроешь глаза, все плохое исчезнет...

Ну почему он оказался отпрыском королевского рода, по уши завязшим в делах государственной важности?!

Мага она обнаружила как раз на пути к своей спальне. Он стоял у одной из многочисленных картин, украшавших коридоры замка, и разговаривал о чем-то с Шейной.

Таисс пришла в бешенство. Каждый раз, когда он ей нужен, появляется эта кукла! Ведьма едва сдержалась, чтобы не отрастить принцесске что-нибудь вроде крысиного хвоста, тем более, что стояла Шейна спиной.

И тут Велемир поднял голову.

Таи?

Ведьма проигнорировала его мысль.

Таи?! – настойчивее повторил ар-принц, вопросительно приподнимая бровь. Шейна его отвлеченности не заметила, продолжая свою восторженную болтовню. – Что случилось?!

Ничего! – огрызнулась дриада, сжимая кулаки. – Вот отращу твоей ненаглядной почти-невесте хвост крысиный или вообще, превращу ее в жабу, тогда посмотрим, как ты отвертишься от ее глупого кваканья!

Ты что, ревнуешь?! – мысль была пропитана таким искренним изумлением, что Таисс фыркнула. Но почти сразу же посерьезнела.

Мне все это надоело до смерти! Ты обещал, что не позволишь Иору сделать мне больно – и что получается? Как ты представляешь себе выполнение обещания, если на пути все время стоит эта рыжая?!

Но ты же знаешь, что...

Знаю! Ты не виноват. Ты просто позволил другим решить за себя.

Таи!

Ведьма закусила губу и практически бегом обошла и Велена, и принцессу.

– Странная какая-то, – пожала плечами Шейна. – Так вот, Ваше ар-Высочество...

С огромным трудом Велемир заставил себя слушать пустую трескотню. Ему это все тоже до смерти надоело.

Небрежно проведя рукой по поверхности большого шара, мужчина довольно улыбнулся. Как же все замечательно выходит! Даже серый справился без его помощи!

Когда глухое вытье в одеяло перестало приносить желаемый результат, королевна перевернулась на спину. Потерла лицо ладонями. Сколько она провалялась вот так поперек кровати?

Достаточно, чтобы ар-принц вежливо отбрехался от своей подвески и пришел. Но его не было.

Таисс села и, не зная, что бы такое сотворить от злости, швырнула в дверь подушку. Та с глухим шмяком врезалась в дерево и упала на пол. Ведьма пристально изучала ее кокое-то время, а потом фыркнула и поднялась на ноги.

Ей смертельно наскучила игра в хорошую девочку.

Ей хотелось плясать в кругу огня и пить красное вино, чувствуя, как перестает соображать голова, а телу хочется любви и продолжения танцев.

Ей было тошно от того количества вранья, которое окружало сейчас их с Вэлом.

И это достаточно веские причины для побега.

А ее отсутствие на балу как-нибудь прикроет Рэм. В первый раз, что ли?

С Арлесом ведьма столкнулась буквально в дверях.

– Ты куда?! – удивленно спросил вампир, кивая на теплую куртку, которую дриада застегивала уже на ходу, и варежки, торчащие из кармана.

– В "Золотого Орла", – Таисс затянула пояс и вышла в коридор, выпихивая туда же и своего loo'len. Дверь она аккуратно закрыла и замкнула магией. Вэлу, конечно, не составит труда взломать заклинание, а вот остальных любопытных оно остановит.

– А... А как же бал?

– Скажи Рэму, что я как дриада обязана быть сегодня со своими. Ну, ты знаешь. А он придумает, как преподать это остальным. Да, если Его ар-Высочество изволит меня искать – ты ничего не знаешь.

– Поцапались, – констатировал Арлес.

– Нет, – покачала головой королевна. – То есть, нет, наверное. В любом случае молчи, как... как вот эта каменная ваза. И Марианну Дерлесскому тоже ни слова.

– А граф тут при чем?

– А граф при ар-принце, что тут непонятного?

***

Над городом снова кружились снежные тучи, щедро одаривая володайскую столицу белой периной. Но несмотря на это, людей на улицах было полно: кто же отменяет веселье из-за снега?

Таисс подняла повыше меховой воротник и осмотрелась, прикидывая, куда бы направиться. До вечера было еще достаточно времени, чтобы осмотреть хотя бы небольшую часть города. Заблудиться ведьма не боялась: если что, всегда можно запустить поисковое заклинание, настроенное на Лэо.

Но не успела девушка отойти далеко от дворцовых ворот, как ее окликнули.

– Рысь? Рысь! Что ты тут делаешь?

От звуков знакомого голоса дриада расплылась в улыбке. А когда объединилась, Золотой Голос Ардары уже стоял прямо перед ней.

– Так что ты тут делаешь? – Лэо повторил свой последний вопрос.

– Ты, можно подумать, не знаешь! – Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула наклонившегося к ней эльфа в висок, потому что менестрель по самый нос замотался в широкий теплый шарф. Исключительно человеческая придурь. Эльфы болеют очень редко, их защищает природная магия, но ведь севший голос – это и не болезнь вовсе. Дриада могла поклясться, что это белоснежное творение – дело рук какой-нибудь очередной менестрельской любовницы. Шарф был пропитан магией – так всегда бывает, когда подарок делаешь своими руками и от всего сердца.

– Я думал, ты во дворце, – Лэо кивнул на высящиеся позади башни. – И Велен отпустил тебя одну? Этот собственник?!

– Я сбежала, – призналась девушка. – А у Его ар-Высочества и без меня есть, кого развлекать.

У Лэо испуганно вытянулось лицо.

– Только не говори мне, что слухи о нем и Повелителе имеют под собой реальное основание! А с виду такой мальчик...

– Нет, тут уж нашла коса на камень. Вернее, Ветер на Ветра. Я имею в виду зальхерскую принцессу.

– И ты приревновала его у этой дурочке? Ну вот. А я считал тебя умной и взрослой.

– А ты с чего взял, что она дурочка?

– Я видел дочек Лэстариона три, может, четыре года назад. Не думаю, что за это время Шейна поумнела. Да... Не повезло бедняге принцу. Это ж надо так вляпаться! Оказаться между двумя рыжими!

– Я не рыжая!

– Ну да. А он не принц. Слышали, знаем... – Лэо поправил сползший шарф. Таисс не замедлила ехидно поинтересоваться:

– Под человека маскируешься? Тогда лучше бы уши заматывал, – эльф на мгновение опустил край шарфика и показал насмешнице язык. И немедленно закутался обратно. А ведьма улыбнулась: – Которая из девушек подарила?

– Не поверишь – володайка. Прошлой зимой. Эта штука греет лучше наших меховых горжеток, – менестрель довольно спрятал нос в белой шерсти, на которой совсем не было видно пушистых снежинок. – Расскажи лучше, как ты.

– Как обычно, – королевна пожала плечами. – Я поцапалась с Инквизицией, убила опасную тварь из разряда "легендарных", выучила множество северных танцев, спасла жизнь этому волчаре в человеческом обличье. Ктоме того, меня саму пыталась убить какая-то свихнувшаяся ведьма о двух лицах, чуть не придушил восставший из мертвых бывший возлюбленный... Ничего нового. А, ну да, с ар-принцем у нас тоже что-то не очень ладно...

– Пойдем в "Орла", – не терпящим возражений тоном заявил Капельный Голос, поправляя висящую за спиной гитару в теплом зимнем чехле. – Там тепло и пока пусто. И ты расскажешь мне обо всем по порядку.

В «Золотом Орле» было действительно более чем тепло и совсем пусто. Прошел почти час после их появления, а сюда еще не заглянул ни один любопытный нос. Даже хозяин топтался где-то снаружи, занимаясь своими таинственными хозяйскими делами.