Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц)

С рассветом в Котовляны действительно пришли серые. Вернее, пришли они только к Кортовлянам, дальше не получилось. Отряд, состоящий из дюжины верховых и повозки, на которой громоздились большие дубовые бочки, встретили наглухо закрытые ворота и красноволосая ведьма, вальяжно к оным воротам прислонившаяся. Она стояла, скрестив руки на груди и небрежно поигрывала снятым с Яхона ирной, то наматывая ее на палец, то снова распуская во всю длину шнурка. Увидев серых, Таисс поморщилась: и после этого они еще позволяют себе врать, что не используют магию, а все чудеса – проявление мощи Радана. Да от них от телепорта такой след тянется, что и слепой младенец увидит!

Глава отряда (его дриада вычислила по особой осанке: вид "Я Тут Главный!", подвид "Самый Главный!") озадаченно придержал лошадь и дал знак остановиться. Ведьма нарочито широко зевнула. К главе подъехал кто-то из менее напыщенных инквизиторов, что-то прошептал на ухо. Что, удивлены? Не ожидали таких танцев?

– Что ты делаешь здесь, мерзкое отродье? – поинтересовался Самый Главный. Таисс ухмыльнулась, приготовившись услышать еще не одно ведро грязи.

– У господ инквизиторов со зрением проблемы? Нашлепка на зрачке, наверное, мешает, бедняги... Что ж ваш бог не подарил вам нормальные глаза? Не заслужили?

– А ну замолкни, грязная нелюдка! – Самый Главный напыжился, как хряк, у которого проблемы с пищеварением. Таисс еще раз гнусно ухмыльнулась. – Не смей преграждать дорогу слуг Радана, истинного бога!

Дриада подавилась фырком. Тот, что шептал что-то Самому Главному, снова наклонился к нему, а потом, получив утвердительный кивок, вывел коня вперед.

– Мы знаем, кто ты, ведьма. Таисс д'Орвелин, дочь нелюдки, сожженной на костре.

– Умный инквизитор?! Хвала Высоким, я уже думала, что мне придется разговаривать со стадом урдрских хрюшек.

– Хватит хорохориться, нелюдка. Ты прекрасно знаешь, что у нас есть все основания, чтобы сжечь и тебя, – этот серый говорил куда спокойнее, девушка, может быть, даже прониклась бы к нему уважением, если бы не то, что у нее в левом зрачке горела руна Verrani, а у него – в правом Inkro.

– Да, я прекрасно это знаю.

"А еще я знаю, что Малая Ития еще не отрастила себе достаточно острые зубы, чтобы тягаться с Серебряными Рощами, Аргентом и Ромэном одновременно".

– Думаю, тебе сейчас стоит отойти с нашей дороги. И сделать это как можно быстрее.

Таисс закашлялась. Конечно же, представления ради.

– Чтобы позволить вам сжечь Кортовляны? Послушай, серый, если ты знаешь, кто я, почему думаешь, что я соглашусь на это безумие? Марамы больше нет, я убила ее собственными руками, я нашла того, кто все это начал, и знаешь, что висело у него на шее? Ирна. Удивительно, правда?

– Людям свойственно оступаться.

– Тогда вы все задохнетесь в дыму. Я не позволю вам войти в эти ворота.

– Тебе не выстоять против нас в одиночку, – предупредил серый. Ласково предупредил. стелил мягко, да не заснешь на такой постели...

Ведьма шевельнула рукой, рисуя в воздухе полукруг. И тут же между нею и инквизиторами вспыхнула стена огня.

– Хочешь проверить? – магия стеганула по ладони болью

Самый Главный положил руку на плечо переговорщика. Тот повернулся к нему, внимательно выслушал несколько тихих фраз, кивнул, повинуясь. Снова повернулся к дриаде.

– Не сейчас. Ты нелюдка, проклятая богом, но ты умна. Мы уйдем, но скоро вернемся, так что тебе остается жить, зная, что селяне, которых ты сейчас защищаешь, все равно умрут. Или примут истинную веру, не знаю, что тебе нравится меньше.

Отряд медленно развернулся и так же медленно поехал прочь. Таисс смотрела им вслед, пока серые не скрылись из виду, потом развернулась и устало коснулась лбом холодного дерева. Ее била дрожь, то ли от боли, то ли от холода, то ли от того, что этот серый оказался прав. И еще где-то в груди родилось предчувствие: это далеко не последняя встреча с инквизиторами.

Потом была новая дорога через туман, под бледными лучами карабкающегося по небу солнца. Таисс то и дело засыпала в седле, рискуя свалиться на землю. Руки болели, не помогали ни повязки, ни перчатки, которые ведьме одолжила Реяна. Дриада устала, ей хотелось только одного – вытянуться на чем-нибудь мягком и уснуть под пение Даны.

Через пару часов, когда они нагнали продолжавший двигаться обоз артистов, у девушки не был сил даже на то, чтобы как следует отчитать Жакардита. А тот растрогался настолько, что даже выделил Таисс вознаграждение "за риск". Теперь денег хватило бы на хороший меч эльфийской работы.

Пробормотав что-то невразумительное в ответ, ведьма забралась в повозку, свернулась калачиком, зажимая между коленями нудящие болью руки, и провалилась в сон.

Когда вокруг все затянуло молочными облаками неба духов, Таисс только улыбнулась. Только такие сны позволяли хоть ненадолго забыть о пустоте внутри. Здесь было спокойствие и, если захочешь, можно было увидеть тех, кто тебе дорог. Прошлое...

"Покажи мне маму... – мысленно попросила девушка, не открывая глаз. – Пусть она споет мне..."

Тишина на мгновение стала абсолютной, а потом откуда-то сверху зазвучала тихая, нежная музыка. Старая гитара Лэо, которая хранилась в их с мамой доме когда-то давным-давно...

Луч солнца золотого

Тьмы скрыла пелена.

И между нами снова

Вновь выросла стена.

Ночь пройдет, наступит утро ясное.

Знаю: счастье нас с тобой ждет.

Ночь пройдет, пройдет пора ненастная,

Солнце взойдет. Солнце взойдет...

Петь птицы перестали,

Свет звезд коснулся крыш.

В час грусти и печали

Ты голос мой услышь.

Ночь пройдет, наступит утро ясное.

Знаю: счастье нас с тобой ждет.

Ночь пройдет, пройдет пора ненастная,

Солнце взойдет. Солнце взойдет...

«Я ведь не прячусь. Я просто сплю. Здесь все силы восстанавливаются быстрее, дело ведь в этом. Только в этом. Я сильная, я справлюсь. Вот только высплюсь...»

Глава 2

Дождь.

Вот бы он шел и шел.

Холодные капли падали с закрытого на серые облака первого неба, разбивались о камни, песок, человека, лежащего на спине с раскинутыми в сторону руками. А он ловил губами сладковатую воду и улыбался.

Получилось. Она жива и упряма настолько, чтобы уехать. Демоны знают, как эта сумасшедшая девчонка нашла в себе силы, чтобы покинуть руины Авал то Рона, но она это сделала.

И что-то внутри говорило: "Так и должно быть".

И что-то внутри хотело верить: "Она вернется".

Ведь для чего-то Муирэ отпустила его обратно.

Таисс была права: с богами можно договориться обо всем, хватило бы смелости попросить и сил заплатить указанную цену. Высокие, кажется, любят наглых.

К запаху оседающей под натиском ливня пыли и тошнотворной вони древнего алтаря примешивался тонкий аромат крови. Ничего серьезного, всего несколько ссадин и царапин – регенерация, даже пассивная, справится за полдюжины часов. Будь что более тяжелое – запах был бы другим. Просыпалась боль, осторожно, медленно, словно примериваясь. Ничего не выйдет, дорогуша, саднящей спиной, костяшками пальцев и лицом сто тринадцатилетнего ведьмака не напугаешь. Тем более что идет дождь.

Холодные поцелуи остужали кожу, разбавляли кровь, струящуюся из рассеченной брови. Словно кто-то вытирал ее мокрыми ладонями.

Велен не считал, сколько пролежал так, пока не замерз. Когда холод стал совсем неприятен, он медленно перевел тело в сидячее положение и осторожно вытер лицо ладонью, пальцами проверяя места порезов и ссадин. Видимо, каменная крошка при взрыве попала: рассеченными оказались не только левая бровь, но и щеки в нескольких местах, а также лоб и основание шеи с правой стороны. Организм уже сам занялся этой мелочью – кровь остановилась и началось привычное покалывание. Маг ухмыльнулся и мысленно приказал себе не трогать бровь. Пусть останется маленький шрам. На память об этом безумии.

Вокруг еще видны были следы небольших кровавых пятен. Да, хранимой досталось куда больше, чем ему...

"Бывшей хранимой, – толкнулось что-то в груди. – Игра закончена. Ты свободен".

– К демонам! – огрызнулся он, запрокидывая голову и упираясь рукой в землю где-то за спиной. – К демонам! Я люблю ее, а значит имею право хранить. Слышите? Не должен! Хочу! Имею право!

Он слишком хорошо усвоил урок, преподанный Высокими. Изменился. Сумел, успел, захотел измениться. Понял, что быть Хранителем – это не долг, а право, то самое, о котором говорили и Лэо, и Таисс.

Дождь был не в силах пробить камень, вода текла куда-то к югу, петляя между обломками древних стен. Велен долго смотрел на ее бег, потом медленно поднялся на ноги. Где-то внизу сейчас бродит Рой, нужно найти его. Нужно ехать домой, брать за шкирку Джако и искать. Искать эту сумасшедшую, упрямую, любимую ведьму. Кто она? Кто, кроме того, что внучка Мудрейшей, национальная героиня империи Тахана и девушка, спасшая мир?

Именно об этом шептал сейчас дождь...

– И как ты тут еще в ледышку не превратился? На таком-то ветру! – граф Марианн Дерлесский поежился и прикрыл за собой дверь, ведущую внутрь башни. Велемир обернулся.

– Ты откуда?

– Из столицы нашей с тобой общей родины, если ты еще не забыл, что таковая имеется, – Мар быстро пересек площадку и остановился рядом с ар-принцем, облокотившись на зубец башни.

– Не забыл, – маг взъерошил себе волосы, отгоняя воспоминания. – В смысле, откуда ты узнал, что я именно тут?

– А ты можешь быть где-то еще?! – неподдельно изумился граф. – Если по замку не разносится гитарное треньканье или полупьяные вопли, значит тебя можно найти только на западной башне в состоянии тяжких раздумий о судьбах человеческих! Лемми, в некоторых вещах ты не менялся уже лет сто!

Велемир поморщился. Лемми – так его звали первые несколько месяцев в Академии. Потом перестали: кулаки оказались лучшим из средств убеждения. Теперь только Мар, с которым они познакомились, когда обоим было по десять, позволял себе подобные выходки.

– Я, между прочим, трезв подавляющую часть жизни, – буркнул ар-принц. – Так что про вопли ты загнул.

– Простите великодушно, Ваше Высочество! Ох... Ар-Высочество. Слушай, а может убьем к демонам этого твоего новоявленного братца? А то я никак к этому "ар" не привыкну! Да и вообще он редкий кретин, этот Синмар. Слышал бы ты, что за чушь он нес на последнем заседании Конкерана!

Значит, Синмара все-таки признали наследником. Иначе что ему делать в Зале Общей Мощи? Особ королевской крови на заседания не зовут, остальных – тем более. Должен быть повод, а время для ежегодного обращения еще не пришло, так что ничего более подходящего, чем вхождение нового человека в Ай-орон, круг приближенных к Престолу?

– Ты меня не слушаешь, – упрекнул друга Мар. – Но я тебя понимаю. Сам чуть не уснул, пока этот бред выслушивал. А ведь ему и речь написали! Так этот самозванец его даже выучить не сумел! Мне становится страшно за нашу страну, если у нее такое будущее!

– Мар, я не буду марать руки ни в чьей крови, – покачал головой Велен. – И устраивать переворот тоже не буду. У нас есть король, пусть он и думает.

Граф невесело усмехнулся. После этой летней истории ар-принц начал еще чаще ссориться с отцом, а ведь началось все с мелочи! С прически и этого шрама поперек брови, который уже прочно и надолго вошел в моду среди столичных господ. Вот и сейчас не поймешь, что он говорит за себя, а что назло Дэмианору.

– Конечно. У тебя-то есть выбор, снова удерешь в море, вернешься в лихое пиратское братство... Или ввяжешься в очередное спасение мира заодно с рыжей ведьмой. А мне, бедному, расхлебывай всякое го... всякую грязь.

– Никто не тянул тебя в Конкеран за уши! – огрызнулся ар-принц и тут же осекся. – Прости. Сгоряча ляпнул, не хотел.

Мар только рукой махнул. За те полгода, что он был в Конкеране, подобные перепалки случались уже не один раз. Разные стороны одной стены, разные армии одного королевства... Граф знал, что так будет, и согласился заплатить эту цену. В остальном-то они остались прежними.

– Я знаю, что Конкеран и монарх чаще спорят, чем действуют сообща, но цель-то у нас общая. И Конкеран тоже делает много полезных вещей...

– Например, сажаете по правую руку короля таких, как Синмар.

– Велен, отчасти это сделано ради спасения нашего будущего.

– Да? Как интересно!

– Да. Признав Синмара мы прекратили подготовку твоего Отречения. Еще есть шанс...

– Какой?! Мар, я открою тебе одну страшную тайну, только ты не говори никому, хорошо? Видишь ли, я маг. А мы живем в Эпоху Круга.

– Эпохи имеют свойство заканчиваться. Кто знает, что случиться лет через пятьдесят...

– Нет. Ни через пятьдесят, ни через сто, ни через тысячу. я не хочу.

– Почему?! – взвыл Дерлесский. – Все из-за той ведьмы, да?!

– Да, и из-за Таисс тоже. Я не хочу становиться королем, не хочу участвовать в интригах Ай-орона и не хочу жениться на Шейне Арахано.

– Ну... о Шейне речи не идет. Я тоже не в восторге от этой идеи. И так, и так выходит, что Инквизиция попытается прогнуть нас под себя. Либо оружием либо, прошу прощения, женской дыркой. Эту гниль серую выжигать нужно, пока не поздно, а с ней все договориться пытаются!

Велемир промолчал. Выжигать инквизиторов? Кажется, он знает, кто бы с удовольствием занялся именно этим. В прямом смысле слова.

– Велен... – Мар внезапно изменил тон на почти просительный. – Пообещай мне кое-что, а? Пообещай, что в этот раз не сбежишь. Все так запуталось, что... Не бросай нас, хорошо?

– Мар, я больше не наследник и фактически не имею никакого отношения ко двору.

– Мы оба прекрасно знаем, что ты имеешь к нему отношение куда большее, чем Синмар. Это будет предательством – бросить страну в такой момент.

– Как же вы меня все достали с вашими разговорами о долге и предательстве... – вздохнул ар-принц. И в то же время понял, что граф всего лишь озвучил его собственные мысли. Бегство будет предательством, раньше Северный Ветер уходил в море, только когда проблемы возникали между ним и отцом, а в стране все оставалось относительно спокойно.

– Слушай, как ты еще не простыл все-таки? У меня уже зубы что-то сумасшедшее выплясывают! – помолчав, Мар еще плотнее запахнул куртку, потом снова покосился на друга и добавил: – И вниз не свалился...

– Простейшее равновесие! – маг несколько ударов сердца болтал ногами, а потом извернулся и сильным прыжком перевел себя в стойку "журавль на спокойной воде", одну из основных в друидском арсенале медитативных положений. Ему-то не в первой сидеть здесь, свесив ноги вниз. – Ничего сложного, попробуй!

– Знаешь, – граф судорожно сглотнул, – я открою тебе страшную тайну, только ты никому не рассказывай, хорошо? Я не маг, а политик, меня учили не вот этим вот выкрутасам, а серьезным вещам. И я не кот, чтобы иметь в запасе дюжину жизней.

– Да ладно тебе, я поймаю, если что! – рассмеялся Велен, становясь "ледяным воином в парадном облачении".

– Э... нет уж. Увольте. Предпочитаю твердо опираться на обе свои нижние конечности.

– Не забудь мне об этом напомнить, когда следующий раз напьешься, – маг ухмыльнулся и спрыгнул с зубца на площадку. – Ладно, я понял, что папочка решил сменить гнев на милость и вернуть опального сынка в Лимар. Мне только интересно, тебя послали или ты сам вызвался?

– Сам, – Мар расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана несколько писем. – Заодно и письма тебе передать. Есть еще целый мешок посланий от кружка твоих обожательниц.

– Ты его с собой припер?! – на лице ар-принца отразились ужас и паника.

– Я что, так похож на свальную ворону? Нет, конечно. Отвез за городские ворота и спалил на неприметном костерке между деревьев. Тут только то, что ты просил оставлять.

Велен мельком просмотрел наружные надписи. Несколько писем от герцогов провинций, послание от Рэмиара. и записка от "Крабового маркиза", а это значит, что ничего из ряда вон выходящего во дворце не случилось. В противном случае Джако подписался бы "Рыбьим хвостом". Что ж, этого и следовало ожидать. С Зейнарой так просто не справишься, особенно теперь, когда у него нет единственного доказательства, а она спелась с одним из членов Конкерана. Нужно будет подумать об этом по дороге.

А от Тиалии письмо приходило еще дюжину дней назад.

"Рысь уехала из Ромэна сразу же после того, как я разговаривала с ней о тебе. Если приедет в Володай – проследи за тем, чтобы она не перенапрягалась хотя бы ближайший месяц".

Ничего утешительного. Таисс-то до сих пор не появилась.

Перед городскими воротами был раскинут большущий яркий шатер. Люди текли в его лоскутное, полосатое чрево, разговаривали и смеялись, предвкушая представление. Сколько раз это уже повторялось?

"Всю жизнь, всю жизнь", – ответил кто-то, засевший внутри. Злой. Жестокий.

Янка пугалась этих холодных, взрослых мыслей, мелькающих в голове иногда. В последнее время – все чаще и чаще.

Смотришь на эти лица, веселые, жаждущие зрелища, а перед глазами – кортовлянцы, в ушах – удары камней о живое тело.

И дети. В каждом – еще не родившийся сынишка Яхона.

Страшно. Тошно.

И не расскажешь никому. Только Таи да Арлес понимают, но ведьма не хочет возвращаться к тому дню, а вампир... еще одна головная боль, лезвие острое для горячего сердца! И хочется, чтобы по голове погладил, а когда гладит – чувствуется, как тяжело ему сдержать себя, зубами в шею не впиться.

Может, это все и байки...

Но все равно боязно.

Акробатка мотнула головой, обернулась на клыкастого, сидящего под деревом и отхлебывающего что-то из пузатой серебряной фляги. Поймав ободряющую улыбку, вспыхнула и опустила глаза.

Так молча и ушла в шатер.

Арлес улыбнулся обернувшейся Реяне и снова отхлебнул из фляжки. Кровь была уже холодной, но в походных условиях рассчитывать на что-то другое было глупо. Не кусать же позднего прохожего или купленную за несколько медяков трактирную девку (так иногда поступали уезжавшие из Ромэна соплеменники Арлеса), если благодаря некоторым особо говорливым менестрелям каждый в городе знает, что среди приехавших артистов есть вампир!

Вот и приходится прикидываться целителем, ходить по домам и делать лечебные кровопускания, а потом незаметно сцеживать полученную еду во фляжку. Серебро очистит кровь от любой заразы.

Можно, конечно, без вреда для здоровья обходиться сырым мясом, но в таком случае есть его приходилось каждый день, и клыкастого от этого уже тошнило.

В идеале, ему бы вообще из Ромэна не уезжать. Магия восполняла любой голод, но теперь до княжества ехать и ехать...

Да и Таисс оставить одну страшно даже на час, не то, что на день, за который можно было бы туда-обратно телепортом смотаться.

Арлес за Янку переживал меньше, чем за свою len'loo. Акробатка после истории с Кортовлянами оклемалась на удивление быстро: дня через два уже улыбалась, как обычно, а на пятую ночь кричать во сне перестала. А вот Таисс...

Три дня и три ночи она только и делала, что спала, а в редкие моменты бодрствования поглощала все съестное, что под руку попадалось. Если бы Арлес не видел ее в первую дюжину дней после выхода из кокона, он бы перепугался, а так – только слегка забеспокоился.

Потом настроение ведьмы, изменяющееся обычно волнообразно, поползло вверх, Таисс все чаще улыбалась и все больше танцевала, приноравливаясь к ритмам севера. Вот только разговаривать о Кортовлянах отказывалась напрочь. Кажется, боялась признаться даже самой себе, почему Марама приняла облик бывшего Хранителя.

Кто ее, конечно, знает, эту нежить. Может, решила, что дриада не сможет убить того, кого любит, а может, ведьма действительно его боится...

Вампир оглянулся, отыскивая взглядом len'loo. Она сидела сейчас на одной из телег, с которой сняли натянутый верх, смотрела куда-то поверх голов бродящих по лагерю артистов и медитировала.

Арлес вздохнул, устроился поудобнее и сделал еще один глоток из фляги. День располагал к тому, чтобы погрузиться в воспоминания.

Он нашел ее в Авалторонских горах, умирающую, попросту истекающую кровью. От этой девушки пахло вампиром, но была она дриадой – Арлес хорошо разбирался в таких тонкостях. Пока клыкастый лихорадочно соображал, что делать с «найденышем», девушка на мгновение пришла в себя и прохрипела:

– Мастер... Эве...

У Арлеса не возникло никаких сомнений: она имеет право просить об этом. А руна "Verrani", искалечившая левый зрачок, подтвердила: эта девушка и есть то равновесие, за которым его послали.

Проход выбросил его в двух кварталах от дома мастера. Видно, Арлес что-то напутал в спешке. Пришлось бежать, на ходу стряхивая со лба мокрые от дождя волосы.

Старый вампир ждал на пороге. Обложив ученика пятиэтажными ругательствами, он подхватил дриаду на руки и исчез в глубине дома. Арлеса, вроде, никто не гнал, так что после коротких раздумий он последовал за учителем.

И вошел в полутемную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как мастер подхватил девушку под мышки и швырнул в середину мерцающей паутины. Дюжины нитей тут же окутали хрупкое тело, растворяя изорванную одежду и стекая вниз крупными розовыми каплями. А потом им на смену пришли молочного цвета стебли – другого названия у Арлеса не нашлось – которые росли откуда-то снизу и постепенно обволакивали ноги, корпус, руки до кончиков пальцев...

Эве рен Даиро подошел ближе, провел ладонью по лицу дриады, убирая мокрые пряди волос и стирая кровь с многочисленных царапин.

– Давай, ребенок, не прикидывайся такой беспомощной!

Реакции, конечно, не последовало.

– Арлес, сюда! Быстро! Руку! – приказал мастер, заставляя один из свободных побегов потянуться к ладони.

Молодой вампир послушно протянул левую руку. Понимал уже, что его будут использовать в качестве донора. Эве рен Даиро тонким кинжалом вспорол рукав рубашки и направил маленький, угловатый цветок побега к пульсирующей вене.

О том, что будет больно, никто, конечно, предупредить не удосужился.

Когда стебель вгрызся в кожу и начал стремительно краснеть, мастер снова подошел к девушке, подцепил ее за подбородок, несколько долгих мгновений смотрел на слезы, текущие из-под левого века, и внезапно залепил дриаде пощечину, да такую, что голова резко мотнулась в сторону.

– Давай, девчонка! – угрожающе прорычал он. – Ты же только что спасла мир, теперь спасай себя! Это куда проще, нужно только захотеть, слышишь меня? Давай, упрямица!

После второй пощечины веки девушки вздрогнули, а может, Арлесу только показалось. Но кровь, до этого заставлявшая разбухать стебель и не шедшая дальше первого "листочка" начала рывками двигаться к кокону. Мастер довольно улыбнулся, потер лоб морщинистой ладонью и подтолкнул ученику кресло. Арлес сел и прикрыл глаза. Сквозь трепещущие ресницы он видел, как учитель делал какие-то странные пасы руками, от которых вокруг девушки появилась и начала стремительно расти прозрачная сфера.

Хотелось спросить: "Кто она? Откуда? Почему здесь?", но язык не слушался, отказывался даже ворочаться во рту. Медленно и тяжело накатила дремота...

– Проснись, – властный голос учителя и боль от того, что цветок покидал свою "поилку" заставили проснуться. Тени сильно изменили направление: много времени прошло, а Арлесу казалось, что уснул он только что.

Мастер Эве аккуратно оборвал выполнивший свою задачу побег у корня (сфера вокруг его руки поплыла яркими пятнами, но как только целостность была восстановлена – снова посветлела) и протянул ученику большой серебряный кубок. Кровь, свежая, горячая...

Клыкастый принялся жадно пить – сам не заметил, как проголодался.

– Кто это? – не сдержался он, когда кубок опустел.

– Это? Меч Ардары, – туманно пояснил старый вампир. Потом сжалился и добавил: – Ее зовут Таисс. Рысь Темное Пламя.

– То самое?.. – протянул Арлес.

– То самое. Кстати, мои поздравления, теперь на твои плечи свалилось право быть loo'len этой девушки.

Значение этого слова ученик мастера знал хорошо. "Старший родственник, спасший жизнь". Попросту говоря, старший брат. Что ж, посмотрим, может быть, это будет не так уж плохо.

Дальше дни шли друг за другом след в след. Похожие, как две капли воды, изнуряющие своей напряженностью. Арлес послушно отдавал свою кровь и часть ауры, потом залпом выпивал несколько кубков "текучей жизни" и выходил следом за мастером на крыльцо. Из разговоров с учителем новоиспеченный loo'len по кусочкам складывал образ своей "младшей сестры".

Странная получалась картина...

Из тех же разговоров он узнал о человеке по имени Велен. Мастер Эве обмолвился как-то, что лучше бы сейчас использовать именно его кровь и его Силу.

– Но почему тогда вы не используете? – спросил после этого молодой вампир.

– Во-первых, потому что он человек. И я не уверен, что его кровь окажется именно тем, что нужно. Хранитель, конечно, но раса все-таки играет свою роль... А во-вторых, я не думаю, что Таисс будет так уж рада, увидев его.

– Почему вы так в этом уверены?

– Мне пришлось посмотреть е память, – мастер потянулся, подставляя лицо солнечным лучам. – Чтобы восстановить события тринадцатого страдня. Заодно и с этой историей... ознакомился. Да, это тот самый мальчишка, от которого письмо вчера пришло.

– Неужели? На нем была личная печать володайского...

– Конечно. Какой же еще быть печати, если Хранитель – это и есть Велемир Свёль-Рег.

Арлес покачал головой.

– Какой клубок...

Он и дальше не раз приходил к этой мысли. Создавалось впечатление, что Паучихи что-то напутали и несколько нитей случайно спутались в одну. Дриада, уничтожившая шииффов, прошедшая через обряд самоизменения, учившаяся в Ромэне... и в то же время аргентская королевна, спасшая мир. А если добавить к этому еще и роман со Свёль-Регом – хватит на несколько полных событий жизней.

Несмотря на то, что примерно через пять месяцев девушка начала подавать признаки жизни, мастер выпустил ее из кокона только через полгода (по времени Ромэна, разумеется. В остальном мире только-только начинался вересклет, первый месяц осени). Арлес остался ждать появления своей len'loo на крыльце – дальше учитель его просто не пустил. Сидел он там долго, почти час, сгорая от нетерпения и любопытства. Какой же дриада окажется на самом деле? Насколько будет отличаться от тех, кого он уже успел повидать? Что нового сможет рассказать, чему научить?

Она появилась неожиданно и тихо. Замерла на пороге, подставив лицо теплым лучам солнца... Совсем худая: кожа да кости, не то, что дотронуться, смотреть страшно! Только глаза огромные-огромные на истощенном лице и волосы до колен свисают мокрыми прядями.

– Sannel... – она заговорила только тогда, когда Арлес решил было, что девушка совсем потеряла голос. И почему на Истинном? Клыкастый, конечно, все понимал, не даром столько лет учил этот язык, но все равно удивительно. Неужели она теперь только так и будет разговаривать? – Nasto rolla'na...

"Солнышко... Как давно я тебя не видела..." – тут же перевел Арлес.

– Полгода, если ты имеешь в виду время, – он ответил на Истинном, не зная, понимает ли дриада эледвер. Девушка вздрогнула, видимо, только сейчас заметив, что не одна. – Меня зовут Арлес.

– Тебе нелегко говорить на Истинном, – отметила len'loo, переходя на родной язык вампиров. – А я, кажется, понимаю теперь даже драконов. Что ж, не придется тратиться на заклинания.

– Да, это хорошо.

Дриада спустилась по лестнице до той ступеньки, где сидел вампир, поплотнее запахнулась в кусок ткани, заменяющий ей одежду, и устроилась рядом, с явным удовольствием подставляя солнцу босые ноги.

– Меня Таисс зовут, – представилась она.

Арлес кивнул.

– Я знаю.

– Мастер сказал?

– Да. А где он, кстати?

– Спит.

И вот тут вампир понял, что смущало его все это время. Голос девушки был живой и пластичный, в нем чувствовались и наслаждение, и интерес, и благодарная нежность, но этим дело и ограничивалось. Ни в мимике, ни в жестах не было ничего. Как будто Таисс не доверяла себе и боялась выпустить эмоции на свободу.

– Почему ты здесь сидишь? – пока Арлес думал, девушка успела задать очередной вопрос и теперь дожидалась ответа.

– Тебя ждал, – честно признался клыкастый.

– Зачем? – тут же уточнила Таисс, попутно разглядывая свое правое запястье.

– Я теперь твой len'loo.

– Этого мне еще не хватало! – и опять эмоции были только в голосе. – Я только-только от одного Хранителя сбежала – тут же новый нарисовался!

– Len'loo – это не Хранитель! – вампир поспешил расставить руны по местам. – Это другое...

– Я знаю, – все это время дриада продолжала изучать руку. – Главное, что ты это понимаешь.

Она поднялась, встряхивая волосами, окончательно спустилась с крыльца и медленно сделала несколько шагов по песку двора. Словно вспоминала: как это – ходить. Интересно, о чем она думала в тот момент, что чувствовала?

Девушка внезапно приподнялась на цыпочки и несколько раз повернулась вокруг себя, словно в какой-то танце. И так же внезапно остановилась.

– Я выглядела неуклюже, да? – огорчение, разочарование, боль, злость. И снова только в голосе. – Да, я чувствую.

– Видела бы ты себя сейчас! Удивительно, что этот скелет еще ходить может! Ты полгода в коконе провела – вот мышцы и отвыкли двигаться. Ничего, отъешься, восстановишь силы...

Таисс выслушала успокоительную тираду и кивнула, соглашаясь.

– Да, так и будет. Танцев у меня никому не отнять, даже если Ардара решит молчать вечность! И еще мне понадобится одежда.

Резкая смена темы позабавила клыкастого, он улыбнулся и встал на ноги.

– И одежду мы тебе найдем. Пойдем, у мастера оставалась еда. А через несколько дней можем начать тренировки, если ты, конечно, не против того, чтобы я был твоим тренером.

И вот тут она впервые улыбнулась в ответ. Просияла, можно сказать.

– Тренировки начнем сегодня же! Времени до темноты еще полно. Но сначала завтрак, я только что поняла, что зверски проголодалась!

– Дана! – радостный крик Таисс вытащил вампира из воспоминаний, возвращая обратно в осень. – Дана, сыграй мне, пожалуйста!

Возвратившаяся в лагерь менестрелька охотно сняла с плеча гитару, усаживаясь возле одной из телег. Ведьма тут же устроилась у ее ног, приготовившись слушать. Странная у дриады любовь к пению этой володайки... Ну, да не суть. Арлес с сожалением потряс опустевшую флягу и снова прикрыл глаза...

...Восстанавливалась Таисс с поразительной скоростью. Ела, правда, ради этого больше, чем оба вампира вместе взятых, но так ли это важно?

Арлес охотно составлял дриаде компанию в пробежках по трассе, где обычно гоняют молодняк, фехтовал с ней, помогая разрабатывать правую руку, а заодно и осваивать бой левой. И терпеливо мирился с тем, что len'loo ему попалась, мягко говоря, неуравновешенная. Настроение дриады прыгало по таким невероятным траекториям, что вампир только диву давался. Она могла просто сиять от радости, несясь наверх по склону холма, а на самой вершине затормозить, как будто споткнувшись, и закричать, громко, надрывно, зло что-нибудь вроде: "Что ты меня дразнишь, Ардара?! За что мучаешь?! Если уж молчишь, то не давай надежды!" И расплакаться. Без слез, но от этого было еще хуже.