Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

Сообразив, что углубляется в какие-то сладко-романтичные сопли, клыкастый помотал головой и вернулся к поискам.

Местоописание нашлось еще через дюжину страниц. Арлес довольно усмехнулся, перечитал его несколько раз и повернулся к len'loo.

– Таисс, – тихо позвал он. Девушка медленно повернула голову, отвлекшись от разглядывания пляшущих языков пламени. – Вот.

Ведьма не поленилась встать и подойти, чтобы забрать книгу. Глаза у нее были грустные.

– Ты чего? – Арлес поймал len'loo за руку.

– Ничего, – дриада тряхнула головой. – Все хорошо. Где именно?

– Здесь, – вампир черканул ногтем по нужным строкам. – Да не переживай ты! Найдем мы Рэма!

Таисс улыбнулась.

– Конечно. Я не переживаю, правда.

– Ты это другому кому-нибудь рассказывай. Таисс?

– Не нравится мне вся эта история с выворотнем. Не нравится.

Дриада вырвала руку и вернулась в кресло. Демонстративно закрылась книжкой от всего остального мира. Волк, посмотрев на это, так же демонстративно отвернулся в другую сторону.

Вампир, смерив взглядом обоих, потянулся и налил себе вина.

Играл эльф действительно хорошо. Не партия, а загляденье. В какой-то момент Мар даже подумывал «не заметить» талантливо расставленной ловушки, чтобы сохранить неповторимое очарование задуманной противником линии ходов. Но годы, проведенные в политике, дали о себе знать: граф придушил порыв в зародыше, ловушку заметил – и Аллеано был обречен на поражение. И ведь эр-эль понял это, но дрался до конца, чем заслужил огромное уважение.

А уж разговор... Давно Марианну не выпадало шанса получить столько полезной информации в одной беседе. Жаль, что приятной ее не назовешь.

– Вам мат, господин Аллеано, – граф сложил вместе кончики пальцев. Сейчас эльф уйдет, а после этого нужно будет поговорить с Веленом. Вот только как? В шарады поиграть, чт Оли? С волком. Ты ему на пальцах, а он тебе на зубах. И еще на хвосте с лапами.

Эр-эль с искренним огорчением развел руками и сложил короля.

– Для меня было честью и удовольствием играть с вами, граф.

– Для меня и честь, и удовольствие были не меньшими, – улыбнулся Марианн. – Надеюсь, эта игра не окажется единственной.

– Я буду рад повторить партию при первой же возможности, – поспешил заверить эльф.

– Остается надеяться, что разговор будет соответствовать настроению, – и когда, интересно, ты, надежда володайской политики, привыкнешь, что рядом с Велемиром Свёль-Регом теперь есть женщина? Не подружка-однодневка, а невеста, которую волей-неволей придется вводить в курс многих дел. Надо бы с Таисс поговорить, а то демоны не разберут, что у нее на уме. Дриад вообще не поймешь: любят – не любят, серьезно – не серьезно. Хоть на ромашке гадай!

Мар вздохнул и протянул Аллеано королеву, которую до этого задумчиво крутил в руках. Шахматная фигура тут же легла на свое место в мягком гнезде, а вот мысли никак не хотели приходить в порядок.

Поднимаясь, чтобы проводить эльфа, Дерлесский бросил взгляд на королевну. Высокие, ну как им не надоедает все время цапаться?! Можно подумать, что за книжкой можно спрятаться! Да у Ее Высочества все на лице написано такими рунами, что из-за обложки видно!

И никто ведь не возьмется предсказывать, во что со временем превратятся эти стычки. Хорошо, если сойдут на нет, а если, собственно, нет?! Знали мы одну такую пару, Повелитель (имя) и супруга его светлоокая Адалис Рассветное Сияние. И Его Лучезарность Альсельен Ласковый Ветер в итоге.

– Позвольте еще раз выразить мое восхищение вашим мастерством, Аллеано. И поблагодарить за ценные для Северного Престола сведения.

– Удивительно, что вы до сих пор этого не знали, граф, – эр-эль польщено и в это же время донельзя смущенно пожал плечами. И слегка повысил голос. – Легких сновидений!

– Спокойной ночи, Аллеано! – Таисс подняла голову от книги. Ну да, точно. ЭТО ни за одним щитом не спрячешь.

– Мягкой Луны, – неожиданно брякнул вампир.

– Спокойной ночи, – подвел черту Марианн. А когда за эльфом закрылась дверь, обернулся к Арлессу: – В Ромэне действительно желают мягкой Луны?

– Нет, – сознался клыкастый. – Это я где-то вычитал. По-моему, у тех же эльфов. Если тебе нужно, могу поискать...

– Нет, не нужно, – остановил его граф. Немного помолчал, оценивая ситуацию, а затем опустился на подлокотник дриадского кресла. – Таисс, я понимаю, вы успели додуматься до "слышать тебя не хочу", но мне очень нужно кое о чем поговорить с твоим женихом.

– Мне выйти? – тут же уточнил вампир.

– Нет, думаю, не стоит. Раз уж с глазу на глаз не получится, то и тебе уходить нечего. Только я попрошу всех молчать о том, что вы здесь услышите.

– Разумеется, – синхронно кивнули дриада и ее loo'len.

– Таисс, у меня для Его ар-Высочества две новости, как думаешь, с какой начать?

– С какой хочешь, – пауза была почти незаметна, если не ждать, то и проворонить недолго. А еще ведьма скорчила такую гримасу, что Мар уверовал в провальность идеи хоть как-нибудь запутать разговор для постороннего слушателя, если таковой имеется.

– Тогда сначала я расскажу об Авалиане, надеюсь, Велемир еще помнит о существовании оного.

– Он бы сказал, что от благородных девиц уже уехали, а к седым старцам еще не приехали, – во время "благородных девиц" глаза ведьмы подозрительно сверкнули, а Северный Ветер наверняка отгреб что-то вроде "это от кого ты уже уехал?!" – Война все-таки начнется?

– Какой умный! Эр-эль в приграничных гарнизонах полагают, что это произойдет в ближайшие полдюжины дней, не позднее. А я склонен доверять их предположениям.

Хотя бы потому, что они обычно оправдывают себя на дюжину из дюжины.

– Про войну – это я спросила, – обиделась Таисс. – А почему в Лимаре ничего об этом не знают?

– А ты бы спросила у своего жениха, давно он поднимал этот вопрос в разговоре с Джако?

– У него дел было по горло, – дриада опять говорила чужими словами. – И вообще, почему личный шпион капитана Северного Ветра должен работать на Конкеран, а деньги получать из кармана ар-принца?!

– Во-первых, до Аллеано умозаключения пограничников в любом случае дошли бы быстрее, чем до наших засланных ребят, потому что у этого юноши в крепости двое старших братьев, которые ревностно заботятся о младшеньком и всеми возможными способами его веселят. В том числе и статичной телепатической связью. И не спрашивайте, откуда я знаю, что такое статическая телепатия, я не маг, но и не дурак, понять объяснения вполне способен.

– А во-вторых, эти самые старшие братья вполне могли оберегать младшего от волнений до самого конца, так что только демоны знают, сколько дней этой информации, – волк недовольно оскалился и дернул ухом, а на лице девушки живописно отображалось, сколь малое удовольствие она получает от происходящего. – И я, Хаос вам в пятки, не усилитель, чтобы ты пытался через меня наорать на Мара!

– Это он от огорчения, – примирительно заявил Мар, прекрасно зная, что дело в извечном противостоянии "правящая династия – Конкеран". – Но все равно спасибо, что бережешь мои уши.

– Не за что, – буркнула ведьма. – Мар, а ведь он прав.

– Нет. Между Аллеано и братьями существует своего рода эмпатическая связь, так что скрывать правду – только усугублять ситуацию. Информация свежа настолько, что еще жжется. Образно выражаясь.

– А вторая новость?

– Ты не могла бы полюбопытствовать, давно ли Его ар-Высочество интересовался судьбой всем нам знакомой особы?

– Которой из особ? – уточнила девушка.

– Ну уж не Альсельена, конечно! Я говорю о Зейнаре. Молчите? А я вот интересовался. И знаете что? Ответа из Таркриса мне до сих пор не дали.

– Мар, ты прекрасно знаешь, что с вопросом о доверии коменданту королевской тюрьмы – это не ко мне, тьфу, не к Вэлу, а к Его Величеству и Конкерану. В основном к Конкерану.

Ну да, он знает. Но задавать этот вопрос бесполезно: Мар мог поименно перечислить тех, кому выгодно нахождение Шакриля Нейко во главе Таркриса. И начинать войну против них у графа пока не хватало ни сил, ни возможностей. А воевать придется, причем очень скоро.

– У Аллеано три старших брата. не знаю, какой демон дернул горного эльфа пойти в надзиратели, но тем не менее.

– И?

– Этот третий братец довольно хорошо осведомлен о той сцене, которую ты, Таисс, устроила во время последнего бала. История, кстати, почти не обросла слухами, там и без слухов интересного хватает. Так вот, эльфу она показалась довольно любопытной, так что он начал интересоваться заключенной. И ему показалось довольно подозрительным, что о попытке ее освобождения никому не доложили. И о повторном покушении тоже.

– Когда?

– Первое пять, а второе два дня назад. Кому-то ой как горит увидеть Зейнару на свободе. Я ставлю на Синмара.

– Или на кого-нибудь из тех, кто жить не может, пока я не обрел гроб из белого мрамора. В смысле, он не обрел, – Таисс смешно поморщился. – Ну ты, в общем, понял.

– Этой проблемой надо заняться немедленно, – Мар почувствовал, как усталость и утренняя беготня берут свое. Глаза закрывались сами собой.

– Ты можешь?

Смешной вопрос. Если бы он мог, он бы уже занимался.

– Формально я в кратковременном отпуске. Да и официальное расследование в данной ситуации нежелательно, слишком там много всего в одном клубке. Может, подключить Джако?

Тоже глупо. Тыкать палкой в змеиное гнездо следует с расстояния этой самой палки, но никак не с дюжины дюжин шагов, иначе рискуешь заработать вместо одной головной боли, которая на виду, дюжину, которые расползлись по темным углам. Но, может, Джако что-нибудь придумает?

– Не выйдет. Моих, то есть его, то есть, тьфу на вас всех, моих все-таки приказов Джако исполнять не будет, а использовать Коруса, чтобы он почерк подделал – это ну полный бред.

Восхитительно. По возвращению в столицу графа Дерлесского ожидает очаровательный такой авральчик. Ничего-ничего! Его ар-Высочество тоже так просто не отделается!

– Тогда после возвращения, – Марианн с трудом подавил зевок. – А перед сном не забудьте помолиться, чтобы покушения на побег и дальше оставались только покушениями.

Выворотень занимался тем, что лежал на кровати и со скучающим видом бросал в стену столовый нож. Другого оружия у него не было, но Таисс ни на мгновение не засомневалась в том, что Корус успел превратить относительно тупой обеденный прибор в довольно серьезную вещь. Волк был полностью согласен с этой мыслью, с самого порога вздыбил шерсть и оскалился. Не сильно, но так, чтобы двойник понял: звериные клыки будут поострее и попроворней.

– Передай на кухню, здесь отвратительно готовят, – равнодушно заявил выворотень.

– Обойдешься, – в тон ему ответила королевна, с затаенным ужасом обозревая комнату, в которой предстояло провести ночь. Хвала Высоким, кто-то из эльфов догадался принести еще одно одеяло!

– Чего ж ты такая недобрая, невестушка? – Корус потянулся.

– Не смей меня так называть! – угрожающе процедила ведьма, пересиливая себя и заглянув фальшивому ар-принцу в глаза. – Ты должен быть благодарен Вэлу, что до сих пор жив.

– Ой-ой-ой, какая грозная! Чем я заслужил такую ненависть, можно узнать?

Королевна задохнулась от такой наглости. Мирро предупреждающе скользнул к ее ногам, то ли отгораживая от нападок выворотня, то ли наоборот, пытаясь помешать назревающей грызне.

– Ты ничем не заслужил мою любовь, – сжав руки в кулаки проговорила дриада. – И вот только не пытайся сказать, что ты не такой, как остальные выворотни.

– Почему это "не пытайся"?! Я действительно не такой!

– Ты еще скажи, что ты весь из себя такой хороший, белый и пушистый, – Таисс смерила фальшивого жениха взглядом и все-таки начала расшнуровывать сапоги. Лишать себя законного сна из-за какой-то твари – это по меньшей мере глупо.

Таи, полегче, а? – попросил Велен. – Не устраивай скандала, пожалуйста.

Я разберусь, – отрезала королевна, сбрасывая обувь.

– Да, я хороший, – спокойно заявил выворотень.

– Конечно. И гадости ты говоришь, потому что кто-то тебя заставляет, да?

– Ну, манера у меня такая... – он развел руками. Ведьма даже еще раз заглянула ему в глаза, на мгновение допустив мысль, что ошиблась. Но нет, взгляд не врет.

– Велемир тебе не верит, иначе не использовал "Клятвенник". Я тоже тебе не верю. Так что не трудись.

– Я не понимаю, почему должен так жестоко расплачиваться только за то, что родился не таким, как вы! – выворотень даже заломил руки, чтобы придать себе более страдальческий вид.

– Ты расплачиваешься за то, что занимаешь чужие места, – глухо прорычала Таисс. – И только не говори, что никогда этого не делал!

Таи, осторожно!

Девушка моргнула и отпрянула назад. Заточенный край лезвия прошел возле самого горла, и в тот же момент серая тень нырнула под руку и толкнула выворотня в грудь, заставляя его неуклюже завалиться на спину. Таисс не растерялась, одним махом запрыгнула на кровать и прижала к одеялу руку с ножом. Вырвала оружие, отпихнула волка немного в сторону и уселась фальшивому ар-принцу на грудь.

– Ну, хороший ты наш и на остальных не похожий, будешь еще рассказывать о своем благородстве?

Корус дернулся и, может быть, вырвался бы, но Мирро надежно придавил ему ноги.

– Лежи-лежи. А то нож я у тебя отобрала, а против волчьих клыков ты вряд ли что-то сможешь. Так что лучше рассказывай, зачем ты это все затеял? Сам догадался или подсказал кто?

Таи, я предлагаю эту погань связать, а тебе пойти спать в другую комнату.

Вот еще! Связать мы его точно свяжем, а спать я буду здесь! Не хватало еще, чтобы по дворцу бегали два тебя!

– А это не твое дело, нелюдка! – с ненавистью выплюнул пленник. – Рано или поздно у меня все равно получится!

– Получится что? Убить меня? – в голосе королевны послышались угрожающие и злые нотки. – Позволь не согласиться. Я сейчас горло тебе перережу и буду права, потому что ты только что покушался на члена Ай-Орона, за такие преступления наказывают на месте!

Таисс, нет! Не надо!

Почему это?! Ты хочешь оставить в живых тварь, которая хотела меня убить?! А я этого не хочу совершенно!

У него может быть ценная информация!

А у меня зато есть возможность убить двух драконов с одного удара: я избавлю Ардару от этой погани, а заодно и тебя в замке оставлю!

Сообразив, что Велен слышал эту мысль, Таисс тут же о ней пожалела.

Вот оно что... А я все голову ломал, чего ты на конфликт лезешь... Таи, не смей! Если ты это сделаешь, я не то, что не женюсь на тебе, я... Ты больше никогда меня не увидишь!

Угроза подействовала. Королевна выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.

Ладно. Сейчас убивать его я не стану. Но и просто так это не оставлю. Ты не знаешь, в этой комнате веревки есть?

Должны быть. Пойди поищи, я его придержу.

Таисс покосилась на Мирро с некоторым сомнением, но волк обошел лежащего сбоку и, перехватив зубами руку, выломал ее так, что Корус принял вынужденное положение и начал тихо поскуливать. Вряд ли он мог в этот момент думать о чем-то еще.

Ты специально этому учился? – ведьма спрыгнула на пол, сразу же почувствовав, как стынут ноги, и подошла к шкафу.

Конечно. Никто же не знает, какие умения могут пригодиться в будущем. Ты не могла бы поторопиться? Эта фальшивка имеет совершенно омерзительный вкус. Надеюсь, это у него собственное, а не мое.

Не твое, – подтвердила девушка, разочарованно закрывая дверцы. Оглянулась, почесала нос и опустилась на колени, чтобы посмотреть под кроватью. – Есть!

Моток веревки имел вид пыльный и забытый, но качеством дриада осталась довольна. Связать выворотня было делом нехитрым: даже после того, как волк разжал зубы, пленник продолжал хныкать от боли. Убедившись, что все узлы затянуты на совесть, королевна, наконец, сняла штаны и залезла под одеяло. Мирро улегся рядом.

Я все никак не могу привыкнуть, – пожаловалась Таисс, зарываясь лицом в густую шерсть.

И не нужно, – сочувственно ответил маг. – Это ведь ненадолго.

"Или навсегда..."

Лед был везде. Вместо ступеней по всей лестнице щерились зеленоватые торосы, с потолка свисали огромные сосульки, переливающиеся все тем же зеленоватым, замогильным светом. Каждый шаг сопровождался гулким эхом. Странно, неуютно, пугающе. Может быть, если бы дворец не казался таким знакомым, было бы легче, но с каждым пройденным залом росло в груди болезненное "Я ведь дома".

Ну да, конечно! Сейчас будет коридор, где висели морские пейзажи, а потом еще один, а после него – тронный зал. Но почему все замерзло?! Ведь не холодно! И как пусто... Такое чувство, что из дворца ушло все живое, даже картины, которые, как известно, хранят частицу сущности автора.

А Пламя?! Что с ним?!

Бежать было страшно, слишком зловеще грохотало вокруг эхо, но Таисс остановилась только перед самыми дверями. Высокие двойные створки, а рядом с ними должны были стоять королевские гвардейцы, но где они? Где?..

Не задумываясь над тем, сумеет ли она хоть немного приоткрыть двери, ведьма положила ладони на обе створки и толкнула их вперед. Скрежет заставил сущность удрать в пятки, дриада зажмурилась, в ожидании чего-то страшного...

Пламя никуда не делось. Оно все так же жило в глубинах черного пола, подсвечивая зал красным. И королевский помост был на месте, и все три трона, но между ними и главной лестницей появилось что-то совершенно новое. Медленно и осторожно спустившись вниз, дриада начала обходить ЭТО по кругу, но ничего не получалось. С каждым шагом зал как будто поворачивался, так что помост все так же оказывался ровнехонько за... зеркалом.

Да, это было именно зеркало, темное и глубокое, в древней золоченой раме. Вглядевшись в него, Таисс окончательно перестала что-либо понимать.

Ибо там, по ту сторону реальности находилась она сама, но с другой прической, в другой одежде. Да и поза, истинно кошачья, в такой медитируют адептки Kroh Tashel"la Verta: сначала становишься на колени, потом садишься на пятки, спину выпрями, плечи расслабить, руки скрестить на груди. Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, ведьма коснулась ладонями темной гладкой поверхности. Зеркало тут же пошло рябью, а затем и вовсе исчезло – и Таисс оказалась лицом к лицу с самой собой.

– Я подумала, пришло время нам познакомиться, – отражение опустило руки и открыло глаза. Руна в левом зрачке горела куда ярче, чем Таисс представляла себе.

Ведьма склонила голову набок. Смотреть на саму себя, но саму себя времен то ли Ромэна, то ли и вовсе монастыря было довольно странно.

– Ты это я, – негромко проговорила она.

Отражение поднялось на ноги.

– Я это ты, да. Я это ты, которую никто не хранит. Без всех этих слез и соплей, если ты понимаешь, о чем я.

– Ты имеешь в виду Вэла?

– Да, я имею в виду его.

Темная глубина исчезла, вокруг опять был только ледяной зал.

– Это упрек? – настороженно уточнила дриада.

– Нет, что ты. Если бы мне что-то не нравилось, я бы сказала раньше.

– Где мы?

– Ты хотела спросить, где ты? – поправило отражение. – А ты не узнаешь?

– Это ведь королевский дворец, верно? Тронный зал. Но почему здесь так...

– Зимой всегда холодно.

– Здесь не холодно, здесь лед и пустота. Почему?

– Потому что мы вне времени. Еще ничего нет, и в то же время все уже существует.

– Я ничего не понимаю.

– Нахваталась же... Зачем тебе понимание, если ты можешь ощущать?

Таисс замолчала. Потом, для верности, закрыла глаза и сделала несколько медитативных вдохов-выдохов. Не помогло. Чувства как не говорили ничего определенного, так и не сказали.

– Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Это ведь твой дом.

Голос отражения прозвучал издалека. Обернувшись, дриада увидела, что собеседница удобно устроилась на троне, стоящем левее королевского.

"Пока на королевском троне сижу я – остальные всего лишь кресла", – всплыли в памяти слова Дэмианора.

– Он очень умен, этот король, – немедленно отозвалось отражение. – Но дело не только в нем.

– В смысле?

– Пока на троне Северного Престола сидит настоящий король, все остальные троны – всего лишь кресла, – пояснила собеседница. – Дэмианор – настоящий.

– А Синмар?

– А почему ты не спросишь про своего жениха?

Таисс замолчала.

– На самом деле я вовсе не об этом хотела поговорить. В поднебесном мире творятся вещи, которые мне не нравятся.

– Я как-то устала от этих общих фраз, – призналась ведьма. – Давай мы сейчас быстренько со всем разберемся – и я нормально посплю остаток ночи, а то знаю я вас, небожителей и прочих. Вот так вот поболтаешь – а наутро ощущение, как будто всю ночь вокруг чучела с мечом прыгала.

– Договорились, – легко согласилось отражение. – Ты ведь в контурах хорошо разбираешься. Знаешь, что такое схема Каоля.

– Ну... Знаю, да. Говорят, с ее помощью Каолю удалось подчинить себе Ливень, но это бред, как я думаю. Если бы он подчинил, мы бы сейчас жили в бардаке, не иначе.

– Ну это ты так считаешь. А кое-кто придерживается другого мнения.

– Кто?

– Мне бы тоже очень хотелось знать. Я чувствую колебания планов, но увидеть автора этой сомнительной авантюры не могу. Глаза-то у нас одни на двоих.

– Какого рода колебания?

– То, что ранило Фэлинара. То, что сбило тебя с Меллианаром. То, что убило драконов. И еще множество менее значительных вспышек.

– Если бы ты сказала раньше, мы могли бы их спасти, – в груди появилась боль потери.

– Не могли бы, – холодно отрезала другая Таисс. – И перестань себя винить. Вот если не справишься с очередным безумцем перемен – тогда сможешь хоть утопиться в угрызениях совести, а пока не смей.

– Очередного?

– Первым был Хастаал. Кто такие безумцы перемен объяснять не нужно?

– Не нужно. Я читала об этом. Но если схема не может подчинить Стихию, то зачем его вообще останавливать?

– К тому, что никто не знает, какими будут последствия активации схемы. В сущности от тебя не требуется слишком многого, я просто решила, что будет честным предупредить тебя заранее. Чтобы ты не слишком сопротивлялась, когда я вступлю в игру.

– У тебя есть план?

– Есть кое-что. Не план, но наметки. Сама все поймешь, когда придет время.

– Хорошо. Ты только одно скажи, чем твой план заканчивается?

– А... Слова Кариота покоя не дают? Ты не умрешь.

Королевна с облегчением выдохнула.

– На самом деле. А как оно окажется в поднебесном мире... Тебе ведь здесь не место, и ты это прекрасно знаешь.

Приплыли. Облегчение, как же. Таисс промолчала. В конце концов, своего места она пока так и не нашла, а кидаться пустыми заявлениями по меньшей мере опасно.

– Значит, времени у меня совсем немного?

– И зачем столько обреченности? Никто еще не знает, как все получится. Может, время еще и не пришло. Я же не Ардара, я не знаю.

– Ясно... – ведьма тряхнула головой. – И все-таки, кто ты?

– Lao Verrani, – отражение поднялось на ноги.

– То есть ты – это все-таки я.

– Да. Но в отличие от тебя я на самом деле стою на страже Равновесия.

– А я?

Отражение ухмыльнулось. Между девушками начал клубиться туман, свивающийся в прямоугольник огромной золоченой рамы. Другая Таисс потянулась, взъерошила волосы и вдруг бросилась бежать вперед, прямо на собеседницу. И уже в прыжке, за мгновение до того, как порыв ветра отшвырнул королевну назад, отражение успело шепнуть:

– А ты спишь.

Утро выдалось солнечным, даже во дворе замка снег так и норовил ослепить решивших прогуляться, а что будет, когда они выедут за стены?

Мар поудобнее устроился в седле и осмотрелся. Все, вроде, готовы, отставание от намеченного плана всего час, что удивительно после такой-то ночи. А Таисс молодец, держится, хотя по лицу читается огромное желание убить то ли выворотня, то ли настоящего ар-принца. Но это и понятно, она с самого начала была против затеи с подставным ар-Высочеством, а тут такой... подарочек.

– Может, ну его? Поспи еще хоть немного, а? – граф подъехал поближе к королевне.

– А потом лошадей по морозу гонять? – нервно огрызнулась она. – Мар, я не неженка, я ведьма боевая! Потерплю до вечера.

– Уверена?

– Ма-а-а-р! – застонала дриада. – Я понимаю, тебе ужасно много лет, но это не повод со мной нянчится!.. Прости. Совсем издергалась, демоны... Я не хотела тебе грубить.

– Да ладно, – Дерлеский улыбнулся. – Я после первого покушения полдюжины дней на всех гавкал, а у тебя хоть и не первое, но все равно неприятно.

– Да не покушение это. Так... Просто он талантливый. И Велен из него получился почти настоящий. Вот меня и передернуло. Не сразу, а потом, когда ночью проснулась. От этого еще хуже.

– Не переживай, Таисс, – глупость, конечно, но хоть что-то нужно сказать. – Все это скоро закончится.

– Ну да, – как-то не очень оптимистично кивнула девушка. – Скоро.

На крыльцо вышел Аллеано, сменивший тапочки на зимние сапоги. К груди он бережно прижимал какой-то сверток. Не дожидаясь, пока эльф наберется смелости и подойдет, Марианн спешился.

– Доброе утро, Аллеано, – улыбнулся он. Остроухий вздрогнул, а затем с облегчением улыбнулся в ответ.

– Легкого дня, граф! Как хорошо, что вы еще не уехали! Мне нужно с вами поговорить.

– Отойдем? – спросил граф, без слов понимая, что разговор предстоит щекотливый. Эльф кивнул и рванул куда-то в сторону, да так быстро, что чуть не споткнулся. – Господин граф, выручите меня, а?

Ясно... Кому, чего, откуда? Высокие, ну какой же это отпуск!

– Что случилось? – не теряя самообладания поинтересовался Мар.

– Понимаете, я... Мне нравится оружие. С эстетической точки зрения. Я совсем не умею им пользоваться, но рассматривать и изучать – это мое. И мне братья присылают иногда любопытные вещицы.

– И вам захотелось иметь еще один экспонат?

– Нет! Наоборот! Понимаете, вещь очень интересная, даже полезная, но... Не знаю. Не моя она, даже в комнате держать страшно. Ну я и подумал: вы ведь вчера выиграли, да и направляетесь в дичь и глушь, вам пригодится.

Предложение было заманчивым. Даже очень заманчивым. Лишь бы не очередной меч: обращаться с ними Марианн умел, но не любил.

– Давайте посмотрим, – кивнул граф. Аллеано тут же аккуратно развязал узел и развернул ткань.

– Перчатку на руку, не бойтесь, она тянется. Большому пальцу удобно? Видите дуло? А вот это спусковой механизм, он не просто так срабатывает, а магически.

– Но я не маг.

– Это не важно. Амулет заряжен, а потом найдете любого мага – это просто. Так... Вот здесь заряды, видите? Да, это на локоть, а это к плечу. Потом можно и под куртку спрятать, главное, чтобы крепления были поверх ткани, а не на голую кожу, иначе натирает. Ну все, вроде бы... А, нет, амулет же еще. Тут главное камень, можете его потом в кольцо переделать, как угодно.

Как же тебе, мальчик, не терпится избавиться от этой штуки! Ну просто руки горят! А ведь удобная вещь, хоть и смахивает на оружие наемного убийцы.

Граф застегнул цепочку на шее, несколько раз согнул-разогнул руку и спросил:

– Так как из него стрелять?

– Вы только дуло от меня отверните, – попросил эльф, – А теперь мысленно пожелайте выстрелить и жмите на спуск.

Тихий хлопок, как будто кто-то ступил на снег – и тонкий длинный шип ушел в небо. В отличие от боевых арбалетов отдача была несильная, но к ней тоже придется приноравливаться.

– Удобная вещь. Но я такой ни разу не видел.

– Это... Это работа гномов, специальный заказ, – смущенно пояснил остроухий. – Для авалианских наемников. Перехватили небольшую партию, полдюжины штук.

Ну да, правильно, гномы делают все, что угодно, только плати.

– А брату что скажете?

– Правду. Что проиграл это в карты.

– А у этого хоть название есть?

– Мар! Поехали! – крикнула королевна.

Аллеано развел руками.

– Понятия не имею.

***

Три дня дороги по снегу были похожи и в то же время не похожи друг на друга. Марианн следил за происходящим вокруг, получая от дороги изрядно подзабытое удовольствие. Сколько он уже не путешествовал так, не думая ни о чем срочном, позволяя мыслям о далеком Престоле лениво течь где-то на краю сознания.

Разговаривали спутники мало: холод заставлял поднимать воротники и прятать нос поглубже. А по вечерам, растопив пожарче печь, грелись горячим отваром, борясь со сном до тех пор, пока не нагреются одеяла. И хорошо еще, что в зимовках заботливо оставлялись сухие дрова. Утром все начиналось заново: растопленный магией лед становился водой для умывания, плотный завтрак, во время которого кто-нибудь обязательно шутил, мол, теперь понятно, почему вампиры предпочитают живую кровь, ее разогревать не нужно; минутные сборы, возня с лошадьми, колка мерзлых дров – и снова долгая белая дорога. Иногда начинал идти снег, благо, это не затягивалось надолго.

Под конец второго дня Мару стало казаться, что в пути он провел, если не целую вечность, то всю жизнь – это точно.

Но все-таки это было приятное путешествие, если не принимать во внимание его повод. С новыми приятелями, которые стремительно превращались в друзей, было уютно и легко, молчание лишь обостряло это ощущение. Да и сказать оно могло больше любых слов, если прислушаться. А слушать граф Дерлесский умел и любил.

Взять, например, Арлеса. С первого взгляда понятно, что настроение у него как минимум нормальное ближе к хорошему. А периодические моменты озабоченности и беспокойства связаны, скорее всего, с девочкой-акробаткой. Светлое, нежное создание, и мысли у вампира тоже светлые. К чему Марианн все никак не мог привыкнуть – это к тому, что Арлесу нужна была кровь или хотя бы сырое мясо.

С Таисс дела обстояли сложнее. К ней граф присматривался куда пристальнее: во-первых, он не отказывался от желания поговорить серьезно, а во-вторых, даже без разговоров девушка оставалась невестой ар-принца. Все три дня ее настроение двигалось по одной и той же дуге: отвратительное с утра, к полудню оно приближалось к отличному, а к вечеру снова падало. О чем думала ведьма: о брате, или о выворотне, или об оставшемся в Лимаре инквизиторе, или просто ругалась с Велемиром – понять было невозможно. Последний пункт, кажется, существовал независимо от всех остальных, потому что "нормальным" можно было назвать только то время, когда Таисс распрямляла плечи, улыбалась висящему в небе солнцу и спрыгивала на землю, чтобы размять ноги. В итоге все заканчивалось одинаково: после кратковременной борьбы Мирро валил "хозяйку" в сугроб, та заливалась хохотом и отплевывалась снегом, но понимая, что волку все нипочем, вымещала "горечь поражения" на двуногих спутниках. В конце концов, начиналась снежная битва, а потом все долго отряхивались и забирались обратно в седла.

В такие моменты королевна казалась наивнее и ранимее Янки, но приходил вечер – и девушка снова замыкалась в каких-то невеселых мыслях. На Велена вообще больно было смотреть: создавалось впечатление, что он не то, что не знает, чем помочь невесте, но и вообще понятия не имеет, как подойти к ней поближе.

Естественно, серьезного разговора с будущей ар-принцессой не получилось и до возвращения в Лимар получаться не собиралось. Ну и ладно. Пока графу хватало и вопросов, которыми во время стоянок сыпал вампир. Клыкастый подумывал вступить в один из гвардейский отрядов, но не знал пока точно, в какой именно. Впрочем, Мар был готов спорить, что в итоге Арлес будет выбирать между гвардией Его ар-Высочества и его же пиратской командой.