Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

– Примерно так, – кивнул ар-принц. – Только не советую забывать, что королевский сынок дал своей невесте клятвенное обещание всячески себя беречь. Поэтому в эльфийский замок его сопроводят верные гвардейцы.

Маг специально выделил голосом слово "верные", чтобы у Коруса не появилось соблазна подумать, будто охрана не знает, кого им предстоит "беречь".

Выворотень помрачнел. А Таисс в очередной раз поймала себя на том, что мысленно задается вопросом: кто такой капитан Северный Ветер, если в долгу перед ним ходят такие, как Корус?

– Да, кстати, обещание будет? – невинно осведомилась королевна.

– Не дождешься, – спокойно ответил Вэл и деловито продолжил: – Таким образом проблему с серыми мы решили. Отъезд оскорбленного ар-Высочества обставим со всей помпой...

– Кем оскорбленного? – не понял Арлес.

– Иором, – пояснил Джако. И со скрытой ухмылкой добавил: – Сейчас уже, наверняка, половину дворца от этой новости лихорадит.

– А Его Величество?

– Его Величество зол и страшен в гневе. Я едва уговорил его не начинать разборок с серыми, пока мы не вернемся, – Велен скрылся где-то под столом. Малявка было заинтересовался, но зевнул и улегся обратно на колени ведьме.

– Зачем? – удивился клыкастый. – Пусть бы они разобрались с этим...

Из-под стола раздался вздох:

– Ну да. И решили бы пообщаться с "королевским сынком". Лично.

– Ну так я и пообщаюсь, – с энтузиазмом отозвался Корус.

– Нет, – преувеличенно нежно проворковала королевна, – ты будешь сидеть в комнате, под бдительной охраной. И не то, что с инквизиторами, со своим внутренним голосом разговаривать побоишься!

– А то что?

– А то я тебе приснюсь. И ты будешь до конца своего существования страдать тяжелейшим заиканием.

– Тебя устроит заика-муж?

– Так. Всё, – ар-принц вынырнул из-под стола и поставил на край старинной работы шкатулку. – Мне надоела твоя болтовня.

Таисс открыла рот от удивления. Руны Истинного на резной крышке не позволяли ошибиться: это был самый настоящий "Клятвенник", который когда-то давно использовали, заключая договор со всякими сомнительными личностями вроде Коруса.

Откуда у тебя это?!

Нашел, – Велемир нахмурился, вспоминая формулу, которой замыкалась шкатулка.

Нашел?! Где, интересно? На Сонсаранге?

Да нет. В замке. На чердаке.

Тут есть чердак?

А почему его не должно быть?

"Клятвенник", наконец, поддался, и ар-принц с победным "Ха-ха!" извлек оттуда гусиное перо из серебра, новенький по виду пергамент и нечто, напоминающее миниатюрную печать в виде звездочки со множеством лучей. Судя по зеленоватому цвету лица, выворотень прекрасно знал, что все это значит.

– А ты тот еще хитрюга, капитан, – хрипло, на грани нервного смеха проговорил он. – Я не думал, что эта шутка еще где-то сохранилась.

– И не одна, – со знанием дела заявил Арлес. – В одном Ромэне таких штуки три.

– Я знаю еще о двух, – добавил маг. – Итого полдюжины как минимум.

– Чтоб я еще раз связался с пиратами! – обреченно пробормотал Корус. – Да ни за что!

Ар-принц тем временем достал из стола исписанный мелким почерком лист бумаги и принялся аккуратно переписывать текст на пергамент. Таисс отвесила себе мысленный подзатыльник: она-то была уверена, что Его Оболтусничество решит составлять договор сразу на чистовик. Ан нет.

Ведьма вытянула шею, чтобы разобрать, под чем подписывается ее жених – и сердце беспомощно ёкнуло.

"В случае смерти оригинала заклинание мгновенно убьет выворотня..."

Обычная предосторожность или Вэл сознательно ограждает Володай от неприятности на случай собственного невозвращения?

Серебряное перо летало и летало по пергаменту, без слов объясняя, почему Велемир решил не ограничиваться обыкновенным устным договором. Вербальная формула просто не удержит в себе столько пунктов одновременно.

– Руку давай, – Велен закончил писать и взялся за "печать". Ладонь, протянутая выворотнем, заметно дрожала.

– Женщину бы вывел, – вдруг как-то неуверенно проговорил он.

– Я никуда не уйду! – тут же взвилась Таисс. Ар-принц внимательно посмотрел на нее, кивнул и вывернул кисть Коруса основанием к себе.

"Звездочка" впилась в кожу, мигом становясь кроваво-красной. Выворотень зашипел и отдернул руку, но его никто и не пытался удержать. Взгляды всех, включая Малявку и исключая Джако, устремились к пергаменту.

Велемир шепнул несколько слов и нажал какую-то скрытую пружину. Несколкьо капель собранной крови упали на ровные строчки.

И договор ожил. Слово за словом срывалось с пергамента и устремлялось вверх, двигаясь в одним им известном ритме. Примерно в полутора пядях над столом буквы превращались в сложную схему из двух шестиугольников.

Таисс смотрела, боясь моргнуть лишний раз. До этого дня она знала лишь теорию "Клятвенника" и даже не надеялась, что однажды увидит его действие на практике.

Когда с листа исчез весь текст, Велен чиркнул по ладони кинжалом, на несколько ударов сердца сжал кусок, а затем махнул рукой, разбрызгивая по схеме свою кровь. Заклинание вздрогнуло и медленно поплыло в сторону Коруса, который старательно вжимался в спинку кресла. От бегства его удерживала стальная хватка шпиона, предусмотрительно "обнявшего" выворотня за плечи.

Стоило уголку схемы коснуться груди, как Корус заорал так, что у Таисс заложило уши. Поспешно занявшись звукоизолирующим заклинанием, ведьма с удивлением обнаружила, что щит уже поставлен Его ар-Высочетсвом. Значит, знал? А может, и не первый раз "Клятвенником" пользовался...

После второго вдоха выворотень начал ругаться. И даже у прошедшей орочью школу дриады не хватало словарного запаса, чтобы понять все, о чем шла речь. Но главное место в прочувствованном монологе определенно занимал ар-принц.

К тому моменту, когда заклинание растворилось в нем полностью, Корус имел вид хорошенько вымокшей половой тряпки, ошалело закатывал глаза и мелко дрожал. Если бы на этом месте был кто-нибудь другой, Таисс определенно было бы его жаль.

А еще она прекрасно понимала, что подобный договор мог иметь и обратную направленность. И тогда все эти ощущения достались "продавшему душу" магу.

– И кто из нас после этого тварь, капитан? – слабым голосом поинтересовался Корус.

– А я никогда и не претендовал на звание Господин Само Добро, – холодно отрезал ар-принц. – Сам во всем виноват. Кстати, что ты сделал с той брошью?

– Не твое дело! – огрызнулся выворотень. Слишком как-то нервно огрызнулся. Велемир безразлично пожал плечами, мол, я так просто спросил.

– Да все я предусмотрел! Таи, этот договор я составлял почти месяц!

– Ты месяц назад знал, что случится? – Таисс оторвала взгляд от осколка граната, подвешенного на кожаный шнурок.

– Нет, конечно, – ар-принц застегнул пояс и поправил тонкую нательную рубашку. – Я записал основные пункты, а сегодня добавил недостающие.

– Капитан Северный Ветер... – задумчиво прошептала девушка.

– Что? – голова мага вынырнула из горловины верхней, шерстяной рубашки.

– Ничего, – ведьма спрыгнула с кровати и протянула жениху амулет, над которым работала последние полчаса. – Держи.

– А это что такое? – Велен одернул рукава и поймал камешек ладонью.

– В нем заклинание прохода. Активируется любым традиционным способом. На случай... ну, если со мной случится что-нибудь.

Велемир накинул куртку и повесил за спину меч.

– Послушай, солнце мое, – он обнял невесту за плечи и слегка встряхнул, – если бы меня устраивало такое "что-нибудь", я бы отпустил тебя одну. Так что не говори глупостей.

– Не буду, – подозрительно легко согласилась Таисс, отстпая к креслу, на котором лежали сумки, меч и сидел Малявка. Амулет остался на шее ар-принца. Велен укоризненно покачал головой, но снимать его не стал.

Вместе со всеми вещами и щенком они перебрались обратно в кабинет. Положив меч на стол, ар-принц вышел на середину комнаты и взъерошил волосы.

– Начинай.

Корус поднялся на ноги, сделал пару шагов и кивнул в сторону королевны.

– При ней?

– Стесняешься? Проходили уже, – съязвила девушка. – Давай-давай, не тяни время!

Выворотень вздохнул и вытянул руки в сторону мага.

Его превращение выглядело так же неприятно, как и трансформация оборотня. Коруса выворачивало наизнанку, ломало и сращивало кости, рвало мышцы. Таисс прикрыла ладонью глаза щенку и начала разглядывать стенку, пустующую в ожидании картины. Арлес наблюдал за процессом с явным гастрономическим интересом, Джако рассматривал потолок, а Марианн с непривычки зеленел и судорожно зажимал рот рукой.

Результат заставил даже дриаду открыть рот от изумления. Ар-принц, поднявшийся с пола, отличался от настоящего лишь отсутствием одежды и общей бледностью, от которой через пару минут не останется и следа. Заметив реакцию Таисс, Корус ухмыльнулся и, пританцовывая, подошел к Велемиру.

– Одно лицо, а?

– Ага, – скривилась девушка.

– Ага, Ваше ар-Высочетсво! – поправил ее выворотень. – Теперь называй меня так, будущая жена.

– Одевайся, – Таисс бросила нахалу захваченную из спальни одежду и подошла к настоящему Велемиру. С издевкой добавила: – Ваше ар-Высочество.

Велен усмехнулся и чмокнул невесту в губы. Дриада поймала его за подбородок и поцеловала основательно, с ужасом думая, что не знает, удастся ли сделать это в следующий раз. Маг, почувствовав ее страх, строго нахмурил лоб и погрозил паникерше пальцем. А потом закинул меч обратно за спину и сменил ипостась. Быстро и элегантно. Корус завистливо скрипнул зубами.

"Вот и все... – подумала ведьма. – Теперь только вперед..."

– Таи! – Лэо спрыгнул с подоконника, с наслаждением потягиваясь. Он сидел там достаточно долго, чтобы затекло тело. – Велен, значит, ты и правда решил уехать?

– Здравствуй, милашка, – Корус очаровательно улыбнулся и приобнял девушку за пояс. За что моментально получил локтем в бок.

Менестрель непонимающе нахмурился. Таисс вздохнула.

– Я тебе потом все объясню...

– Почему потом?

– Потому что ты бы еще дольше по трактирам шлялся! Пропустил все на свете! – дриада замерла и вдруг улыбнулась: – Зато возвращение мое точно не пропустишь. Малявка, остаешься за старшего, понял?

Щенок согласно тявкнул и переместился поближе к ноге Капельного Голоса.

– Правильно, мелкий, бди его, – хохотнул Арлес. – А то опять сбежит куда-нибудь.

Лэо смотрел на все это с откровенной паникой в глазах.

– Но я... но ведь... А что, Реяне его поручить нельзя?

– Янку мы еще на рассвете отправили в Рощи, чтобы Эрике не так скучно там было, – отрезала Таисс. – И вообще, это не тебе его поручили, а тебя ему. Только кормить не забывай, а то повар тебя съест.

Эльф обреченно покачал головой и порывисто обнял девушку.

– Береги себя, родная.

– Постараюсь. Мне, вон, снарядили очередного... хранителя.

Лэо присел на корточки перед волком. Несколько мгновений смотрел ему в глаза, а потом тихо сказал:

– Береги ее, ладно? А то она ж дурная...

– А мне ты ничего не скажешь? – опять влез Корус.

Золотой Голос Ардары выпрямился и смерил фальшивого ар-принца таким взглядом, что ведьма поняла: эльфу уже можно ничего не объяснять, самое главное он понял.

Несмотря на обещание ар-принца, особой помпы не было. Оба отряда – гвардейцы, сопровождавшие Коруса и Таисс в компании человека, вампира и волка – уходили через большой постоянный портал, установленный недалеко от городских стен. Сделано это было частично для того, чтобы Таисс не пришлось тратить Силу на заклинание прохода, а частично – чтобы все желающие могли увидеть вместе ар-принца и волка, который по его приказу охранял королевну. Специально никого не звали, но можно было не сомневаться, что все происходящее станет известно каждой собаке в Лимаре и не только.

Дэмианор, вышедший их проводить, жестом подозвал Таисс. Ведьма отдала поводья Дикого Арлесу и подошла к Его Величеству, размышляя, чего тот может хотеть. Король улыбнулся и по-отечески крепко обнял будущую невестку.

– Я верю в тебя, – тихо сказал он. – Возвращайся. Здесь тебе всегда рады, надеюсь, ты это помнишь?

– Помню, – так же шепотом ответила девушка, чувствуя, как что-то разгорается. – Я вернусь.

В последний раз оглянувшись, дриада вскочила в седло и тронула коня ногами. Чем раньше они отсюда уедут, тем быстрее вернутся.

Ты видел, какими глазами смотрел на ар-принца легион? – поинтересовалась она у Велена, когда дворцовые ворота уже остались позади.

Нужно будет предупредить Гарлястика и остальных. А то Корус не погнушается "принять и утешить" придворную даму.

Они еще какое-то время молчали, а потом Таисс все-таки спросила, постаравшись придать мысли как можно более шутливый тон:

Как же мне теперь называть тебя, оборотень?

Зверь на мгновение остановился и поднял голову.

Сестра называла Мирро. А ты можешь выбрать сама.

Глава 9

5-8 кресня

– Почему ты думаешь, что я знаю ответ? – элло-и рода Райвер'Линнэрин поправил мантию.

Таисс спрятала руки в карманы.

– Я однажды уже разговаривала с элло-и. И у меня сложилось впечатление, что вы знаете больше, чем можно было бы предположить. Может быть, Лиот...

– Почему бы тебе не спросить у Всевидящего?

– Я не могу. Не имею права. К тому же у меня ощущение, что Высокие чем-то недовольны.

– Ты разговаривала с кем-нибудь из них?

– С Кариотом. Но его правда удивительна – она всегда выгодна Четвертму.

– Тогда моя правда будет еще удивительнее. Потому что мне очень хотелось бы, чтобы она была нам выгодна.

– В каком смысле? – девушка почувствовала, как начинают замерзать ноги.

– Ты ничего не слышала о новом предсказании Посвященных?

Ведьма отрицательно покачала головой. Элло-и ненадолго замолчал, а потом медленно кивнул, будто бы соглашаясь с каким-то решением.

– Думаю, тебе будет интересно. Пойдем.

Спускаясь по лестнице следом за эльфом, Таисс все думала: интересно, не замерзла ли совесть старейшины, простояв так долго на открытой всем ветрам площадке башни? Мало того, что без шапки, так ведь еще и голова у элло-и лысая.

Пока ведьма вела неравный бой с любопытством, они дошли до библиотеки. Внутри было тепло, сухо и по-домашнему уютно. Возможно, виной тому был мягкий приглушенный свет, а возможно, и дремавший в ближайшем от двери кресле эльф. В тапочках. Услышав шаги, смотритель встрепенулся, а потом и вскочил, вытягиваясь по струнке. Элло-и положил руку ему на плечо, усаживая обратно.

– Нам не нужна помощь, Аллеано.

К удивлению Таисс, они прошли библиотеку насквозь, потом элло-и положил ладонь на сплошную с виду стену и прошептал какое-то заклинание на айелере. Часть стены с тихим шорохом отъехала в сторону.

– Входи, не стесняйся, – эльф сделал приглашающий жест рукой. – Здесь нам точно никто не помешает.

Дриада слегка поежилась и шагнула в темноту.

– Kanoi, – приказал элло-и. Где-то наверху вспыхнул яркий свет. – Раздевайся и устраивайся, где больше нравится.

Таисс с удовольствием сняла теплый полушубок, потом стянула верхнюю рубашку из шерсти. Все это вместе с шапкой и варежками бросила на ближайший стул, а сама уселась в глубокое кожаное кресло.

– Где мы?

– Там, где нас не услышат лишние уши, – эльф отошел к темно-серой каменной столешнице. – Хочешь чего-нибудь? Вино, пиво, настойки?

– Вы решили меня соблазнить – рассмеялась Таисс, принюхиваясь. Совершенно очевидно, что кроме предложенного в запасе элло-и были и совершенно безобидные травяные сборы для заварки.

– Нет, конечно. Связываться с невестой Северного Ветра – дело опасное не только для здоровья, но и для жизни, – с притворной грустью вздохнул остроухий. – Никто ведь не знает, на что способен пират, впервые серьезно влюбившийся в сто тринадцать лет. Так ты выбрала, что будешь пить?

– Да. Самый сладкий отвар, который здесь есть. Почему вы считаете Вэла в первую очередь пиратом?

– А для тебя он в первую очередь принц? Хотя это глупый вопрос. Для тебя он в первую очередь мужчина, пахнущий волком, так ведь? – элло-и рассыпал по кружкам травяные смеси и добавил кипяток из пузатого медного кувшина. Когда успела нагреться вода, ведьма решила не спрашивать.

– Мне все равно, в какой он ипостаси. Он вэл, вы должны знать, что это означает.

Эльф подошел, протянул одну из кружек девушке и сел в соседнее кресло. Закинул ногу за ногу, повесил кружку в воздухе и только тогда ответил:

– Этот титул образован от сокращенного "приказывай, я разрешаю", древней магической формулы. Не знаю, насколько это правда, но говорили, что вэлу достаточно сказать "умри", что бы эрвэл, позволивший приказывать, умер.

Таисс передернуло от такой перспективы. Она глубоко вдохнула поднимающийся от кружки пар и перевела разговор на менее щекотливую тему.

– Вы собирались рассказать про предсказание.

Элло-и кивнул и, не оглядываясь, взмахнул рукой. Толстый пергаментный свиток приподнялся над полкой и неторопливо проплыл к креслу ведьмы. Таисс развернула его и с сожалением покачала головой.

– Айелер, – пояснила она. – Я не знаю этого языка.

Но написание на эльфийском было не единственным недостатком предсказаний Посвященных. Во-первых, пророчества облекались в стихотворную форму по всем правилам поэзии, что существенно увеличивало объем и осложняло понимание. Во-вторых, никто не мог точно назвать время, когда предсказание начнет сбываться, хотя Посвященные вроде бы и определяли дату, да так, что несведущий вполне мог купиться. На самом же деле все зависело от того, как именно повернется история: для такого масштабного пророчества дюжина дюжин лет не имела особого значения. Неизменным оставалось одно: предсказания Посвященных сбывались. Всегда.

Эльф забрал свиток, свернул его и подвесил в воздухе рядом с кружкой.

– Эпоха Круга закончится гораздо быстрее, чем можно было предполагать. И новая Эпоха начнется с прихода наследника древних королей, короля-мага. Здесь, на севере.

– Вэл? – Таисс обожгла язык и закашлялась.

– Он, конечно, был бы лучшим вариантом, если бы не его двоякость. К сожалению, самим собой Велемир становится только в море. К тому же это может быть и сын или внук Синмара. Или даже человек, не имеющий прямого отношения к династии Свёль-Регов. Их родовое древо ведется, конечно, с должной обстоятельностью, но из-за любвеобильности монаршьих отпрысков нельзя исключать и такую возможность. Мало ли в ком оживет кровь древних, молчавшая столько дюжин лет. Но роду Райвер'Линнэрин хотелось бы видеть на троне именно Велемира.

– Не вам одним, – вздохнула Таисс. – Число желающих надеть на Вэла корону растет с каждым днем.

– И все они стремятся заполучить тебя в союзники? – с сочувствием спросил остроухий.

– Да. Но, по-моему, это будет подло. Ведь сам Вэл вовсе не горит желанием становиться королем. Значит, мне придется плести интриги за его спиной. А я этого не хочу.

– Тебе так претит перспектива стать королевой?

– Мне претит перспектива врать человеку, которого я люблю!

– А если все решится само собой? Если предсказание действительно сложится в нашу пользу и Велемир станет королем без твоего участия?

Дриада вздохнула, поставила кружку на подлокотник и запустила пальцы в волосы.

– Не знаю. В Аргенте одна мысль об этом вызывала отвращение, но здесь... Здесь все по-другому, как мне кажется.

– Значит, ты все-таки подумаешь? – хитро прищурился эльф, делая глоток из своей кружки.

Таисс неопределенно качнула головой.

– Скажите, а нет ли в этом предсказании чего-нибудь обо мне? Раз уж вы полагаете, что оно относится к Вэлу.

Элло-и задумался, потом для надежности пробежался глазами по тексту.

– Нет. Полагаю, тебе самой придется определять сове место.

Ведьма опустила голову и криво усмехнулась. И чего хотела? Было глупо надеяться, что все окажется так легко.

Ну что, вы договорились? – стоило Таисс появиться в комнате, как волк вопросительно поднял голову и навострил уши.

Да, – ведьма огляделась и бросила теплые вещи на ближайший диванчик. – Элло-и понял все с полуслова. Теперь выворотня будут бдить не только твои гвардейцы, но и целый замок эр-эль.

– Ну как вы тут? – добавила она уже вслух. – Что решили?

Арлес призывно взмахнул рукой и подвинулся, освобождая место.

– Сама посмотри.

С полуслова, говоришь? Тогда о чем вы сплетничали столько времени?

Лысая совесть пыталась меня соблазнить, – со скрытой ухмылкой призналась королевна.

Успешно? – с легкой ревностью уточнил Велен.

– До друидов три дня пути, – Мар поочередно ткнул пальцем в две точки на карте. Таисс кивнула, чувствуя спиной напряженный взгляд жениха. Вот ведь все ему не хвала богам: то с запахом были несовпадения, то вот теперь со взглядом! – Но если мы выедем сразу после рассвета, то проблем с ночевками не будет. Вот здесь и здесь стоят зимовки. А дальше ничего подобного нет, дикие земли.

– А что там с этим храмом?

Увы, дорогой, – с притворным сожалением подумала дриада. – Его Лысость в самый ответственный момент вспомнил, кому я прихожусь невестой. Твоя сомнительная пиратская слава все испортила.

А если серьезно?

Арлес тем временем протянул ведьме письмо похитителя и постучал ногтем по жирному крестику, отмеченному на карте.

– Похититель требует встречи вот здесь. Наверное, это и есть примерное место храма.

– А поточнее узнать нельзя?

– Можно. Я уже попросил принести книгу про войну с некромантами, там есть точное описание, я просто не запомнил, когда читал. Пока, предположительно, еще пять дней пути. Так что прибываем точнехонько к сроку, раньше никак.

Таисс? – напомнил о себе маг.

А если серьезно, то элло-и предпринял попытку переманить меня в лагерь сторонников ствоей коронации.

А ты? – в вопросе послышалось нешуточное напряжение.

Я обещала подумать, – Таисс даже на мгновение зажмурилась в ожидании взрыва.

Что-о-о?! – вопрос был задан так, что королевна ни на удар сердца не засомневалась – если бы Велен мог сейчас разговаривать, он бы орал.

Да-да, – со всей возможной беззаботностью подтвердила девушка. – Так что имей в виду: начнешь плохо себя вести – я разверну полномасштабную кампанию по превращению тебя в короля.

Волк пренебрежительно фыркнул и отвернулся к огню.

– А когда нас покормят ужином? – поинтересовалась дриада, украдкой наблюдая за обидевшимся женихом и приходя к выводу, что шутка не удалась.

– Да, собственно, должны уже, – Арлес убрал со стола карту и уселся в удобное кресло. – Кстати, вам это ничего не напоминает?

– У меня ощущение, что мы из Лимара и не уезжали, – подхватил граф. – Разве что не хватает некоторых. Ну и кое-кто тоже... немножко не такой, как обычно.

Таисс молча подошла к камину и опустилась на медвежью шкуру, заменявшую ковер. Волк даже не подал виду, что заметил.

Не злись, пожалуйста, – ведьма коснулась ладонью массивного загривка. – Ты же знаешь, что я пошутила. Неудачно.

Зверь одарил королевну испытывающим взглядом, но потом все-таки положил голову ей на колени.

– Я успела привыкнуть к нашим посиделкам, – Таисс улыбнулась. – Хорошо, что есть еще хотя бы один вечер. Единственное, что меня не устраивает – это запаздывающий ужин. Я голодная как стая демонов!

Словно в ответ на ее слова, дверь распахнулась и в комнату вошли несколько эльфов, несущих подносы с едой. В первую очередь ужином обеспечили Велена: Таисс еще не успела подняться на ноги, а перед ним уже стояли миски с водой и отборными кусками мяса.

Оставайся, – со смехом предложил маг. – Я даже подвинусь.

Зрелище, конечно, будет! – так же весело ответила ведьма, отходя к столу, на который как раз выставляли пустую посуду и блюда с угощением. Эльфы проявили щедрое гостеприимство: таким ужином можно было бы прокормить дюжину голодных ртов. Предусмотрели все: под одной из крышек Арлес с радостным удивлением обнаружил нежное сырое мясо. И тут же вцепился в миску обеими руками.

– А кровушкой они тебя не побалуют? – слегка натянуто поинтересовался Марианн, замерший с ложкой в руках.

Вампир демонстративно принюхался к каждому из кувшинов.

– К моему великому сожалению, нет, – он огорченно покачал головой. – Придется давиться вином и тешить себя надежной, что кровь мне доставят, так сказать, в ее естественном сосуде. Конечно, не на ваших глазах, а, скажем, ближе к полуночи...

– А ты не давись, – Дерлесский все-таки решил, что голод сильнее, чем всякие там глупые предрассудки и связанные с ними реакциями организма. – Нам больше достанется, правда, Таисс?

– Конечно! – охотно подтвердила девушка, отрезая большой ломоть жареной оленины.

– Ничего себе! – тут же возмутился клыкастый. – Я, между прочим, точно не знаю, кто из нас двоих больший кровопийца! После общения с этой ведьмой, вон, даже маг с блестящим образованием и тот озверел!

Велен фыркнул, не отрываясь от поглощения пищи.

– Ну тебе, по крайней мере, это не грозит, – усмехнулась "эта ведьма".

– А знаешь, почему? Потому что я умный! И связываюсь со спокойными, добрыми девушками.

– А я, значит, злая и нервная, – дриаде уже стоило определенных усилий не засмеяться.

А я, значит, дурак, – в тон ей мысленно добавил ар-принц, подло добавляя поводов для смеха. – Ну-ну.

– А кто собственного жениха порывается убить по дюжине раз за день?!

– Кстати, – Мар внезапно посерьезнел, – ничего, что ар-принц якобы не с нами ужинает?

Таисс нахмурилась, но потом пожала плечами.

– Потерпит. Или будет лучше, если я эту тварь прямо между вторым и десертом пристукну? Зрелище будет, уверяю вас, совсем неаппетитное.

– Вот! Вот о чем я и говорил! – вампир многозначительно потряс в воздухе вилкой. – Хотя в этот раз я с удовольствием составлю тебе компанию. Так что пусть лучше под охраной сидит.

– Но спать вам все равно придется в одной комнате, – стоял на своем Мар.

Таисс скривилась. Но граф категорично помахал перед ее лицом черенком вилки.

– Даже не пытайся спорить! Ужинать в одиночестве ар-принц может, например, в знак протеста, но за все время вы еще ни разу не спали по отдельности. Эльфы, конечно, на нашей стороне, но это не повод терять бдительность!

Дриада села, подогнув под себя левую ногу, и напомнила:

– Мне все это не нравилось с самого начала. Слышишь, Мирро?

Волк облизнулся и дернул ухом.

– Да брось ты. Зная ревнивость этого... красавца, я могу тебя заверить: достоинство противника будет сильно уменьшено еще до того, как ты заметишь косой взгляд.

Да-да, – подтвердил Велен. – Послушай, что умный человек тебе говорит и расслабься.

Таисс укоризненно покачала головой и сосредоточилась на еде.

Отвар из ароматных лесных трав по второму разу наполнил кувшин, когда в дверь неуверенно постучали.

– Войдите, – крикнул Мар, заинтересованно наклоняясь вперед.

В комнате появился уже знакомый ведьме смотритель библиотеки в – Таисс усмехнулась – уже знакомых тапочках.

– Книга, которую вы просили, – эльф смущенно протянул фолиант девушке. Правильно, он ведь только ее видел в библиотеке.

– Спасибо, Аллеано, – дриада улыбнулась, желая подбодрить стеснительного юношу.

Аллеано?! – тут же раздался в ее голове недовольный вопрос Велемира.

Таисс резко повернулась в сторону лежащего у огня волка.

А с каких это пор ты решил указывать мне, как кого называть?

А с каких это пор ты стала называть по имени первого встречного эльфа?

Я думала, Мар преувеличивает насчет ревности.

Он знает меня гораздо дольше, чем ты.

Вэл, еще пору дней назад ты таким не был. Если так и дальше пойдет, ты рискуешь получить отказ на свое предложение, – очень серьезно заметила королевна.

Никуда ты от меня не денешься, – с напускной уверенностью оскалился маг.

Девушка демонстративно отвернулась от него к эльфу, нерешительно переминавшемуся с ноги на ногу.

– Хотите составить нам компанию, Аллеано? – она огляделась в поисках свободного места, а заодно отдала книгу Арлесу.

– Да-да, Аллеано, присоединяйтесь, – граф поднялся и подошел к смотрителю. – Я слышал, вы мастер игры в муруарские шахматы

– Ну, не то, чтобы мастер, но... – остроухий залился краской.

– Ну что же вы скромничаете? – добродушно усмехнулся Мар. – Несите доску, я очень хочу поиграть с вами!

– Ты его, оказывается, знаешь? – поинтересовалась Таисс, когда Аллеано ушел за шахматами. – Откуда?

– Я? Нет, я его в первый раз вижу, – Дерлесский облокотился о спинку кресла.

– А про мастера?

В муруарские шахматы эр-эль играют с самого детства, – ответил за друга Велен. – Этот твой Аллеано наверняка из тех, кто играет почти каждый день.

Мой?! Как интересно! Родной, а ты не перегибаешь?

– Этот юноша как раз подходит под образ мастера, – пожал плечами граф. – А даже если я и ошибся касательно его уровня – так кому от этого плохо

– И зачем он тебе? – Таисс запрокинула голову, чтобы видеть лицо графа.

Мар хитро прищурился и улыбнулся:

– А я что, не могу захотеть просто поиграть в шахматы?

– Не в этот раз, – дриада вернула ему улыбку. – Ма-ар?

– Узнаю эту интонацию! Вы с Велемиром стоите друг друга.

– Ма-а-ар.

– Он знает что-то интересное, – сдался Марианн.

– С чего ты взял?

Граф усмехнулся и склонил голову набок, проведя рукой по волосам.

– Считай, что это магия под названием профессиональное чутье.

– Может, вам с Джако местами поменяться? С таким-то чутьем.

– Нет уж, уволь. Подворотни, закоулки всякие... Нет, это не для меня.

– А интриги, значит, мое, – легко согласился Дерлесский.

– Можно подумать, с зомби и... выворотнями работать приятнее.

– Ну да. Не так противно.

Арлес быстро пролистывал страницу за страницей в поисках месте, где описывалось местонахождение храма. В комнате было тепло и тихо, только стучали иногда щахматные фигуры и негромко разговаривали между собой эльф и человек.

Досмотрев очередную главу, вампир оторвался от книги и поднял голову. Молодой эльф страшно смущался и смешно дрыгал ногой. Как только тапочку еще не потерял? Только непонятно, из-за чего он нервничает: из-за игры или вопросов, которые задает граф. Понадоблюдав немного за поведением последнего, Арлес пришел к выводу, что шахматы совершенно не при чем. Дерлесский двигал фигуры уверенно, а вот после каждого ответа мрачнел все больше и больше.

Что, интересно, не так?

Задумчиво полистав еще несколько страниц, вампир снова отвлекся. Он представил, какого сейчас Яне, заброшенной в Серебряные Рощи. И вспомнил, как осенью они вместе с Таисс только прибились к обозу. Реяна тогда несколько дней ходила вокруг, пока решилась слово сказать. А расслабилась и перестала испуганно замолкать после каждой фразы и того позже. Но тогда это была парочка незнакомых, а не она одна посреди неизвестности.

Арлес вздохнул. Да, len'loo права и Эрике сейчас очень нужна поддержка, но неужели она не понимает?! Хотя с другой стороны Янка не была тем человеком, которого можно было безбоязненно взять с собой в такой поход как, например, этот. Она не Таисс, готовая сорваться с места и помчаться куда угодно, размахивая мечом и швыряясь Огненными Шарами. Вообще странно, что такая нежная девушка оказалась в том обозе. Ей бы сидеть у камина и вышивать, а не день за днем трястись на старой повозке.