Текст книги "Линия Между"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Наверное, терпение и помогло им стать настоящими друзьями. Девушка видела и чувствовала, что часто ведет себя просто ужасно, и, стараясь это компенсировать, становилась настоящей паинькой, когда хандра проходила. Она много рассказывала loo'len о своей расе, охотно делилась тем, что знала сама. Вот только с магией мало что получалось: огненные заклинания Таисс – как сказал однажды мастер Эве – утратили природу обычных. Она черпала Силу напрямую из Пламени, сама того не замечая. Это, конечно, не делало резерв безграничным, а ведьму всесильной, но разница была слишком существенной, и стала преградой для обмена опытом.

О Велемире Свёль-Реге Таисс впервые вспомнила (а может, вспоминала и до этого, но молчала) на следующий день после того, как пришла в себя.

– Стой там, – сразу же после завтрака девушка вытащила своего loo'len из дому, но с крыльца спускаться запретила. – Я хочу проверить, в какой форме мои магические способности.

Арлес в сомнении покачал головой.

– Ты уверена, что готова? – с опаской поинтересовался вампир.

– К плохим новостям? – Таисс вскинула левую бровь. – Да. Это все равно лучше неведения.

– Только осторожнее, пожалуйста. Мне мастер голову снимет, если что-то случится!

Дриада проигнорировала эту его просьбу, сосредоточенно двигая пальцами вытянутой вперед руки. После нескольких глубоких вдохов-выдохов над ладонью вспыхнул маленький огонек. Ведьма довольно улыбнулась уголком губ и снова шевельнула пальцами.

Язычок пламени вздрогнул и начала расти. Он все увеличивался и увеличивался, превратившись в огромный огненный шар, поглотивший, казалось, свою создательницу.

– Таисс, хватит! – крикнул клыкастый, не на шутку перепугавшись такого эксперимента. Но ведьма не послушалась, а может, просто не услышала. – Таи!..

В тот же момент пламенный гигант взорвался. Грохнуло так, что у Арлеса заложило уши, а девушку опрокинуло и отшвырнуло почти на дюжину шагов, хорошенько приложив о землю. вампир несколько ударов сердца стоял, замерев от страха, а потом бросился к ней.

– Таи, ты в порядке?! Жива?!

К его невероятному изумлению дриаду трясло от нервного хохота. Какое-то время она продолжала лежать на земле, глядя в небо, а потом с неожиданной болью процедила:

– Я не хочу ничего о тебе помнить, слышишь?! Оставь меня в покое! Мне не нужен ни ты, ни твоя забота!

Арлес не понял, к чему это, но все возможные вопросы снял появившийся на крыльце мастер Эве.

– Возможно, – кивнул он, складывая руки на груди. – Но этому мальчишке очень интересно, как ты. Что мне ему ответить?

О письме Свёль-Рега, пришедшем вчера вечером, молодой вампир знал.

– Проклятая застежка! Какого демона она оплавилась? – пробормотала Таисс, с трудом поднимаясь на ноги. И добавила, сжав кулаки и упрямо мотнув головой. – Скажите ему, что я умерла.

В тот же вечер loo'len узнал много нового, о человеческих мужчинах вообще, о володайских магов в частности и отдельно о ведьмаке Велемире, которого также называли Северным Ветром. А еще Таисс в первый и последний раз долго говорила об одиночестве. Больше откровений на тему Ардары не было, но Арлес легко угадывал по внешним признакам, когда девушке становилось совсем уж плохо. А становилось часто. И каждый раз дриада упрямо сжимала зубы и шла тренироваться. В фехтовании, в магии – не важно, лишь бы загонять себя до полусмерти.

В кабинете стало совсем темно. Плотные шторы, опущенные еще со вчерашнего дня, не пропускали ни капли фонарного света, а лампы и камин он не зажигал специально. Потому что злиться в темноте проще.

– Ваше ар-Высочество, – после непродолжительного и оч-чень деликатного стука, в кабинет сунул голову один из личных слуг Велемира, – здесь граф Дерлесский.

– Позови его, – ар-принц только поудобнее устроил руки под головой, да вдвое быстрее ногами болтать принялся.

Мар появился почти тут же, очевидно, ждал у двери.

– Ну что? – граф проверил, не подслушивает ли кто в коридоре, и аккуратно прикрыл дверь.

– Ничего, – проворчал Велен, занимая сидячее положение и кивая на пустое кресло.

– Не поговорили? – садиться Марианн не спешил, остановился, упершись локтями в высокую спинку.

– Нет. Он, видите ли, занят. Я вот только в толк все не возьму никак, зачем тогда меня возвращать было-то?! – маг нервно прошелся пальцами по столешнице. – Обратно уехать, что ли?

– Глупости. Его Величество просто тянет время, неужели ты не понимаешь? Слушай, может, хоть камин разожжешь, а то совсем темно.

Ар-принц спрыгнул на пол, пошевелил дрова в камине, подложил несколько новых поленьев и прищелкнул пальцами, вызывая маленький огненный шар. По стенам заплясали причудливые черные тени.

– Все я понимаю, – Велен потянулся и упал в собственное кресло, закидывая ногу за ногу. – И даже знаю, зачем он это делает, но мне-то что? Я все равно не женюсь на Шейне, пусть даже отец больше никогда со мной не заговорит. И ему это известно, я надеюсь. Известно?

– Я... хм, я намекал Его Величеству, но мало ли, какие выводы он сделал, – почесал нос граф. – Плохо это... Все очень плохо...

– Не преувеличивай, – Велен потеребил верхнюю застежку на рубашке. – Не все. Да, у нас совершенно невозможный наследник, но будем уповать на Высоких, чтобы они послали Его Величеству здоровья и долголетия. На Таноре опять что-то замышляется, но об этом я узнаю завтра с утра. А Зальхер... Если бы я был королем...

Мар затаил дыхание. Если ар-принц так говорит, может, еще не все потеряно...

– Мар, не смотри на меня так! – маг недовольно скосил на друга глаза и гнусно ухмыльнулся: – Я не буду королем, запомни. Но если бы был, я бы огрызнулся.

– Я бы тоже, – кивнул граф. – Вот только до этого никому нет дела. Похоже, после последней кампании в этой стране перевелись герои.

– А чего ты хочешь от Конкерана? – ар-принц подпер щеку ладонью. – На то... недоразумение... мы потратили столько денег, что подумать страшно. Дай экономике хотя бы еще полгода. А еще лучше – года два. Хотя что это я Конкеран оправдываю...

– Действительно. Может, тебе сменить лагерь?..

– ...Или постричься. Обе идеи радуют своим идиотизмом! – скривился Велемир. – Ладно, давай закончим. Я только приехал, так что считай, отдых еще не закончен. Расскажи лучше, как там дела в светском мире?

– О! У Вашего ар-Высочества наконец-то возродился интерес к развлечениям?! Я умру сейчас от радости и восторга! – Мар только сейчас сел в кресло, с умилением любящей мамочки складывая перед грудью руки. – О чем Ваше ар-Высочество жаждет узнать в первую очередь?

– Хватит дурака валять, – маг не сдержал улыбки. – Это совсем не то, что ты думаешь. Я до сих пор мыслю тяжкие мысли и размышляю невеселые размышления.

– Говорил я вам, мой друг, помните? Остерегайтесь, Велемир, рыжих дев, они сведут вас в могилу!

– Пока я еще, хвала Высоким, жив. И Таисс отрастит тебе ослиные уши, если услышит про "рыжую". Ну, ты будешь рассказывать или как?

– Старшая из сестер Бошовских купила себе свадебное платье.

– Да?! Она все-таки выходит замуж?! За это надо выпить! – ар-принц вскочил на ноги и почти бегом пересек кабинет, торопясь вытащить из застекленного шкафчика в углу бутылку вина и два стакана.

– Жди! Она все еще верит, что ты обязательно на ней женишься. Просто старое платье потеряло актуальность, – на лице графа отразилось искреннее сочувствие.

– Вот зараза... – Велен на мгновение опустил руку, но потом все-таки донес выпивку до стола. – Ладно, тогда пить будем с горя. Что еще?

– Свадебные платья закупил себе весь твой гарем.

– Добил, – маг шутя изобразил, что падает, пронзенный вражеским клинком. – И кода им уже надоест? Может, мне действительно жениться? Только, боюсь, тогда мне точно придется уехать подальше от дворца...

– Все зависит от того, какие нервы у предполагаемой жены, – Мар подставил стакан, подождал, пока он наполнится вином, и с интересом понюхал. – Таханское? А почему не островное?

Велен и сам не знал, что заставило изменить привычкам. Вернее, знал, конечно, но не признаваться же в том, что его замучила ностальгия. Поэтому он пропустил вопрос мимо ушей.

– Нервы у предполагаемой жены такие, что, я боюсь, сплетницы будут получать по ушам при первой же попытке что-нибудь рассказать. За что пить будем?

– За то, чтобы Синмар куда-нибудь делся? Нет, плохой тост... Давай за то, что ты вернулся, наконец.

Повисла пауза, а затем Марианн все же уточнил:

– Так расскажи мне, что ты собираешься делать с Шейной?

– О, это будет коварнейший план! И гениальнейший! – злобно ухмыльнулся ар-принц, снова усаживаясь в кресло и устраивая ноги на подлокотнике. Когда-то давным-давно его, сидящего в такой же позе на троне, застукал отец. Ну и скандал же был...

– Ясно. Короче, ты придумал что-то простое, как корабельная сосна, да? – граф поставил наполовину пустой стакан на стол и заинтересованно дернул себя за подбородок.

– Корабельная сосна – не такая уж простая штука, скажу тебе, как человек, который в свое время перерыл множество таких сосен. Я спихну Шейну на Синмара. А что? Принцесса Зальхера обещана принцу Володая, а об ар-принце речи не шло! К тому же, все можно обставить так, что наши соседи умиляться и обрадуются! Но для этого мне нужен отец, только его заявление не будет воспринято как объявление войны... А он, встречный ветер, "не имеет ни времени, ни возможности поговорить с Вами, Ваше ар-Высочество"!

Последнюю фразу он сказал, явно копируя кого-то из помощников короля. Мар невесело хмыкнул.

– Может, он действительно так занят? Пара дней и... Слушай, а Синмара ты уже посвятил в этот гениальный план?

– Нет, конечно. Он будет последним, кто узнает. Давай за удачу? Чтобы все получилось.

Сколько раз они уже вот так вот сидели в этом кабинете, пили вино и обсуждали всевозможные темы? Не сосчитать! Здесь обдумывали план по завоеванию очередной красотки, потом топили горечь от того, что она оказалась такой же, как все. Здесь обмывали каждое из удачных (то есть каждое) плавание Велемира, повышения Марианна, победы над танорцами...

– Знаешь... Во всей этой истории меня тревожит только одно. Понимаешь, если бы Шейна была твоей женой – ты бы с ней справился. Но справится ли Синмар?

– А что, она такая коварная, эта принцесса?

– А ты не знаешь? Нет, на самом деле, она самая обычная, как я слышал. Но ты-то можешь справиться с любой женщиной, а насчет твоего братца я сомневаюсь.

С любой? Да, конечно, с любой человеческой или эльфийской женщиной. А вот с дриадами дело обстоит куда сложнее... С другой стороны, Мар не так уж не прав. Зальхер нужно держать в узде... Ладно, Шейна – не единственная ниточка. Если хорошенько подумать, можно найти и другие. Расплачиваться собственной жизнью за благополучие Престола он больше не намерен. Пусть этим занимается новый наследник.

Заметив, что ар-принц погрузился в какие-то свои мысли, Мар залпом допил вино и тряхнул головой.

– Ладно, друг мой, давайте, рассказывайте, что вы собираетесь делать с этой вашей рыжей напастью?

Когда граф ушел спать, Велен еще немного посидел, глядя, как сквозняк – Мар не плотно прикрыл дверь – дразнит огонь в камине. Ветер и Пламя. Две Стихии, созданные друг для друга.

– Где же ты, маленькая рыжая напасть? – задумчиво прошептал хозяин кабинета. Камин только брызнул искрами.

Мар прав. Ар-принц не может сейчас уехать. А Хранитель не может привезти свою хранимую туда, где в любой момент может грянуть война. Ладно бы открытая – не так страшно, но придется иметь дело с Ай-ороном...

Зря он пил: легче не стало, а теперь еще и соображает туго. Маг поднялся и несколько раз глубоко вздохнул. Пойти прогуляться, что ли?

Взгляд зацепился за герб, висящий высоко на стене как раз напротив двери. Два скрещенных меча, волчий след и руна Первой Стихии там, где любят изображать корону. Девяносто три года назад, выбрав себе гербовый знак наследник володайского престола пошел против всех традиций и правил Ай-орона. Сын короля отказался от короны. Пока только гербовой, но, как показало время, это было только начало.

"Ты бы еще пиратские полосы туда приплел! – это был первый раз, когда Его Величество поднял на сына голос. – Чем ты думал, мальчишка?!"

Головой он думал. И именно это Дэмианору не нравилось. Вернее, нравилось только тогда, когда мысли сына не шли в разрез с его собственными. А в последнее время единодушие проявлялось все реже и реже...

Велен отогнал мысли прочь и быстро вышел за дверь. Гулять, гулять!

По замку он мог бы ходить, не открывая глаз. Дом. Родной, такой любимый, такой ненавидимый, полный смутных тайн и сложных загадок. Здесь по ночам можно услышать, как вздыхают духи тех Свёль-Регов, что отдали себя престолу. И его собственная душа наверняка будет разрываться между дворцом и морем...

Привычно отведя глаза бдящей страже, маг неслышно отворил двери и вошел в тронный зал.. Огонь, запертый древними мастерами в камне пола, стен, колонн, напоминал о себе редкими всполохами. Интересно, новый наследник уже заходил в этот зал ночью? И если заходил, выдержал ли жуткое настроение, тут царящее?

Сам Велемир лишь улыбнулся: Огонь давно уже не вызывал в нем страха. В детстве он часто пробирался сюда украдкой, усаживался с ногами на королевский трон и мечтал о том дне, когда сам станет правителем Северного Престола. И перед ним склонят головы люди, и эльфы назовут Harashem, что значит "брат", и драконы, наконец, перестанут вести себя так отстраненно и высокомерно... Король Велемир, конечно, мигом разберется с Танором, вернет мятежный остров в лоно Володая, а Зальхеру настучит по зубам так, что они раз и навсегда запомнят, кто настоящий хозяин Севера...

Сегодня здесь было еще пусто, но скоро вдоль стен установят длинные столы и зажгут, наконец, все люстры и факелы – придет время трех Самарханских Ночей. Хорошо было бы привезти сюда Таисс до праздников, но он обещал Маару... А ей понравилось бы. Музыка, танцы, приятное общество. От неприятного бы он ее оградил, конечно.

"Раз, два, три. Раз, два, три. Слушай музыку, принц! Раз, два, три. Ты наступил мне на ногу, маленький медведь! – звонкий голос из далекого-далекого прошлого. – Раз, два, поворот. Мирка, ты не туда вертишься!"

Велемир грустно улыбнулся. Он почти не вспоминал о той, что когда-то учила танцевать девятилетнего мальчика. Слишком много времени прошло. Обреченный на долгую жизнь рано или поздно учится забывать тех, кто уже ушел. Убирать в темные углы памяти, чтобы горечь утраты не мешала жить дальше. Иначе рано или поздно сойдешь с ума. В груди, конечно, теплится надежда на то, что когда-нибудь дух умершего посетит тебя, позволит еще раз увидеть и вспомнить, но жизнь идет и идет дальше...

– Раз, два, три... – шепотом повторил ар-принц, занимая начальную позицию майновера. – Я бы хотел хоть раз по-настоящему станцевать с тобой, Сивена...

И на мгновение ему показалось, что лунный свет выткал возле окна почти прозрачную женскую фигуру. Призрак скользнул вперед, что-то холодное коснулось руки, плеча...

– Ты вырос, братишка, – голос был совсем таким, как он помнил. Ар-принц прикрыл глаза, стараясь не упустить видение.

– А ты осталась все той же.

Они медленно кружились в танце, повинуясь только им одним слышимой музыке.

– Раньше я была выше тебя почти на голову, а теперь еле достаю до твоего задранного носа, – даже сейчас сестра оставалась самым ласковым существом во всей Ардаре. – И это просто неприлично, быть таким красивым.

– Какой есть... Ну как, я хорошо усвоил твои уроки, Сивена?

– По крайней мере ты не путаешь фигуры и не наступаешь мне на ноги, Мирка. Но последнее, видимо, только из-за того, что ног у меня простонет.

– Ты умеешь подбодрить, сестричка... – чем-то она напоминала магу Таисс, но у ведьмы такое настроение было редкостью, а Сивена родилась с этим добрым лукавством в крови. – Почему ты навестила меня именно сейчас?

– Вот ведь зануда... Может быть, я просто соскучилась?

– Ну да. За сто три года даже дух соскучится. Но все-таки?

– Из-за твоего братца. Сказала бы "нашего", но это как-то грустно получается. Я-то и не встречалась с ним никогда. Мирка, Синмар не должен надеть корону. Я, конечно, говорю о том дне, когда умрет отец. Даже если этого ублюдка признают королем, он не должен получить корону Престола. Ты понимаешь меня?

– Не совсем. Почему не должен?

– Когда корона Престола обретет нового хозяина, сменится эра. И от того, кем окажется человек, на чьей голове она окажется, зависит, что будет с этим миром дальше. Конечно, никому не нужно, чтобы это была голова трусливого идиота.

– Тогда почему бы вам было не озаботиться этим заранее? Например, придушить Синмара еще в колыбели? Или, там, выкидыш королеве не организовать?

Призрак пропустил ворчливое замечание мимо ушей.

– Я не могу надолго задерживаться здесь. Это слишком тяжело. Так что пора прощаться. Я люблю тебя, Мирка. Жаль, у нас было слишком мало времени тогда...

– Мне тоже жаль. Те негодяи поплатились своими головами, но мне не стало легче.

– Месть не всегда облегчает душу, Мирка. Кому, как не тебе, знать это? Ах да, мама просила передать, что она тоже любит тебя. И постоянно следит за твоими приключениями. Прощай, братишка.

Призрак исчез, растаял, оставив ар-принца в одиночестве посреди зала.

– Прощай, Сивена... Скажи маме, что я тоже помню о ней, – Велемир зажмурился, а потом внимательно посмотрел на ладонь, на которой до этого лежала рука сестры. – Говорила мне Хайли: "Не пей столько, капитан Ветер!" А я, дурак, не слушал...

Разум отказывался принимать произошедшее. Маг не особо настаивал, так что сошлись на том, что подумать обо всем этом, конечно, стоит, но с утра.

Через одну из небольших дверей, что были по обе стороны от тронного помоста, Велемир вышел в галерею, ведущую к залу портретов. Зачем ему туда, парень объяснить не мог. Ноги сами несли. Сначала мимо бледных полос, что рисовал на полу свет месяца, потом мимо огромных картин в золоченых рамах.

В этом зале только живые. Правящие семьи Острока, Большой Итии, даже Островов. Гарда, империя Тахана, Эрона, Мохенское княжество, эльфийские роды...

В центре, конечно, сами Свёль-Реги. Портрет еще пахнет свежей краской – рисовали-то совсем недавно. Велен и не видел его еще. Отец почти не изменился, все так же сдержан и суров. Синмар – светло-коричневые волосы, голубовато-зеленые глаза, склонность к полноте... И руки держит, словно защищаясь. Интересно, за то время, что маг провел у эльфов, наследника "отучили" от это привычки?

А его самого художник ни капельки не приукрасил. Даже прическу изобразил в точности, не укоротив ни на палец. Король, наверное, пришел в бешенство. Нужно будет найти мастера и поблагодарить. И доплатить, конечно, то, что удержал отец.

Серебряные Рощи. Вот они, три Мудрейшие. Только Тиалия выглядит моложе.

Империя Тахана. На этом портрете нет Тамерлена. Но в глазах Ранхаша все та же затаенная грусть.

Аргент. Ты видел этот портрет дюжину дюжин раз, Велемир! Где же все это время были твои глаза?! Ведь вот она, хранимая, раз и навсегда отданная тебе не названым отцом или жрецом храма, а самой Ардарой. Таисс поймет это, сейчас или позже, но она не сможет не понять то, что он уже знает. Поймет и придет. А он дождется.

Ар-принц запрокинул голову, заглядывая в карие глаза королевны. Это от матери: что у Эрдона, что у Рэмиара глаза голубые, а волосы – золотящаяся на солнце пшеница.

...И черный уголь на самом дне, уголь, из которого потом вспыхнуло Темное Пламя.

"Таисс эон Райлен, год рождения 548 от начала эры Кленовых Листьев. Младшая дочь короля Аргента Эрдона V", – прочел он на табличке, прикрепленной справа от рамы. Почему ее имя обрезали? Почему скрыли, что Таисс – дочь Иссилены и внучка Тиалии д'Орвелин? Нужно будет узнать у Джако поподробнее, что думают о том браке короля в Аргенте. Не у Мудрейшей же спрашивать, в самом деле.

Зальхер. Рыжая династия Арахано, Его Величество, Ее Величество, Его Высочество принц и Их Высочества принцессы – все рыжие настолько, что рябит в глазах. Мар называет рыжей Таисс, но разве модно сравнивать ее с той же Шейной, второй дочерью короля Лэстариона?

Принцесса, небось, старательно замазывает веснушки, а королевна никогда не стремилась менять что-то в своей внешности.

Принцесса наверняка сидит на диете и каждое утро начинает с того, что измеряет обхват талии, а королевна ест все, что попадается под руку, а на собственную талию чихать хотела.

Принцесса не смотрит прямо, кокетливо опустила глаза даже перед художником, а королевна умела одним только взглядом сказать больше, чем другие – дюжиной слов.

Принцесса, еще не зная "будущего жениха", уже видит в нем титул, а королевна знать ничего не хотела ни о каких титулах или тронах, признавая в человеке только человека.

Порядок – форма, Хаос – содержание. Кто-то, не зная, скажет, что они похожи, но...

– Любуешься на будущую жену?

"Да. На твою будущую жену", – подумал Велен, проклиная того демона, что принес сюда старшего брата.

– Нравится? А я не люблю рыжих. Слишком много о себе мнят, – после короткой паузы продолжил принц, поднимая повыше фонарь, который держал в руках. Раньше Велемир зажмурился бы или отступил подальше – яркий свет больно бил по трансформированным зрачкам, но теперь в этом не было необходимости. Та тварь, что нашла свою смерть в степях от его руки, оказалась драконом настолько, чтобы ее кровь сделала возможной мгновенную трансформацию.

– Чего молчишь, братец младший?

– Думаю, – ар-принц провел пальцами по волосам. Синмар, которого уже остригли "по этикету", завистливо зыркнул и перевел взгляд обратно на портрет.

– Сколько ей лет?

– Восемнадцать. Будет через два месяца.

– Малявка совсем, – пренебрежительно фыркнул наследник. – И неопытная, конечно. Как по мне, так уж лучше жениться на какой-нибудь озорной вдовушке.

Заведи Синмар этот разговор хоть полгода назад – Велен многое рассказал бы ему и о вдовушках, и о девицах. Но сейчас было противно.

– Так тебе отец и позволит, – насмешливо парировал маг. – Ты старший, так что жениться будешь на той, которую папаша укажет. Благо Престола превыше личного счастья. И озорных вдовушек, разумеется.

Ну и разговор: слово к слову на нитку тянется, но вместо жемчужин – рыбья чешуя. А о чем еще говорить с новоявленным братом? О политике? Синмар – кукла в руках отца, а мнения Его Величества ар-принцу и так известны. О войне? Синмар в тактике и стратегии – даже не корабельная сосна, а дуб дубом. О море? Принц панически боится воды. О природе да погоде? Надоело до зубного скрежета!

– Не получается разговора, – может, на принце лежит проклятье и он только днем ведет себя хуже некуда? А ночью – нормальный человек. – Пойдем, что ли, выпьем? А то непорядок: сколько уже я здесь, а мы с тобой ни разу вина вместе не пили.

Велемир пожал плечами, бросил короткий взгляд в сторону аргентской семьи и улыбнулся.

– Ну, пойдем.

Синмар кивнул и развернулся к выходу из зала. Противоположному тому, откуда пришел ар-принц. А это значит, что наследник уже бывал в тронном зале и повторять визит не намерен. Что ж, Мар говорил, что принц трус.

Закат – время, когда вся труппа собиралась вместе. Кто-то возвращался в лагерь, кто-то еще не успел уйти. Арлесу нравилась эта суета (при условии, что сам вампир не принимает в ней участия, а лишь наблюдает со стороны).

Хорошенько укутавшись в теплый плащ, клыкастый смотрел, как Таисс, чье настроение с самого утра можно было назвать "очень хорошим с примесью легкого озорства", танцевала, ориентируясь на ритм, который выбивал разминающийся перед работой Арон. Веселье было заразным: уставшая за день Янка улыбалась, хотя обычно изображала из себя живой труп, а остальные артисты довольно притопывали и хлопали в ладоши. Откуда-то появился Крэйни. Жаль парня: безответная любовь – штука горькая, а он совсем не видит, что реальные шансы... Клыкастый отмахнулся от этой мысли. Какая ему-то разница?

Сейчас куда приятнее было не думать о чужой глупости, а наблюдать, как танцует len'loo. Арлес давно и четко определил ее место в своей жизни, и часть этого места можно было назвать "источником эстетического удовольствия".

А Таисс заканчивала создавать очередной маленький шедевр из музыки и движения, завертевшись напоследок сошедшим с ума флюгером. Арон, уловивший намек с полужеста, начал выбивать ритм последней фигуры, все ускоряясь и ускоряясь.

Но тут дриада неожиданно споткнулась и полетела прямо в руки стоящего ближе всех Крэйни. Запрокинув голову, нашла глазами глаза...

...Это был и он, и не он одновременно. Вроде и придраться не к чему, но маленький кусочек сущности не хочет верить.

А может, недоверие от нервов и долгого сопротивления самой себе?

А может, на самом деле Вэл отыскал, приехал?

А может?..

"Предатель! Принц несчастный, демонов любитель эльфиек!"

Хотелось кричать, но язык отнялся. Волосы, глаза, улыбка...

Ты боишься не его, а своего прошлого. Дело в этом. Потому и Марама приняла обличье бывшего Хранителя.

Хватит, Рысь Темное Пламя! Когда ты, наконец, перестанешь оглядываться назад?!

"Игнорировать!" – изо всех сил приказала себе ведьма, но губы мага, оказавшиеся совсем близко...

– Я убила Мараму, когда она была тобой. И убью тебя, – срывающимся голосом прошептала она, судорожно сжимая плечо володайца, – если ты меня не поцелуешь...

Стоп!

Пьянящая истома схлынула, испугавшись внезапного понимания: Велемир не может пахнуть человеком!

Морок! Опять! Только в этот раз на месте Велена не пустота, а Крэйни, вполне реальный и жаждущий исполнить произнесенную вслух просьбу. Таисс отпрянула, вырываясь из рук эефри, и бросилась бежать, не разбирая дороги. Прочь! Подальше от всего этого!

...Ладонь len'loo неловко поползла по рукаву вверх, к плечу эефри, а сама ведьма шепнула так тихо, что только менестрель да вампир, обладающий нечеловечески острым слухом, и услышали:

– Я убью тебя, если ты меня не поцелуешь...

Арлес вскочил на ноги. Она что, с ума сошла?! Вчера же еще говорила, как ей жаль этого парня! Совсем сдурела девка...

Но дриада это, кажется, поняла и без хорошей "братской" оплеухи. Побледнела, оттолкнула Крэйни от себя и рванула куда-то в сторону пригородных полей. Loo'len вздохнул и снова опустился на землю, безучастно наблюдая за тем, как непонимающе трет плечо менестрель, и изумленно трясут головами все остальные.

Во что вляпалась len'loo на этот раз, Арлес предполагал, но помогать ей не собирался. Чем быстрее эта упрямица поймет, что никуда ей от Велемира не деться, тем лучше.

Вернулась Таисс через пару часов, замерзшая и грязная, как урдрский поросенок, нашедший подходящую лужу. Длинная многослойная юбка пестрела множеством дыр, волан и вовсе держался на честном слове. Волосы дриады растрепались, в прядях кроме привычных побрякушек обитали многочисленные веточки и пожухлые листочки.

Ведьма задержалась на пороге трактира, где ужинала освободившаяся часть труппы, а потом быстро подошла к сидящему за столом вампиру и требовательно протянула руку к фляге. Арлес молча отдал ей вожделенный сосуд, искренне надеясь, что len'loo знает, что делает. Но она, кажется, не знала. Зайдясь после первого же глотка жестким кашлем, Таисс, тем не менее, не дала клыкастому забрать флягу обратно, а снова приложилась к серебряному горлышку и не отрывалась до тех пор, пока не выпила все до последней капли.

– Это был мой ужин! – ошеломленно выдавил из себя вампир.

– Завтра я поймаю тебе завтрак, – безразлично пообещала дриада, обойдя стол и плюхнувшись рядом.

– Ты сама-то поняла, что только что сделала? – прошипел ей на ухо Арлес, отбирая фляжку.

– А ты бы предпочел, чтобы я убила кого-нибудь? Кого? Тебя, Реяну, Дану, Крэйни? Выбирай, я все еще в настроении! И успокойся. Я знала, что там не вино.

– Но зачем?!

– Даже шэрх иногда хочет есть.

– Кто?

– Не важно. Народная таханская мудрость, – отмахнулась девушка, переключая внимание на проходившую мимо разносчицу. – Принеси мне вина.

Дальше события развивались именно так, как предполагал вампир. ЗА первой бутылкой последовала вторая, за второй третья... Таисс целенаправленно и методично напивалась, стараясь не смотреть никому в глаза и, особенно, не сталкиваться с Крэйни, усевшимся почти напротив. Идиот! Какого демона он лезет выяснять отношения именно сейчас?!

Когда закончились и вино, и общие темы, а сам ар-принц понял, что сейчас уснет прямо в кабинете старшего брата, пришла пора прощаться. Велен поднялся, вежливо расшаркиваясь с наследником, и пошатываясь направился к себе. Коридор был пуст, как и положено глубокой ночью, только пустые латные стражники хранили покой обитателей королевского крыла замка.

– На берег сой-йдем – напьем-мсь, друзья, и п-пусть простят нас-с лих-х-ие ветра, но... – маг напевал себе под нос гимн флибустьеров, запинаясь и фальшивя. – Как же холодно, демоны меня за уши!

Словно в ответ на это замечание, на нос володайца упала снежинка, потом вторая, третья, четвертая... Велемир обернулся, ища незакрытое окно, но снег усилился, пошел большими белыми хлопьями, скрывая все вокруг. Тишина и покой. И боль куда-то делась, то ли вином упилась и уснула, то ли замерзла.

Холодно. Глаза слипаются, а снег все падает, падает, ветер кружит его, поет ласковую колыбельную... Спи, северная звездочка, пока спит твоя боль, пока спит твое сердце...

Мир затянуло белесой пеленой, снег нежно толкнул в грудь, опрокидывая. Пушистая перина сугроба приняла, укутала...

– Спой, Крэйни! – Реяна отодвинула от себя тарелку и откинулась на спинку стула. Вампир с беспокойством взглянул на ведьму, но той было все равно. Эефри взял протянутую ему гитару.

– О чем хочешь, Янка?

– О зиме. Скоро снег выпадет, я по нему уже скучаю.

– О зиме, так о зиме, – кивнул менестрель, зажимая струны. – Слушайте.

Увела, заморочила метель,

Закружила кольцом семи петель,

Тихо пела, баюкала: "Приляг,

На что сдался тебе последний шаг?"

Поднимайся! Велемир сжал зубы, пытаясь встать на ноги. Снег навалился, потянул вниз... Поднимайся! В конце концов, ты ведь еще не посмотрел в глаза своей любви, не спросил ее, не услышал ответа! И пусть она скажет, что ты больше не нужен ей, пусть оттолкнет, но ты должен узнать этот ответ раз и навсегда. Поднимайся!

Ветер пел все и пел все в унисон,

Нагонял, нагонял последний сон,

Как однажды тайком в ночном лесу

С материнских ладоней пил росу.

Холод уже не чувствовался, тело, кажется, ступило за грань, где ощущения не имеют никакого значения. Вьюга вокруг танцевала сумасшедшую асахану, снег летел в лицо, уже не тая на щеках. Поднимайся, пожалуйста...

А метель...

Расстелила перину серебра,

Пеленала и кутала меня,

Обещала, целуя кожу ног: