Текст книги "Растущая луна: зверь во мне"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 38 страниц)

– Знаешь, почему ты так дерзок? – вкрадчиво поинтересовался он. – Потому что она тебе не достанется. Ты как дворовая собака: лаять много можешь, да укусить – цепь коротка. И когда прикажут – уйдешь в будку.

Удагану пришлось собрать волю в кулак, чтобы не ударить в эту ухмыляющуюся рожу, вбить эти белоснежные зубы ему в глотку, чтобы кровь брызнула…

Неизвестно, чем бы закончился их диалог, если бы в зал снова не примчалась Эвилел.

– Удаган, принца пленили! – выкрикнула она и осеклась, заговорила торопливо и взволнованно. – Простите, князь. Около недели назад Лев привел сюда энгарнского принца, ему были нужны некоторые книги. Недавно он отправился обратно, но… он не дошел до дома. Его пленили. Но этого не должно было произойти! Он должен попасть домой, это очень важно. Мне нужна ваша помощь!

Мужчины встали: оба приняли этот призыв к себе.

– Я исполню любую вашу просьбу, госпожа, – почтительно склонился Норсон. – Дланники к вашим услугам.

– Благодарю, князь, – Эвилел успокоилась. – Но боюсь, без помощи Льва мы не сможем найти его. Я хочу попросить, – обратилась она к Удагану, – чтобы ты тоже поехал с нами.

– Конечно, – с готовность откликнулся он.

– Благодарю, – повторила девушка уже для него. – Нам надо выехать немедленно. Простите, князь, что лишила вас отдыха.

– Я воин, – многозначительно возразил он. – Я могу не отдыхать очень долго. К тому же – вы едете с нами, а вы – несете покой и отдохновение.

Льву ужасно хотелось придушить Норсона, чтобы он перестал говорить эти душистые глупости, но приходилось держать себя в руках. И еще долго придется держаться.

– В таком случае мы выезжаем через четверть часа, – завершила разговор девушка и выбежала из зала.

– Какое многообещающее путешествие, – Норсон потер руки друг о друга.

Опасаясь за свое самообладание, Удаган предпочел покинуть трапезную. Поездка и впрямь многообещающая: за стенами монастыря уже можно будет не так сдерживаться.

13 уктубира, южная окраина Ногалы

Наконец Загфурана ждала приятная новость. Акурд доложил, что принц захвачен в плен и надежно спрятан в холмах, отделявших Ногалу от Чарпад. По его повелению его могут убить или оставить в живых…

– Пусть отхи ничего не делает, – отдал Загфуран приказ. – Я отправляюсь туда немедленно, она пусть тоже ждет там.

Перед тем как вновь отправится в пустыню, маг еще раз посетил минервалсов в Кашшафе. То, что они доносили, тревожило, но не слишком. Среди сторонников церкви Хранителей Гошты вновь началось оживление. Вроде бы даже они готовились поднять мятеж. Как только нечто важное произойдет в столице. Но во что именно должно произойти? Неужели покусятся на мальчика-короля? Более, чем странно. Особенно, если учесть, что другого законного наследника нет. Больше всего в этом минарса волновала роль Тазраша. Если что-то затевает герцог, то вполне вероятно, заговор зреет против Загфурана. Но как он мог? Или заклятие, которое он наложил не подействовало?

Есита ожидала мага рядом с клеткой: такая же ослепительно красивая и почти обнаженная. Нельзя же в самом деле назвать одеждой почти прозрачную ткань и обильные жемчужные ожерелья. В Ногале жемчуг ценится едва ли не дороже бриллиантов – выход к океану страна получила, но жемчуг почти весь находили у побережья княжества Жен-Геди, – небольшого, но очень зубастого. А нынешний ишви предпочитал договариваться, а не воевать.

– Где он? – подскочил к девушке Загфуран.

– Добрый день, маг, – лишь по чуть скривившимся губам можно было заметить, что отхи недовольна. – Я сделала то, что ты просил.

– Да, благодарю. Добрый день, – недовольно пробурчал он. – Что-то не так?

– Ты должен решить его участь скорее. Я не могу долго задерживаться здесь. Если ишви узнает, что я действовала без его ведома… Если он отречется от меня – я умру. Отхи не живут без ишви.

– Как же не живут? – удивился Загфуран. – Вы же не так долго с ним. Отхи рядом только пока молоды…

– Ишви должен отпустить, а не отречься. Одна приходит – одна уходит. Так всегда. Если отречется – я умру.

– Кто тебе сказал? – усмехнулся маг. – Заморочили вас, запугали. Не волнуйся. Я обещал помочь и я помогу.

– Есть еще одно… Полотно меняется каждый день. Трудно уследить за утком. Хозяйка выходит замуж. Князь приезжает к ишви. Принц закрыт, защищен. Решай его участь быстрей, потом будет поздно.

– Началось, – нахмурился минарс. – Снова будешь загадывать загадки? Я и сам догадался, что принц защищен. Эту защиту мне и надо вычислить. Дня три подождем. За три дня ничего не случится?

Отхи наморщила лоб, будто рассматривала то, что недоступно простому взору.

– Князь будет у ишви через восемь дней. Три дня у тебя есть, маг.

– Вот и прекрасно. Так где он?

Отхи показала на клетку, и только теперь Загфуран заметил, что там лежит окровавленное тело.

– Что это? – неприязненно скривился он. – Что ты с ним сделала?

– Он сражался. Убил двух щивеатов. Но он не умрет, если ты не скажешь убить его. Он оборотень. Живучий.

– Хотелось бы верить, – посомневался Загфуран. – Почему у него нет охраны? Если живучий – придет в себя и сбежит.

– Щивеаты не могут сторожить его, – пояснила отхи. – Двоих убили. Если не вернутся пятеро – забеспокоятся. Я наложила заклинание. Заклинание будет охранять его. И клетка. Ее привезли специально. Я приказала.

– Заклинание может помешать мне найти Эрвина, – недовольно проговорил маг. – Что за заклинание?

– Оно не помешает, – успокоила отхи. – Оно не снаружи – внутри. Если сбежит – его убьют.

– Что же это за заклинание такое необычное? – Загфуран провел рукой рядом с клеткой. Ничего не почувствовал. Кажется, отхи права: заметить заклинание снаружи было невозможно. – Хорошо, будем надеяться, что оно не помешает. Тебе лучше уйти. Я попробую найти его защиту. Моя магия может поранить тебя.

Как только отхи скрылась из вида, маг закрыл глаза и стал плести заклинание. Добираясь до этого места, он вдоволь поохотился и сила била в нем через край, жаль, что от чесотки это не избавляло. Он заранее размышлял, как лучше вычислить Эрвина. Прошлая попытка не удалась, но он полез слишком уж напролом. И, конечно, если бы он знал, что столкнется с Управителем Гошты, действовал бы иначе. На этот раз он раскинул над клеткой невидимую сеть. Если кто-то попытается спасти или освободить принца с помощью магии – сеть не затянет его, но тихонько "зазвенит" давая знать об этом Загфурану. А главное, оставит на Эрвине или любом другом не снимаемый след, по которому можно будет вычислить мага, даже если он захочет скрыться в других мирах.

Плетение сети – занятие не из легких. С мелкими ячейками он не управится и за неделю. Если же они будут велики – умелый маг сумеет скользнуть сквозь них. А еще надо сделать ее невидимой для прощупывания, иначе клетку с принцем обойдут десятой дорогой. Хотя, если этот оборотень для чего-то нужен Эрвину, он рискнет…

Когда работа была закончена, с Загфурана лил пот. Тело страшно чесалось и снова хотелось крови. Он немного полюбовался на созданное им творение – сеть он смог сделать так, что замечал ее лишь тот, кто создал. Либо тот, кто обладал похожей кровью. То есть, если здесь окажется маг-вампир, – он ее различит. Остальные не заметят, пока не коснутся. Люди могут преодолеть ее беспрепятственно. Если Ялмари задумает уйти – сеть его не удержит. Тут оставалось надеяться на заклинание отхи. Но люди принца не найдут. Кому придет в голову искать его среди древних могильников? Надежда у несчастного – Загфуран скривился – только на Эрвина.

Он имел возможность поохотиться. Сеть подаст знак, как бы далеко он ни находился. В крайнем случае он переместится прямо к клетке, чтобы "поймать" Эрвина. Местность он теперь знает, так что проблем это не составит.

Горячее солнце, казалось, выжигало сознание. Даже сквозь прикрытые веки оно светило слишком ярко. Он бы закрыл лицо, перевернулся на спину. Если бы мог.

Его облили водой, и раны чуть затянулись. Но поить его никто не собирался. Потому что на самом деле они не собирались его спасать, они чуть отсрочили его смерть. Он как наживка, маленький червячок, для того чтобы поймать огромную рыбину – Золотого Эрвина. Он слышал беседу – Загфуран стоял близко к клетке, да он и не старался говорить тихо. Зачем? Все равно оборотень скоро умрет. Интересно, получится у мага поймать Эрвина?

Не надо бы, чтобы получилось. Он умрет, но еще есть Илкер, родители, сестра… Будь у него чуть больше сил, он бы волновался по этому поводу. Но сейчас охватило вязкое безразличие, когда хочется одного: чтобы скорее угас этот сумасшедший свет, чтобы было не так жарко, чтобы… умереть.

Это малодушно. Неправильно. Он должен бороться и еще чего-то должен. Но он ничего не мог с собой поделать. Ялмари впервые пожалел, что не родился человеком. Человек давно бы умер, а не поджаривался медленно на солнце несколько дней к ряду.

Да еще странное заклинание – если он сбежит, то умрет. Принц не помнил, когда Есита наложила его. Наверное, был без сознания. Но он считал это явно излишней мерой предосторожности. Зачем тратить волшебную силу, когда есть раны, солнце, мухи…?

Неизвестно, интересен ли он Эрвину, нужен ли для чего-то, но совершенно точно он понравился мухам. К ослепительному свету, режущему глаза, добавилось назойливое жужжание. Хорошо, что он не чувствовал их, но теперь он начал мечтать хотя бы о том, чтобы потерять сознание и получиться покой.

Но это желание, исполнившись, обмануло, как и остальные. Он терял сознание, но при этом не получал ни покоя, ни отдыха. Казалось, на мгновение гасло солнце, а затем все начиналось сначала: жара, жажда, свет, мухи…

Затем в сознании все спуталось. Ялмари четко осознавал, что все, что он видит вокруг – нереально. Но при этом умудрялся разговаривать со своими видениями.

Мухи выросли, стали похожими на упитанных лесных кабанчиков, они садились на грудь, так что становилось трудно дышать, и объясняли ему, что сопротивляться бесполезно, дня через два его убьют. Ялмари заявлял, что таких огромных мух не бывает, а если и бывают, то они не умеют говорить. И вообще если уж он бредит, то желает видеть что-то более приличное, чем гигантские мухи.

Его требование немедля исполнялось. Он висел на крючке посреди жидкого огня. Из вздымающихся к небу языков пламени выплывал гигантский карась, и заявлял, что он не кто иной, как Золотой Эрвин и приплыл сюда, чтобы сожрать принца. Ялмари сначала объяснял, что, конечно, готов быть съеденным, лишь бы не было так жарко, но лучше бы Золотой Эрвин этого не делал, потому что где-то там, на берегу, притаился Загфуран с гарпуном и непременно убьет карася-Эрвина еще до того, как принц переварится у него в желудке. Но тут же убеждал рыбу, что Эрвин вовсе не карась, просто у него, Ялмари, бред, что Эрвин совсем другой, поэтому карась может убираться к шерешу: все, чего он хочет, это немного покоя, пусть и на крючке посреди пламени…

Видения сменялись одно другим, каждое все причудливей, но при этом непременно переплетающееся с реальностью.

А потом пришла Илкер. Серьезная и печальная, она склонилась над ним и поцеловала в запекшиеся губы. Ялмари будто дотронулся до льда, а не до девичьих губ, но сейчас это было приятно. Он хотел попросить лечь с ним рядом: он горит, она мерзнет, вместе им будет хорошо – но передумал.

– Уходи, – попросил он, с трудом справившись с распухшим языком. – Я тебя убью. Уходи, пожалуйста.

– А может, я хочу, чтобы ты меня убил? – возразила девушка и снова его поцеловала.

14 уктубира, Чарпад

По пустыне Эвилел путешествовала в мужской одежде. Вернее, в одежде, похожей на мужскую – такие штаны, разлетающиеся веером как юбка, ни один монах-мужчина не носил. Она сидела на верблюде очень прямо, голову закутала в песочного цвета бурнус, так что не видно было светлых волос, лишь черные глаза сверкали, когда она оборачивалась. Но Удаган старался на нее не смотреть. Каждое ее движение сводило с ума, бросало в жар. Одна посадка на верблюде по-мужски, чего стоила.

Хозяйка монастыря словно специально старалась держаться между князем и эйманом. Причем с князем она мило беседовала, а к Удагану обращалась коротко, по делу. Но он действительно знал ее. Глаза Эвилел говорили гораздо больше ее слов. Поэтому он подыгрывал ей.

Князь по случаю похода переоделся. Лев признавал разумность этого: белая одежда для путешествия не годилась, а вот та, в какую были одеты дланники – ржавого цвета – очень даже. Но то, что Норсон в пути вел себя значительно скромнее, чем на приеме в монастыре, не требовал особых преимуществ по сравнению с дланниками страшно раздражало. Раздражало, потому что так приятно было думать, что соперник – всего лишь разряженный павлин. И так мерзко осознавать его достоинства. Впрочем, у него, как и Эвилел, еще была возможность и разочароваться. Но пока что князь вел себя безупречно: галантно по отношению к невесте, безразлично по отношению к эйману, по-дружески с воинами, почтительно с монахами.

Они двигались довольно быстро. Верблюды в монастыре были выносливые, а может, их подпитывала магия. Лев держался чуть в стороне, но прислушивался к беседе.

– Чем так важен этот принц, что вы поспешили его спасать? – бархатный голос князя создан, чтобы обольщать женщин. Он говорит так, точно воркует с любовницей, а не обсуждает что-то важное. Только Эвилел на это обаяние не поддается, отвечает ровно и холодно.

– Простите меня, князь, но я… не знаю. Я не знаю, что произойдет, если он погибнет. Но это будет что-то страшное. Он не должен погибнуть. Вернее, не должен погибнуть сейчас, в пустыне. Я не смогу этого объяснить.

– Не надо ничего объяснять, – остановил ее Норсон. – Я доверяю Хозяйке монастыря, в жилах которой течет истинная кровь. Но у меня есть одна просьба…

– Да, князь, – без излишнего рвения отозвалась Эвилел.

– Называйте меня по имени. Я не могу рассчитывать на то же позволение с вашей стороны, по крайней мере до свадьбы. Но прошу сделать мне такой подарок: обращаться на "ты" и по имени.

– Хорошо… Корд, – имя прозвучало отстраненно. Когда Эвилел обращалась к Удагану, ее тон был совсем иным. Но князь этого не заметил.

– Благодарю, госпожа, – просиял он.

Дланники тоже сменили лошадей на верблюдов – иначе бы они всех задерживали. То и дело кто-то из них уезжал вперед, а потом возвращался и докладывал об увиденном Норсону на быстром певучем языке. До сих пор Удаган был уверен, что в Жен-Геди тоже говорят на одном из диалектов герельского. До сих пор он лишь в племенах Чарпад да на других материках слышал другие языки.

Эвилел будто прочитала его мысли – она всегда слышала его, даже если он не произносил вслух ни слова. И он ее тоже.

– Жители Жен-Геди не всегда жили в Гереле?

– Нет, госпожа, – охотно откликнулся князь. – Вам непонятен наш язык? В Гереле на нем говорят только в Жен-Геди. Но вроде бы он близок языку Бакане.

– Вы не похожи на баканцев, – не удержался Удаган.

Князь тут же словно закаменел, подбородок чуть вскинул.

– Я и не утверждал, что мы похожи на баканцев. Но легенда гласит, что мы покинули Бакане тысячу лет назад.

– Я читала эту легенду, – Эвилел пыталась смягчить их диалог, чтобы он не перешел в ссору, но Лев заметил, что она больше ни разу не назвала князя по имени. – Но мне странно, что за столько времени вы не переняли ни язык, ни обычаи у ближайших соседей.

– Трудно перенять обычаи и язык тех, с кем постоянно воюешь, – тут же смягчился Норсон. – Лишь Овед-Едом, последний ишви Ногалы, не покушался на Жен-Геди. А до тех пор, я не встречал ни одной летописи, где не рассказывалось бы о нападении и попытке уничтожить нас.

– Но ведь и вы тоже воевали? – лукаво поинтересовалась девушка. – Я имею в виду, не только на Жен-Геди нападали, но и наоборот…

– Вы абсолютно правы, – легко согласился князь. – Но теперь уже трудно понять, кто виноват в этом. Ишви утверждают, что хотят вернуть исконные территории, наши князья утверждали, что Жен-Геди занимало все побережье и восточную часть Ногалы, и что они воюют за свои земли…

– Заблуждаются и ишви, и князья, – как можно мягче заметила Эвилел. – Но не будем сейчас об этом. Кажется, ваши… твои дланники, что-то нашли? – она всмотрелась во всадника, вновь торопившего верблюда к господину.

Они коротко переговорили. На этот раз Удаган уловил знакомые имена в речи.

– Они нашли монаха Ахалию, майора Шрама и лорда Сорота, – перевел Норсон. – Принца нет. О том, что случилось, Ахалия расскажет только вам.

– Тогда едем скорее, – Эвилел устремилась вперед.

Когда они подъехали ближе, Ахалия бросился к госпоже, Шрам сдержанно кивнул эйману – он будто обвинял Удагана в исчезновении принца. Сорот сделал вид, что знакомых не увидел. Льва это позабавило. Он подумал, что если вот также столкнется где-нибудь с князем, тот, пожалуй, тоже равнодушно отведет глаза: аристократ эйману не ровня…

Дланники споро ставили шатер. Эвилел благосклонно обратилась князю:

– Корд… – имя явно далось ей с трудом. – Ахалия хочет побеседовать со мной наедине, но у меня нет секретов от… тебя, – и опять запнулась. Бедная ты бедная, куда же ты лезешь? Девушка чуть помедлила и повернулась к Удагану. – Ты тоже послушай, пожалуйста.

И вот теперь он догадался, почему князь попросил называть его по имени: хотел сравнять шансы. Пусть попробует.

Он прошел мимо двух воинов, замерших на страже у входа в шатер, склонившись, откинул полог. В царившем полумраке Эвилел сидела на шкурах, поджав ноги под себя, и ему потребовалось время, чтобы перевести дух. Любые мелочи выводили его из себя. Как обычно он занял место слева от нее, Ахалия сел напротив.

– Рассказывай, – велела Эвилел.

– Четверо суток назад, – монах обращался только к Хозяйке, – я почувствовал опасность и сообщил об этом принцу. Он тогда стоял на страже. Он отправился разведать. Просил, чтобы за ним никто не ходил. Но когда он не вернулся через час, Шрам вызвался поискать его, заявил, что на него возложена охрана принца, что ему позволено идти за ним. Лорд присматривал за верблюдами, мы пошли пешком. То, что мы обнаружили… было странным. С определенного места следы человека обрывались и появлялись волчьи, – Ахалия выжидающе подождал.

– Я знаю, что такое возможно, – заверила Эвилел. – Мы все знаем.

Монах облегченно продолжил.

– Майор тоже не удивился. Мы шли по волчьим следам до стоянки. Я без труда опознал стоянку щивеатов – только они такие делают. Конечно же, их следы тоже скоро стали волчьими. Они преследовали принца, мы нашли место битвы. Видимо, принц убил двоих, но их тела щивеаты забрали. Мы шли дальше по их следам – они снова стали человеческими. Следы вернулись к стоянке, там щивеаты оседлали лошадей и поехали в сторону Ногалы. Но примерно через лавг их след пропал, будто дальше они скакали по воздуху.

– Магия отхи, – объяснила Эвилел. – Благодарю тебя, Ахалия. Можешь идти.

Монах вышел. Они посидели в тишине, затем князь нарушил молчание.

– Итак, мы спасаем принца-оборотня, который чем-то помешал Ногале.

– Что если ишви ни при чем? – сдвинула брови девушка. – Но мы не узнаем об этом, пока не побываем там… – она собиралась с духом, затем повернулась к Норсону. – Корд, теперь у меня есть просьба, но гораздо более обременительная, чем твоя.

– Я слушаю вас, госпожа, – почтительно склонился он.

– Я прошу тебя встретиться с ишви и узнать, что происходит. Если Овед-Едом пленил принца намеренно, то убеди его, что смерть Ллойда губительна и для его страны, и для всей Гошты. В конце концов, пусть возьмет с него клятву вернуться, когда он сделает то, что должен сделать. Попросит выкуп. Что-нибудь можно придумать, правда? Если же кто-то действует за спиной ишви, пусть он накажет наглецов. Но принца необходимо спасти. Ты можешь сделать это для меня, Корд?

Князь взглянул на нее, затем на эймана. Злая усмешка скользнула по лицу, но он тут же прикрыл ее ладонью, делая вид, что потирает щеку в раздумье.

– У меня назначена встреча с Овед-Едомом, но она должна была состояться через неделю. И, как вы понимаете, госпожа, должна была состояться несколько иначе: не на верблюдах и не в походной одежде. Даже дары не взял, – на этот раз его взгляд скользнул сначала по Удагану, а потом по Эвилел.

– Корд, я понимаю, что не имею права просить тебя…

– Ты имеешь право… просить, – прервал Норсон, неожиданно переходя на "ты". Выждал, не возникнет ли возражений и, убедившись, что их не последует, завершил. – Ты можешь просить и о большем. И я сделаю все, о чем ты попросишь, моя невеста. Мой долг – исполнять твои желания, – он взял ее ладонь и поцеловал с показной нежностью. – Но как я могу оставить тебя без защиты? Что если опять нападут щивеаты?

– Со мной монахи, – успокоила его девушка. – Нам не страшны воины Ногалы и отхи, если она одна.

– В таком случае я спокоен, – легкая горечь слышалась в его словах. – Я поеду к ишви.

– Благодарю тебя, – с теплом ответила Эвилел.

– Скажу своим собираться, – Норсон покинул шатер.

Эвилел и Удаган вышли вслед за ним. Девушка старалась держаться ближе к князю, пока он наблюдал за действиями дланников. Лев наоборот отошел в сторону, будто его происходящее его вовсе не касалось. Но слова девушки, сказанные князю на прощание, он услышал.

– Береги себя, Корд, – ладонь легко коснулась рукава князя. – Пока ты не стал моим законным супругом, моя магия не защитит тебя. И я не знаю, что тебя ждет, угрожает ли тебе что-то.

– Не волнуйся, – улыбка князя была чуть скептической. – Я вернусь к тебе. Свадьба состоится в назначенный срок, – он забрался на верблюда. – До свидания, Эвилел, – и, уже не оглядываясь, поехал во главе отряда.

Вскоре, кроме висевшей в воздухе пыли, ничего не напоминало о том, что кто-то покинул их.

Эвилел взглянула на эймана, но тот демонстративно отвернулся.

– Эйм может найти принца? – спросила она с досадой.

– Безусловно, – заверил он. – Пусть монахи готовятся к дальнейшему пути, мы поедем следом, иначе можем опоздать, и вся Гошта отправится к шерешу, – закончил он с сарказмом.

– Мне не понятно, чему ты смеешься, – сдержанно поинтересовалась девушка. – Ты не веришь этому?

– Верю. Я верю каждому вашему слову, госпожа. Не будем тратить времени.

Уже через четверть часа они тоже отправились в путь. На этот раз вел эйман, он был холоден и отстранен. Люди – Шрам и Сорот – держались в конце небольшого каравана, но Удаган окончательно потерял к ним интерес. Со своими бы проблемами разобраться.

Они отправились на закате. Когда наступила ночь, Эвилел не выдержала и подъехала ближе ко Льву.

– Ты не разговариваешь со мной? – поинтересовалась она как можно безразличней.

– Почему же… разговариваю, – небрежно повел он плечом.

– Тебя что-то задело? Я специально отправила князя…

– Зачем ты вообще его брала? Он нужен был, как льву пучок сена.

– То есть я должна была бросить жениха и отправиться в путь с тобой? Так я должна была поступить?

Удаган вспылил:

– Господи, Эвилел, ты вообще соображаешь, что ты делаешь? Как ты можешь выходить замуж, за этого… Ты не любишь его. Он тебя не любит! Подумаешь, сделал одолжение – перенес визит к ишви на неделю и обошелся без демонстрации выездки своих жеребцов. Но ведь выставил это как величайшее благодеяние! Как ты можешь…?

– Очень просто, – с вызовом ответила девушка. – Очень легко и просто, Ле. Так ведь намного спокойней, когда нет любви. Я не люблю его, он не любит меня. Все, что он для меня делает, – очень много. Все, что я для него, – еще больше. Мы не ожидаем друг от друга многого и довольны малым. Это… не больно. Это то, чего я хочу.

– Боишься любви, потому что она причиняет боль? – подвел итог эйман. – Как ты можешь знать, что больно, а что нет? Ты ведь не пробовала поверить мне. Ты считаешь, быть со мной – больно. А плакать всю жизнь в подушку, сетуя: почему рядом этот мужик, который, может, не самый плохой, но не тот! Это не больно? Это легкий путь, по-твоему?

– Хватит об этом, – устало завершила разговор девушка. – Слишком много причин, почему у нас с тобой ничего не получится. И не могло получиться. Никогда. Свадьба состоится в назначенный срок. Но я хочу провести эти дни так, словно ее вовсе не будет, понимаешь? Я отправила Корда, чтобы мы с тобой могли общаться как прежде, без оглядки на его придирчивый взгляд. И будь любезен, не порть мне настроение.

– Ты быстро привыкла называть его по имени. Поначалу тебе это с трудом давалось, – не удержавшись, поддел Удаган.

– К этому действительно быстро привыкаешь, – устало заметила Эвилел. – Ты даже не представляешь, как быстро.

16 уктубира, Римнон-Фарец, Ногала

Улицы города дышали не только чистотой, от них веяло древностью. Корд Норсон не в первый был здесь, и столица Ногалы всегда походила на пожилую королеву. Она уже не молода, но полна сил, и готова показать зарвавшимся выскочкам свою власть. А зарвавшиеся выскочки – это они, посольство Жен-Геди. Княжество историю имеет куда меньшую, по крайней мере, в Гереле. До сих пор Жен-Геди не могло себе позволить такую роскошь. Не потому, что не хватало денег, а потому, что их замки, как и монастырь, строились прежде всего для обороны. И старые, если перестраивались, то чтобы укрепить, а не украсить. Хорошо, что Ногала успокоилась, будто сытый барс. Но кроме нее есть еще "акулы" с другого материка, тоже хорошо знающие океан. Земли им не нужны, а вот корабли, золото, которыми богато княжество, очень даже. Если бы им удалось расширить владения, отступить вглубь материка, не опасаясь удара в спину, пожалуй, жители княжества жили бы иначе. Завели бы больше коз, разбили бы сады и виноградники… Но плодородных земель почти нет. И одна надежда: свадьба с Хозяйкой монастыря даст ему силу, можно будет разговаривать с Овед-Едомом другим тоном.

Ишви воевать не хочет, да и Норсон не очень к этому стремится, но если властитель Ногалы окажется непреклонным, то воевать Жен-Геди будет. Это раньше не было шансов справиться с щивеатами: как бы сильны ни были его воины, щивеаты были равны им, но превосходили числом, потому и побеждали почти всегда. Но когда он женится, его воинов будет защищать магия монахов монастыря и истинной крови, как ишви и щивеатов защищает магия отхи. Вот тогда и посмотрим, кто сильнее.

Верблюды мягко ступали вслед за пятеркой щивеатов, сопровождавших их к Фаанаф-Силому, не дворцу, а целому городу в центре столицы Ногалы. Иногда князь завидовал ишви: он мог без опаски принимать почти любого, отхи предупредят и защитят. Он же лишен настоящей защиты. Если Овед-Едом задумает нарушить данное слово и убить его, ничто ему не помешает. Они, конечно, уничтожат кого-то из щивеатов, но выбраться все равно не смогут. Поэтому хотелось въехать в Римнон-Фарец на лучших лошадях и в лучшей одежде. Кому-то казалась смешной его гордость, но без внешней пышности, он становился нищим, пришедшим выпрашивать милости с господского стола. Но он унизил себя. Ради нее.

Нежная белая кожа, светлые, искрящие на солнце волосы, брови-птицы и глаза омуты… Она вставала перед ним как наяву, едва он вспоминал имя – Эвилел. Эви… Прекрасная и гордая невеста князя Норсона.

Некоторые поговаривали, что он женился бы и на горбатой старухе, лишь бы в ее жилах текла истинная кровь, но это была ложь. Когда Жаге впервые явился с необычным предложением, он отнесся к нему с настороженностью, несмотря на выгоды, которые сулил этот союз. И показанный портрет невесты не очень-то вдохновил: знал он этих живописцев – что ни принцесса, то божественное совершенство, словно к королевской крови обязательно прилагались гармоничная фигура и правильные черты лица. На самом же деле, рисуя портрет, художник помнил о палаче и предпочитал польстить.

Но когда он впервые прибыл в монастырь и увидел ее на возвышении так же, как в этот раз, он убедился, что Эль-Элион сделал ему несказанный подарок. Вот эта красавица, умеющая быть кроткой и властной, скрывающая за холодностью страсть, хочет быть его женой? Если бы он встретил ее раньше, добивался бы во что бы то ни стало. Истинная кровь и монастырь были, разумеется, приятными дополнениями, повышавшими "стоимость" девушки запредельно. Но если бы этого не было, все равно обладание такой женщиной делает честь князю…

Он постарался скрыть свои чувства, и ему это удалось. К чему показывать, что очень заинтересован? Об этом говорит уже то, что он не отложил свадьбу надолго. Если женщина сознает власть над мужчиной, она порой злоупотребляет ею. Как Эвилел помыкает эйманом. Ведь ясно: как бы дорог ни был ей этот великан, замуж за него она не выйдет. Но при этом Эви не прогоняет его, держит при себе как… пса. Именно как пса, он это сразу понял.

Мысль о том, что эйман делит с ней ложе, выводила из себя. Успокаивало одно: это ненадолго. Ненадолго. После свадьбы он увезет ее в Жен-Геди, и убьет каждого, кто захочет к ней приблизиться больше положенного. Эви будет принадлежать ему, и он позаботится о том, чтобы девушка забыла обо всех мужчинах, бывших прежде, сколько бы их ни было.

Норсон глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Он бы убил эймана в первый же день, если бы не знал, что этим потеряет Эви навсегда. Мертвые почему-то помнятся дольше, чем живые…

Тут же усмехнулся: кто-то посчитает, что, отправляясь в Ногалу, он и сам пляшет под флейту вертлявой девицы. Но он поехал потому, что сам так решил. Невеста хотела побыть наедине с эйманом? Пусть будет так. Может, этот верзила настолько же глуп, насколько громаден. За эти два дня он чуть не прожег дырку в платье девушки ревнивым взглядом. Теперь он начнет выяснять отношения, а это вряд ли прибавит ему расположения. В этом случае терпение и свобода выбора едва ли не лучшие союзники: чем крепче держишь, тем сильнее птичка хочет улететь. Да и в любом случае… пусть потешится последние деньки. Это отравит ему всю оставшуюся жизнь.

Перед белоснежными ступенями они спешились. Поднимались вверх, ступая вместе. Говорят, ишви и отхи составляют одно целое друг с другом. Говорят, щивеаты повинуются отхи, будто девушки – голова, а они – тело. У него с дланниками было похожее единство, но без всякой магии. Таков закон Жен-Геди: будущий князь растет вместе с дланниками, тренируется вместе с дланниками, пиршествует вместе с дланниками, советуется с дланниками… Пожалуй, только женщин они не делят. Но за долгие годы они становятся одним: он – голова, они – тело. Но по собственному желанию. Князь и дланники не обидят друг друга и отдадут жизнь, если потребуется. Даже женится князь последним, чтобы дланники взяли себе невесту по душе, и князь ни у кого не встал на пути… А потом в их семьях родятся мальчики, и вновь буду расти вместе с наследником. Воином Жен-Геди мог стать любой, владеющий мечом, но быть так близко к князю могли лишь избранные. За страшное преступление могли изгнать дланника и лишить звания. За особые заслуги могли на его место взять кого-то другого. Но уже сотни лет не было подобного в Жен-Геди. Потому что князь – голова, дланники – тело. Потому что князь и дланники не обидят друг друга и отдадут жизнь, если потребуется…