Текст книги "Растущая луна: зверь во мне"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 38 страниц)

Откинувшись на спинку мягкого кожаного кресла, созданного по особому заказу, герцог посмотрел на окно. Слуга закрыл его тяжелыми бархатными занавесями, как только солнце село, так что улицу он не видел, да ему это было и не нужно, он мысленно подводил итоги того, что произошло за последние два месяца.

В полном составе регентский совет лордов ни разу после коронации не собирался. Лишь несколько регентов, живущих недалеко от Беерофа, то и дело обсуждали какие-то вопросы. Как, например, в эти два дня, когда адепты Святой церкви, созданной королем Манчелу, вдруг озаботились своим положением и предприняли жалкие попытки еще раз объединить Кашшафу под знаменем одной религии. Для этой цели они заняли дом, выделенный гофмейстеру Бернту, и в течение двух дней беседовали с графами и герцогами, убеждая их в необходимости оставить церковь Хранителей Гошты. Но чего-то они не учли или же подошли к делу не с той стороны. Когда король начал сажать в тюрьму и отбирать земли, желающих присоединиться к Святой церкви было намного больше. Эти же уговоры казались униженным ползанием на брюхе, и Тазраш бы не удивился, если бы многие из приглашенных присоединились к заговору против совета лордов, после этого. Но и некоторых успехов они добились. Хоть и с помощью подкупа, но пять графов дали официальное согласия принять помазание в Святой церкви и убедить людей в своих провинциях поклоняться только в ее церквях. Однако Загфуран наверняка подошел бы к этой проблеме с другой стороны. Если бы захотел. В последнее время герцог почти не видел мага, чему был очень рад. Хотя и признавал, скрепя сердце, что маг не обманул: почти все время рядом с королем находился Тазраш.

Еглон не изъявил желания присутствовать на этом обращении в веру. Конечно, если бы он и посетил лордов, это было бы формальностью. Но в данном случае мальчик проявил мудрость. Король, даже молодой, не должен унижаться и просить. Пусть это делают регенты.

Еглон ничего не значил, он был никому неинтересен и не представлял опасности. Но высокородный мальчишка иногда озадачивал Тазраша. Он говорил мало, чаще слушал, но уж если открывал рот, то по делу. Другие слушали его вполуха, но герцог, как глава регентского совета, старался ничего не упустить. И он понял главное: Еглон никогда не станет послушной игрушкой в руках лордов. Он очень умен. Если сейчас он позволяет править Совету, то лишь потому, что осознает собственное бессилие. Законы Кашшафы еще на десять лет сделали его беспомощным исполнителем воли аристократов. Но однажды он станет совершеннолетним. И все очень удивятся, узнав, что король может быть властным, а вероятнее всего, и беспощадным, таким же, как его отец. Удивятся все, кроме Тазраша. "Надо узнать, кто был его воспитателем", – сделал себе заметочку герцог. Пока был жив Манчелу, Еглон находился далеко от двора и долго его не принимали в расчет, веря, что король женится еще раз и обзаведется законным наследником. Теперь надо было срочно наверстывать упущенное, подбирать ключики и покорять короля. По-настоящему покорять, чтобы и через десять лет он исполнял чужую волю. Или же предпринять что-то более… неординарное. Тазрашу начало казаться, что, может быть, у него это и получится.

Только бы маг ничего не заподозрил! Загфуран нравился Тазрашу все меньше. И сейчас можно было убрать его. Основные противники устранены. Страна готовится к войне, маг постоянно отсутствует. Есть маленький шанс, что заговор он не раскроет. Особенно после того, как он попытался наложить заклятие на герцога. Он ведь уверен, что оно сработало. Тазраш дотронулся до защитного талисмана, спрятанного под нательной рубашкой. Как вовремя он позаботился приобрести его! И хорошо, что не пожалел денег. Вещь была очень древняя и, может, от этого обладала большой силой. Настолько большой, что талисман защитил его от заклятия, но Загфуран этого даже не определил. Конечно, маг очень силен. Если бы он знал о защите, вряд ли бы главу регентского совета что-то спасло, но пока он в относительной безопасности, ведь Загфуран уверен, что герцог против него ничего предпринимать не будет. А он будет. Когда же еще, как не сейчас? По-хорошему надо свалить мага и остановить готовящуюся войну. Лучше уж употребить и средства, и войска для другой цели. Например, для подавления мятежа после гибели короля. Ведь кто-то непременно возмутится тем, что мужем принцессы Мирелы, которая взойдет на трон после смерти брата, стал…

Тазраш прервал бесплодные мечты. Дела в целом шли неплохо. Войска постепенно стягивали к горам, но это значило, что они становятся ближе к Беерофу. Главное, чтобы они подчинялись ему, а не его противникам. Для этого нужны деньги. Много денег… Так же, как для вербовки и обучения новобранцев, для их обмундирования. Хорошо еще они не ввели единую форму, как Полад в Энгарне – это стоило бы еще дороже.

Восстания пока утихли. Но Тазраш лучше всех знал, насколько это затишье обманчиво. Кажется, король Еглон всех устраивал, так же как и то, что страной руководил регентский совет – тут маг рассчитал точно. Но было немало тех, кто уяснил: этот маг, появившийся как шереш из потайной дверцы, подомнет под себя всех. Наступит день, когда они будут очень скучать по королю Манчелу. Тот хоть и был самодуром, но в каком-то смысле предсказуемым: дай ему денег, женщин, власть, и можешь спать спокойно. Что на уме у Загфурана знает только Загфуран. Да он и не человек. Как его поймешь?

Почти месяц назад граф Фирхан заговорил с герцогом во дворце, улучив мгновение, когда он остался в одиночестве. Уродливый лорд, по какому-то недоразумению вошедший в регентский совет, раздражал, но приходилось его терпеть.

– Чем-то обеспокоены, герцог? – спросил он после формальных приветствий. – Вы что-то редко бываете в хорошем настроении.

– Что-то с желудком, – замешкался герцог. – Изжога замучила.

– Надо прислать вам капли от моего доктора. Чудесная настойка. Чайная ложечка перед едой – и никаких неприятных ощущений. Если, конечно, изжога у вас вызвана едой, а не безграничным усилением некоего мага, – теперь оба выжидающе замолчали надолго.

Совсем недавно они с Фирханом преследовали разные цели. Тазраш хотел казнить Мирелу, Фирхан пытался ей помочь. Теперь опальная принцесса жила в своем замке вместе с новым священником, тоже ставленником Загфурана, хотя девушка, конечно, об этом не догадывалась. Маг никого не выпускал из рук и все контролировал. Если только принцесса – титул брат ей вернул – опять захочет укрыться в Лейне, ничто не спасет ее от казни. Пока Еглон не женился, замужняя принцесса в соседнем государстве представляла опасность. Была бы его воля, он бы и старшего Бернта устранил. Как бы мало ни было в нем королевской крови, если взяться за переворот умеючи, можно сделать многое. Младший Бернт, к счастью, опасности не представлял. После чудовищной казни матери – напрасно они такое зрелище выставили напоказ, но кто мог знать? – мальчишка, кажется, повредился умом и стал чрезвычайно религиозен. Он корчил из себя гофмейстера и первого дворянина в стране, но все знали, что это ненадолго. Разве что до полного регентского совета, назначенного на 10 уктубира. На нем должны утвердить окончательную дату начала оккупации. Или не утвердить.

Так чего хочет Фирхан, затевая подобные беседы? Еще один переворот устроить? Устранить мага или сдать герцога Загфурану? С мага станется, наймет этого труса, чтобы выяснить тайные планы Тазраша. Нет уж, будем опираться на проверенных людей.

– Вам показалось, что у Загфурана слишком много власти? – невинно поинтересовался он. – У мага, который не входит в Совет регентов и не стоит во главе церкви?

Фирхан помедлил, а потом заговорил еще тише.

– Вы будете утверждать, что мы сейчас делаем не то, что он хочет, а то, что необходимо стране?

– Почему нет, лорд? После подавления мятежей – нет ничего лучшего, как воевать на чужой территории. Особенно если некто гарантирует нам победу. Это лучший способ поправить материальное положение и сплотить всех. Вы не находите?

Фирхан лукаво прищурился.

– Да-да, герцог. Все правильно, – произнес он. – Только иногда посещают мысли. А что будет потом, после победы? Что еще он захочет сделать и будет ли это так же выгодно?

– Увидим, когда придет время, – снисходительно ответил Тазраш.

– Главное, чтобы не было поздно, – Фирхан вздохнул и отошел.

После этого Тазраш приказал следить за Фирханом. Он смог выяснить только одно: граф что-то затевал, у него были единомышленники. А раз так, почему бы им не посодействовать, разумеется, так, чтобы никто об этом не знал. Даже заговорщики. Он пару раз встретился с Гунием и вскоре знал все, что ему нужно. В последний раз испуганный Фирхан попросил встречи пару дней назад, просил, чтобы в дом Бернта не пускали лордов. Тазраш ничего не мог с этим поделать, лишь успокоил его: вряд ли самим лордам или их слугам захочется лезть в этот подвал. А два дня – не такой уж большой срок. И наоборот, если они будут противиться этой простой просьбе, наблюдательные люди что-нибудь заподозрят. Сегодня он ожидал графа снова, но тот задерживался. Неужели кто-то все же залез в подвал?

Он подошел к окну, чуть отодвинул занавесь, посмотрел на пустую в вечерний час улицу, затем вернулся в кресло и позвонил в колокольчик.

– Горячего вина принеси, – потребовал он от пожилого слуги.

Тот поклонился и робко сообщил, прежде чем уйти:

– К вам тот сударь, что приходил уже дважды по важному делу, но ни разу не представился. Вы его примете?

– Безусловно! Немедленно проводи его сюда.

Слуга впустил Фирхана, который ради этого случая переоделся в горожанина, а уродливую шляпу натянул чуть ли не на подбородок. Тазраш указал на кресло, стоящее в тени – слуга даже случайно не должен был узнать, кто тайно посещает главу совета лордов. Если хочешь свалить Загфурана, никакие меры предосторожности не покажутся слишком большими. Как только старик налил вино в два бокала, герцог небрежным жестом велел ему выйти.

– Что? – коротко бросил Тазраш.

– Пока все спокойно. Насколько можно судить со стороны, в подвал никто не спускался, но точно мы будем знать, только когда они уйдут. Солдат поставил там что-то вроде ловушек. Если хоть один человек войдет в подвал, он сразу об этом узнает. Надо ждать.

Тазраш выслушал все, задержав дыхание, и только теперь выдохнул сквозь зубы, расслабился и откинулся на спинку кресла.

– Прекрасно. А как идет работа?

– Не очень быстро. Полный регентский совет надо перенести.

– Это каким же образом? – поинтересовался Тазраш. – Сказать: не приезжайте, мы еще не приготовились?

– А если… скажем, задержать поставки продуктов, необходимых для лордов и их свиты?

– Не пойдет. Весь город придется голодом морить.

– А если кто-то из лордов не прибудет вовремя? По каким-то очень уважительным обстоятельствам?

– Например, смерть жены или матери? – уточнил герцог.

– Да, – подтвердил Фирхан.

– Я сделаю все от меня возможное, – заверил Тазраш. – Полагаю, такое удастся провернуть. Остальные лорды могут подождать, в знак уважения к его трауру. Подайте кому надо такую идею.

– Хорошо. Двух недель нам точно хватит, чтобы завершить все.

– Отлично. Тогда продолжайте. Если возникнут еще какие-нибудь непредвиденные обстоятельства, тут же дайте знать. И повторяю. О том, что я заинтересован в заговоре, никто знать не должен.

– Никто не знает, – заверил Фирхан. – До свидания, герцог.

– До свидания.

Гуний так и не выпил вина. Тазраш смаковал напиток и размышлял. Пока все шло хорошо, за исключением каких-то мелких неприятностей. Но что если Загфуран вычислит их? Единственный человек, который знает, что Тазраш участвует в заговоре, – этот нелепый граф. Надо продумать, как его можно обезвредить в случае опасности.

26 сабтамбира, Чарпад

Кто-то легко прикоснулся к нему, но открывать глаза Ялмари не торопился – эта привычка выработалось с детства: сначала спрятать блеск глаз, а потом уже открывать. Если еще темно, об этом особенно надо беспокоиться. Он сел на земле, потянулся.

– Все в порядке? – спросил он у Тагира, который неловко мялся рядом.

– Да, – подтвердил он. – Гиены не уходят, а так все хорошо.

– Ясно, – Ялмари встал. – Иди, попробуй уснуть. Они вроде бы не орут, как раньше.

– Да, потише стало, – Тагир еще раз переступил с ноги на ногу. – Я на дерево, – зачем-то сообщил он.

– Давай, – махнул рукой принц и всмотрелся в темноту.

За спиной карабкался на пальму Свальд, который сильно изменился за несколько дней: присмирел, тон сменил при общении. Ялмари снова подумал об акурде. С одной стороны, "Герард" как раз поведение не менял нисколько, он вел себя точно так же, как это делал бы настоящий лорд. С другой стороны, что если ему приказали измениться, чтобы его не раскрыли на этот раз, вести себя чуть иначе? И что делать: позволить акурду шпионить или раскрыть его?

Едва шум на пальме стих, Ялмари почувствовал за спиной присутствие другого спутника.

– Не спится, Удаган? – он не обернулся.

– Не то чтобы не спится… – хмыкнул эйман. – Просто когда еще поговорим без свидетелей?

Он сел рядом и тоже неподвижно уставился в темноту. Принц не заговорил первым. Если Лев хотел поговорить, пусть начинает. Ялмари любовался звездами, и эйман рядом не мешал этому. Принц не смог бы объяснить, почему присутствие Удагана никогда ему не мешало. Он сравнивал Льва и Сорота. Два бабника, только один блондин, другой – брюнет. Но Удаган не вызывал неприязни. Неужели дело только в том, что один ухаживает за сестрой, а другой нет? Чем еще они отличаются? Герард чаще всего надменен. Он только с равными чуть усмиряет спесь. Удаган вроде бы проще, но Ялмари знал его чуть больше недели. Неизвестно, как он обращается с теми, кто от него зависит. Вот старик-туземец почему-то его испугался. Забыв, о том, что хотел подождать, Ялмари повернулся к эйману:

– Почему старик убегал от тебя?

– От меня? – Удаган удивленно повернулся к принцу. Его нисколько не пугал блеск глаз собеседника. – Он убегал не от меня, а от нас. Не хотел встречаться с чужаками. Не хотел вести нас в свое племя. У них сейчас вроде война с соседями. Они всех подозревают в сговоре.

– Но вы ведь знакомы. Он назвал тебя Белым львом.

Удаган хмыкнул.

– Нет, мы не знакомы. Но, кажется, за четыре года Чарпад обо мне не забыла и легенды о Белом льве передаются из уст в уста. Ты не поверишь, но фраза "Белый лев хотел видеть меня?" – единственная, которую он знает на энгарнском диалекте.

– А ты здесь отличился так же, как в Жанхоте?

На этот раз Удаган покосился с некоторым сомнением, будто решал, стоит ли говорить правду.

– Ты о женщинах? И да и нет, – он посерьезнел. – Тут все сложнее и… Я не хочу об этом вспоминать. С некоторыми племенами Чарпад нам лучше не сталкиваться. Но то, к которому принадлежит старик, вроде бы безопасно. И верблюды у них есть. Обменяем их на лошадей. Хотя придется приплатить. Лошади в Чарпад идут только на корм.

– Их съедят? – поразился Ялмари. – А нельзя их оставить, а потом вернуть верблюдов и забрать лошадей?

– Нельзя. Во-первых, они все равно сдохнут. Никто не будет заботиться о том, чтобы дать им хотя бы траву и достаточно воды. У них так не принято. Во-вторых, они кочевники. У тебя есть время заново разыскивать их на обратном пути? Лошадей мы потеряем безвозвратно. Главное, чтобы смогли расплатиться за верблюдов. Они честные кочевники, но кто знает, как у них тут цены поднялись. Постой, – он замер, всматриваясь в темноту, – смотри туда, – еле заметным движением он указал в просвет между пальмами справа. – Видишь?

Ялмари взглянул в указанном направлении. Прямо на них смотрели светящиеся глаза. Гиена – Ялмари различил это даже отсюда. Тревога, такая же, как раньше, до того как он уснул, наполнила его: за ним следили. Так, как не может следить неразумное животное… И глаза очень необычные, чуть отличающиеся от других гиен. Не желтые – оранжевые…

– Она ждет тебя, – Ялмари вздрогнул – голос Удагана, понизившийся до шепота, показался чужим. – Так сказал старик. Она следовала за нами раньше, чем пришли гиены.

– Как его зовут? – невпопад спросил принц, чтобы рассеять наваждение.

– Старика? Он не назвал имени. Не знаю почему, – теперь это снова был знакомый эйман. – Так ты пойдешь? Хотелось бы знать, что ей нужно.

Ялмари шагнул за пределы круга пальм.

Мир вокруг изменился. Жаркая ночь обрушилась тысячей запахов. Он старался отстраниться от них, но сейчас это почему-то не получалось: пряный запах трав, острый аромат незнакомых деревьев, приторно сладкий – от редких ночных цветов, свежий запах крови и испеченного мяса, мокрой шерсти, молока, людского пота, испражнений животных – все так ударило по Ялмари, что зрение затуманилось. Он видел только черное небо и розовую, необычно большую здесь, луну. Кровь закипала в жилах, мелкая дрожь била изнутри, он задержал дыхание, чтобы прийти в себя, успокоиться. И тут услышал приглушенный рык.

Она стояла рядом: серая, с крупными полосами, серая шерсть на загривке встала дыбом, пушистый хвост поджат. Мерзкая пасть оскалена, а свет глаз из оранжевого постепенно становится алым. И еще – она крупнее, намного крупнее обычной гиены. И она готовилась к нападению.

Ялмари снова будто что-то толкнуло изнутри. Он чудовищными усилиями сдерживал себя, чтобы не перекинуться и не вцепиться ей в горло, не разорвать эту падальщицу на куски, чтобы услышать предсмертный хрип, почувствовать вкус крови… Возможно, его глаза тоже светились алым, но он не желал поддаваться этому наваждению. Он не знал, чего хотела проклятая. Он даже не знал, проклята ли она, но не хотел уподобляться ей. Поэтому заставил себя воспринимать мир через звуки. Звуки, а не запахи – вот его спасение. И тогда в угрожающем рыке он расслышал иные нотки: жалоба на одиночество, вопрос и… зов.

Люди и эйманы в убежище спали. Он слышал дыхание каждого – размеренное, какое бывает только во сне. Лишь Лев следил за происходящим. Ялмари перекинулся в волка. Лапы царапнули рыхлую землю, похожую больше на песок, чем на чернозем Энгарна. Он припал к земле, на этот раз вдохнул полной грудью запах, идущий от земли, а потом бросился в ночь.

Воздух ласкал шерсть, лапы чуть проваливались при беге. Мышцы играли, хотелось прыгнуть выше, дальше, быстрее, во всю мощь. Розовая луна затмевала свет звезд, но они были на небе. Бледные, почти незаметные, но были. Теперь он совсем успокоился: обоняние, зрение и слух прекратили спор и заключили перемирие, позволяя видеть мир ярче, острее и прекраснее.

Она следовала за ним. Не опережая и не отставая, след в след. Ялмари быстро сделал петлю и встретился с ней лицом к лицу. Гиена застыла, алого пламени в глазах убавилось, она смотрела, скорее с любопытством. Он попытался "сказать" ей что-то. Мысленно, как он разговаривал с оборотнями стаи. Но наткнулся на глухую стену – его не слышали. Тогда он снова обратился в человека. Быстро присел, чтобы удержать ее взгляд.

– Здравствуй, – промолвил негромко. – Кто ты? Зачем преследуешь нас?

Гиена села на задние лапы. Оголила клыки – будто усмехнулась.

– Мы могли бы поговорить, если не возражаешь, – предложил Ялмари. – Стань человеком и поговорим.

Гиена отступила на несколько шагов, на этот раз угрожающе зарычав.

– Зачем ты преследуешь нас, если не желаешь разговаривать? – опять спросил принц.

Она отступала, наконец развернулась и помчалась прочь, коротко подвывая на бегу.

Почему-то Ялмари был уверен, что она не вернется. Он пожал плечами, перекинулся в волка и помчался обратно к убежищу.

– Ну что? – живо поинтересовался Удаган, когда принц снова шагнул в круг пальм.

– Ничего, – он сел рядом со Львом. – Она не захотела общаться. Я даже не понял, проклята она или такая же, как я.

– Странно.

– Очень, – согласился Ялмари. – Может быть, за нами кто-то следит?

– Может быть. Только не могу понять кто.

– Кто-то подосланный Загфураном? – предположил принц. – Если старик сказал, что следили за мной, то получается так.

– Посланец мага вряд ли бы специально выделялся. Она словно хотела поговорить с тобой. Тебе не кажется?

– Если хотела, то почему не поговорила?

– Кто поймет сердце женщины? – посмеялся Лев.

– Кроме другой женщины, – подхватил Ялмари.

– У тебя сложные отношения с лордом, – перевел разговор на другую тему Удаган.

– Да, – признал принц. – Но это не отразится на нашем путешествии. А вот проводника лучше с собой не брать.

– Из-за акурда? – Лев откинул челку со лба. – Без проводника сложно. До монастыря в лучшем случае пять дней. Может, и больше. Проводники умеют искать воду.

– А если запастись?

– Не получится. Вода протухает. Дня через два ею запросто и отравиться можно.

– Ясно. Тогда поступай, как знаешь. Я тебе доверяю.

– Это хорошо, что доверяешь, – хмыкнул Удаган. – До рассвета я попробую самостоятельно найти дорогу к племени нашего старичка.

– Не веришь ему?

– Не уверен, что сумел напугать его, – поправил Лев. – Да и время не ждет. Или я ошибаюсь?

– Нет, не ошибаешься. Но как ты собираешься найти дорогу?

– По его следам, конечно. У эйма хорошее обоняние. Он найдет его. Я пойду следом.

– Постой, ты хочешь сказать, что он уже ушел?

– Ну да, пока ты гонялся за ней. Слез с дерева, заклял меня не ходить за ним, иначе нас постигнет ужасная беда, кликнул верблюда и растворился в ночи.

– И ты не боишься его предупреждения?

– Не очень. Мне кажется, он отплатил мне той же монетой. Ты не смотри, что они кочуют по пустыне и не строят домов. Это очень хитрый народ. И лучше с ними не ссориться.

– Но ты не боишься и поссориться, – улыбнулся Ялмари. – Ты вообще ничего не боишься, да?

Удаган уже встал, собираясь идти спать, но, услышав вопрос, плюхнулся обратно.

– Ничего не боятся только дураки, – заметил он.

– Разве? – подзадорил принц.

– Точно! – подыграл эйман, а потом задумчиво поворошил палкой угли в костре. – Знаешь, обычаи прайда? – поинтересовался он у Ялмари. – Вряд ли. Откуда тебе их знать? Я видел прайд, когда эйм был среди львов. У львов жестокий обычай: если им не хватает еды, они съедают львят. Собственных сыновей и дочерей. Поэтому львица должна быть всегда рядом. Однажды я наблюдал, как львица спасала детей. Едва заметив приближение льва, она позвала детей за собой, чтобы спрятать в убежище, туда, где она сможет защитить их. Все поспешили за ней, а один остался. Знаешь, почему? Он не боялся льва. Он скалил на него зубы и рычал. Я не знаю, почему он не боялся. Может, он думал, что достаточно грозен, а, может, верил, что мать придет на помощь. Но она наверно, посчитала, что глупость должна быть наказана. Когда я наблюдал, как лев разрывал смельчака, я пообещал себе, что никогда не буду похож на этого львенка. Страх необходим. В разумных пределах. Страх – это предупреждение об опасности.

– А сейчас предупреждение молчит?

Удаган заразительно рассмеялся.

– Сейчас оно вопит! Вопит о том, что старика упускать нельзя, иначе наше путешествие закончится трагично. Так что покарауль, я пойду за ним.

Ялмари сидел у костра один. Ему нравилось общаться с эйманом. Даже не верилось, что они братья с Соколом. И дело не во внешности, а именно в характере. Насколько старший был простым и веселым, настолько средний – сложным и колючим. Хотя, вероятно, он стал таким от ревности. Может быть, с Ранели он совсем иной. Вот только почему девушка, сломя голову убежала из дома? И где она сейчас?

Противная тяжесть легла на сердце. Слишком много всего происходило, и самое страшное – не было никакой возможности взять это под контроль. Его словно подхватил горный поток, появляющийся после ливня в горах, и понес в неизвестном направлении. То ли на следующем повороте его швырнет о скалы так, что вышибет дух, то ли он утонет в омуте. А дома Илкер, которая любит и ждет, и надеется, что он вернется невредимым. Он посмотрел на еле заметные звезды. Представилось, что она сейчас тоже не спит, тоже смотрит в небо. И сразу показалось, что она совсем рядом, можно дотронуться…

Небо стремительно посветлело: рассвет в Чарпад наступал быстро. Розовая полоска на горизонте быстро превратилась в пламенный пожар, а не более чем через четверть часа над пустыней поднялся огромный красный шар. Ялмари уже видел это потрясающее зрелище.

На лоб упала крупная капля. Подул ветер. Сначала легкий, а затем резко усилившийся порыв воздуха, чуть не загасил костер. Принц подбросил в огонь еще ветку, но это не помогло. В следующее мгновение с неба обрушился водопад. Он помчался к пальме, чтобы укрыться под ее ветвями. Прижался к стволу и едва успел схватиться крепче за ствол, как подул ураганный ветер.

Погода изменилась в один миг. Не было никакого перехода от легкого ветерка к более сильному. Внезапно на него обрушился воздушный поток такой силы, что он не мог вдохнуть. Казалось, наступил конец света: обещанная метла Эль-Элиона начала свою работу. Правда, не огненная, а обычная. Стало пасмурно, будто вернулись сумерки. В воздухе носились песок и камни, впивались в лицо, норовили попасть в глаза, залепить нос и уши. Сквозь душераздирающий вой ветра, Ялмари слышал вопли и стоны, отчаянное ржание лошадей, но как ни старался, не мог никого разглядеть. Наверняка тех, кто был на дереве, смело оттуда. Надо было проверить их, возможно, они ранены. Если их унесет ветром за пределы круга… А это сейчас легче легкого.

Ялмари, перебирая руками по стволу пальмы, нагнулся почти до земли. Теперь надо дотянуться до другой. Удастся или нет? Как всегда роста не хватает. Он сделал отчаянный рывок и смог перебраться к следующей пальме. От нее – к следующей. Держась ближе к земле и изо всех сил цепляясь за стволы деревьев, принц пробирался по кругу, чтобы найти остальных. Возле одной пальмы наткнулся на Шрама – его швырнуло об ствол, но он спал на земле, поэтому сильно не пострадал. Герард и Цовев, тоже были в порядке, хотя лорд немного позеленел. Тяжелее всех пришлось Свальду. При падении он повредил руку. Здоровой рукой он вцепился в пальму, но явно слабел. Ялмари помог ему, молясь про себя, чтобы рука не была сломана, – только этого им не хватало в Чарпад, где неоткуда ждать помощи, а раны заживают очень плохо.

Он обессилено закрыл глаза, прижавшись лбом к коре дерева. Сколько еще будет продолжаться этот кошмар? И почему он начался так внезапно? Неужели…

Он услышал слабый рык и, всматриваясь за пределы круга пальм, постарался разглядеть что-то сквозь туманную завесу воды и песка, которые носил вокруг ураган. Сначала он видел неясные тени. Потом вновь раздался рык, только чуть громче, и в убежище ворвался эйм-лев, а за ним и эйман. Он торопился к пальме, чтобы тоже уцепиться за нее, но напрасно.

Ураган закончился так же неожиданно, как начался. Камни, пыль, капли дождя, вдруг рухнули на землю. Наступившая тишина давила на уши. Солнце сияло ослепительно и безмятежно, уже став привычным красным шаром на сером небе. Ялмари тряхнул головой, поискал шляпу, но решил, что это подождет, и расцепил судорожно сжатые вокруг Тагира и ствола руки. Осторожно положил поэта на землю, тот застонал сквозь сцепленные зубы. Грязь облепила Свальда всюду: покрыла коркой и одежду, и лицо. Кое-где корка начала буреть и намокать – рана, а воды так мало.

Ялмари выглядел не лучше поэта, разве только крови на нем не было. Постепенно к ним подошли другие. Кроме Тагира, поранился Сорот, но легко, всего лишь расцарапал кожу. Все отделались ушибами. Шрам стянул одежду со Свальда, парень опять застонал. Майор ощупал плечо и вынес вердикт:

– Вывих.

Принц облегченно выдохнул. Выверенным движением Етварт дернул руку и снова ощупал ее – она встала на место. Цовев подал бурдюк с водой, и они омыли раны Тагиру и Етварту. Затем смазали лекарством. Шрам уже осматривал лошадей. Они еще нервно вздрагивали, две были поранены, одна запуталась в веревке и чуть не задушилась. Майор позаботился и о них.

Удаган почти не пострадал, эйму и подавно ничто не могло повредить. На вопросительный взгляд принц, Лев виновато развел руками. Изумленный Ялмари направился к нему, заговорил еле слышно:

– Ты хочешь сказать это из-за старика? Из-за того, что ты пошел за ним?

– Не знаю. Но проверять неохота. В пустыне бывает такое. Всегда начинается и заканчивается внезапно. Но тут такое совпадение – едва я зашел в убежище, все прекратилось. Странное совпадение, нет?

– О чем шепчетесь? – спросил Цовев, но смотрели на них все.

– Советуемся, что делать дальше, – немедленно откликнулся эйман. – Ждем здесь или ищем дорогу самостоятельно. Если старейшина нас обманет, ничего хорошего эта задержка нам не даст.

– Как ты скажешь, так и будет, – Етварт оттирал с лица грязь чуть смоченным платком.

– Тогда подождем до обеда, – распорядился Лев. – Придем в себя немного. Старик обещал к этому времени вернуться. Если не вернется – тогда отправимся дальше.

До обеда они хоть как-то привели в порядок себя и лошадей. Етварт приготовил завтрак из еще одной антилопы, которую где-то отыскал эйм. На этот раз гиены их не беспокоили, но утешало это мало. Воды почти не осталось, и одно это многократно усиливало жажду. Дождевую воду песок впитал мгновенно, и уже через час ничто не напоминало о ливне. Солнце будто решило взять свое и палило неимоверно. К полудню все разбрелись под деревья, ища хоть какого-то укрытия от палящих лучей. Лошади тяжело дышали, поводя боками. Пожалуй, они могут и не достаться на обед племени – запросто сдохнут раньше, а это значит, что расплачиваться за верблюдов придется иначе. Главное, чтобы хватило денег, или чем там собирается расплачиваться эйман.

Ялмари отыскал слетевшую с головы шляпу. Ветром ее забросило на пальму и пригвоздило к ветке. Тагир и Герард посмеивались, когда он очищал ее от грязи. Теперь она уже выглядело не просто старомодно, но нищенски. Но как объяснить им, что без шляпы он не обойдется? Принц игнорировал насмешки и вскоре шутники успокоились.

Когда лагерь затих, Ялмари, прислонившись к стволу пальмы, уставился в Чарпад, чтобы не пропустить темную точку – приближающегося проводника. Воздух дрожал от жары, в глазах все плыло. В этом мареве перед ним вдруг возникла женщина – стройное смуглое тело едва прикрывала голубая прозрачная ткань с золотой вышивкой. Длинные черные волосы лежали на груди, но, заметив его взгляд, она откинула их за спину и засмеялась. Красивая и дерзкая, она походила бы на Ранели, если бы смех не был таким злым. Неизвестно откуда, в руках у нее оказалась палка, и она с силой стукнула ею по плечу принца.

Он вздрогнул и проснулся. В вышине, заслоняя солнце, над ним замер высокий всадник на верблюде. Именно он огрел принца длинным посохом. Чуть поодаль хмурился еще один. Первый что-то щелкал и высвистывал, и хотя Ялмари не разобрал ни слова, было ясно, что он разгневан. Ялмари встал и оглянулся, к нему уже спешил Удаган. Остальные тоже поднимались. Лев о чем-то переговорил с всадником, а потом перевел принцу: