Текст книги "Растущая луна: зверь во мне"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 38 страниц)

Это озадачило. Он оглянулся на лес, посмотрел на луну. Он волк, он не мог так ошибиться, чтобы сделать круг и вернуться на то же место. Да еще за такое короткое время.

Развернувшись, он помчался к лесу, на этот раз к белому камню. Напрасно он пренебрег этим указателем. Этот камень что-то значит, не случайно эйманы встречают гостей именно там.

Вернувшись к гладкому, похожему на мрамор валуну, Ялмари обогнул его и сразу нашел широкую тропу. Ободрившись, он поспешил дальше, посматривая вверх, на луну, чтобы не сбиться с пути, ловя носом ветер. Но вскоре надежда начала таять: тропа сужалась, вскоре превратилась в еле заметную полоску, скользящую между деревьев, а затем и вовсе исчезла. Он вновь стоял посреди бурелома, луна скрылась за ветвями деревьев, он медленно пробирался в темноте, перепрыгивая через стволы упавших деревьев, проскальзывая под низкими ветвями. И вот ноздри вновь уловили запах дыма. Чуть позже к нему прибавился аромат жареной дичи. Все повторялось, и на этот раз он не торопился. Оглянулся. Пошел назад. Легко отыскал собственный след и прежнюю тропинку. Вернулся на запах дыма и мяса. Потрусил вперед чуть быстрее. Лес редел и тут перед ним показался луг. Вдали горел огонь.

Выскочив на поляну, он легко различил в розовом свете луны белый камень – в полулавге от него. Итак, его первая ошибка точно не случайность. Здесь действует какая-то магия. Но он вернулся в лес еще раз. На этот раз тщательно обнюхивал деревья, следя за тем, с какой стороны они обросли мхом, чтобы не сбиться с пути, заметить, где все меняется. Но так и не смог этого определить: еще мгновение назад он шел примерно на северо-восток, и тут же потянуло дымом – и он бежал в противоположном направлении, прямо к разбитому на поляне лагерю.

"Неужели нет никакого выхода?" – в отчаянии думал он и застыл, услышав странный шум. В мертвом лесу вдруг раздалось хлопанье крыльев. Большая птица летела сквозь лес и – сомнений не было – деревья расступались, давая ей дорогу. Ялмари прижался к земле, стараясь не дышать и ничем не выдать своего присутствия. Он прикрыл глаза, чтобы их блеск не выдал его. Хлопанье крыльев послышалось, кажется, над головой, а когда он вновь открыл глаза, лес обступил его еще более плотной стеной, чем раньше.

Он повернул обратно к костру. Но шерсть на загривке встала дыбом от ощущения, что они чужаки и скоро их отсюда выживут.

18 сабтамбира, Меара

Солнце клонилось к закату, когда Илкер вернулась во владения Лаксме. Кроме десятка, постоянно сопровождавшего ее, она "разжилась" тремя слугами.

В день отъезда Полад снова встретился с ней, передал разрешение королевы на посещение церковной библиотеки ей, трем сопровождающим ее слугам и одного гостя Илкер по ее выбору. Ей разрешалось посещать библиотеку столько дней, сколько потребуется, но не выносить книги. Тайный тесть подробно объяснил "правила".

– Все, что тут написано, написано для твоей защиты. Если среди священников в Наеме действительно есть убийцы, то, возможно, они не будут сильно подозрительны, если узнают, что книги ты забирать не собираешься. Но я требую, чтобы "проклятые" свитки ты не просила. Требую, слышишь? Если случайно наткнешься на них – можешь посмотреть, но специально о них не спрашивай. Это понятно?

– Да, – вздохнула Илкер.

– Я уверен, что проклятие здесь ни при чем. Но вот что именно происходит – мне неясно. И я требую, – повторил он, – чтобы ни один монах или священник не знал, что ты прикасалась к свиткам, – убедившись, что девушка его поняла, он продолжил. – Мне от тебя нужна другая помощь. Если будешь четко выполнять указания, поможешь мне. Только я тебя умоляю: без ненужного геройства.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Вот и прекрасно, – Полад расслабился и заговорил о другом. – Тебе нужны слуги. Я нашел несколько надежных. Возьмешь с собой в Меару, вот рекомендации.

Илкер растеряно взяла бумаги. Горничную Айну Цалмон и кучера Улма Чашвара рекомендовал графиня Езниг. Ей вместе с дочерью пришлось спешно покинуть столицу, и она беспокоилась о слугах, которые не могли последовать за ней. Дворец переполошился, когда фрейлина принцессы, леди Езниг была арестована по обвинению в шпионаже. Вскоре ее отпустили к родителям с предписанием покинуть столицу в течение месяца. Несмотря на то, что молодую фрейлину Илкер было жаль, брать ее слуг вовсе не хотелось.

Гувернеру Раддаю Зазе, который также мог служить секретарем, написал рекомендацию настоятель Сальмановского монастыря Тордой. Он ручался, что молодой человек, с отличием окончивший монастырскую школу, но не захотевший принять постриг, достоин доверия.

– А мне обязательно их брать? – спросила она с тоской и тут же себе ответила: "Глупый вопрос. Сейчас он скажет, как об охране: "Ты же теперь принцесса, тебе нужны слуги…"

– Безусловно, – ухмыльнулся Полад. – Иначе кто будет расследовать эти странные смерти?

– Вы хотите сказать…

– Рекомендации Айне и Улму – подлинные, графиня Езниг написала их по моей просьбе, хотя, конечно, Айна и Улм, служившие у нее, совсем не те, что едут с тобой, но вряд ли кто-то в этом разберется. Рекомендацию Тордоя я, каюсь, подделал. Но эти документы нужны. Храни их на виду, твоими слугами могут заинтересоваться, но у тебя рекомендации спрашивать не будут. Скорее, посмотрят тайком. Будь к этому готова. В твоем разрешении на посещение библиотеки не случайно написано, что ты можешь взять трех человек с собой. Секретарь тебе нужен, чтобы записать интересные мысли, которые ты отыщешь в библиотеке. Горничная, чтобы припудрить носик или поправить прическу, а кучер одновременно твой охранник. Он будет ждать снаружи или в библиотеке – как тебе хочется. И запомни, – Мардан сделал внушительную паузу, – в мое отсутствие, слушай Улма Чашвара как меня. Он старший среди них. И по званию, и по возрасту. И не бойся их, они тебе понравятся.

Айну и Раддая Илкер посадила себе в карету. Улм, как и положено кучеру, сидел на козлах. Новая горничная – миловидная болтушка с огромными голубыми глазами и красивыми светлыми волосами – то высовывалась в окно, то вертела головой. Круглые щечки и пухленькие губки создавали обманчивое впечатление будто и вся девушка такая же пухленькая и мягкая, но быстрые точные движения полнились скрытой силой и выверенностью.

Раддай Заза был ровесником горничной по документам и казался значительно моложе при сравнении. Рыжеватые волосы, усыпанное веснушками лицо, светло-серые глаза и бесцветные брови и ресницы, плюс большой рот и нос картошкой – с одной стороны он имел очень примечательную внешность, с другой – походил на обычного виллана северного Энгарна. Он отличался грамотной речью, иногда сбивающейся на церковный манер – верный признак простолюдина недавно окончившего монастырскую школу. Он вечно не знал, куда деть руки, то молитвенно складывал их где-то у живота, то, словно опомнившись, начинал стряхивать с новенького камзола несуществующую пыль. Если бы Илкер не знала, что парнишка – один из доверенных людей Полада, непременно бы обманулась и посчитала Раддая простолюдином, недавно выучившимся благородным манерам и усиленно напоминавшему себе, что и как он должен делать. Присматриваясь к нему с пристрастием, она постановила, что выдать его может разве что взгляд – острый и внимательный.

Улм Чашвар, трясущийся на козлах, по сравнению с молодыми людьми выглядел стариком. Ему еще не исполнилось и пятидесяти, но темно-серебряные волосы, прибавляли возраст, к тому же он двигался и говорил медленно, размеренно, точно в запасе у него еще одна жизнь и торопиться абсолютно ни к чему. Илкер почти не слышала его голос – он сообщал что-то лишь по делу и очень короткими емкими фразами. Невысокого роста, он держался очень прямо. На впалых щеках постоянно виднелась серебристая щетина. А вот глаза казались даже не внимательными, а жадными – будто он впитывал в себя все, что находилось вокруг. "Волки" тут же прозвали его "папаша Улм" и относились с таким уважением, словно с ними ехал какой-нибудь генерал. Наверно, солдаты чувствуют что-то, встречаясь с родственной душой.

Девушка решила, что будет хорошо, если кроме слуг она возьмет библиотекаря Кироса – благо Полад позаботился и об этом. Кирос должен хорошо ориентироваться в церковной библиотеке, и пока она будет изучать с ним книги, на ее слуг, возможно, не так будут обращать внимание. Илкер испытывала благодарность к Поладу: он запретил прикасаться к "проклятым" свиткам и это позволяло не упрекать себя в трусости – она не прикасается не потому, что боится, а потому что телохранитель королевы запретил. Она не объяснила бы, что ее больше пугает: то, что манускрипты действительно прокляты или то, что люди могли совершить столько убийств из-за них…

Точно издалека до нее донеслись слова Айны:

– …Вся… тела ноет уже, когда же мы приедем?

Девушка явно собиралась произнести "задница", но в присутствии выпускника монастырской школы сдержалась, но Заза нашел к чему придраться.

– Следует говорить "всё тело", – мягко заметил он, и Илкер поняла, что начинается очередная перепалка.

– А свои поучения можешь засунуть в задницу! – немедленно откликнулась Айна. Только что проглоченное слово теперь пришлось как нельзя кстати.

– Сударыня, – нахмурился Раддай, – как вы выражаетесь в присутствии госпожи? Злоречие и сквернословие – есть грех не меньший, чем волшебство.

– Как хочу, так и выражаюсь! Госпожа, ну чего он ко мне пристал? Я щас с кареты выпрыгну и пешком пойду.

– Следует говорить не "с кареты", а "из кареты", – миролюбиво заявил Заза.

"Нет чтобы помолчать! Сейчас же камни Зары полетят…"

Камни Зары ждать себя не заставили.

– Нет, я щас его вытолкну! – зашипела девушка. – Пусть пешком идет. Вот только еще рот откроет, как есть вытолкну!

Раддай отодвинулся от девушки дальше, так что теперь он сидел напротив Илкер. Попыхтев немного, не выдержал и пробормотал куда-то в окно:

– "Как есть" – это просторечие. Лучше использовать слова "точно" или "обязательно"…

– Госпожа, да что ж это такое?! – возопила девушка.

Эти двое всю дорогу будто искали повода для ссоры. Илкер не знала, как следует это воспринимать: как еще один розыгрыш для чужих ушей или же агенты действительно не сошлись характером. Поразмыслив, решила, что лучше будет вести себя так, словно это на самом деле ее слуги. Причем надолго.

– Тебе надо прислушиваться к его советам, Айна. Грамотная речь еще никому не повредила, – успокоила она девушку. – А вам, сударь, я позволяю делать не более трех замечаний за день. Вы учились наверняка около пяти лет, а хотите обучить мою горничную за два дня пути.

После того как она отчитала обоих, в карете воцарилось подобие перемирия, но обиделись оба. "Стоило, наверно, поддержать Айну, – подумала Илкер, – тогда бы было на одного счастливого человека больше…"

Выглянув в окно, Илкер обратилась к горничной:

– Мы почти приехали, скоро ты сможешь отдохнуть.

– Правда? – обрадовалась та и, отдернув занавеску, выглянула в окно. Либо у нее быстро менялось настроение, либо обида была показной.

Решетчатые ворота уже открыли. Улм, ловко управляя лошадьми, подъехал к замку и остановил карету прямо у входа, где их уже встречала тетя и Ашбел.

– Наконец-то! – радостно подскочила к Илкер Юмаана и, целуя щеки девушки, пожаловалась. – Здесь так тоскливо: никого не знаю, да еще и ты уехала.

– Ты могла бы съездить в Наему, с кем-нибудь познакомиться, – ответила Илкер, целуя тетушку. – Я ведь не буду здесь всегда жить. А где дядя?

– Сударь Шовек теперь пропадает целыми днями с управляющим, – недовольно пробурчала тетя. – По моему мнению, господин Харбона выглядит честным человеком, к чему уж так спешить с проверкой? Надеюсь, в ближайшие дни ты никуда не собираешься? – она уже присматривалась к новым лицам, выходившим из кареты.

Ашбел мялся рядом и ждал своей очереди, чтобы поздороваться с сестрой. Уловив паузу, он поддержал Юмаану:

– Хорошо, что ты вернулась, Илкер, – сообщил он. – Без тебя скучно и совершенно нечем заняться. Пусть принц возьмет меня в оруженосцы!

– Я поговорю с ним об этом, – чудом удержалась от улыбки девушка. – А пока тебе будет, чем заняться. Вот, познакомься. Это мастер Заза. Он будет твоим гувернером. Возможно, со следующего года ты пойдешь учиться в церковную школу, он тебя подготовит.

– Граф Лаксме, – кивнул мальчик.

– Ты опять? – прищурилась Илкер.

– Но вы, мастер Заза, называйте меня Ашбел, – торопливо добавил брат.

Раддай тоже склонил голову:

– Рад познакомиться, граф. Если вы будете хорошо учиться, я тоже позволю вам называть себя по имени.

Илкер всмотрелась в Зазу: "Иронизирует?" Но тот, казалось, сохранял полную серьезность. Она повернулась к тете:

– Он также и мой секретарь, поэтому занятия с Ашбелом начнутся не сразу. А это, – она представила скромно потупившуюся девушку, – моя новая горничная Айна.

– Горничная мне очень нужна! – обрадовалась Юмаана.

– Тетя, ты не поняла, – остановила ее пыл Илкер. – Это моя горничная. А тебе мы подыщем девушку Наеме.

– Мне кажется, она могла бы помогать и мне, и тебе. Зачем тратить лишние деньги?

– Мы можем позволить себе двух горничных, – заметила Илкер. – Айну я наняла прислуживать мне. Мастер Раддай, – повернулась она к рыжему секретарю, – пожалуйста, напиши письмо графу Оруну, чтобы он отпустил мастера Кироса на несколько дней, а также мастеру Киросу с просьбой сопровождать нас в церковную библиотеку, – оглянулась в поисках знакомого лица и заметила дворецкого. – Яфий, дайте в распоряжение мастеру Зазе какого-нибудь расторопного слугу, чтобы он немедленно доставил ответ.

Илкер поужинала с тетей, насколько это возможно подробно рассказав о встрече короля Айдамиркана с королевой Эолин. Юмаана ахала и сожалела, что так рано уехала из столицы и пропустила это знаменательное событие. Илкер этому же обстоятельству радовалась. Чего доброго новоявленная родственница королевы захотела бы присутствовать на встрече. Дядя хорошо знает свое место и умеет быть благодарным уже за то, что получил, но вот о тете Илкер такой уверенности не имела.

Когда тетушка выспросила все, что ее интересует, она снова принялась жаловаться на скуку и постоянное отсутствие мужа. Брат делал знаки, что хочет поговорить с Илкер наедине, но мысли девушки были заняты завтрашним днем. С каким бы удовольствием она сейчас поужинала с Раддаем и Айной или хотя бы побеседовала с ними, попросив быть откровенными, но следовало помнить, что надо быть предельно осторожной, чтобы никто не догадался об особой миссии секретаря и гувернантки. Если она будет спешить уединиться с ними – это наверняка вызовет подозрение.

– А как ты нашла этих слуг? – вдруг очень к месту поинтересовалась Юмаана. – Я смотрю и кучер у тебя новый. Ты его тоже наняла? Уверена, что им можно доверять?

– Конечно, тетя! – успокоила ее Илкер. – У них прекрасные рекомендации. Иначе я бы ни за что не рискнула их взять.

Они еще немного поболтали о прежних хозяевах Айны и Улма, о порядках в монастыре и о том, во что это выльется. (Тетя сразу подумала, что Заза постарается наверстать упущенное, а Илкер покраснела от таких предположений). Наконец девушка с облегчением заметила Яфия, который, поклонившись, провозгласил:

– Ваше высочество, Ишма принес письмо от графа Оруна. Передать вам или пусть прочтет мастер Заза?

Илкер поняла, что это как бы первая проверка: кому передавать почту и насколько госпожа доверяет секретарю. Она доверяла Зазе, но прочесть хотелось сначала самой.

– Я прочту, – сообщила Илкер, с опозданием удивившись, что не получила ответа от мастера Кироса. Неужели граф не позволил ему помочь принцессе?

Она торопливо вскрыла конверт прямо в коридоре и, пропустив положенные изъявления вежливости, прочла: "К сожалению, вскоре после вашего отъезда, мастер Кирос тяжело заболел. Аптекарь, приглашенный к нему, засвидетельствовал тяжелую форму пневмонии. Из-за преклонного возраста мастер Кирос не смог справиться с болезнью и умер вчера вечером".

Илкер проглотила ком в горле и растерянно подняла глаза. Заза стоял тут же, в коридоре, она отдала ему письмо и, не оглядываясь, направилась в спальню.

19 сабтамбира, Цартан, салон мадам Жалма

Авиел выехал в Цартан вечером, решив, что лучше поспит немного на месте. Он никому не сообщил, куда и зачем едет. Пока он не встретится с тем, кто передал записку, рассказывать не о чем. Объяснять, зачем он собирается посетить салон мадам Жалма, тоже не хотелось.

Он пустил эйма вперед. Настоящей каракаре нелегко лететь по лесу, а уж в лесу, окружающем эйманов любой птице придется трудно. Этот лес слушался только эймов и эйманов: перед первыми раздвигал ветви, чтобы не поранить, перед вторыми открывал тропинки.

Подъезжая к мосту, он разглядел, что в Капкане горит костер. Он отправил эйма ближе. У костра спало три человека, один из них кого-то смутно напомнил. Четвертый, в старомодной шляпе с широкими полями, сидел у огня. Недалеко паслись стреноженные кони. Покачав головой, Авиел тронул бока лошади и отправился дальше.

В Цартан он прибыл рано утром и остановился в собственном доме. Вполуха выслушав новости у слуг и забрав почту, он отправился в постель, справедливо решив, что ничего срочного сюда прислать не могли.

Проснувшись около трех часов пополудни, сначала плотно поел. Слуги – пожилая супружеская пара, увидев, что хозяин серьезен и мрачен, его не беспокоили. Авиел с болью окинул взглядом столовую – дом приходил в запустение, возможно, его следовало продать пока не поздно. До того как пропал Шела, он не делал этого, надеясь хоть на какой-то успех. Если же Охотник будет жить, и сделка, заключенная с домом Орла и Воробья, отменится окончательно, придется от него избавиться. К зиме дома должны подорожать, хоть что-то он от этого выиграет.

Авиел по очереди перечитал письма. Заинтересовало и несколько встревожило только одно. Он отложил его, затем снова придвинул к себе, пробегая глазами по строчкам. Почему-то всплыл в памяти костер в Капкане… Каракар вновь отложил письмо и вновь перечитал. Автора он смутно помнил, но не горел желанием с ним встретиться. Каракар решительно сжег листок вместе с другими. Сначала надо заняться главным, то есть встречей в салоне мадам Жалма. По правде говоря, он понятия не имел, кого там увидит и это держало в напряжении. Он так долго хотел узнать, кому же он должен, и вот теперь, когда этот момент близок, он страшился его.

В салоне мадам Жалма его приняли с распростертыми объятиями. На лестнице выстроили множество девушек разного возраста и форм, и он как дурак пялился на них, не зная, как объяснить, что пришел сюда не за этим. Спасла его мадам.

– Я вижу, вы еще не определились. Предлагаю отдохнуть в одиночестве, выпить хорошего вина. Когда появится настроение, девушки придут к вам, и выбор дастся легче.

– Пожалуй, – промямлил Авиел, чувствуя себя язвенником на приеме у гурмана.

Мадам Жалма проводила его в небольшую приятную комнату, обставленную в зелено-золотых тонах: тяжелые бархатные портьеры, за которыми легко может кто-то спрятаться, удобные кресла с резными ручками, тахта, канапе и диванчик. Мебели много, но расставлена так удачно, что не загромождает комнату. Авиел невольно задумался, зачем тут такое разнообразие и как его используют в салоне. На низеньком столике появился графин с вином и хрустальный бокал. Каракар забеспокоился, хватит ли у него денег, чтобы заплатить за отдых у мадам Жалма. Гости здесь "дорогие", поэтому и обслуживание недешевое.

– Все оплачено, Авиел, – раздалось из-за спины, и у Каракара сдали нервы – он вздрогнул. Вздрогнул, потому что на этот раз узнал голос. – Будь добр, пересядь ближе к дивану.

Авиел повиновался. Переставил кресло так, чтобы видеть своего спасителя. Абсолютно лысый, очень крепкий старик с лохматыми бровями, небрежно развалился на диване. Дорогую вестину снял, оставшись в колете темно-синего, почти черного бархата, украшенном по вороту и вырезам рукава тонкой серебристой вышивкой. Он медленно расстегнул ворот, открывая шелковую белую рубашку. Дернул за тесемки, открывая грудь густо покрытую волосами. Движения нарочито медленные, дразнящие, будто он не разговаривать с Авиелом пришел, а использовать салон мадам Жалма по его прямому предназначению.

– Тут жарко, – ухмыльнулся он, будто прочитав мысли Каракара. – С другой стороны, мне везде жарко. – Здравствуй, Авиел.

На диван скользнула огромная крыса и, обследовав пространство, забралась на спинку и устроилась там, не менее внимательно, чем эйман наблюдая за Каракаром.

– Добрый вечер, Лаедан.

Крыс никуда не ходил без эймана, ему это удавалось проще, чем эйманам из дома Воробья. Появление в доме птички вызовет удивление, крысы же вездесущи. А если учесть, что ни один кот не причинит вреда эйму… Авиел и вправду перебрал многих, кто был в состоянии положить ему на подоконник платок и записку с камнем, но вот Крыс почему-то в голову не пришел.

Лаедан, глава дома Крыса, ничего не ответив на реплику Каракара, рассматривал Авиела, и это раздражало. Чтобы как-то отвлечь старика, разговор начал Каракар.

– А не опасно встречаться здесь? Вдруг Халвард придет? Он ведь не только для эйманов мадам Жалма купил, и сам сюда заглядывает.

– Заглядывает, – согласился Лаедан, отводя взгляд от Авиела. – Но я точно знаю, когда именно он приходит. Я же глава Дома, могу задействовать более ста эйманов, чтобы обеспечить себе безопасность. А если за тобой, Авиел, следят, то посещение мадам Жалма – это самое невинное развлечение женатого мужчины, какое можно придумать для оправдания перед Охотником. Кстати, если захочешь здесь задержаться, девочки тоже оплачены.

– Я учту, – кивнул Авиел.

– Не терпится обсудить главное? – оскалился Лаедан.

– Долги надо отдавать. А этот долг он как-то…

– Не вовремя? – подсказал Лаедан и отмахнулся. – Ерунда! Я не потребую от тебя ничего нового. Нам не нужна победа Кашшафы. И еще меньше нам надо, чтобы в эту войну вмешивались эйманы. Поэтому Халварда надо убрать, но убрать как-то по-умному бы… Мне не нравится желание Воробья избавиться от Охотника совсем. Вот хотя бы Капкан, Ловушка, Западня, Мышеловка, Сети, Тенета – кто держит шесть дорог, ведущих к нам, на замке? Ты уверен, что это не Охотник? Лично я – нет. Я уж не говорю о том, что, как оказалось, умственно полноценные дети у нас могут родиться лишь с его благословения. Нет, нам нельзя полностью избавляться от Охотника. Но амулет должен получить кто-то из моего дома.

– Зив Рато-до-мато? – предположил Авиел, вспомнив заговорщика из дома Крыса. Парнишка двадцати восьми лет, казавшийся значительно моложе из-за невысокого роста. Он, в отличие от Крыса, редко ходил с эймом, но рато-до-мато был симпатичней, потому что имел густую, голубовато-серую шерсть.

– Зив? – переспросил Лаедан. – Нет, – он как-то слишком брезгливо поморщился. – Я позже сообщу кто. Он вовсе не обязательно должен быть семнадцатилетним мальчиком, но и Зив, он… глуп для такой миссии. Так что… твоя задача позаботиться о том, чтобы амулет не прошел мимо меня.

– Ты все-таки хочешь использовать Охотника на благо своего Дома? – уточнил Авиел.

– Да, – охотно согласился Лаедан. – Жаль, что у нас нет рецепта Шишлы. Но что-то мне подсказывает, что он еще всплывет.

– Так ты хочешь действовать в обход Воробья и Орла?

– Хочу попытаться. Если они не одумаются. Но ты тоже сглупил, когда предложил избрать десять добровольцев, Авиел. Нет, я тебя, конечно, понимаю. Ты не хочешь снова брать вину на себя. Но чем больше человек задействовано, тем больше вероятности, что среди них будет предатель. Заговорщиков должно быть мало, самые надежные.

– Предлагаешь меня и кого-то из твоего Дома? Поумнее, чем Зив?

– Нет, – Крыс нагло хохотнул. – Предлагаю тебя и твоих сыновей, – лицо Каракара стало холодным и отчужденным, и он торопливо добавил. – Шучу. Подберу тебе еще несколько надежных человек.

– Не проще ли найти предателя? – поинтересовался Авиел.

– Может, и проще, – Лаедан провел по подбородку. Крыса за его спиной, исчезла с другой стороны дивана. – Только этим занимаюсь не я. Воробей близко никого к этому делу не подпускает, хотя погиб эйман из дома Пса. Иногда мне кажется, что Баал-Ханан очень уж ревниво относится к своему авторитету. Ты вот мне скажи лучше, легко войти в пространство поединка? Сможешь это сделать?

– Смогу. Это очень легко, если знаешь, где входить.

– А сможешь убить Халварда без напитка Шишлы?

– Не уверен, – засомневался Каракар.

– Но в первый раз тебе это удалось, – заметил Крыс.

– Чем дольше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что Фарей погиб, потому что хотел погибнуть.

– А такое возможно? – ему удалось озадачить Лаедана.

– Кто знает, – обронил Авиел. – Но рассуди сам: выходит, что я бы не смог его победить, если бы он не снял амулет. А он снял его добровольно. Чтобы сражаться со мной как обычный человек. Разве не может быть, что он устал от жизни одиночки?

– От жизни, когда даже женщину не можешь любить, как другие? – продолжил Крыс. – От этого можно устать. Но скорее всего он хотел, чтобы решила судьба, кому жить, а кому умереть. И кем должен вырасти Алет. Судьба решила в твою пользу, Авиел.

– Но эйманы решили иначе, – хмыкнул Каракар.

– Эйманы… – расплылся в улыбке Лаедан. – Иногда мне кажется, что наше проклятие – то, что мы так свободолюбивы. Мы остерегаемся людей, но в конечном итоге убьем себя сами… Надо что-то придумать, чтобы ты смог убить Халварда. Я придумаю.

– Лаедан, – рискнул Каракар. – Это действительно был ты? Ты сохранил мне жизнь?

– Не веришь? – поднял брови Крыс, от чего лоб покрылся глубокими продольными морщинами.

– Верю, но хочу быть уверенным, что это не кто-то из твоего Дома, а именно ты. Хотел задать один вопрос.

– Задавай, – позволил Лаедан. – Это был я. И я чуть не опоздал… Хорошо, что не опоздал.

– Как тебе удалось это провернуть?

– Услышал, что тебя хотят убить, через эйма послал записку – примерно как тебе недавно. Написал, что готов заплатить за твою жизнь, хорошую сумму. Написал, что можно ограничиться изгнанием из дома Грифа и твоей изоляцией. Попросил не выяснять, кто именно хочет спасти Каракара. Сумма их убедила. Но ты ведь не об этом хотел спросить. Имена тех, кто хотел тебя убить, не назову. Неважно это, да и ты должен догадываться об именах. Не дурак.

– Меня не это интересовало.

– А что? – Лаедан расстегнул колет до конца. – Спрашивай, и пойдем уже расслабимся.

– Почему ты сделал это? Деньги девать некуда было?

Крыс расхохотался.

– Что ты! Я всегда найду как потратить деньги. Но как купец я подсчитал убыток и прибыток, и решил, что ты – выгодное приобретение.

– А если серьезно?

– Куда уж серьезнее. Авиел, ты из тех эйманов, которых выгодно держать в долгу. У тебя есть совесть.

– И все? – скептически поинтересовался Каракар.

– Нет, не все, – Лаедан впервые за этот вечер смотрел в сторону. – Есть еще кое-что. Смутное подозрение, которому я не нашел как подтверждения, так и опровержения, – Лаедан умолк, но Каракар не торопил. Либо Крыс выскажется до конца, либо нет. Глава Дома почесывал спинку вновь вернувшегося эйма. Авиел представил каково это – ощущать собственные прикосновения, но через шкуру эйма… Крыс посмотрел в глаза Каракара, черные глазки эйма тоже уставились на него. – Почему бы и нет? Ты имеешь право знать это. Я выкупил тебя, потому что… мне показалось, что главой Дома я стал благодаря тебе.

19 сабтамбира, Капкан

Ялмари рассказал Етварту обо всем, что произошло в лесу, сразу как вернулся к костру. Рассказывал, не глядя на майора, тщательно отряхивая одежду от веток, сухой травы и репьев, налипших на него. Надвинул шляпу и уселся возле костра. Он не любил, когда люди пугались блеска его глаз. Особенно если это были друзья. Хоть Етварт и говорит, что давно знаком с оборотнями, кто знает, насколько близко было это знакомство…

– Значит, напрасно приехали? – недовольно буркнул Шрам, выслушав его. – Как чувствовал ведь, – он подбросил в костер еще полено. – И что теперь с этим поэтом будем делать?

– Отпустим, – пожал плечами Ялмари. – Он же не виноват.

– Но он сказал, что его здесь встречали.

– А теперь не встретили, и мы не знаем почему. Может, его друг давно мертв. А может, он не желает видеть нас, только его. Так что скажем спасибо, что загадочный лес нас не убил и вернемся.

– Не люблю магию, – Етварта передернуло. – Прямо сейчас бы ушел.

– Успеем, – возразил принц. – Пока нам ничего не угрожает. Я попробую поискать дорогу днем. Может быть, магия действует лишь ночью, – без особой надежды предположил он. Майор хмыкнул. – По крайней мере уйти всегда сможем. Иди спать, – предложил он Шраму. – Сменишь меня ближе к утру.

– Ты уверен? – он всмотрелся в подопечного. – Два дня как оклемался.

– Уверен, – ухмыльнулся принц. – Не волнуйся. Если что – я тебя разбужу.

Его спутники заготовили дров, так что Ялмари пришлось только время от времени подкидывать дрова. Он вслушивался в ночную тишину, но по-прежнему не слышал ни одного животного кроме лошадей, то и дело переступавших в темноте. Странно – ведь вечером он подстрелил дичь, куда же зверье делось?

Когда раздалось хлопанье крыльев, он постарался сохранять спокойствие. Будто невзначай, чтобы не спугнуть наблюдателя, взглянул в ту сторону, откуда послышались звуки, и убедился, что это та же птица, что встретилась ему в лесу. Хищная, явно родственница сокола, но Ялмари такой еще не встречал: ярко-красный клюв, кончик которого словно окунули в белую краску, смоляное туловище, белое брюшко – очень красивая птица. Сидит в темноте и рассматривает всех по очереди. Но вот она заметила взгляд Ялмари, взмахнула крыльями и взлетела, исчезая в ночном небе.

"Хорошо это или плохо, что за нами так пристально следят? – размышлял Ялмари. И вынес вердикт. – Хорошо. По крайней мере, будем знать, что с нами не хотят иметь дело, что наша неудача – не случайность. Нас не захотели пустить".

Шрам сменил его под утро, часа за два до рассвета. Ялмари уже спланировал дальнейшие действия: если и сегодня не найдут дорогу и никто к ним не выйдет, вернутся в Цартан, оставят кого-нибудь присматривать за домом эйманов, отпустят Тагира. А сами будут готовиться к путешествию по пустыне. Придется взять больше человек. Риск, что среди них будет акурд велик, но и втроем по пустыне не походишь. Это тебе не леса Энгарна.

От эйманов и Песчаного монастыря мысли утекли к Илкер. Днем ему приходилось нелегко. Иногда мерещилась жена: то девушка в толпе походила на нее, то в трактире различал ее голос или тихий смех. Но ночи вообще становились кошмаром – слишком хорошо он помнил проведенную с ней неделю. Вот и сейчас, стоило закрыть глаза, как он представил, что он вовсе не на жесткой земле, а у себя в спальне, а рядом, разметав волосы по подушке, лежит Илкер. А следом он почти физически ощутил прикосновения ее нежных рук. Стало не до сна. Он несколько раз повернулся с боку на бок. А ведь специально хотел устать сильнее, чтобы уснуть без сновидений. Как же сильно ему надо устать для этого? И вспомнилась другая усталость, от которой почти терял сознание…