Текст книги "Попаданец на максималках - 1 (СИ)"

Автор книги: Тампио

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 42 страниц)

Как было сказано, так и случилось, – прибыл чиновник и привёз приглашение от кахана. Пришлось поутру ехать с бароном Минчаковым во дворец. Послу явно было не по себе, и я не мог его в этом винить. Он тут не один год и хорошо понимает, что мы запросто можем не выйти обратно. Империи даже обвинить никого не получится.

Представил себе, так сказать, разговор:

– Принц был в Саркеле?

– Был, да весь вышел… Куда-то уехал, и мы о нём ничего более не знаем… Разрешаем искать его, где пожелаете. Если найдёте, то передавайте наш пламенный привет.

Но как-то всё обошлось. Кахан меня принял. Последовали опять цветастые речи, ну а потом был задан главный вопрос, на который я ответил, как научила Ханна. На лице правителя не дрогнул ни один мускул. Он даже соизволил сказать, – да-да, правитель говорил лично! – что имеются и другие дочери помладше, лет семи-десяти. Так что выбирать есть из кого. Я даже подумал, что придётся снова выступать в роли жюри на конкурсе художественной самодеятельности, но обошлось.

Неожиданно – на самом деле, неожиданно – Ябгу заговорил о лошадях, и мне показалось, что эта тема на самом деле его интересует. Потом он неожиданно спросил о религии, и я, не успев перестроить ход своих мыслей, ляпнул, что наши религии мне кажутся похожими. А затем Остапа понесло, и я выдал почти ту же речь, что говорил Илигу. Поток данного словоизлияния остановило лишь то, то Фетху было трудно подобрать слова для перевода, поскольку мои откровения и для него оказались удивительны.

Странно, но кахан не высказал никаких отрицательных эмоций по этому поводу. Он что-то сказал своему брату, хлопнул в ладоши, и большое полотнище по типу тех, что закрывают театральную сцену от зрительного зала, скрыло повелителя Хазарии от моих глаз.

– Великий кахан, да продлит Небо его годы жизни, назначил на послезавтра скачки, в которых предлагает поучаствовать и своему дражайшему гостю.

– Хорошо, я принимаю это предложение, – ответил я, отдавая себе отчёт, что вряд ли приду к финишу даже третьим.

Мы снова шли то по узким коридорам, то по широким анфиладам. Затем Фетх дал знак сопровождающим нас людям остаться на месте, а сам предложил пройтись чуть подальше.

– Завтра вечером в том самом дахане я буду в одной из комнат. Необходимо серьёзно поговорить, и об этом никто не должен знать. Перед самым заходом солнца мой телохранитель подойдёт и отведёт к нужной двери, – тихо и быстро произнёс мужчина. – И нет необходимости переживать о скачках. Это не соревнования, а просто развлечение, – добавил Фетх уже громче.

Глава 50

На следующий день я снова отправился с лейб-гвардейцами в степь, но Ханна не приехала. Я расстроился, конечно, но мысли о предстоящей тайной встрече с братом кахана не дали долго горевать. Что ему надо? Зачем потребовалась подобная скрытность? Может, это западня? А смысл? Если есть желание как-то навредить мне, то сделать это в Саркеле очень просто. В конце концов, приглашение на разговор хоть и выглядит подозрительным, но вряд ли чрезмерно опасным. Хотя… В любой момент какой-нибудь злодей может пустить стрелу из соседней юрты, и никто и не поймёт откуда. Надо быть готовым ко всему, но и следует и понимать, что мало на что могу повлиять.

Подумав ещё, я решил не передавать содержание просьбы Фетха даже послу. Барону незачем знать о всех моих действиях, тем более, о тайных переговорах. Потом расскажу… может быть.

Ближе к вечеру я снова шагал в окружении тех же сержантов и капралов, как и в тот первый раз. Конечно, и они ничего не знали о предстоящем событии, поэтому вели себя за едой вполне непринуждённо. Я и сам постепенно расслабился, и не сразу заметил, как один их телохранителей брата кахана делает мне неявные знаки.

– Посидите все тут, – сказал я тихо своим спутникам. – Мне надо уединиться. Переел, наверное.

Подчинённые у меня вымуштрованы хорошо, и если командир говорит продолжать в том же духе, то никто не подумал проявлять излишнюю инициативу, навязываясь в сопровождающие. Я же, подмигнув Белякову, поднялся и как можно непринуждённее отправился к выходу. Всё случилось так, как Фетх и предупредил, – меня повели по какому-то коридору и вскоре указали на дверь, куда я шагнул, мысленно перекрестившись.

– Добрый вечер, принц! – услышал знакомый грубоватый голос и сразу успокоился. – Времени мало, так что оставим все формальности.

– Да, хорошо. Зачем я понадобился?

– Завтра будут скачки. Мой брат великий кахан выставит не только искусных наездников, но и соблаговолит поучаствовать лично. Думаю, принц отлично понимает, что выиграть его коню скачки против арабских и текинских жеребцов не получится. Поэтому и рисковать смысла нет. Надо просто продемонстрировать старание, но не более. Проиграть самому кахану, выросшему в седле, – не позор.

– Я это понимаю, уважаемый Фетх. Ханна уже продемонстрировала мне несбыточность подобных фантазий.

– Хорошо, – с видимым облегчением ответил собеседник. – После того, как мой брат насладится победой, я попрошу о поощрительном подарке для иноземного гостя. Предположу, что великий кахан не откажет. Соответственно, гостю отказываться тоже не стоит. Да и подарок понравится, конечно же.

– Если понравится, то, понятное дело, отказываться неразумно.

– Теперь о более сложных вещах, – голос мужчины стал ещё жёстче. – Некая юная особа мне сказала, что один молодой человек сделал ей некоторые предложения. Это опасно, поскольку кое-кто проявил логичное беспокойство насчёт несбывшихся матримониальных планов. В самое ближайшее время упомянутая юная особа покинет место своего проживания и уедет. Если тот молодой человек не испугается определённых неприятностей для него лично, то после скачек можно вернуться к этому разговору и обсудить всё более конкретно.

– Уедет?!.. – чуть не воскликнул я.

– До свидания, принц! – встал Фетх. – На сегодня все важные темы обговорены.

Я вышел из комнаты, как пыльным мешком по голове ударенный. Я не увижу Ханну! Как же так?

Тот же телохранитель повёл меня обратно, и вот я сижу в окружении своих лейб-гвардейцев, почти не заметивших моего недолгого отсутствия. Мы ещё пробыли час, чтобы моё отсутствие не было воспринято возможными соглядатаями как истинная причина посещения этого места, покидали в благодарность танцовщицам немного монет и ушли.

Ещё ранним утром гнедой ляхский конь был приведён в порядок. Других важных дел у меня не было, как и волнений. Мне дважды дали понять, что победа является недостижимой мечтой, так что следует лишь отбывать номер. Почётный номер, конечно. Впрочем, а чего я ждал?

Надо отдать должное кахану, он не стал делать из объявленного мероприятия ярмарку тщеславия. Наоборот, народу, в смысле придворных, было немного, и почти все на лошадях. Как мне сказали чуть позже, планируется несколько заездов и все на не очень длинные дистанции. Весь вчерашний день, оказывается, по данной территории ходили хазарские воины и осматривали землю, ища в ней ямки и норы, которые засыпали землёй с мелкими камушками. Ещё не хватало, чтобы конь самого правителя угодил копытом в подобное углубление и не только сломал ногу, но и подверг своего всадника ненужному риску.

Ещё я заметил несколько человек в одеяниях, отличающихся как от хазарских, так и от европейских. Вот вы какие, едомеи! Если в скачках эти ростовщики принимать участие не будут, то зачем они здесь? Ответ, как мне показалось, пришёл довольно скоро. Едомеи встали около кахана и начали возносить молитвы. Ого! Никаких тенгрианских жрецов не видно, а вот пришлые присутствуют! Всё страньше и страньше. А я на днях ещё распинался перед каханом, что наши религии очень похожи… Похоже, ему всё это было до лампочки.

Приготовления к скачкам закончились, и первые участники подъехали к старту. В каждом заезде участвуют по пять наездников. Такое небольшое количество выбрано для того, чтобы не было толкотни, и можно спокойно наблюдать за каждым всадником в отдельности.

Да, кони были на заглядение! В этом заезде присутствовали только арабские вороной и золотистой мастей. Считается, что это лучше скакуны. Невозможно не согласиться, глядя на их движения и аллюр. Я не очень хороший знаток лошадей, но увиденное завораживало. Эх, мне бы таких. Правда, вряд ли на подобных можно посадить лейб-гвардейцев. Уж очень нервные эти чистокровные лошади, а на войне нужные совсем другие – спокойные и неприхотливые. Впрочем, войны в степи и где-нибудь на Аппенинах сильно различаются.

Интересно, что арабы, в отличие от других конезаводчиков, ведут родословие своих лошадей по материнской линии. Да и почти все арабские воины ездят на кобылах, поскольку те более спокойны.

Во втором заезде были выставлены текинцы. Они славятся своей выносливостью и для них, как я узнал, приготовили более длинную дистанцию. Думаю, что отличить арабскую лошадь от текинской сможет даже мало что знающий о лошадях вообще человек. Текинцы имеют специфичный прямой или чуть горбоносый профиль. «Арабы» же – чуть меньшую голову с заметной вогнутой, можно сказать, курносой, переносицей.

Меня заранее предупредили, что участвовать я буду в последнем заезде вместе с каханом и ещё кем-то. Причём, все лошади будут разных пород. Это сделано специально, поскольку люди чаще говорят о последних скачках, а первые забываются. Наконец, после седьмого заезда настал и наш черёд. Кахан, как я и думал, сидел на арабской кобыле. Была ещё персидская лошадь и две довольно сильно схожие кавказские.

Дан сигнал, и все рванули вперёд. Как и ожидалось, Ябгу на «арабе» почти сразу вырвался вперёд, за ним шли оба «кавказца». Замыкали «перс» и мой «лях». Всю дистанцию этот порядок сохранялся, и моей задачей было финишировать четвёртым, что и удалось. Лишь когда я прокручивал скачку в своей памяти, стал подозревать, что «перса» сознательно придерживали. Ладно. Сделаю вид, что поверил. Спасибо и на этом.

Кахан прямо светился от удовольствия и с важным видом принимал поздравления. Насколько заслуженно, конечно, – это другой вопрос. Впрочем, личной обиды не было, поскольку я чётко осознавал достоинства и недостатки своего коня.

Затем наступил момент, о котором упомянул в разговоре Фетх. Он похвалил каждого участника последнего заезда и сказал, что если бы гость имел настоящего скакуна, то скачки только выиграли бы от этого. Просто в их землях (моих, то есть) нет больших открытых участков земли, и кавалерия там имеют несколько другие задачи. И вот тут наступил кульминационный момент: кахан соизволил лично сказать, что дарит гостю пять «персов» и пять «кавказцев» для разведения. А так же добавил, что когда лесные жители, – как он назвал подданных Империи, – научатся разводить таких скакунов, то при моём следующем приезде подарит арабских и текинских лошадей.

Конечно же, пришлось громко поблагодарить великого кахана, да продлит Небо ему годы жизни, и открыто восхититься щедрым подарком. Затем его подданные начали восхвалять мудрость своего правителя, необычайно доброго к соседним государствам и прочее, и прочее. В целом, всё закончилось вполне неплохо для всех. Каждый смог хорошо сыграть ту роль, которая, без сомнения, была ему прописана изначально.

Теперь можно почти с полным правом сказать, что главные цели моей экспедиции достигнуты, но осталось недоумение от ситуации с Ханной, да и Фетха надо послушать. Вот чую, неспроста всё это.

– Скажи, Пётр Григорьевич, – обратился я к послу, когда мы отдыхали в его доме после яркого на впечатления дня, – давно ли едомеи толкутся во дворце кахана?

– В последнее время меня не так уж и часто туда приглашали, но года так два они мне иногда встречаются.

– А до этого?

– Не припомню, – посол явно напрягал память. – Нет, не было их тут раньше. Ну, может раз в год кто-то случайно появится проездом.

– Ага… Получается, что они стали чаще появляться как раз перед той войной, в которую мы ввязались на стороне ляхского королька?

– Я с такой позиции об этом не думал, Ваше Высочие, но если хорошенько поразмыслить, то да. Где-то за год до начала войны они тут почти постоянно начали присутствовать. Возможно, это связано с усилившейся торговлей.

– А чем они торгуют?

– Да разным. Сюда оружие привозят. Отсюда шёлк, который из Поднебесной поступает. Коней закупают. Ну а так Хазария ничего особенного не производит, окромя рыбьего клея. Из Булгарии поступают меха, которые потом везутся в Хорезм или в Византий. Ещё мёд, кору белого тополя… Рабов ещё.

– Хм… Так ведь коней и шёлк можно едомеям и в других государствах покупать.

– Можно, – кивнул посол. – Вопрос лишь в цене, качестве и доступности, соответственно.

– Подожди-ка, Пётр Григорьевич… Ты сказал «рабов»?

– Да, Ваше Высочие, – грустно ответил барон. – Печально говорить, но работорговля – важная статья доходов в этих землях.

– И откуда рабы?

– Да из разных народов. В основном булгары захватом занимаются.

– Значит, и русские есть?

– Как не быть, – развёл руками посол. – Самим хазарам рабы по большей части без надобности, поскольку и своего населения хватает, чтобы скот пасти. А вот в Ромейской империи, да в других южных странах спрос на невольников имеется. В ту же Африку везут.

– Зачем? Там же негры есть.

– Негры, как правило, живут южнее Великой пустыни. Да больно своенравны чернокожие рабы и лишь для тяжелого труда годятся. Наши же ремёслами всякими полезными владеют и их стараются перепродать в первую очередь. Следует заметить, что с каждого проплывающего корабля, даже если он не собирается торговать в Саркеле, берут пошлину. На невольников пошлина большая, но и с ней работорговля очень выгодна. Так что подобное будет здесь ещё много лет.

– Интересно… Если хазары запретят рабов через свои земли провозить, то у булгар и причин не будет пленников захватывать?

– Наверное, Ваше Высочие. Только Хазарии зачем уничтожать такую торговлю? Зачем рубить сук, на котором сидишь?

– Едомеи тоже рабами торгуют?

– Как не торговать? Они и есть главные перекупщики, которые всё контролируют.

Остаток дня я размышлял над полученной информацией. Понятно теперь стало, кто тут всем заправляет, и кто хочет расширить своё влияние. Война, как известно, является решением не только политических вопросов, но и экономических. Пока одни кровь проливают, другие расширяют торговые зоны и устанавливают влияние на новых территориях. Уж не собираются ли едомеи здесь вскорости очередную войну спровоцировать? Как бы это у Фетха выяснить?

Ближе к полудню к дому Минчакова пригнали обещанный табун из десятка лошадей. Красавцы, хоть и не «арабы». Вместе с погонщиками прибыл и дворцовый конюший, дабы рассказать о повадках и правилах ухода за животными. Барон переводил, а я записывал. Каждая пятёрка состояла из двух самцов и трёх самок. То есть, даже если кто-то из них и не переживёт дальнюю дорогу, то жеребята всё равно будут.

Почти целый день ушёл на знакомство с лошадьми, а к вечеру неожиданно прибыл Фетх, который громко заявил, что раз оказался инициатором данного подарка, то и хочет самолично удостовериться во всём. Я немного опешил от такой заботы, не соответствующей рангу брата кахана, но скоро понял, что это лишь официальный повод, позволяющий открыто обсудить совсем другую тему.

Хозяин дома опять был послан погулять, а мы уселись на ковре одной из комнат.

– Ханна уехала с караваном на Кавказ. Это, как говорят в Европе, официальная версия, – почти без предисловий начал Фетх. – Но я сомневаюсь, что каравану дадут туда добраться, поэтому сам решил инспирировать нападение разбойников.

– Зачем? – не удержался я от вопроса.

– На тот случай, если великий кахан прикажет доставить девушку во дворец живой. А так пускай ищут, куда её увезли, и что с ней случилось.

– Мудро! – опять перебил я, но мужчина даже не заметил непочтительности.

– Великий кахан дал согласие на отбытие важного северного гостя, – продолжил Фетх. – Так что нет нужды испрашивать аудиенцию и прощаться. На данный момент принц соседнего государства правителю стал неинтересен.

Я на секунду обиделся таким поворотом дел, но последующие слова снова привлекли внимание.

– Но это не значит, что не будет соглядатаев. Скорее всего, слежка станет производиться издалека, дабы убедиться, что важный гость как бы случайно не заблудился и не поехал в другую сторону. Так что лучше на самом деле направиться на север, домой.

– А как же Ханна? – с нетерпением спросил я.

– Ты на самом деле хочешь быть с ней? – серьёзно спросил мужчина.

– Да, это моё желание!

– Принц подумал, как будет добираться в своё государство?

– У меня есть корабль, но я сомневаюсь, что мои воины смогут долго грести вёслами. Нанимать же местных не хочется. С другой стороны, на конях получится ещё дольше, и я не уверен, что такой серьёзный поход не принесёт значительные трудности.

– Да, это может быть трудностью для тех, кто не привык долгое время находиться в седле, – без всякой иронии согласился Фетх. – Но, как говорят в Европе, безвыходных ситуаций не бывает.

– Ты часто бываешь в европейских странах? – с удивлением спросил я.

– Бываю, но не так часто, как мог бы, – ответил собеседник, о чём-то размышляя. – Если проблема в гребцах, то её можно решить. Будет ли это легко сделать, я пока не знаю. Зато решение принесёт некоторое… э-э-э… удовлетворение.

– Хмм… Я слушаю.

– Сейчас половодье, но скоро начнётся спад воды в Итиле. Значит, в эти дни из Булгарии приплывут последние корабли, и купцы поспешат по-быстрому миновать сухопутный переход между Итилем и Доном, пересесть на другие корабли и доплыть до Таврики.

Я выжидательно смотрел Фетха, не понимая, к чему он клонит. Он, увидев мой взгляд, улыбнулся и продолжил:

– На тех кораблях они перевозят невольников. Если выкупить их, то проблема с гребцами отпадёт.

– Вот ещё! – я закусил удила. – Зачем мне рабы?!

– Так это будут русские рабы, в большинстве своём, – спокойно, как маленькому стал объяснять хазарин.

– Ага… Понял! – улыбнулся я. – Это, можно сказать, изящное решение, хотя и сложное, как мне кажется. Но всё равно придётся нанять человека, который плавает по Дону. Хотя, это уже несущественная проблема. А сколько стоят рабы? Я не уверен, что мне хватит денег на них и на дополнительный корабль. Возможно, придётся покупать два.

– Рабы в Саркеле стоят недорого. Ведь их ещё надо довести до крепости едомеев, что тоже неблизко… дней двадцать уходит примерно. Продав здесь рабов, купцы купят шёлк и другие товары, которые продать в Таврике может выйти даже выгоднее. Хотя я слабо в этом разбираюсь, – поскромничал собеседник, но я ему почему-то не поверил. – Если принц решится, то я пришлю надёжного человека, который может помочь за некоторую плату заняться покупкой рабов и кораблей.

– Эта помощь не будет забыта, уважаемый Фетх, – поклонился я, краем глаза заметив, что обычно суровое лицо мужчины чуть размякло.

– Теперь поговорим о моих делах, – неожиданно начал он. – Я сделаю так, чтобы на обратном пути принца с ним смогла встретиться Ханна. Но мне нужна уверенность в тебе Юлий! – Фетх впервые назвал меня по имени. – Так что поклянись всеми святыми для себя клятвами, что никогда её не оставишь и выполнишь все обязательства, что давал ей. Иными словами, что женишься на этой девушке.

– Я готов это сделать и без всякой помощи со стороны уважаемого Фетха, – гордо сказал я. – Но могу я узнать причину такого отношения к ней? Насколько я знаю, хазары смотрят на женщин как на…

– Товар? – поднял бровь мужчина. – Да, почти так. Причина же в том, что я очень был привязан к её отцу, даже сильнее, чем к брату, ставшему великим хаканом. И когда младший брат умирал, я дал клятву, что всегда буду рядом с его единственным ребёнком. Из-за этого я воспитывал девочку, как своего сына, которого мне Великое Небо не дало. Я посадил её в седло и учил стрелять из лука. Я… Ханна мне как сын.

Хазарин замолчал, внутренне переживая нахлынувшие воспоминания.

– Прошедшие месяцы, когда она почти каждый день вспоминала о тебе, я ругал себя последними словами, что поддался на уговоры и повёз её на тот бал. Ей очень хотелось участвовать в европейских балах. У ромеев их нет, а в другие, более далёкие страны поплыть тогда не было возможности, а в том году мне надо было оказаться ещё и в Булгарии. Вот так мы и добрались до Владимирграда, где она встретилась с тобой, принц… Теперь я думаю, что это была судьба, а она уверена в этом и ранее.

Я положил руку на сердце и поклялся всем дорогим, что у меня есть… Получилось не очень торжественно и многословно, наверное.

– Великий кахан уже несколько раз хотел выдать её замуж, но Ханна довольно своенравна, и от этого у неё множество проблем. Кто бы не взял её в жёны, в конечном итоге он будет недоволен, и моей девочке не поздоровится. А тебе, как я понял, её нрав по сердцу. Но прошу… Нет, я требую!.. В ближайший год или два никто не должен узнать, что Ханна – племянница великого кахана. Поэтому вы не сможете пожениться в ближайшем будущем. Мой брат может подослать убийц, да и мне придётся бежать… Всем будет плохо.

– Я понял и принимаю это условие! – ответил я торжественно. – Хотя даже знаю, где она пробудет всё это время. У меня есть знакомый князь, живущий в нескольких днях пути от столицы. У него имеется дочь. Эта девушка видела Ханну на балу и знает о наших… отношениях. Соответственно, и поможет понять наши законы, традиции и этикет.

– Эти люди надёжны?

– Да, уважаемый Фетх. Если не они, то вряд ли кто тогда сможет всё сделать без лишней огласки. К тому же я буду периодически навещать их.

– Хорошо. Тогда давай поговорим о некоторых других делах перед тем, как я уйду. Например, о твоих речах о нашей вере.

– Я сказал что-то неподобающее?

– Скорее, необычное. Я много раз был в Византии, но никто там не говорил, что наши веры похожи, и это очень мне странно.

– А… Понятно… – с облегчением вздохнул я, обрадовавшись, что нашёлся-таки заинтересованны слушатель.

Некоторое время я кратко пересказывал всё, что ранее излагал купцу Илигу.

Глава 51

У таможенного причала действительно стояли корабли. Я по наивности думал, что купцы постоянно сопровождают свой товар от начального пункта до конечного, но на самом деле это не так. Оказывается, одни плывут от булгарских городов по Итилю, а на большом торгу, расположенном почти на месте Волго-Донского канала моего мира, оптом перепродают рабов, и их доставкой в Крым занимаются уже другие. Первые же купцы закупаются нужным товаром, который везут обратно в булгарские города. Так повышается оборачиваемость товара, да и сами купцы чаще бывают дома, что тоже немаловажно для глав больших семей.

Как и сказал Фетх, сейчас все стараются закрыть навигацию, и купить-продать как можно больше, в том числе и рабов. В самом Саркеле невольники особо не нужны, так что работорговцами было высказано некоторое недоумение на предложение купить несколько десятков рабов, да ещё и с самими кораблями. И если первое продать купцы были готовы с радостью, то вот о продаже речных посудин многие и задумываться не хотели. Но поскольку мне хорошие корабли были не нужны, то кое-кто согласился за неплохие деньги сбыть чуть ли не гнилые. Впрочем, они были на плаву, и какое-то время ими ещё можно пользоваться.

Присланный братом кахана человек говорил на многих языках, в том числе и русском, хотя и обладал не очень широким запасом слов. Но суть дела он понимал, так что не надо было ему долго втолковывать его обязанности. Поскольку денег у меня осталось ограниченное количество, то я, конечно же, не смог выкупить всех имеющихся в данный момент рабов. Поэтому приобретал лишь мужчин в хорошей физической форме, могущих сидеть на вёслах. Впрочем, если имелась возможность взять и мастеровых, то тратился и на них.

А вот с женщинами я связываться не желал. Во-первых, всем всё равно помочь нельзя. Во-вторых, мы будем плыть довольно долго, и присутствие женщин принесёт много дополнительных проблем. К тому же, если одних мужчин я беру как двигательную силу, а других – как будущих моих работников, то от женщин нет никакого прока. Да, звучит, можно сказать, грубо, но это суровая правда жизни. Приходится выбирать между тем, что принесёт пользу, и тем, что от чего придётся избавиться сразу после прибытия в Империю. Избавиться – в смысле отпустить. Да, я намеревался отпустить всех гребцов, поскольку вести их во Владимирград, в отличие от мастеровых, проку не быт, поскольку и своего мужичья хватает.

На закупку живого товара и кораблей ушло три дня. Приходилось выбирать действительно сильных и здоровых, а таковые было не так уж и много.

И вот настал день отплытия. Провизия закуплена, лошади размещены, люди расставлены по своим местам. Тепло попрощавшись с бароном Минчаковым, и договорившись о том, что он дополнительно станет выполнять функции моего торгового представителя, я зашёл на палубу корабля, захваченного ещё по пути в Саркел. Поскольку течение Дона очень неторопливое, то корабли двигались с приемлемой скоростью и, даже, с чуть большей, чем думалось. Но это, конечно, лишь начало пути. Со временем люди начнут уставать, и только надежда стать снова свободными продолжит хорошо их мотивировать.

Множество мастеровых и свободных от смены гребцов стояли на палубах и смотрели на берега, мимо которых с непередаваемой печалью проплывали всего несколько дней назад, с ужасом представляя своё будущее. Теперь впереди маячила новая жизнь, и надо только поднапрячь и как можно быстрее пересечь булгарские земли. Я ходил и слушал их разговоры. Многие даже не и помышляли о том, чтобы вернуться в те места, где жили ранее, поскольку опасались снова быть взятыми в плен.

Чтобы как-то ободрить всех, я заявил, что по прибытию в Империю организую большое жертвоприношение Кайросу и Тюхе, и будем благодарить их за то, что все вернулись в родную землю живыми. Понятно, что мне лично это не надо, но слово, данное Зевсу, следует выполнять. Об этом мероприятии разнесётся весть по городам и поселениям, что создаст мне определённый положительный имидж. Пусть многие подданные Империи являются чуть ли не открытыми атеистами, но благочестивый наследник престола – то, что не прочь видеть многие люди.

Но сейчас не это грело мою душу. Внизу, в трюме, лежала огромная амфора. «Ну лежит себе, и пускай лежит», – подумает некто. Вот только почти никто не знает, сколько труда пришлось приложить, чтобы запихать туда человека. Какого? Одного из тех, кто молился о победе кахана на недавних скачках. Нет, я не планировал его захватывать, но когда во время подготовки один из капралов заприметил фигуру в характерной тёмной одежде, что-то высматривающую на моих кораблях, то захотелось узнать ответ на вопрос: «Какого рожна он тут делает?»

Ну а чтобы сей человечек не смог пожаловаться или сделать какую пакость, его посадили в амфору, и таможенники просто прошли мимо, когда осматривали трюм. Никто же людей в амфорах не перевозит, так зачем подходить и простукивать именно эту, тем более, что рядом ещё несколько таких находятся.

Понятно, что едомею немного неудобно было находиться в непривычной позе, да ещё вдыхать винные пары, но это сослужило и хорошую службу, поскольку опьянев, у него развязался язык. И хорошо, поскольку не люблю я пальцы откусывать щипцами, да на бинты тратиться. То, что эти дельцы говорят и по-русски, я узнал на скачках, и первоначальная попытка пленника промямлить нечто вроде «моя твоя не понимать» с треском провалилась.

Самое трудное в допросе – сломить изначальное нежелание говорить, ну а потом разговор следует лишь поддерживать, чередуя кнут и пряник. Очень, знаете ли, располагает к разговору заботливое предложение скрасить вынужденное одиночество в амфоре путём подсаживания нескольких крыс. Даже человек, который спокойно относится к этим хвостатым, внезапно начинает осознавать, что грызунам нечем заняться в глиняном кувшине и они, рано или поздно, займутся пированьем. А кому понравится, когда его заживо едят? Расскажешь и то, чего давно позабыл, лишь бы избавиться от назойливых соседей!

Картина складывалась ожидаемая: одной из задач людей в чёрном являлось натравливание Хазарии на Империю, а для этого в очередной раз следовало подтолкнуть к заключению военного союза с Булгарией. Сам кахан уже как год является адептом почитания бога Баала. Едомеи, ранее жившие тесными этническими общинами, решили, что неплохо бы заняться прозелитизмом, который начнёт помогать распространять им влияние по миру.

Поскольку идумеи – заклятые враги и коварные конкуренты – раскинули финансовые сети по большей части Западной Европы, ростовщики-мореплаватели отправились обратно на Восток. Основаться в Персии им пока не дали, а вот степняки оказались несколько проще, поверив в обещание принести процветание на их почти бескрайнюю родину. Понимая, что свою экспансию следует проводить различными путями, едомеи решили не только торговлей и деньгами завоевать симпатии, но и попытаться распространить свою религию.

Когда из Российской Империи пришёл вопрос о возможном матримониальном союзе, руководство едомеев решило, что это хороший шанс малыми средствами расширить влияние на такую огромную территорию и кандидаток в невесты стали пичкать религиозными текстами, обучая соответствующим практикам. Вряд ли наследный принц устоит перед просьбой своей молодой жены построить небольшой храм во Владимирграде, а присланные жрецы позаботятся о прибавлении новых последователей.

Но наследный принц (то есть, я), как оказалось, больше интересовался лошадьми, чем девушками. Пришлось отложить план быстрой религиозной экспансии и обещаниями о новых скакунах снова заманить меня в Хазарию, и тогда уже точно окрутить множеством прелестных девичьих лиц. Вот чего, а ждать удачного момента ростовщики умеют очень хорошо, если результат можно достичь чуть позже, но меньшими тратами.

Я вникал в поток этой информации и поражался, насколько близко был к тому, чтобы оказаться марионеткой в чужих руках, да ещё и добровольно! Всё рассказанное настолько логично укладывается в увиденное, что сомневаться в словах пленника нет никакого смысла. Наверняка, он что-то утаивает, но нет необходимости его жестоко пытать ради дополнительных фраз. Да и не факт, что в будущем эти планы не изменятся. Главное направление удара известно, а это уже половина победы.

О чём я сейчас пожалел, так это что Фетха нет рядом, и не получится рассказать ему о коварных планах венетийцев. Впрочем, не стоит недооценивать этого человека, хорошо играющего роль грубого воина. Если не знать, что он является советником кахана, то вряд ли скоро догадаешься о его незаурядных умственных способностях и широком кругозоре. Ладно, если наладится какая-то надёжная связь, то можно будет передать кое-какую информацию… Но об этом пока рано говорить. Скоро мы достигнем условленного места, где, как я надеюсь, встречусь с Ханной. Пока же надо контролировать ситуацию и не давать всем расслабиться, дабы не оказаться жертвами разбойников или возможной погони.