Текст книги "Попаданец на максималках - 1 (СИ)"

Автор книги: Тампио

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 42 страниц)

Браницкий согласился, поскольку понял, что гроза миновала, а его лично никто пока ни в чём не обвиняет.

– Так вот, Паисий Олимпиевич, в самое ближайшее время следует провести обыски в жилищах всех кладовщиков того склада. Да-да... всех. В банки массовые запросы, так уж и быть, делать не будем, дабы слухи не поползли по городу. Но в случае обнаружения хищений, и несоответствия уровню получаемого жалования, всех следует наказать. И так наказать, чтобы об этом стало известно как можно большему количеству чиновников, как столичных, так и губернских.

– Хорошо, Ваше Высочие, – ответил граф. – Всё будет сделано.

– Ну а чтобы вам лично отвести от себя подозрения в попустительстве, – продолжил я, – вы привлечёте к контролю за всеми этими действиями моих людей.

Браницкий опять вскинул бровь.

– Да-да... для того, чтобы никто не сказал, что рука руку моет.

– Да, Ваше Высочие, – уже с меньшим энтузиазмом ответил граф.

– Я надеюсь, как только все причастные к этому громкому делу будут осуждены, то их имущество будет быстро распродано на аукционе, дабы ваши подчинённые имели меньше искушений прибрать к рукам всё, что плохо лежит. Надо, надо наводить порядок, Паисий Олимпиевич, и пока я хочу, чтобы это всё делалось как можно мягче и бескровнее. Мягче до поры, до времени...

Не знаю, насколько мои угрозы возымели действие, но уже к концу следующей недели был оглашён приговор двум десяткам местных криминальных авторитетов и дюжине служащих департамента столичного сыска. Возможно, что кто-то просто попал под раздачу, но раз уж назвался груздем, то полезай в кузов. Как ни странно, но подобное было на руку почти всем: горожане увидели, что судопроизводство занялось своим делом, сыскари и стражники стали героями в глазах населения, начальники и командиры получили награды, ну а воры и разбойники занялись переделом территорий влияния.

Как доложил довольный Верёвочкин, арестовали всех работников того склада улик. Как и предполагалось, они были настолько уверены в безнаказанности, что чуть ли не в открытую жили не по средствам. Я распорядился не проявлять излишнюю жестокость к их жёнам и детям, а просто, в согласии с принятым постановлением Министерства внутренних дел о лицах, причастных к расхищению государственного имущества, выслать на Урал. В столице мне не нужны будущие мстители за своих отцов. Была мысль, что детей можно и в лейб-гвардейские юнги записать, но здравомыслие возобладало, – кто-нибудь из моих недоброжелателей может попробовать использовать этих малолеток в своих целях. Мордаунты мне под самым боком не нужны.

Широкое обсуждение последних городских новостей побудило многих участвовать в предстоящем аукционе. В связи с большим количеством вещей недавно созданный аукционный дом объявил о трёхдневных массовых торгах. Ну а я, дабы поднять данному действу статус, пришёл в первый день, о чём ещё поведал всем, с кем более или менее постоянно общался во дворце. В результате в зале было яблоку некуда упасть. Кто-то пришёл покрасоваться, кто-то – приобрести действительно что-то интересное. Мне же хотелось посмотреть, насколько будет отличаться ассортимент от того, что я видел.

Оказалось, что да, отличается. Вот от той сабли я бы не отказался, как и от вон того седла, но их я на складе не видел. Теперь же они ушли за немаленькие деньги. Ну и ладно. Во-первых, чем больше продадут, тем больше мне будет причитаться как инициатору расследования. Во-вторых, основатели этого аукционного дома подходили на днях и просили войти в долю. Не меня лично, конечно, а мой новый торговый дом «Доверие».

Предлагали немного, пять процентов, но и то хлеб. Я не стал особенно кочевряжиться, согласился, и поднял до семи, дав количество денег, соответствующее доле в два процента. Знают, знают, злодеины, с чьей подачи всё это закрутилось! И купцы тоже согласились. А что? Им – статусность, а мне – денежка. Надо бы выразить Браницкому удовлетворение его расторопностью. Пусть у него тоже руки нечисты, но хотя бы он теперь будет на своеобразном коротком поводке. Вот только как бы и мне не замараться?

Теперь, участвуя в торгах, я имел скрытый бонус примерно в тринадцать процентов по сравнению с другими участниками. Так что я мог смело поднимать начальные ставки на понравившиеся мне лоты. Действо продолжалось полдня, и многие по окончанию выражали горячее желание прийти в последующие дни. Вот за один день я неплохо так приподнялся, и доли в семь процентов мне хватило, чтобы Верёвочкин начал набирать себе не менее полусотни агентов. В конце недели привезут оставшиеся десять процентов, и можно будет нанять дополнительный взвод лейб-гвардейцев.

Остро начала вставать проблема с лошадьми. Те, на которых приезжали кандидаты, нередко представляли собой жалкое зрелище. Да, для того, чтобы подъехать на них к казарме эти лошадки ещё как-то годились, но мои конюхи с трудом представляли, как на них можно будет активно ближайшие года два скакать по полям, оттачивая кавалерийские навыки.

Почему этим молодым дворянам их родители давали посредственных коней, понятно, – сын уходит служить, а там всякое может с лошадью случиться. Вот и пускай отцы-командиры и думают, откуда взять новых. Да, в любом эскадроне всегда должны быть запасные, но и они редко когда представляли собой приличные образчики коневодства. Это как почти лысое запасное колесо в багажнике автомобиля. Может, опять отправиться в набег на стойбища булгар? Заманчиво, но невысокие степные лошади для тяжёлой кавалерии не подойдут, хотя и могут за сутки проскакать километров сто пятьдесят. Ну и что мне делать?

Глава 35

Надо, надо чаще выходить в народ! И мало того, надо внимательнее присматриваться к жизни горожан, а не проезжать по столице в карете, думая о своём. Да и о том, что вижу из окна, тоже неплохо бы задумываться. Вот сколько раз краем глаза замечал, как по городу стражник ведёт куда-то людей в оковах. Ну, ведёт куда-то преступников и ладно. Нет, дёрнуло меня подойти ближе.

– Любезный, – обратился я к стражнику. – За что их осудили?

– Да за разное, Ваше вашество, – ответил охранник, оглядев мою одежду. – Кто за воровство, кто за недоимки. Вот так год-другой посидять и поймуть, что лучше жить честным трудом.

– А те, кому головы на площадях рубят, где содержатся?

– В подвальной тюрьме при сыскном доме, Ваше вашество. Но сидять они недолго, – бац по шее и голову в мешок. Иногда и не кормят ваще. Зачем продукты переводить, если через день тело в землю закапывать? – усмехнулся стражник.

– Ну, а на каменоломни, например, отправляют кого? – продолжил я расспросы.

– Нет, за таковыми сторожей уж больно много надо, чтобы не убёгли. Да и сил, чтобы киркой махать, сидельцам не хватить. Проще и дешевле свободный люд за копейки нанимать.

– А этот, – ткнул я пальцем в сидельца, – за что сидит?

– Энтот? Пекарем был. В тесто добавлял квасцы, чтобы хлеб белым казалси. Народ честной травил, паскуда.

– И много таковых?

– Хватает, Ваше вашество. Но более всего молочников, которые в скисшее молоко борную кислоту добавляють. Вот тот второй как раз из них.

– Кислоту в молоко? – удивился я.

– Ага, добавляють, сволочи, чтобы не пахло, Летом молоко долго не сохранить свежим. Вот они людей и обманывають. Раньше молочников рублём наказывали, но эти хитрецы уразумели, что выгода от продаж скисшего молока с лихвой перекрывает виру.

– То есть в яме сидят в основном, воры и вредители?

– Не только, Ваше вашество, – начал объяснять стражник, которому я монету дал за рассказ. – Иногда и честные мастеровые, кто долг отдать не можеть. Так и сидят, ждут бедолаги... вдруг, кто за них поручится. Иначе сгниють там заживо, ведь долговая яма бессрочная.

– Хмм... Должники, значит.

– Должники, – кивнул собеседник. – Иногда среди них хорошие люди попадаются, которым просто не подфартило. Вот они своих жён берегуть и на отработку не отдають...

Оказалось, что в местных тюрьмах сидельцев не кормят почти, а выводят на улицы, где они под присмотром собирают милостыню на пропитание. Логика проста: зачем государству платить за пребывание в тюрьме? Может, ещё одиночные трехкомнатные камеры им строить, как в показательно-образцовых норвежских тюрьмах? (Понятное дело, что свои обычные тюрьмы скандинавы показывать не спешат.)

Нет, раз попал в заключение, то сам и думай о себе. Тем, кто семейные, передачи приносят родственники. Теперь понятно, откуда взялась традиция приносить в тюрьмы передачи? Тех же, о ком некому позаботиться, выводят в город, и они выпрашивают или деньги, или еду. Дают им, как правило, еду. Как ни странно, но проявлять сочувствие к сидельцам считается делом правильным и, даже, чуть ли не обязательным. Передаваемые еда, одежда, деньги являются своеобразным актом сострадания. Возможно, тут немалую роль играла идея: сегодня он сидит в яме, а завтра и я могу в ней оказаться. Если же сидельцам выпрошенного пропитания не хватает, то некоторая сумма потом взымается с кредитора. Он же заинтересован в возврате денег, так пусть компенсирует государственные затраты.

Мало, оказывается, я знаю о местной пенитенциарной системе. Мало. Время есть, то почему бы и не наведаться к начальнику местной тюрьмы. Раз много людей уже по моему почину в тюрьме оказалось, так надо бы посмотреть, как там и что.

Я не ожидал увидеть здесь ни подобие замка Иф, ни петербургских «Крестов». Огороженный частоколом двор. Внутри множество покрытых решетками ям, глубиной метров пять. Там заключённые сидят, как правило, в тёплое время года. Рядом стоит каменное здание, с камерами для знатных.

Судебная система в Империи проста: воров, если их не убивают на месте преступления, высекают сразу на месте преступления и клеймят. Попавшимся второй раз просто отрубают голову. Не особенно церемонятся и с другими, назначая штрафы за различные повинности и выставляя у позорного столба, но за повторное убийство, разбой на дорогах, похищение дворян, крамолу, святотатство наказывают топором. Когда имеется сомнение в вынесении чрезмерного жёсткого приговора, отправляют в ссылку на уральские шахты.

Отдельной строкой идут должники. Если дело не касается растраты государственных денег, то чётко прописанного наказания нет. Если долг заимодавцу возвращался, то сидельца выпускают из долговой ямы. Никого не интересовало, кто именно заплатит. Так что должники, которым дают возможность просить милостыню, полученные деньги сразу передают в счёт погашения долга, а едой делятся с сокамерниками.

– Мы к таковым относимся без излишней строгости, – продолжил свой рассказ начальник тюрьмы Морозов. – Человек взял в долг деньги и не смог вернуть... Ну да, всякое бывает. Он же не украл. Вот лето может быть холодным, земледелец берёт деньги в счёт будущего урожая, а второе лето тоже холодное. Куда податься? Кормить семью надо. Снова идёт человек к заимодавцу. Третье голодное лето, – и всё... долговая тюрьма, а ведь мог и в разбойники податься, и душегубом стать, наплевав на семью.

– Гуманистические у вас взгляды, – согласился я. – Получается, что у вас много земледельцев сидит?

– Не очень много, – вздохнул мужчина. – Как раз в разбойники такие должники и подаются.

– А с их семьями, что делаете?

– Как судья скажет. Кого на мануфактуры отправляют, а кого во власть заимодавца передают.

– В рабство? – удивился я.

– Почти. А что делать? Некоторые в долг дают лишь после того, как на жену и на детей будущего должника посмотрят. С ними-то можно, что хочешь делать, только нельзя убивать и до членовредительства бить. Вот они многие годы долг и отрабатывают заимодавцу.

– Сейчас среди должников мастеровые имеются?

– Не много, но и таковые есть. Кого-то водка в долги ввергла, кого-то конкуренты, кто-то сам дурак.

Хмм... Это уже интересно. Если есть хорошие мастера, то можно их выкупить и пусть на меня работают. Кабала? Ну да. Заживо сгнить в яме лучше? Конечно, меня в первую очередь заинтересовали кузнецы. Такой был лишь один. Неприятного вида мужчина с мутным взглядом и дрожащими руками. Ясно, алкоголик. Было три плотника, два каменщика, мелкий купчишка. Если у первых долги были ещё вменяемые, то последний был должен очень много. Оказалось, что он под свою недвижимость взял несколько кредитов. Так что сидеть ему в яме до самой смерти.

– Ну что, должники, кто из вас и далее хочет посидеть в яме, то можете сразу в неё и спускаться, – начал я проникновенную речь. – Кто же хочет трудом искупить свои ошибки, то подходите ближе и рассказывайте, почему я должен оплатить ваши долги. То есть, чем вы мне можете быть полезными.

Да, высокомерно получалось. Ну а что, упрашивать? Оказалось, что вот эти оба плотника и каменщика – одна строительная бригада. Взяли кредит на инструменты, материал и начали что-то там возводить. На второй день обнаружили, что всё у них украли.

Послушал их и поверил. Да, бывает. Как-то смотрел шоу какое-то американское про риелторов, которые купленные дома в порядок приводят, а потом продают. Так один раз они дом купили, а когда приехали на следующий день его получше осмотреть, то обнаружили, что ночью дом обнесли. Так что этим просто не повезло. Видать, мужики рукастые, но всё предусмотреть не смогли. Надо брать.

Уже собрался идти узнавать об общей сумме долга, но купчишка в ноги пал и чуть ли не завыл с горя. Понятно, что ему долг ни за что не выплатить, даже если он свою жену и дочерей будет каждый день сдавать всем желающим в течение десяти лет.

– Ваше вашество! Выкупите меня, век буду на вас работать как верный пёс. Жена у меня, дети, они без меня по миру пойдут. Ладно я, дурак... их жалко.

– Что же ты раньше о них не думал, когда в долги влезал? – небрежно спрашиваю, поскольку никакого участия этот мужчина не вызывает.

– Я не брал долги!.. Меня опоили... Меня подставили... Меня заставили...

Бывший купец ещё долго что-то там кричал, но я уже не слушал. Предстоял разговор с начальником тюрьмы.

– Мне приглянулось несколько узников, вот и подумываю выкупить их долги.

– Я не понял, Ваше Высочие! Вы хотите погасить их долги?

– Нет, выкупить. Для этого мне нужны адрес их кредитора.

– Простите, кажется я начинаю понимать, что вы хотите сделать, и адрес сейчас же напишу. Вот только следует компенсировать и тюрьме за их содержание.

– Разве это не кредитор должен оплатить?

– Так-то так, Ваше Высочие, но вы же их долг хотите на себя переписать.

– Да, но я же пока не собираюсь подавать в суд для взыскания с них денег. Насколько я понимаю, кто в суд подаёт, тот и за содержание платит...

Моя задумка была проста: если я погашу долги этих мужчин, то юридически они будут свободны, а если выкуплю их обязательства, то они будут моими должниками. В любой момент я могу им это припомнить. Поскольку кредитор вряд ли ожидает, что деньги ему будут возвращены, то и уступит и за половину долга... Наверное...

– Уважаемый, – уже как минут десять мой помощник, управляющий торговым домом «Доверие» Ерофей Дмитриевич Бессонов, торговался с банкиром Вороницыным, – я желаю выкупить долг, а не погасить его. Неужели это так сложно понять?

Я сидел рядом, но не участвовал в разговоре. Ну невместно мне, наследному принцу торговаться с каким-то там банкиром по столь незначительному поводу.

– Это я понимаю, – пытался отбрыкиваться заимодавец. – Но я не желаю продавать долговые обязательства так дешёво.

– Больше вам вряд ли кто даст, а через месяца два-три выпадет снег, и кто-то из должников обязательно начнёт болеть. Сами подумайте, постоянное пребывание под открытым небом никому не приносит здоровье.

– Я согласен продать за девяносто процентов.

– Это уже начало предметного разговора, – улыбнулся Бессонов. – Пятьдесят пять...

В конце концов сошлись на семидесяти пяти процентах. Я бы и за восемьдесят купил, но надо было дать своему управляющему попрактиковаться. Да и банкиру ещё оплачивать содержание должников надо будет. Ха!.. Вот удивится этот Вороницын, когда к нему из тюрьмы чиновник заявится за компенсацией.

Через два часа бумаги были составлены и заверены. Я решил и впредь всё переписывать на фонд, а то как-то неприлично будет, если выяснится, что император владеет сотней-другой почти бесправных людей. Мой будущий имидж доброго царя-барюшки пострадать может.

Когда стражники вытаскивали из ямы теперь уже моих людей, неудачливый купец снова захотел поговорить со мной и пытался вылезти наружу. Вот прилипала! Лучше бы он раньше так свои дела вёл. Доброта моя когда-нибудь мне выйдет боком. Ладно, раз хочет поговорить, послушаю. Путь ему эта неожиданная физкультура будет небольшим бонусом. Всё же в яме не так много развлечений.

– Ваше вашество, прошу, помогите!

– У вас долги на просто неприличную сумму. Вот эти трое и в десятую часть мне не обошлись.

– Ваше вашество! Я, моя жена, трое моих детей... все мы будем работать на вас только за еду.

– Мне не нужен купец. У меня есть управляющий, который и занимается куплей-продажей.

– Он наверняка менее опытный, чем я.

– Я очень надеюсь, что опыта сидения в долговой яме у него никогда не будет.

– Я много где торговал... я знаю множество иностранных купцов... Булгария, Хазария, Кавказ... я везде там был неоднократно.

Хмм... Это уже интересно. Но стоят ли всё перечисленное пять с половиной тысяч рублей? Вряд ли.

– Кто может подтвердить твои слова?

– Меня знают многие банкиры и купцы, Ваше вашество, – оживился узник. – Вы можете записать их имена. Все они подтвердят, что Ипполит Голованов – умелый и знающий торговец.

– Вот расскажи мне, умелый и знающий купец, как ты умудрился взять такую сумму в долг? Не каждый дворянин решится даже на половину.

– Меня подставили, Ваше вашество!

– Это я уже слышал.

– Я перешёл дорогу некоторым торговцам. Тогда я этого ещё не понял.

– И ты понял, когда здесь оказался?

– Нет, раньше... После того как протрезвел... Я с компаньонами отмечал предстоящее возвращение нашего совместного каравана из Хазарии, и немного перебрал спиртного. А потом, мне было заявлено, что я взял два кредита под залог моей недвижимости и имеющегося товара.

– Так... – я уже начинал догадываться обо всём.

– Я не мог взять кредит, поскольку мои корабли должны были привезти отличный товар через пару недель, и я бы его выгодно продал. Кто же берёт кредит перед удачной продажей? Вот только и денег, что мне ссудили, не обнаружил.

– И что было дальше?

– Дальше... Два кредита по семь тысяч рублей были взяты на месяц. Караван не пришёл ни через две недели, ни через месяц. Кредиторы, которых я ранее и в глаза не видел, подали на меня в суд. Более того, эти два кредита были взяты под одно и то же обеспечение! Налицо мошенничество. Судья так и сказал, когда выносил приговор.

– Ну а что с караваном.

– Он прибыл после суда. Товар быстро продали по бросовым ценам. Всё, что мне принадлежало, также было распродано.

– Допустим, большая часть из того, что ты сейчас мне рассказал, правда...

– Там всё правда, Ваше вашество!

– Не перебивай. Так вот... Какой мне смысл возиться с тобой, раз у тебя ничего нет? Связи – это хорошо, конечно. Но без денег ты мне особую прибыль не принесёшь. Получается, что я сейчас должен потратиться, потом потратиться ещё раз, купив товар, который ты, может быть, сможешь выгодно продать. А потом мне снова тратиться и снова надеяться, что удача не отвернётся?

Бывший купец выглядел, как в воду опущенный.

– Интересно, – промолвил я после раздумий. – Ладно, посмотрю, что можно сделать... Хотя, сейчас этого даже не представляю...

Врал, конечно. Точнее, хотел показать, что не очень-то и заинтересован выручить этого бедолагу, дабы потом он по гроб жизни чувствовал себя мне обязанным. Вот в чём я не покривил душой, так в том, что хочу действительно разобраться с теми, кто придумал такую схему отнятия чужой собственности. Не то, чтобы она была гениальной, но для этого мира, – оригинальной, уж точно.

Пришлось подключать Верёвочкина. Вот только он был совсем не рад этому, поскольку почти все его люди заняты моим предыдущим заданием по поводу возможной кражи улик и конфиската.

– Промежуточные результаты, мессер, вы уже знаете, – начал докладывать мой тайный советник. – Подобное является обычным почти везде. Но на главный вопрос: имеет ли министр внутренних дел в этом свой интерес, я пока ответить не могу. Да, он получает деньги от своих подчинённых, но за обычную протекцию.

– Хорошо, Николай Исидорович, но мне хочется, чтобы вот этим странным делом занялось хотя бы три или четыре агента. У меня есть подозрение, что подобное уже проворачивалось в соседних городах. Ну а если и судья, выносящий решения по многим случаям, окажется одним и тем же человеком, так это будет еще интереснее.

– Три или четыре агента? – переспросил Верёвочкин. – Да, это можно. Тем более, что кроме как в Муром и ехать никуда не надо.

– Да, только в Муром, – подтвердил я. – Всё-таки портовый город, хоть и не очень-то и большой. Но раз оттуда идёт товар в столицу, то и там могут произойти подобные случаи. Так что пусть агенты расспрашивают о случаях внезапного банкротства преуспевающих торговцев, которые брали большие кредиты и полностью разорялись из-за того, что не могли по ним расплатиться.

– Слушаюсь, мессер...

Да, я решил, что мои непосредственные подчинённые могут называть меня мессером, если рядом никого нет. Да, мне нравится роман «Мастер и Маргарита». Такая вот у меня была слабость. Да, так не было принято обращаться к высшей знати, а уж тем более к королевским особам. Ну и пусть. Так ко мне обращалась Ханна... Могут же быть у меня слабости? Могут! Тем более, что постоянные выканья меня раздражают даже больше, чем редкая фамильярность.

Глава 36

– Ну, Николай, что ты мне расскажешь интересного?

– Скажу, мессер, что не зря мы купили пяток степных коней. Всё так и есть, как нам говорили, – путь до Мурома за полтора дня удалось проскакать, – ответил Верёвочкин.

– Я тебя не об этом спрашиваю.

– Простите, мессер. О купчишке Голованове удалось наскрести некоторые сведения. Да, действительно, в начале лета три его корабля, плывшие в составе объединённого купеческого каравана, были арестованы в Муроме и почти сразу проданы по судебному решению в счёт уплаты долгов.

– Значит, не врал?

– Не врал. Те, кому он задолжал, тоже известные торговцы. Поговаривают, что и раньше были похожие случаи, когда они давали взаймы, а потом их должники разорялись. Правда, таких богатых, как Голованов, не было.

– Хорошо. С ними всё понятно. Что насчёт судьи?

– С судьёй сложнее, – развёл руками Верёвочкин. – Вы же, мессер, дали слишком мало времени на поиск информации. Конечно, мои люди продолжают искать зацепки.

– Ну, хорошо, Николай, хорошо! Надеюсь, ты уже подумал, как мы тех купцов-злодеев прижмём?

– Предлагаю не ломать голову и обойтись так же, как и с графом Кречетниковым.

– Это сэкономит время, конечно, но нельзя же так с людьми. Вдруг, они не причём?

Лицо Верёвочкина вытянулось. Обиделся? Ну да, так и есть.

– Ладно, убедил. Но, всё-таки, не забывай, что любой человек может ошибаться, даже самый хороший сыскарь. План уже есть? Хорошо. Значит, сейчас вызову сержантов, и будем думать.

Пока три дня думали-гадали, через какие двери нам следует прийти незваными гостями, прибыл ещё один гонец из Мурома с любопытной вестью: дочь судьи, который вёл дело Голованова, выходит замуж за сына торговца Беспалова, одного из двух злодеев. Случайность? Не думаю.

Ну, на этого судью князя Духовского натравлю. Мне и Империи настолько коррумпированные личности не нужны. Что об императоре люди подумают, смотря на такого вот чиновника?! Позор один. Так и до бунта недалеко.

Дома злодеев, которые я решил взять приступом, на самом деле представляли собой военные форты на берегу Оки. Хорошо, что не в городской черте их построили. Высокие частоколы, усиленные ворота. Внутри примерно по тридцать человек охраны. Если в лоб штурмовать, – кучу народу положить придётся. Значит что? Надо хитростью брать оба жилища одновременно.

Как говорится, если хочешь спрятать вещь, положи её на самом видном месте. Я решил действовать примерно по этой же схеме и предложил играть почти в открытую. В том смысле, что прятаться нам не надо. Да и как запрячешь в небольшом городишке целую гвардейскую роту?

К сожалению, лично участвовать в захвате мне сержанты не дали, да и Верёвочкин с ним был согласен. Вот вырастил я отважных подчинённых на свою голову, – без пяти минут императору перечат! Пришлось согласиться. Да, у купцов-злодеев охрана немаленькая, даже самострелы есть. Самому будет обидно умереть от случайной картечи и опять перед Зевсом оправдываться.

Радует лишь, что мои лейб-гвардейцы совсем не сомневаются в благоприятном окончании спецоперации. Мне бы их уверенность. Придётся Лина упрашивать в Муром съездить на всякий случай, полечить раненых. А таковые точно будут. Конечно, Оресту Неоновичу всей правды сразу говорить не стоит. Всё сам узнает впоследствии.

И вот, спустя неделю подготовки, сто пятьдесят человек двинулись по юго-восточной дороге. Поехали на повозках, чтобы и добраться быстрее, и восстановиться без проблем. Ещё летом, примерно на середине пути между Владимирградом и Муромом был выкуплен постоялый двор, в котором теперь всегда содержатся лошади на замену. Конечно, так много, сколько потребовалось сейчас, там не было. Пришлось заменить лишь наиболее ослабших. Ну и воины мои поели горячей еды, благо трактирщик был предупреждён заранее и наварил на всех. Неплохо бы и на других важных дорогах начать создавать подобные базы.

Перед самим Муромом лейб-гвардейцы выстроились в колонну и бравым маршем вошли в город, немного переполошив местное население. Ну а для осуществления моего плана этого и нужно было добиться. Городской глава, с которым я познакомился в прошлый раз, когда проводил учения на берегу Оки, выбежал навстречу, долго кланялся, усиленно изображая верноподданнические чувства, и предложил откушать, чем боги послали. Согласился.

За перекусом у меня пытались выведать, что наследному принцу приспичило в этот раз. Неужели, опять учения?

– Да – ответил я. – Ну и заодно решил посмотреть на готовность речного порта одновременно принять множество кораблей предстоящим летом, когда будет моя коронация.

– Множество кораблей? – удивился городской глава.

– Ну да. Дворяне из многих губерний захотят поприсутствовать при столь значимом событии. Разные купцы так же предпримут попытку на этом заработать, – ответил я. – Но я думаю, что ваша пристань к этому не готова.

– Пару дюжин кораблей одновременно принять сможем, наверное. Если же больше, то будет большой затор на реке.

– Боюсь, что приплывёт значительно больше кораблей. Так что вам следует озаботиться об этом уже сейчас.

– В городской казне на это денег нет, Ваше Высочие, – развёл руками собеседник.

– Тогда надо привлечь купцов, – ответил я, с удовлетворением приводя свой план в исполнение. – Завтра к обеду обеспечьте мне встречу с наиболее богатыми и влиятельными купцами, могущими помочь государству. Мелочь не зовите, только под ногами мешаться будут...

Как я и предполагал, на встречу пришло не более десятка купцов. Среди них были и Беспалов с Масловым.

– Уважаемые купцы, – начал я вещать. – Ближайшим летом в Империи должна произойти знаковое событие, – моя коронация. Я, в своей величайшей милости, решил озаботиться о своих подданных. И что я вижу? Город совершенно не готов принять большое количество кораблей, на которых издалека приплывут люди, чтобы потом отправиться посуху в столицу. Как вы думаете, какие у них будут мысли, если они потратят сутки или более лишь на то, чтобы сойти на берег? Что они потом будут говорить о Муроме и его жителях, то есть о вас, господа торговцы?

Я сделал как можно более суровое лицо и обвёл тяжёлым взглядом присутствующих.

– В ближайшее время жду от вас предложения. Чтобы всё происходило как можно приличнее, с каждым из присутствующих я буду говорить отдельно. Так что, господа лучшие люди города Муром, обдумайте всё в ближайшие два дня. Тот, кто представит наиболее интересный прожект, может быть назначен здесь моим торговым представителем...

В последующие пятнадцать минут я излагал нечто, похожее на речь Остапа Бендера о Нью-Васюках. Вот только упоминаний о Москве там не было, поскольку такой город в этом мире представлял небольшое поселение под другим названием. Стоит ли говорить, что купцы были впечатлены, и каждый уже видел себя в роли императорского представителя. Мой план был прост: дождаться предложений от упомянутых двух злодеинов и постараться настроить каждого против своего подельника.

Первый – Беспалов – запросил встречу спустя полчаса. Хмм... Вот это хватка!

– Ваше Высочие, – начал толстый купец. – Пока все остальные занимаются своими незначительными текущими делами, я, как наиболее опытный человек, уже знаю, как помочь своему городу.

– Излагайте, уважаемый, – доброжелательно кивнул я.

Понятно, что Беспалов не стал изобретать велосипед, а лишь предложил постройку новой пристани. Я с умным видом выслушал его и заметил:

– Действительно! Всё гениальное – просто. Вы меня порадовали. В ближайшее время я планирую нечто подобное и на Волге, так что смогу предложить вам этот подряд.

– С превеликим удовольствием, Ваше Высочие! – расплылся в широкой улыбке купец.

– Я бы тоже с удовольствием побеседовал с вами об этом, но боюсь, что в этих стенах нас могут подслушать.

– Позволено ли мне будет пригласить вас в свой дом, принц? – с дрожью в голосе предложил мужчина.

– Это возможно, – после недолгой паузы ответил я. – Но имеется один неприятный момент, уважаемый, – сделал я печальное лицо. – За последнее время на меня было совершено несколько попыток покушения. Да, враги Империи не дремлют! Так что теперь без своих лейб-гвардейцев я ни шагу не делаю.

– Конечно, Ваше Императорское Высочие! – согласился купец. – Я и подумать не мог, чтобы вы приехали ко мне в одиночку.

– Раз так, я согласен. Сейчас я позову своих сержантов, и они в составе полуроты быстро осмотрят ваш дом. И вот ещё, – как бы вспомнил я, – никто из ваших людей не должен держать в руках оружие. Мало ли что может кому-то прийти в голову.

Как только Беспалов в сопровождении лейб-гвардейцев отбыл. Желание встретиться со мной изъявил его подельник Маслов.

Худого, похожего на суслика молодого мужчину я тоже принял благожелательно. Ничего нового он мне сказать не мог, конечно.

– Ваш план хорош, – ответствовал я. – Но его уже высказал купец Беспалов.

По лицу собеседника пробежала тень.

– Но мне подумалось, уважаемый, что лучше иметь дело с более молодым, амбициозным человеком, чем с почти стариком. Как вам кажется?