Текст книги "Попаданец на максималках - 1 (СИ)"

Автор книги: Тампио

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 42 страниц)

– Зачем всё так усложнять?

– Представьте, матушка, что какая-нибудь бездетная семья возьмёт из дома призрения пару сирот, которых потом будет предлагать за деньги любителям юных тел.

Лицо императрицы побелело, показывая, что подобный вариант ей даже в голову не приходил.

– Потребуется обдумать указ о домах призрения, в котором будут прописаны подобные ограничения. Благодарю вас, сын. Ступайте!

***

В июне прибыли коровы. Те, что заказало Министерство сельского хозяйства. Как ни странно, но их привезли на кораблях по Волге. Впрочем, это было логично, учитывая, что италийский сапог с трёх сторон окружает море. Теперь стало понятно, почему стадо закупалось через посредничество банка, имеющего по слухам связи с булгарами. Умно, ничего не скажешь!

Когда я увидел коров, то понял, что мои мечты о халявной селекции пошли крахом, поскольку это была мясная порода. Ну да, молока везде много, а вот мяса всегда не хватает. Я об этом почему-то не подумал. Ладно, будем считать, что в этот раз министр сельского хозяйства (или кто там был инициатором данной покупки) меня переиграл. Слишком зациклился я на сырах и сухом молоке, и не подумал о вариантах.

Коровы были действительно хороши, как я мог судить своим непрофессиональным взглядом. Почти полностью белые они смотрелись довольно экзотично. Рядом с ними находились какие-то итальяшки, но не зная языка, с ними говорить было не о чем. Возможно, позже, когда уляжется суета, найдётся переводчик. Хмм… Надо бы сходить в банк и узнать, когда и мне ждать бурёнок…

Управляющий Янсен был сама любезность.

– Ваше Императорское Высочие! Нам, конечно, не присылают отчёты по подобным делам каждый месяц, но, насколько я знаю, с купленными стадами дела двигаются хорошо. Обычно, для доставки чего-то из Европы в столицу используются два пути. Южный, – через Чёрное море и вверх по крупным рекам. Северный, – через Ладогу и Ильмень или Онежское и Белое озёра.

– Так по какому прибудут мои коровы?

– По южному, поскольку в этом случае нет необходимости постоянно перегружать скот с одних кораблей на другие, которых может и не быть в данный момент.

– Хорошо, – кивнул я. – Если всё пройдёт как надо, то я сделаю ещё подобные заказы.

– С нетерпением будем ожидать этого и мы, Ваше Высочие.

Я уже собрался вставать, как Рудольф Альбертович сказал:

– Ваше Высочие, могу ли я узнать, что вы думаете об Урале?

– А что о нём надлежит думать? Он есть у нас, что уже хорошо.

– Ну… – управляющий замялся, подыскивая слова. – Некоторые наши партнёры могут вложить свои средства в разведку полезных ископаемых: меди, железа…

– Насколько я знаю, на Урале уже давно есть какие-то шахты, прииски и разработки.

– Имеются серьёзные люди, которые думают, что там можно создать и другие. Скорее всего, добываемый объём будет невелик, но, как говорят, курочка по зёрнышку клюёт.

– И сколько ваши серьёзные люди готовы отдать казне за добычу этих зёрнышек?

– По одной тысячи рублей с каждой шахты или карьера в год, – произнёс Янсен. – Поскольку горным делом на Урале занимаются не первое столетие, то вряд ли будут найдены богатые жилы.

“Ой, хитрец!” – подумал я, глядя в честные глаза банкира.

– Мне кажется, что тысяча рублей, – это непростительно мало.

– Так ведь ещё разведать надо, а что там будет найдено, и найдено ли вообще, – мы и через год вряд ли узнаем, а платить людям жалование придётся вне зависимости от результатов. Если Ваше Высочие смотрит на данный вопрос благосклонно, то владельцы банка готовы списать вам все долги по кредиту.

– Лично я не так уж и много могу что-то, Рудольф Альбертович, – с напускной грустью отметил я. – А, кстати, что планируется делать с найденными полезными ископаемыми?

– Этого я не знаю, принц. Да и зачем заранее делить шкуру неубитого медведя?

– Ну, раз не знаете, то я думаю, что доля, передаваемая Империи за пользование наших недр, должна достигать трети от добытого металла и полезных камней.

– Трети! – казалось, что Янсен задохнётся.

– Ну да, – кивнул я. – Если мы не знаем, насколько богатыми будут разработки, то предложенная тысяча рублей может быть слишком большой платой за использование имперских недр. А так треть – вполне разумная часть, которая никак не разорит владельцев шахт. Возможны и варианты с долевым участием. В любом случае, как вы правильно заметили, без геологоразведки и говорить предметно нельзя. Так что остаётся ждать более конкретные предложения. Думаю, что и другие европейские специалисты, да те же свеи и чехи, тоже не откажутся поискать руды в наших горах…

Я оставил управляющего в растерянном состоянии. Думаю, что он и сам не знает о чём, просит, – ему дали указание из центрального офиса, вот он и выполняет. Но я-то понимаю, какие богатства сокрыты в Уральских горах! А после победы над Булгарским царством, доступ к ним только увеличится. А вот местные демидовы мне совсем не нужны. Уж лучше с европейцами совместные предприятия замутить, чем отдать всё в жадные руки здешних промышленников, которые только и будут делать, что субсидии просить. Тех же австрийцев, к примеру, привлечь, или швейцарцев.

Красть, конечно, они тоже будут, хотя и не так нагло, как свои демидовы, но и с новыми технологиями ознакомят. К тому же для вывоза металла в Европу потребуются хорошие дороги. Те поселения, мимо которых такие дороги пройдут, начнут развиваться и богатеть, поскольку и свои товары будут возить на ярмарки. Везде польза. В идеале хочется железную дорогу построить, но не потяну, наверное. Слишком много надо знать. Тот же состав чугуна для рельсов Путилов придумывал не один день. Так ему же было проще, поскольку инженеров имел немало. А у меня и одного нет, чтобы паровоз сконструировать.

Правда, а зачем паровоз? Можно и что-то типа конки придумать. Вот только она хороша в городах, а как зимой снег с путей счищать? Но сама идея неплоха, как мне кажется. Да и о лошадях-тяжеловозах я уже размышлял, и почти готов к приобретению. Вот только наши мужики обязательно начнут гайки и болты из шпал выкручивать, если верить рассказу Чехова “Злоумышленник”, и даже не поймут, почему это нельзя делать…

Глава департамента горных и соляных дел граф Максимилиан Александрович Богарнэ слушал меня и не понимал, почему я предлагал запретить выдачу любых лицензий на геологоразведку, постройку и разработки шахт, карьеров, приисков в Уральских горах.

– Ваше Высочие, это никак не можно, – упирался граф, перекатывая желваки на скулах. – Империи нужны металлы и драгоценные камни.

– Нужны, – кивал я, улыбаясь. – Я целиком и полностью за то, чтобы их становилось всё больше и больше.

– Так почему же вы хотите запретить их розыск?

– А кто именно будет этим заниматься? Наши геологи?

– Наших геологов не хватает, вот Департамент и выписывает их из западных государств.

– Как вы думаете, Максимилиан Александрович, эти люди предоставляют информацию только в ваш департамент, или ещё и приторговывают ею на стороне?

– Откуда же мне об этом знать, Ваше Высочие? Да и зачем тем же германцам или италийцам такие сведения? У них и своих гор хватает.

– Никакая информация не бывает лишней, особенно, если на ней можно заработать. Металлы и драгоценные камни нужны всегда. Вот вам какой-нибудь нанятый геолог напишет доклад, что в исследуемой им горе он ничего не нашёл. Вы ему выдадите жалование за труды и будете думать, что в том месте никаких других изысканий проводить смысла нет. Через год или два к вам придёт германский мануфактурщик и захочет взять ту гору в аренду на пятьдесят лет за сумму малую. И вы ему, опираясь на выданное заключение, такое разрешение дадите.

– Так это уже его проблема, – всё не понимал Богарнэ. – Если гора пустая, то германец лишь в убытке окажется.

– А если тот геолог за несколько кошелей золота рассказал мануфактурщику, что в той горе самоцветов россыпи большие, о которых он умолчал в докладе?

– Так мы его за это оштрафуем.

– Как? Геолог давно уже уехал в домой. Мануфактурщик имеет разрешение на разработку горы и платит в казну оговоренную сумму в две или три тысячи рублей. Все довольны, а казна недополучает. Так что, граф, лицензии на изыскания не выдавать более, а имеющиеся отозвать. Если вы желаете получить официальное распоряжение, то, как вы понимаете, оно будет выписано.

– Как пожелаете, Ваше Высочие.

– Хорошо. А ещё я желаю, чтобы в ближайшие годы у нас появилось достаточное количество своих геологов. Через три года я стану императором и обязательно вспомню данное распоряжение. Да-да, граф, распоряжение.

Максимилиан Александрович уже начал расслабляться, думая, что я сейчас уйду. Фигушки!

– Граф, расскажите мне о монетных дворах Империи.

– Рассказать вам о монетных дворах? – вздёрнув бров, произнёс граф.

– Да-да, о них. Монеты наши где-то же штампуются.

– Ранее штамповались у нас, Ваше Высочие, – глава Горного департамента понял, что так просто от меня не отвязаться. – Было три монетных двора, которые отвечали за производство монет разной чеканки, но ваш дед, Прокопий Первый, решил, что проще завозить монеты уже готовыми, чем закупать серебро и заниматься штамповкой самим.

– Значит, все деньги Империи чеканят за рубежом?

– Нет, не все, – попытался успокоить Максимилиан Александрович. – Медными занимаются два оставшихся монетных двора, о которых я упомянул. Первый находится в Ярославле, а второй в Туле.

– Благодарю, теперь я понял, что серебряные и золотые рубли нам делают иностранцы. И кто это?

– Монетный двор португальского королевства.

– А у них-то откуда серебро и золото?

– Как откуда? Из Нового Света, конечно, – и снова Богарнэ поднял бровь.

– Ага, – покатал я желваки. – На землях империи искать серебро, золото пытались?

– Имеется и то, и другое, Ваше Высочие, но находили лишь самородное в незначительных количествах.

– Чем мы расплачиваемся с португальцами за монеты?

– Пушниной, мёдом, лесом.

– Понятно, сырьём. Благодарю, граф, за разъяснения…

Ещё раз я уверился, что всё делаю правильно в вопросе с Булгарией. Надо, надо подтягиваться к Южному Уралу, где восточнее Перми можно добывать золото. Да, имеющегося там металла не хватит, чтобы всех дворян обеспечить посудой, но это лучше, чем совсем ничего. И, конечно же, надо думать о товарах, которые можно продавать на Западе вместо банального сырья.

На ум приходит, конечно, прозрачное листовое стекло. Правда, тут возникает трудность с созданием регенеративной печи, которая позволит экономить топливо, но поднимает дополнительные вопросы, касающихся создания огнеупорных материалов. Но это мелочи по сравнению с монополией на производство стекла и настоящей стали.

Холлин и мазь Вишневского в ближайшее время вряд ли будут иметь большой успех из-за инертности человеческого сознания. С этим и Лин уже спорить не будет. Конечно, можно с пенициллином поиграться, но сделанный в домашних условиях он малоэффективен, да и не даёт необходимую чистоту для приёма внутрь… Только для наружного применения, но и то хлеб.

Кстати о наружном применении. Можно начать производство обычного хозяйственного мыла. Если договориться о поставках кокосового масла, то будет ещё лучше. Если мыло получится дешёвым, а иначе быть не может, то народ станет его использовать и при мытье в банях. Что, соответственно, повысит общую гигиену и выживаемость. Вряд ли это мыло получит широкое распространение на Западе, поскольку там в прежнем мире мыло производили на основе растительных масел.

Имеется и ещё одна задумка. Наличие собственных коровьих стад открывает путь к созданию вакцины от натуральной оспы. Понятно, что крестьян вряд ли получится уговорить массово прививаться, а вот дворяне, как мне кажется, пойдут на это более охотно. Правда, придётся всё повторять каждые пять лет, но тут уж выбирать не приходится. Сухую вакцину, кстати, можно поставлять в королевские дома и тем самым обеспечивать их лояльность. Действующий рычаг влияния, между прочим. Конечно, рано или поздно где-то появится свой Дженнер, проанализирующий невосприимчивость доярок к оспе, но лавры первооткрывателя ему уже не получить.

Да, задумок много, вот только как начать хоть что-то делать?

Глава 21

Доведя численность лейб-гвардии до ста двадцати солдат, я почувствовал себя значительно увереннее. Мы почти всё время пропадали около Мурома, тренируясь преодолевать водные преграды с лошадьми, оставив во дворце лишь пятнадцать человек, которые занимались охраной покоев императрицы. Всех же остальных я гонял и в хвост и в гриву, доводя солдатиков, капралов и сержантов почти до исступления. Да-да, теперь в роте было пять сержантов и дюжина капралов. Возможно, кто-то бы назвал такие повышения в чинах преждевременными, но мне и Пуговкину было сложно командовать сотней бойцов.

Лейтенантов я намеренно не звал к себе, поскольку пришлось бы с ним постоянно бодаться по поводу тех или иных способов воинской подготовки. Хотя с тем же Пуговкиным иногда тоже происходили недопонимания, но между мной и им в социальном плане была пропасть, так что различие в возрасте я компенсировал другими вещами. Сейчас же он с гордостью носил лычки старшего сержанта, – невиданного в Империи звания, – и довольно вытягивался в струну, когда получал приказы.

В последний месяц вся лейб-гвардия училась управлять лошадьми. Я понимал, что невозможно, да и вредно, наверное, делать универсальных солдат, но в предстоящей войне любые умения не будут лишними. Вот научатся более или менее сносно держаться в седле и выполнять простейшие команды, и достаточно. Всё-таки в степи лучше плохо ехать, чем хорошо топать сапогами, да ещё нести на себе тяжёлое оружие.

Вот сейчас мы сделали перерыв и смотрели, как несколько кораблей подплывали к причалу с намерением начать выгрузку привезённого скота. Мои долгожданные коровки? Эта мысль пришла первой, и подъехав ближе, я с удовлетворением увидел, что да, это были малорослые джерсейские красавицы. Наконец-то! А то уже переживать начал, что швейцарские давно прибыли, а про этих ни слуху, ни духу.

Оставив гвардейцев продолжать занятия, я дождался выгрузки и подошёл к уставшему мужчине, который мне показался главным. Узнав, что разговаривает с наследным принцем, он приосанился и постарался произвести хорошее впечатление.

– Почему задержались? – задал я главный вопрос. – По моим подсчётам, вы должны были прибыть ещё месяц назад.

– Да, Ваше Высочие, так бы всё и случилось, но Датское и Свейское королевство вновь затеяли свару, и пролив между ними стал очень неспокойный для мореплавания, – ответил Карл, фамилию которого я не разобрал. – Уже было несколько случаев, когда с проплывающих кораблей под предлогом, что на них имеется груз, предназначенный противнику, забирали всё. Вот и пришлось плыть в обход, заметно увеличив срок доставки.

– Главное, что вы прибыли, и коровы живы, ну а месяц опоздания, – это, конечно, не очень хорошо, но не так уж и важно.

– Коровы-то живы, принц, – безрадостно ответил собеседник. – Вот только булгары нас сумели пограбить. Мы им за проход по реке заплатили, но почти у границы они нас нагнали, сумели отбить один из кораблей и уплыть, прежде чем охрана начала погоню, поскольку множество островов закрывало обзор, а узкий фарватер не давал пространства для манёвров.

– То есть, было принято решение не плыть вдогонку?

– Нет, побоялись, что в таком случае можем напороться на засаду, и потеряем всё.

Я не мог не признать разумность такого довода, хотя и мало что понимал в тактике ведения боя на воде.

– И сколько коровок булгары забрали?

– Десять, принц. Но там были ещё и все быки, – печально ответил мужчина.

– И кто тот умник, что приказал быков погрузить на один корабль? – задал я риторический вопрос. – Сможете показать, где это произошло? – со вздохом спросил я, доставая карту...

Судя по всему, хитрые булгарские ушкуйники напали после того, как грузовые корабли пересекли границу. Умно! Перевозчики расслабились, обрадовавшись, что вышли на финишную прямую и не увидели, как их последний корабль захватили. Конечно, стоит задать вопросы капитанам кораблей охранения, почему они все шли первыми, но махать кулаками после драки, смысла особого нет. Осталось лишь зафиксировать кражу в сопроводительных документах для корректировки величины окончательной оплаты. С ума сойти, – треть стада пропала, да ещё с быками-производителями! Не является ли всё произошедшее заранее спланированной диверсией? Уж больно странно сошлись некоторые случайности.

Я задумался, и в голове стал складываться план. Отсюда по Оке до Волги почти двести километров. До места нападения, – ещё триста. Не так уж и долго плыть, учитывая попутное течение. Вот только где искать угнанный корабль? Если только по следам, оставленным на берегу, поскольку столько коров, выгруженных в одном месте, обязательно натопчет. Вот только это животное – не лошадь, и в воду с открытого борта прыгать не захочет. Значит, где-то должна быть небольшая пристань.

Хотел сразу попробовать договориться о том, чтобы моих гвардейцев перевезли на тех же кораблях, что доставили сюда коров, но увидев загаженные палубы, я отказался от такого удовольствия. Пришлось искать других перевозчиков, на что ушло более двух часов. Наконец, парочка судовладельцев согласилась, затребовав чуть ли не тройную плату за спешку. Цену удалось сбить ненамного, да и не особенно принципиально сие для меня было.

Подготовка к карательной экспедиции заняла остаток дня и часть следующего. И вот мы, погрузившись на три корабля, неспешно отчалили и отдались во власть ветра и течения. За эти дни я ещё более уверился, что столицу если и не переносить, то на берегу Волги уж точно строить крупный речной порт. Ока не была той водной артерией, где судоходство будет сильно развиваться.

Насколько я помню, эта река стала мелеть в середине двадцатого века. Многие грешили на добытчиков песка, но, скорее всего, это естественный процесс, как и глобальное потепление. В начале лета Ока достаточно многоводна, но к осени ситуация осложнится. Хорошо, что нынешние деревянные корабли являются плоскодонными, что так или иначе позволяет перевозить грузы до самой зимы..

Проплывая крепость, которая в моём мире называлась Нижегородским кремлём, я был полностью согласен с её строителями, выбравшим высокий берег. Но вот где ставить дворец, я пока не решил. Можно, конечно, и за этими стенами, но что-то меня удерживало от одобрения этого плана. Да, надо посоветоваться со знающими людьми, а не тыкаться, как незрячий котёнок, идя на поводу своих желаний.

После объявленного разрешения сойти на берег, гвардейцы повеселели, а я направился к местным военным, с которыми успел познакомиться ещё весной, узнать свежие новости о наглом соседе. Как и ожидалось, информация была неопределённой. Надо, надо в обязательном порядке создавать военную разведку! Потенциальный враг находится в четырёхстах километрах, а эти даже не знают, сколько войск он держит на границе.

Было желание сделать всем выговор, но я понимал, что личной их вины в происходящем нет, – просто Прокопий Второй старался жить со всеми в мире, да и на троне просидел не так уж и долго. А Прокопия Первого, деда этого тела, интересовало лишь то, что происходит на просвещённом Западе, почитая булгар и хазар отсталыми кочевниками-скотоводами. Таким образом, служба у восточных границ Империи воспринималась многими военными как непрестижная, подобно той, какая была у английских солдат на шотландском севере, но временами опасная, поскольку отвечать обнаглевшим соседям приходилось, но славу в подобных стычках вряд ли добудешь. Только недавняя необъявленная война как-то всколыхнула местное армейское болото, но наступивший мир вернул прежнюю скуку.

Что-то выяснять здесь я смысла уже не видел, поэтому лишь уточнил место, где расположился пограничный полк. Ещё я набрал у местных тыловиков крестьянской одёжки, чем изрядно их удивил, но объяснять что-либо не стал, обойдясь общими фразами. Осталось нанять местного лоцмана, поскольку плавание по Волге было довольно непростым делом из-за наличия множества островов и мелей, пересчитать лейб-гвардейцев и дать команду отчаливать...

Пограничники проявили значительно больший интерес к моему появлению, и, узнав в общих чертах причину, из-за которой к ним приплыл наследник престола с гвардейцами, вызвались помочь. Командование выделило несколько разведчиков, знающих местность до самой булгарской границы, три десятка солдат и несколько небольших, но быстроходных лодок. И вот с пограничниками, в отличие от нижегородских офицеров, я беседовал долго, выслушивая их мысли об участи угнанного корабля.

Самая пессимистичная версия предполагала, что корабль довели до столицы, где его и всё, что на нём, продали. Согласно оптимистичной, нападение было делом рук ушкуйников, живущих в пограничье, которым нужно как можно быстрее избавиться от корабля, распродав добычу среди местных. Те, кто придерживался этой версии, утверждали, что последний приграничный конфликт показал булгарскому правительству, что ответка прилетит довольно быстро. Поэтому, ни в столицу, ни в какой другой булгарский город, разбойники не отправятся, ибо нет смысла терять время ради продажи пары десятков коров.

Мне очень хотелось побыстрее вернуть украденное, так что я принял эту версию за рабочую. Дальнейшее обсуждение касалось возможных мест выгрузки стада, и многие согласились, что безопаснее это делать не на волжском берегу, а на реке Зуй.

– Почему вы так думаете? – спросил я у офицеров.

– Коровы эти, как мы поняли, весьма заметные. Да и никто из проживающих на берегах Волги булгар, для себя их покупать не будет, поскольку основное занятие у них – рыболовство. Если кто и решится, то много не заплатит, да и два десятка для них тоже много. А вот в тех поселениях, что находятся у реки Зуй и её притоках, живут скотоводы, которые постоянно занимаются выгоном животных.

– Тогда, – после некоторых раздумий промолвил я, – надо послать быстрые лодки, как по Волге, так и по этой... Зуе, чтобы разведчики поискали как сам корабль, так и следы на берегах. Сильных дождей в последнее время не было, так что какие-то отпечатки копыт могут сохраниться. А лучше, – добавил я, – ловить местных и допытываться, не продавал ли кто невысоких коров. Я же с гвардейцами, высажусь в устье Зуи и буду там дожидаться докладов. Может, кто из булгар и мне попадётся.

Такой план был признан разумным (ещё бы кто захотел спорить с будущим императором!) и на ближайший день был объявлен отдых, во время которого гвардейцы заготавливали продовольствие и подбирали себе крестьянскую одежду, поскольку париться в обмундировании ещё то удовольствие, да и маскировка не помешает. Разведчики уплыли, и я наконец-то расслабился. Мой план был прост – найти и вернуть, а в случае вооружённого сопротивления вступить в бой. Конечно, следует снизить до минимума преимущество скотоводов в умении ездить верхом, так что нападать на поселения, если потребуется, лучше ночью.

Очень не хотелось, чтобы случайно заметившие нас булгары подумали, что к ним пришли регулярные воинские части, поскольку это обязательно будет воспринято как вторжение. Вряд ли кто свяжет приход солдат с недавней деятельностью ушкуйников, но предположить, что солдаты пришли не просто так, несложно, поскольку ранее здесь подобного не было. Оправдание своего вторжения я видел в том, что это будут кочевники, благодушно относящиеся к оборзевшим от безнаказанности разбойникам.

Ничего, вот разберусь с их властителем, и издам указ об иррегулярных войсках, состоящих из земледельцев, коим будет разрешено селиться на пустующих территориях рядом с границей. Возможно, назову их казаками, хотя это и не принципиально. Империи совсем не нужно, чтобы начали возникать бунты местного населения, так что лет через тридцать или пятьдесят после объявления периода наибольшего благоприятствования к переселенцам, здесь будет кому защищать государство.

Впрочем, такой указ можно издать уже сейчас, только чтобы он касался тех территорий, куда не станут особо перебираться крестьяне и после победы над Булгарией. Да ещё туда можно предложить селиться европейцам из далёких стран, как это сделала Екатерина Вторая. Они согласятся, если узнают об освобождении от налогов на землю и призыва в армию на ближайшие лет пятнадцать при условии изучения русского языка. Это должно сработать. Пускай едут. Земель много, хватит на всех.

***

«Степь да степь кругом»... – напевал я, ступив на берег. Действительно, куда не глянь, везде бескрайние просторы, и лишь кое-где глаз упирается в редкие рощицы . Понятно, что ничем, кроме как скотоводством здесь заняться и не чем. Кочевой образ жизни почти всегда имеет одно преимущество перед оседлым, – все мужчины являются воинами. Именно поэтому всякие там половцы, хазары и, не приведи Зевс, монголы, легко нападут на всех, до кого могут дотянуться. Ведь, чтобы выставить одного пешего воина, требуется десять земледельцев. Чтобы выставить одного конника – полтора кочевника.

– Ну что, старший сержант. Пусть подчинённые начинают ставить палатки. Только не забывайте об охранении, поскольку всё здесь хорошо просматривается, и любой конный отряд прискакать можно быстро. И да, отправь несколько умельцев ловить рыбу, хуже не будет.

– Так точно, Ваше Высочие! – козырнул Пуговкин и убежал, топая сапогами.

В отличие от солдат, сержанты мундиры не снимали. Это я могу хоть в одних штанах ходить, отдавать приказы и никто косо не посмотрит. С сержантами же всё сложнее. Конечно, Пуговкин и в крестьянских штанах всё равно авторитет не потеряет, а вот с другими сержантами, недавно произведёнными из капралов, такое вряд ли прокатит.

Три лодки, любезно предоставленные погранцами, были посланы осматривать берега Волги, по одной на каждый берег, третья – по этому притоку. Корабли, что привезли нас сюда, уплыли в расположение полка. Завтра моим солдатам уже можно будет начать патрулировать местность и пытаться изловить кого-то из местных. Лошадей мы взяли достаточно, но вот хороших всадников среди лейб-гвардейцев мало. Да и были бы замечательные, всё равно им будет трудно догнать кочевника, который, как поговаривают, в седле оказался раньше, чем стал учиться ходить.

Ближе к вечеру, когда вернулись рыболовы, я, развлечения ради, стал запекать рыбу с солью, обмазав её в глине. Конечно, предварительно отдав выпотрошить их солдатам. Многие смотрели на мои действия с изумлением, поскольку не у всех деревень рядом протекают реки, да и с мелкой рыбой типа плотвы или окушков так возиться смысла нет. Через полчаса я вытащил одну запечённую рыбину и попробовал. Сойдёт. Кивнул подчинённым, чтобы тоже брали. Минут пятнадцать раздавалось стройное чавканье. Да, такой едой особенно не наешься, но побаловаться много.

Пошли разговоры о рыбалке, и кто-то начал рассказывать, что в местных водах можно поймать рыбу размером с телёнка. Мне было забавно наблюдать за лицами бывших крестьян, кто жил вдалеке от Волги. Ожидаемо нашлись те, кто не поверил, и дело чуть до драки не дошло. Пришлось подтвердить, что да, такая рыба здесь встречается. Затем разговор свернул на тему, без которой редко когда обходится мужская беседа, и я решил пройтись перед сном, дабы не смущать солдатиков.

В Империи совершеннолетие наступает в шестнадцать лет, точнее в первый день года, следующим за днём предполагаемого рождения, поскольку точную дату мало кто помнит. Речь даже следует вести не о совершеннолетии, а юридической правоспособности, поскольку если парень не стал жить отдельно от родителей, то он не считается самостоятельным человеком. Такая традиция пришла с тех времён, когда государственный налог брали не с человека, а с «дыма», то есть с домашнего очага. Вот если мужчина заводил собственное хозяйство, начинал платить налог, то и начинал считаться полноценным членом общества, совершеннолетним.

Из этого следовал другой вывод, что с несовершеннолетним об этом разговаривать невместно, пусть он и каждую неделю гулящих девок на сеновале радует. Поэтому я и отошёл от костра, дабы подчинённых своим присутствием не смущать. Принц ты или нет, но сидеть в компании взрослых людей, обсуждающих отношения между полами, нельзя.

Но долго бродить в почти полной темноте вдоль берега чревато, можно оступиться и упасть в воду, или же в руки к врагам попасть. Так что я скоро вернулся и завалился спать. Завтра начнутся нелёгкие будни.

Глава 22

Утром никакой физкультуры в виде ежедневной пробежки не было, поскольку скоро всем и так будет непросто. Мои солдатики поели, привели себя в порядок, и сержанты стали распределять их: кому-то в охранение лагеря идти, кому-то – на рыбалку, третьим за лошадьми приглядывать, но большинство отправилось добывать языка. Сидеть на берегу и ждать доклады от разведчиков, которые ещё неизвестно когда прибудут, – неразумно.

То ли мы вчера шумели и распугали всех, кого можно, то ли кочевники поняли, что это не крестьяне за раками приплыли, но к обеду основная цель не была достигнута. Ладно, придётся ждать. Второй вечер прошёл так же спокойно, вот только теперь костры жгли как можно незаметнее, выкопав для этого ямы. Пока снова все ели рыбу, я думал, что нам делать. Понятно, что в полустепи (или как этот ландшафт правильно назвать?) людей видно издалека, и кочевник, если он не полный дурак, не поедет в открытую смотреть, что это неизвестные люди делают. Значит, надо провернуть всё так, чтобы он сам пришёл.

Я сидел в задумчивости, и гвардейцы, видя это, старались держаться подальше и разговаривать потише. Возможно, это помогло, и через час я уже давал сержантам указания. Моя идея была проста, – на вершину холма, коих тут немало, привести стреноженного коня, и укрыться как можно незаметнее. Остаётся дожидаться, пока какой-нибудь любопытный булгарин увидит бесхозную лошадь и позарится на неё.

Идея, возможно, была нова для этих мест, так что после полудня притащили одного пленного. Русского. Что он тут делал, мужчина ответить внятно не смог. Лепетал, что шёл по берегу, увидел коня, вот и перебрался через границу. О корабле и коровах, что были на них, он ничего не знает и просит отпустить. Правду он говорит, или нет, но до того момента пока всё не будет закончено, этому любителю ничейных копытных придётся побыть с нами.

Любопытного булгарина поймали на следующий день. Им оказался мальчишка, лет пятнадцати. Был он юрким и, возможно, сумел бы убежать, но арбалетный болт, так удачно попавший ему в ногу, пресёк эту попытку. Вот только вместо допроса пришлось лечить сие громко вопящее недоразумение. Меня это дитя степей не воспринимал вообще. Позвали разведчика-пограничника, и он, не совсем умело, провёл допрос. Паренёк молчал, потом начал врать, и вообще повторял всё, что делают другие люди, пытающиеся скрыть правду. Откуда я это знаю? Просто на третий час пыток он начал говорить. В смысле говорить правду. Да, корабль проплывал по этому притоку Волги, где его потом быстро разобрали на доски.