Текст книги "Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 39 страниц)

– Я нанялся грузчиком на торговое судно «Осьминожка», нас будут досматривать уже завтра.

Веор воодушевлённо встрепенулся:

– А там ещё грузчики нужны?

Утром следующего дня началась проверка кораблей в доке № 8, там было и судно, на котором Веор и Лорн работали грузчиками. Накануне Лоретан помог Властителю выправить документы и купить простую одежду, чтобы никому не бросаться в глаза. Отстригать свои косички Веор категорически отказался, поэтому волосы пришлось спрятать под фуражку с волокушей до плеч.

На досмотре «Осьминожка» оказалась седьмая, очередь до неё дошла уже вечером. Проверяющему офицеру – седовласой женщине-полковнику – показалось подозрительным тесное расположение ящиков с товаром, и она приказала освободить трюм для проверки. Грузчики работали несколько часов, разгружая судно, а потом ещё дольше, загружая.

Рабочие сели передохнуть прямо на полу возле корабля, пока офицер с солдатами проверяла личные документы многочисленной команды торгового судна.

– Забавно,– устало усмехнулся Лорн, дожёвывая пирог и запивая его молоком,– кузен и сын императора подрабатывают грузчиками. Узнают – засмеют.

– Умные не засмеют, а до глупцов тебе дела не должно быть,– отозвался Веор.

– Эй, вы двое!– послышался вдруг резкий оклик полковника.

– Не дёргайся,– тихо шепнул Властитель юноше.

Военные направились в их сторону, с трудом ступая между полусидящими, полулежащими рабочими.

– Кто это вам такие документы нарисовал?!– сурово спросила офицер, глядя на соседей Веора и Лорна.– Забрать их!

Несколько солдат быстро подняли грузчиков на ноги и увели с собой.

– С остальными порядок,– сказала полковник, вручив пачку документов Лорну.– Малыш, раздай-ка всем.

Юноша поспешно вскочил с пола, вытирая руки о штаны комбинезона и принялся выполнять распоряжение.

– Ну, что ж, капитан,– обратилась к владельцу «Осьминожки» полковник,– мы закончили…

Вынести вердикт полковник не успела, так как в док вошёл младший офицер – старик (крайне редкий случай для Сариона, где царил тотальный матриархат, а на отдельных планетах и рабство для мужчин) и, чеканя слова, доложил старшей по званию:

– Командор направила меня к вам предупредить, что в два часа после полуночи будет объявлен карантин. Она распорядилась прекратить досмотры судов. Через четверть часа всем высшим офицерам прибыть в зал переговоров.

– Ясно, лейтенант. Свободны.

Все у кого были часы, тут же посмотрели на них. До карантина оставалось ровно тридцать минут.

– Не выпустит,– с досадой прошептал Лорн.

– Полковник колеблется,– читая мысли офицера, сказал Веор.– Надо ей помочь. Как у тебя с ментальными способностями?

– Ну-у, на уроках в школе Галактической Гвардии я пытался манипулировать сознанием преподавателей, чтобы меня не спросили. Правда, получалось не всегда.

– Ладно, тогда помогай мне,– подмигнул Веор.– Постарайся внушить полковнику, что «Осьминожку» можно пропустить. Только ненавязчиво, чтобы у неё не осталось впечатления, что его зомбировали. Всё должно выглядеть естественно, поскольку проверку судно прошло честно. Ни у кого не должно остаться никаких сомнений.

ГЛАВА 62.

Шерах прибыл в галактику Ас ровно через четыре дня, как они с Кларенс и договаривались. Его сопровождало полсотни кораблей (в основном боевых) – незначительная доля подчиняющихся ему пиратов, но самых преданных и более или менее цивилизованных. Он всех отбирал лично. Свой рабокартель Цирюльник отдал Полоку и Пикесу, прекрасно сознавая, что они передерутся из-за власти и, в конце концов, большинство пиратов от них разбежится. В общем, он поставил на карту ВСЁ!

Воздушный бой в приграничной полосе уже шёл, но основная часть флотилии Кларенс находилась пока в резерве. Все её корабли были без номерных или символьных знаков и не опознавались декодерами других судов или станций.

Едва корабли Цирюльника пересекли границу Аса, Кларенс запросила стыковку с его судном.

– Добрый день,– поприветствовал прибывших высокий худощавый мужчина.– Я – Эполис. Мне поручено проводить вас в кают-компанию. Шерах ожидает вас. Прошу за мной.

Кларенс в окружении своих генералов (все в простых лётных костюмах без нашивок) направилась к Цирюльнику, однако возле двери, на которую указал Эполис, она остановилась и приказала никому не входить до особого распоряжения.

Облачённый в белый расшитый золотом сюртук и мантию Шерах, видимо, уже мнил себя королём. Он встретил принцессу широкой благосклонной улыбкой и распростёртыми объятиями. Но Кларенс не обратила на это внимания, быстро приблизившись к мужчине и со всего размаха залепив ему ладонью по физиономии.

– Разумеется, это совсем не то, что мне хочется с тобой сделать,– сурово процедила она.– Но у нас общие дела, и ты мне нужен живым…

– Спасибо, ты очень добра,– ничуть не обиделся Шерах.

– Заходите!– окликнула Кларенс своих людей.

В кают-компанию вошли семь человек (пятеро мужчин и две женщины), Королева Тайн и Смерти поочерёдно представляла их Иорскому Цирюльнику и, рассаживая, жестом указывала на кресла вокруг овального стола.

– Квинт – генерал от инфантерии, Хэфс – генерал тяжёлой кавалерии, Кварт – генерал лёгкой кавалерии, Гермиса – командующая сухопутными войсками, Антоний – адмирал морского флота, Кабил – генерал боевого космического флота, Рутия – генерал транспортного воздушного флота,– Кларенс сделала паузу и, многозначительно посмотрев на Шераха, с иронией добавила:– командующая воздушно-космическим флотом прибыть не смогла, поскольку уже ведёт бои за приграничную полосу, но вы всегда можете связаться с ней по видеотерминалу.

– Ночная Волчица?– понял Цирюльник.– А как же ты?

– А что я?.. Я не имею никакого отношения к тому, что здесь происходит,– пожала плечами принцесса.– Ты просил у меня людей и ресурсы. Я тебе их предоставила. Здесь я присутствую, как сторонний наблюдатель, слежу лишь за тем, чтобы не нарушались интересы Объединённого Королевства. Остальное меня не касается.

– Тонкости политики,– усмехнулся Шерах, качая головой.– Ты мне потом прочтёшь этот курс?

Кларенс пропустила вопрос мимо ушей и, указав на Цирюльника, обратилась к своим генералам:

– Шерах Жандр – Иорский Цирюльник – завоеватель Аса и будущий король этой галактики. До особых распоряжений вы поступаете в его подчинение.

Возникла пауза, и Королева Тайн и Смерти вопросительно посмотрела на Шераха.

– А-а… Д-да, всё так,– пират был явно озадачен.– Кларенс, можно тебя на минутку?

Не дожидаясь её ответа, Цирюльник взял женщину под руку, вывел в коридор и отвёл подальше от двери.

– Ты что, предлагаешь мне возглавить эту военную кампанию?– шёпотом спросил он.– Я никогда таким не занимался!

– Это то же самое, что грабить космические станции или караваны судов,– иронично заметила принцесса.– Только масштаб чуть побольше.

– Я даже не запомнил, какой генерал за что отвечает.

– Тебе и не надо. С умным видом слушай их предложения и выбирай любое. Они и без тебя подстроятся друг под друга и, если надо, изменят стратегию.

– Зачем тогда я?!– изумился Цирюльник.

Кларенс хитро улыбнулась:

– Ну, кто-то же должен быть ответственен за установление новой власти в галактике. Всё-таки на престол сажают тебя, а не их.

– Ты так говоришь, словно мы уже победили.

– Я же сразу сказала тебе, что это займёт не более суток. Менталитет местных жителей тут весьма своеобразный. У них власть менялась постоянно, они привыкли подчиняться силе. Так что нам достаточно захватить воздушное пространство системы Лоскут и взять главную планету. В своё время дед нынешнего короля поступил точно так же.

– Если всё так просто, то каким же образом буду потом удерживать здесь власть я?

– А в Иоре каким удерживал?– усмехнулась принцесса.– На первое время, я оставлю тебе кое-какие войска, а потом уж сам.

– А можно ещё один вопрос?– улыбнулся вдруг Шерах, весело посмотрев на женщину.– Ну, генералов ты одела в простую одежду, чтобы не опознали твои войска, а солдаты как же?

Королева Тайн и Смерти снисходительно улыбнулась:

– А их в первую очередь.

– Но каким образом?!

– Маленькие женские хитрости. Секрет.

Особым любопытством Цирюльник не отличался, поэтому не стал настаивать на ответе. Если эта женщина способна завоевать галактику за сутки, то уж такую малость, как переодеть армии, ей не составит труда сделать.

– Что ж, я готов возглавить кампанию,– наконец, сказал он.– Но, как я понимаю, мне придётся соблюсти некоторые твои интересы? Ты, кажется, говорила о мести, м?

– Да,– задумчиво кивнула Кларенс.– Я инкогнито поучаствую в атаке на дворец. Если вдруг короля и его советника первой отыщу не я, то ты отдашь этих пленников мне.

– И это всё? Ради этого стоило затевать войну?– Шерах от души рассмеялся.– Подослала бы просто к ним убийц!

Королева Тайн и Смерти пронзила пирата таким холодным взглядом, что тот сразу пожалел о своих словах.

– Я никогда не пользовалась услугами подобных типов,– ледяным тоном заявила она.– Со своими врагами я разбираюсь лично!

ГЛАВА 63.

Суда, патрулировавшие границу системы Лоскут галактики Ас с Объединённым Королевством, были разбиты и отброшены вглубь меньше, чем за час. Боты, крейсера, транспортники, линкоры – сплошной тучей закрыли приграничное космическое пространство.

Корабли Шераха, Кабила, Рутия и Бегеллы одновременно находились на видеосвязи, оговаривая детали общего наступления.

– В это время третья эскадра базируется за планетой Туул и выходит в тыл кораблям Аса, когда крейсера Кирия выманят их в куб 13/5/7,– раздавала последние распоряжения Ночная Волчица.– Вопросы?

– У меня,– расплылся в улыбке Шерах.– Когда ты научилась так командовать флотилиями?

Бегелла с трудом сдержала пару грубых реплик в адрес Цирюльника, понимая, что не имеет права разлагать дисциплину в войсках Кларенс, подчиняющихся теперь этому напыщенному индюку.

– Этот дар передаётся в нашей семье по материнской линии,– сухо ответила она.– Ещё вопросы?

– Да, у меня,– снова улыбнулся пират.– Как смогу я расплатиться за столь неоценимые услуги?

– Золотом!– отрезала Ночная Волчица.– Вопросы по существу, по наступлению есть? Нет. Тогда слётка закончена, контрольное время двадцать минут. Всё. Занимаем исходные позиции.

Прежде чем Шерах успел ещё что-то вставить, Бегелла отключила экраны связи.

– Он к тебе явно неравнодушен,– весело заметил Оливер.

– Он артист, позёр и враль!

– Похоже, ты к нему тоже,– с некоторым сожалением пробормотал Всадник Белых Ночей.

– Вот ещё! Терпеть его не могу!

Мужчина решил не продолжать тему, дабы не раздражать Ночную Волчицу в такой ответственный момент.

– Я тут подумал о предстоящем бое,– осторожно начал он,– никогда нельзя исключать вероятность гибели… а у нас на борту пассажиры, не имеющие никакого отношения к нашим делам…

– Беспокоишься о лейтенанте?– усмехнулась Гелла.– А она разве ещё не умерла с голоду, м? Неужели потребность в еде победила чванство? Или компания контрабандиста приятней, чем пиратов?

Оливер поиграл желваками и честно признался:

– Не знаю. Я попросил доктора, чтобы он носил ей еду.

– Боги, сколько церемоний… Похоже, ты сам кое к кому неравнодушен!

– Я прошу не только за неё, но и за доктора. Кстати, этому человеку ты обязана и жизнью, и побегом,– напомнил Всадник Белых Ночей.

Женщина на мгновение задумалась, но тут же ответила:

– У меня нет времени на высадку пассажиров, тем более – пленниц. Что же касается доктора, в бою он будет очень кстати, а после – получит хорошую компенсацию.

Понимая, что переубеждать Бегеллу бесполезно, Оливер отступился.

Мраморный зал дворца с огромными статуями воинственных предков Аласта давно не видел военных советов. Боевая слава после Агастаса III – деда нынешнего правителя – обходила стороной его потомков. Агастас IV был жаден, но трусоват, поэтому открытым конфликтам с соседями и собственными могущественными придворными предпочитал шпионаж, саботаж или заискивание.

На длинном мраморном столе лежало несколько кристаллов, воспроизводя голограммы карт системы Лоскут, главной планеты и четырёх направлений от дворца. Вокруг стояло человек сорок мужчин и женщин, военных и гражданских – все высоких чинов.

– Космическое пространство системы потеряно,– доложил полковник Натас, указывая на одну из голограмм,– вице-адмирал погиб в бою близ планеты Туул, адмирал отвёл остатки флота в систему Ромба, но противостоять вражеской флотилии уже не сможет.

– Попросту дезертировал,– тихо прокомментировала женщина в форме лимонного цвета – глава личгвардии.

– Все космодромы планеты захвачены,– продолжил полковник,– войска окружили наш город таким толстым кольцом, что до горизонта, кроме солдат, ничего не видно.

По залу прокатился тревожный ропот.

– Кто они вообще такие?!– вдруг подал голос пышноусый толстяк – советник по финансовым вопросам.

Полковник Натас растеряно пожал плечами:

– Кажется, пираты. Адмирал сказал, что они представились так, когда выдвигали ультиматум уцелевшим кораблям.

– Слишком дерзко и масштабно для простого разбоя,– задумчиво произнёс Тигрел.

В зал вошёл старший офицер – посыльный от командующего сухопутными войсками.

– Ваше величество, захватчики выдвинули требования,– чётко произнёс он.

– Говори,– приказал Аласт.

– Они требуют сложить оружие и вывести из города войска, тогда не тронут мирное население; ваше величество должны отказаться от престола и вместе со знатью сдаться в плен.

– Какая наглость!– возмутилась начальник личгвардии.– Сдаваться разбойникам в плен – никогда! Мы будем защищать дворец и вас, ваше величество, до последнего человека!

– Тут нас всех и погребут,– скептически пробормотал Тигрел.

– А что предлагаешь ты, мой мудрый советник?– резко спросил Аласт.

– Выбор между смертью и жизнью не так уж и труден,– философски заметил Тигрел.– Ни к чему отдавать на расправу столько мирных граждан…

В зале тут же возник спор, каждый выбирал, что было бы лучше для него, и вряд ли при этом кто-то думал о мирном население, даже если и представлял это как аргумент для сдачи в плен.

– Значит так!..– громогласно прервал споривших король Аса.– Воевать с противником, превосходящим тебя в сотни и тысячи раз, бессмысленно. Войска из города надо вывести. Ну, а мы… то есть, кто не желает сдаваться в плен, примем бой на ступенях к дворцу!

Тигрел наклонился к самому уху Аласта и тихо зашептал:

– Не стоит так торопиться. Надо выиграть время и покинуть дворец через потайной ход.

– А что дальше?– хмуро спросил юноша.– Их войска в каждом городе… по всей планете…

– Ну, тогда позвольте мне поторговаться насчёт условий плена. Думаю, за хорошую плату эти бандиты должны согласиться предоставить нам корабль и возможность улететь.

Аласт безразлично пожал плечами:

– Что ж, отправляйся, торгуйся. Может что и выгадаешь для тех, кто решил сдаться. А лично я – в оружейную облачаться в доспехи! Кто выбрал позору смерть, идите за мной!

Вслед за королём мраморный зал покинуло всего одиннадцать человек.

Шерах со своей многочисленной свитой и тремя армиями стоял в поле, всего в полумиле от города с восточной стороны. Близился вечер, холодало, и солдаты всюду раскладывали костры, нещадно затаптывая и паля тугие колосья теперь уже несбывшегося урожая солиты – самой распространённой морозостойкой злаковой культуры в этой галактике. В отличие от прочих её собирали поздней осенью, а посему поля стояли нетронутыми.

– Что-то они тянут с ответом,– недовольно заметил генерал Квинт, рассматривая город и дворец в подзорную трубу.

– Ждут ночи, думают, мы отложим атаку до рассвета,– предположила Рутия, пробегая глазами донесение, которое ей только что принёс адъютант.– О! Ещё на одной соседней планете высадка наших армий закончилась безоговорочной капитуляцией!

Этим двум генералам выпала честь находиться в свите Шераха, Антоний с морским флотом уже «сушил вёсла» близ южных причалов города, тяжёлая кавалерия Хэфса заняла все дороги западного направления, а Гермиса с Квартом контролировали самый сложный северный участок с многочисленными оврагами и рекой, опоясывающей «про́клятый» остров.

– Чёрт побери! Два часа потеряли,– проворчал Шерах, сапогом пнув ком земли прямо в костёр, вокруг которого собралась его свита.– И зачем надо было посылать этого парламентёра?

– Так делают все цивилизованные завоеватели,– весело отозвался Оливер, подходя к костру.

Всадник Белых Ночей принёс из походного шатра (этакого мобильного командного пункта) подбитый мехом плащ и накинул его на плечи Ночной Волчицы. Та благодарно кивнула, что-то тихо спросила у мужчины, а, получив ответ, слегка улыбнулась. При виде этой сцены Иорский Цирюльник нахмурился и раздражённо сказал:

– Зато нецивилизованные не мерзнут в голом поле в компании солдат! Я бы уже час как мог греться в тёплой постели с красоткой! Кстати, а куда девалась Кларенс?

Оливер как бы невзначай приблизился к Шераху и тихо прошептал:

– Совсем не кстати. Хоть ты пока ещё и не король, но уже пора начинать вести себя подобающе. В присутствии её поданных и твоих головорезов она тебе – не Кларенс и уж точно не красотка.

Цирюльник удивлённо глянул на Всадника Белых Ночей, затем подозрительно обвёл взглядом присутствующих и так же тихо ответил:

– Да я ж не имел в виду её. Это я абстрактно.

– А получилось очень конкретно. Ты вообще что-нибудь слышал про манеры?

– Ну, вот, и ты туда же,– насупился пират.– Вы что, с Кларенс сговорились? Можно подумать, без этой муры нельзя жить?!

– Жить можно, а вот править королевством…– Оливер многозначительно оборвал предложение.

– А ты сам-то, лже-писатель, откуда про всё это знаешь?

– Вообще-то у меня аристократические корни,– не без тщеславия заметил Всадник Белых Ночей.

– У тебя?!– довольно громко переспросил Шерах, уставившись на Оливера, но опомнился и шёпотом добавил:– Чего тока в жизни не бывает. А не врёшь?

– Ну, если Ночная Волчица может быть дочерью принцессы Рагде, то почему лже-писатель не может быть аристократом? Или, например, Иорский Цирюльник королём?

Пират расплылся в широкой мечтательной улыбке.

В этот момент стражник откинул полог шатра и из него вышла облачённая в кожаные доспехи с металлическими вставками Кларенс и её оруженосец с мечом и шлемом.

– Ты куда это?– изумился Шерах.

– Во дворец,– совершенно спокойно ответила принцесса.– Время капитуляции истекло.

– Ты раньше вроде не хотела, чтобы все знали о твоём участии в этой кампании…

– А я и сейчас не хочу,– ухмыльнулась Кларенс, оборачиваясь к оруженосцу и забирая у того не по-военному изящный шлем с пышным белоснежным плюмажем.– Моё лицо будет скрыто.

ГЛАВА 64.

Едва армии восточного направления двинулись на город, навстречу им выехал Тигрел, держа в руке белый платок.

– Тьфу ты! Опять приехали!– с досады Шерах так сильно дёрнул поводья, что его конь взвился на дыбы.– Бестия! А ты-то чего растанцевался?!

Иорский Цирюльник оказался неплохим наездником, во всяком случае, удержался в седле без видимых затруднений.

Генерал Квинт поднял руку высоко вверх, и армии почти сразу же встали. Тем временем советник Аласта подъехал к передовой группе всадников во главе с Шерахом.

– Моё почтение,– слегка кивнул он, обводя взглядом сразу всех и никого конкретно.– С кем я могу говорить от лица нашего короля?

Шерах хохотнул, покачав головой:

– Ну, можешь с моим лицом поговорить!

Пираты Цирюльника дружно загоготали, впрочем, люди Кларенс тоже не смогли сдержать улыбок.

– Король Аса – Аласт II принял ваши условия о выводе войск из города,– ничуть не смутившись, степенно начал Тигрел.– Как только вы предоставите им коридор, они уйдут… разумеется, сдав оружие. Что касается придворных, то некоторые из них (незначительная часть) упорствуют и не хотят добровольно покидать дворец. Однако основная масса готова предложить вам золото… очень много золота… всего лишь за возможность покинуть эту систему на каком-нибудь звездолёте.

– Король тоже относится к основной массе?– брезгливо спросила Кларенс.

Советник Аласта внимательно посмотрел на неё, возможно от того, что голос показался ему знаком, возможно по какой-то иной причине.

– Ну?! Отвечай!– поторопил Шерах.

– Король… ааа… король… нет, он… не желает сдаваться в плен. Но я уверен, что если вы разрешите нам покинуть систему, то он перестанет упорствовать. Я могу клятвенно обещать, что в этом случае он не останется во дворце и не будет чинить вам препятствия.

– Поразительная преданность поданных,– иронично покачала головой Ночная Волчица.

Советник Аласта взглянул на Бегеллу и обомлел, узнав её, несмотря на устрашающий костюм. Он видел женщину совсем недавно, на празднование нового века в замке Кларенс Мерн.

– Вы… вы же дочь короля Файлера… и принцессы Рагде,– изумлённо выдавил он.

Пираты Цирюльника не менее удивлённо уставились на Ночную Волчицу, видимо, Шерах не посвящал свою свиту в нюансы родословной Бегеллы.

– А вы тут что, новые знакомства завязываете или старые возобновляете?– пришёл женщине на помощь Оливер.– Передайте своей «основной массе», что Иорский Цирюльник конфискует их золото и без их участия!

Шерах утвердительно кивнул, скрестив руки на груди.

– Ну, чего встал? Примёрз?!– после затянувшейся паузы прикрикнул на советника Цирюльник.– Давай топай назад и передай своим, что никаких условий не будет! Или смерть, или плен!

– Как скажете,– покорно кивнул Тигрел.– Однако позвольте заметить, что завоевать королевство проще, чем им править. Вам потребуются люди, знающие местные обычаи, законы… имеющие контакт с населением, разбирающиеся в торговых связях галактики и её политике с другими королевствами… Словом, вам нужен такой человек, как я. И я всецело к вашим услугам.

– Да неужели?– криво ухмыльнулся пират.– Ну, тогда скачи к войскам своего бывшего короля и скажи, чтоб уходили по дорогам на запад.

Советник почтительно склонил голову и, развернув коня, пустил его рысью к городу.

– Ну и гусь,– рассмеялся Шерах.– Видали? Я дескать без таких предателей как он не справлюсь! Во нахал! Эй, Ворон,– обратился к одноглазому пирату Цирюльник,– давай живо к Хэфсу, пускай разоружает королевские войска, и пусть они валят куда хотят. И проследи, чтобы эти трусы ни одного ножа, нагрудника или даже вшивой кобылы не увели!

– Будь покоен,– кивнул одноглазый и вихрем умчался исполнять распоряжение.

Аласт с двумя десятками придворных и солдат личгвардии с тревогой наблюдал неспешное приближение врага. Плотным кольцом три шеренги облачённых в доспехи воинов окружили его дворец. Напротив ступеней центрального входа расположилась многочисленная группа всадников, и было похоже, что они о чём-то совещались. Прошло несколько томительных минут, прежде чем от них отделился пеший воин и направился ко дворцу.

– Ваше величество,– поприветствовал он,– изволите ли вы видеть среди всадников человека с белым опереньем на шлеме?

Аласт посмотрел в сторону Шераха и его свиты и утвердительно кивнул.

– Я оруженосец этого человека и прислан передать вам послание…

– Мне безразличны его послания!– резко перебил король Аса.– Я не собираюсь сдаваться без боя!

– Именно на это и рассчитывает мо… кх… мой господин,– кивнул оруженосец.– Он предлагает вам поединок. Если вы одержите верх, то и вы, и все, кто встал сейчас с вами плечом к плечу, будете свободны.

– Я согласен!– быстро ответил юноша, но его вдруг остановила глава его личгвардии.

– Ваше величество, подождите,– быстро зашептала женщина.– Вы не узнали, что будет в противном случае! Тут наверняка подвох!

– Никакого обмана,– покачал головой оруженосец, умудрившийся расслышать эту тихую, но эмоциональную речь.– Мой господин уважает доблесть и, в случае поражения вашего короля, готов предоставить каждому из вас шанс добыть себе свободу в бою…

– Довольно,– оборвал Аласт.– Я уже сказал, что согласен.

– Да, ваше величество. Благодарю. Мой господин выбрал место – крыша ближайшего крыла замка, а вас просит выбрать оружие.

– Мечи!

– Да,– опомнился вдруг оруженосец,– ещё одно условие: на крыше не должно быть никого кроме поединщиков. И ваши люди, и наши будут наблюдать снизу.

Король Аса сделал небрежный жест рукой, говоривший, видимо, о согласии.

Сумерки опускались на город, но пока ещё можно было видеть два чётких силуэта на крыше дворца, сошедшихся в смертельном танце.

Бегелла затаив дыхание наблюдала за поединком, как она ни пыталась, но не смогла отговорить мать от этой страшной затеи. Да, Кларенс прекрасно владела мечом, но кто знает, насколько силён в фехтовании соперник? К тому же было выбрано слишком опасное место: порыв ветра, неверный шаг или прихваченная морозом крыша – всё могло сыграть злую шутку даже с Королевой Тайн и Смерти.

– Кажется, она не слишком напрягается,– прокомментировал Шерах, стоящий справа от Ночной Волчицы.

– Изучает слабые стороны,– отозвался Оливер, пристроившийся за левым плечом Геллы.

– Нет, скорее просто играет с ним, как кошка с мышкой.

– Ну, для мышки он всё-таки крупноват. Здесь больше подойдёт сравнение с собакой и волчицей…

– До собаки он не дорос,– фыркнул пират,– тут ты ему сильно польстил!

– Да заткнитесь вы оба!– раздражённо процедила Бегелла, бросив грозный взгляд сначала на одного мужчину, затем на другого.

Оливер с Шерахом неловко переглянулись, пожали плечами и замолчали. Тем временем оруженосец Кларенс взял нескольких воинов и куда-то направился.

После десяти минут поединка Аласт понял, что не сможет одолеть соперника. Тот был слишком искусен, фехтовал в полсилы, а то и меньше. Но почему-то не убивал.

Юноша вдруг остановился и, с трудом переводя дыхание, спросил:

– Вы красуетесь перед своими людьми или унижаете меня перед моими?

– Одно не исключает другое,– холодно ответила Кларенс, снимая шлем.

Тёмные волосы небрежно рассыпались по плечам, в глазах застыло убийственное презрение.

– ТЫ?..– ошарашено выдавил Аласт и непроизвольно отступил назад к самому краю крыши.– Ты?!.. Всё ЭТО – ты?!

– Я говорила, что не прощаю подлецов,– процедила женщина.– Ответь мне теперь, стоила ли сиюминутная прихоть твоего королевства?

Принцесса медленно приблизилась к юноше.

– Прихоть?– непонимающе переспросил Аласт, но тут же поник головой.– Ах, ты о той ночи…

– О ней. Дороговато за престол, правда?

Юноша вдруг поднял на женщину глаза чистые и ясные, как у ребёнка:

– Ничуть!

Кларенс вскипела от такой наглости. Молниеносно выбросив вперед левый кулак, она не только заехала Аласту в нос, но и просто снесла его с ног… и с крыши. Удивлённый вскрик юноши утонул в едином вздохе нескольких сотен людей, наблюдавших за поединком. Затем последовал момент всеобщего молчания и оглушающей тишины.

Королева Тайн и Смерти подошла к самому краю крыши, взглянула вниз и медленно отступила назад. Казалось бы, месть исполнена, но облегчение почему-то не наступало.

ГЛАВА 65.

– Они лишили меня возможности присутствовать на погребении,– жаловался Веору на родителей Лоретан.– Я чувствую себя предателем и трусом!

– Поставь себя на их место,– покачал головой Властитель.– Король Аса буквально обвинил их в гибели Даниэль, выдворил из королевства и закрыл границы. Разве могли они отпустить тебя в столь враждебную обстановку?

Веор и Лорн находились в кубрике судна «Осьминожка», мечущегося по системе Лоскут в поисках «тихой гавани». Помимо грузчиков в этом помещении во время полёта жили механики, обслуживающий персонал и помощники пилотов.

– Разве остановила бы такая мелочь, скажем, моего отца?– парировал юноша.

– Тут ты прав,– вынужден был согласиться глава Белых Бандитов.– Но… когда у тебя появятся свои дети, ты поймёшь родителей. Они всегда будут пытаться защищать тебя.

Лорн не успел ответить, в кубрик зашёл вахтенный и сообщил, что все космические станции системы Лоскут закрыты на карантин. Разумеется, никакой инфекции не было, но мудрые жители Аса решили остаться в стороне от войны и дождаться распоряжений от правительства (не важно – старого или нового).

Иорский Цирюльник не стал затягивать с коронацией, ещё до наступления полуночи он объявил себя единственным и полноправным монархом галактики Ас. Высокие придворные чины (до поры – до времени) были заперты в темнице, низкие – после присяги на верность распущены по домам, а те, кто с Аластом выступили против захватчиков и отказались сдаваться в плен, отправились под конвоем за пределы галактики.

В городе был объявлен праздник, у всех питейных и развлекательных заведений выкуплены съестные запасы, вино и прочие услуги, дабы местные жители и солдаты армий (ещё недавно считавшихся вражескими) могли вволю отметить восшествие на престол нового короля. Однако по совету Кларенс Шерах тут же назначил городскую стражу и приказал им следить и жёстко пресекать возможные беспорядки.

Во дворце тоже организовали пиршество, открыли королевские погреба, пригласили артистов, циркачей, заклинателей огня. На празднестве оказались и некоторые из прежних придворных.

– Я хочу выпить за тебя!– обратился Шерах к сидящей по правую руку Кларенс.– Не знаю, что будет дальше, но пока мне нравится мой новый статус!

– Дальше будет утро, похмелье и миллион забот,– широко улыбнулся Оливер, салютуя бокалом.

Они с Бегеллой сидели за столом как раз напротив и, не взирая на шум празднества, слышали Цирюльника.

– Знаешь, если бы ты действительно писал книги, то у тебя, наверное, не было бы ни одной со счастливым концом,– саркастически заметил пират заплетающимся языком.– В общем, Кларенс, за тебя! И прости мне все вольные и невольные грешки…

– Ба! Цирюльник снизошёл до извинений,– усмехнулась Ночная Волчица.– Вино в голову ударило? Или тщеславие?

Шерах покраснел от возмущение и быстро выпалил:

– У тебя пока только одна рука сломана?! Смотри, как бы вторая на перевязи не оказалась!

– Боги, сколько нежности,– иронично покачала головой Кларенс, поднимая бокал с простой водой.– Ладно, кто тут хотел выпить за меня?

– Я!– с готовностью кивнул Цирюльник.– А чего это ты пьёшь? А где вино?

– Не волнуйся, я своё в этом дворце уже выпила.

Принцесса снова вспомнила то жуткое утро, перечеркнувшее её будущее с Веором. Если бы можно было всё переиграть, она никогда бы не согласилась на предложение Вергана лететь послом в Ас.

– Ладно, мне пора,– отпив глоток из бокала, с беззаботной маской на лице улыбнулась Кларенс.– Квинт с несколькими армиями останется в Асе, пока ты не освоишься. А когда отпадёт необходимость, отправь его домой. Дружеский совет – многие младшие придворные чины разбираются в вопросах политики ничуть не хуже их более высоких предшественников, обратись к ним за помощью.

Шерах кивнул, осушив очередной бокал, однако, когда принцесса стала подниматься на ноги, поймал её за запястье и вернул на место.

– А как же брак?– спросил он.

– Брак?

– С твоей дочерью. Ты обещала!