Текст книги "Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

По примеру матери родители отдали Велиару (и её младшую сестру Элеонору) в школу при монастыре Вехи Познаний в системе Лосс галактики Диадор. Лоретан же проходил обучение при школе Галактической Гвардии и должен был окончить её буквально через пару недель.

– Но мы ещё увидимся?– спросила Велла.

– Я в этом не сомневаюсь. Главное – помни всё, чему я тебя учил.

– Ты про историю Вселенной?– озорно спросила девушка и, приподнявшись, обвила руками шею мужчины.– Или про индивидуальные консультации? Магию? Телепатию? Честолюбие? Любовные утехи?

– Ты неисправима, порочное создание!– рассмеялся мужчина.

– Не вы ли приложили к этому руку, мой учитель?

– Что ж я не скрываю, мне доставляло огромное удовольствие портить тебя.

– Бессовестный нахал!

– В самую точку,– иронично подтвердил мужчина, властно целуя девушку.– Не забудь, ты везде и всегда должна закрывать свои мысли, особенно от Властителей. Теперь у тебя получится… от родителей тебе достались потрясающие способности к магии, я их поднял на должный уровень. Ты справишься!

– Если не справлюсь, у тебя будут большие неприятности,– вдруг усмехнулась Велиара.

Мужчина строго взглянул на неё, но девушка ничуть не смутилась.

– Ты учил меня хитрить, следить за словами, контролировать эмоции и желания, а теперь боишься, что я выйду из-под твоего контроля?– с вызовом спросила принцесса.

– Я никогда не контролировал тебя, лишь наставлял.

Мужчина освободился от рук девушки и, поднявшись с постели, направился к двери.

– Ливар! Постой!– Велла соскользнула с кровати, на ходу оборачиваясь простынёй и догоняя мужчину.– Ты что, обиделся? Я же пошутила!

Маг нехотя обернулся, одарив принцессу холодным взглядом.

– Ливар, я пошутила…– вновь повторила девушка, виновато взирая на мужчину.– Пожалуйста, не обижайся.

Маг взял личико Веллы за подбородок, долго и внимательно изучая её глаза. Это были глаза Вергана, тёмные и непроницаемые, красивые и таящие опасность. Скоро Велиару действительно невозможно станет контролировать, если не внушить ей привязанность и любовь. Любовь… что за глупое чувство?

– Хорошо. Я не обиделся,– сухо сказал мужчина.

– Ну, я же вижу…

– Ты бездушна, девочка моя. Да, я учил тебя контролировать желания и эмоции, но искоренять в себе чувства ты научилась сама!

– Это неправда! Я вовсе не бездушна, и у меня есть чувства!– горячо заявила Велла.– Я люблю свою семью: родителей, Лорна, Леру! И я люблю… тебя,– едва слышно добавила она, закусив губы и опустив глаза в пол.

«Наконец-то,– чуть не выпалил вслух Ливар, но вовремя сдержался.– Вот так-то, господин глава Властителей! Твоя дочь – моя! Следующей ты потеряешь жену…»

– Что?– переспросил мужчина недоверчивым тоном.

– Я сказала, что люблю тебя,– смело взглянув на мага, объявила девушка.

Ливар долго молчал, а потом напряжённо спросил:

– А ты понимаешь всю сложность ситуации? Твой юный несовершеннолетний возраст, высокое положение в обществе, моё недопустимое поведение, нарушение преподавательской этики?

– Всё я понимаю! Если кто-то узнает о нашей связи, моя репутация (и не только моя) будет навсегда загублена, а тебя… если не убьют сразу, то запрут в казематах, из которых ты уже никогда не выберешься! Но я же не требую, чтоб ты женился на мне! Я просто хочу встречаться с тобой, хоть иногда!

Ливар сделал шаг к девушке и крепко обнял её, целуя в макушку: «Умная девочка. Я в тебе не ошибся. Надеюсь, и с «подарочком» от Рико тоже проблем не будет…»

– Я вернусь,– пообещал маг.

Спустя час в келью Веллы, собирающей вещи, проскользнула сестра. Внешне Элеонора походила на мать и Лоретана: светлые волосы шоколадно-орехового оттенка, небесно-голубые глаза, высокий рост, красивая фигура. Но на этом сходство заканчивалось. Императорского отпрыска в Норе никак нельзя было заподозрить. Ей скорее нужны были не учителя при монастыре, а укротители. Буйная фантазия и энергия били через край.

– Ты сегодня улетаешь домой?– поинтересовалась Лера, забравшись на подоконник и счищая ножом кожу с яблока.– Отец прислал за тобой корабль?

– Прислал. Правда, не отец, а дядюшка – Орлан. Отец находится сейчас с визитом в какой-то галактике. А ты почему не собираешься на занятия?

– Я взяла каникулы,– отрезая кусок яблока и с ножа отправляя его в рот, отозвалась Элеонора.

– Что-то ты слишком часто берёшь каникулы,– строго заметила сестра.– Ты успеешь к совершеннолетию школу-то закончить, м?

Нора беззаботно махнула рукой:

– Все технические дисциплины я прохожу и сдаю экстерном, а для остальных у меня ещё полно времени.

– Лера, не будь так беспечна.

– Да ладно тебе, не приставай с такой ерундой! Лучше подкинь меня до Рагде.

– Тебе зачем туда?– подозрительно спросила старшая сестра.

– Мы с Лорном договорились провести там каникулы. Обратно отвезёт меня он.

– А что намечается в Рагде? Не просто же в гости к Кларенс вы полетите.

– Ты что, тут в монастыре совсем одичала?!– Элеонора спрыгнула с подоконника, подходя к Велиаре.– Кларенс получила разрешение императора на возобновление боёв «китари»! Рагде в ближайшие недели станет самой посещаемой системой Объединённого Королевства! Завтра начинаются торжества и развлечения на любой вкус!

– М-да?– задумалась Велла.– Пожалуй, я тоже на это взгляну.

ГЛАВА 3.

За последний век система Рагде сделала такой рывок в развитии, что стала одной из самых процветающих в Диадоре. Все 43 планеты были заселены колонистами и застроены городами. В Лоук – столицу Рагде – стекались огромные капиталы и не только из самого Рагде. Кларенс сделала свою планету центром паломничества туристов. И теперь в преддверии нового 56 века Высшей Эры, Лоук наводнили желающие увидеть бои «китари».

Близлежащие к замку космодромы были закрыты или арендованы для знати Объединённого Королевства, дабы избежать столпотворения. Для боёв возвели амфитеатр колоссальных размеров, представления в котором должны были идти три недели.

Вечерами в замке Кларенс царило веселье: танцы и азартные игры, гуляния и фейерверки, костюмированные шоу и разные забавы.

Группа молодёжи, в которой находился и Лоретан, облюбовала часть парка возле террасы, откуда было удобно наблюдать за праздничным салютом. Юноши в основном были выпускниками школы при Галактической Гвардии и потому щеголяли в парадных чёрных с серебром мундирах, отчего казались себе очень важными. Были с ними и несколько придворных из системы Тень галактики Яркого Свечения, и среди них Акаст – кузен наследного принца, сын Кларка Рико, погибшего во время нашествия Кровавой Империи. Он был самым старшим в компании, а главное – самым рассудительным. На семерых юношей приходилось всего три девушки, и потому парни петушились и задирали друг друга, особенно принц Оверина – Фо́гэст Хантер VII.

Кларенс спустилась к гостям уже в самый разгар вечера. Роскошное бордовое платье, расшитое бисером рубинов, чёрные удлинённые перчатки и тёмно-красная роза в волосах мгновенно сделали её одной из самых ярких фигур праздника.

Принцесса Мернов не успела поприветствовать и четверти гостей, когда Мирт тихо доложил ей о прибытии Велиары и Элеоноры.

– Быстро приготовь им покои и пришли горничных,– приказала Кларенс.– Проводи чёрным ходом, девочки наверняка захотят привести себя в порядок после перелёта.

Мажордом понимающе кивнул и поспешил исполнять распоряжения.

– Потрясающе выглядишь,– подходя к Кларенс со спины, заметил Гильтин.– Оставишь мне танец?

– Извини, всё уже расписано,– даже не обернувшись, осадила Кларенс.

– И на завтра тоже?

– На все дни. Остынь!

– Невежливо так обращаться с почти что родственниками. К тому же не забывай, кто твой территориальный друг и деловой партнёр. Будь хоть каплю благодарна.

– Разве я не благодарна?– удивилась женщина.– Ты допускаешься к моему двору, ты один из почётнейших гостей на всех маломальских собраниях.

– Я прошу всего лишь танец,– с завидным терпением продолжал уговаривать король Файлера.– Разве я нарушаю дозволенные границы?

– Хорошо, я подумаю,– чтобы побыстрее отвязаться, пообещала принцесса, махнув рукой кому-то на другом конце зала.

Гильтин больше не настаивал, просто присоединившись к компании, окружившей Королеву Тайн и Смерти. Вскоре к Кларенс подошли поздороваться Велла и Лера. Никаких церемоний или специальных объявлений здесь не было, гости менялись, прибывали и убывали свободно.

– А Ларенс здесь?– полюбопытствовала Элеонора.

– Нет, сейчас он гостит у отца,– улыбнулась принцесса Мернов, но улыбка получилась не слишком натуральной.

– Какая жалость, я не видела его так давно. А он вообще не прилетит на празднование нового века?

– Надеюсь, что прилетит.

– Было бы замечательно!– восторженно заметила Лера, по-детски бесхитростно захлопав в ладоши.

Велиара с трудом подавила скептический смешок, сестра совершенно не умела и не хотела скрывать своих эмоций. Уж если Элеоноре кто-то нравился, то об этом знала вся округа.

– А наш брат уже прилетел?– прерывая восторги сестры, спросила Велла.

Кларенс вопросительно посмотрела на мажордома, невидимой тенью стоявшего подле огромной мраморной колонны зала. Мирт быстро кивнул и сделал какой-то знак принцессе.

– Да, они в парке,– ответила Кларенс.– Пойдёмте, я вас провожу.

– И после этого я ухожу на невероятный вираж и отрываюсь от них!– эмоционально рассказывал принц галактики Оверин, хвастая перед девушками своими успехами в лётном деле.– Лорн, подтверди, что вы все отстали!

Лоретан, с меланхоличным видом слушавший рассказ Фо́гэста, лишь кивнул.

– Это было повествование о тренажёрах крейсеров в школе Галактической Гвардии?– полюбопытствовала Кларенс, подмигнув Лорну.

Принц Оверина резко обернулся и обвёл заносчивым взглядом Королеву Тайн и Смерти, даже не удостоив вниманием стаявших чуть позади неё Велиару и Элеонору.

– Да будет вам известно, что в школе Галактической Гвардии я в качестве пилота налетал столько часов, сколько вы в пассажирских каютах не налетали!– не без надменности ответил Фогэст.

Велла и Лера переглянулись с братом и с трудом подавили улыбки, ведь никто из компании ещё пока не был представлен хозяйке Рагде.

– Вы правы, в пассажирских каютах я вряд ли столько налетала,– мягко и убрав иронию из голоса, подтвердила Кларенс.– Просто я пропустила начало рассказа и хотела уточнить.

Тут Элеонора не выдержала и рассмеялась, после чего подбежала к брату и обняла. Фогэст проводил её непонимающим взглядом и снова повернулся к Королеве Тайн и Смерти.

– Я могу повторить вам рассказ в индивидуальном порядке,– с показной раскованностью и даже развязностью, объявил юный принц Оверина.

– Говорят, демонстрация убеждает лучше, чем любые рассказы,– расплылась в улыбке Кларенс.

– Что?

Принцесса Мернов сделала вид, что на секунду задумалась, а потом ответила:

– Пари.

– Какое?

– Вы против… ммм… капитана моего судна.

– Не соглашайся,– тихо шепнул Акаст товарищу, но тот не стал слушать.

– Идёт! Какова ставка?!

Кларенс театрально пожала плечами, но сама уже начала входить в азарт. Конечно, некрасиво было с её стороны подбивать мальчика на спор, не представившись, но очень хотелось хоть как-то убить скуку светских вечеров.

– Чем вы намерены заняться по окончании школы Галактической Гвардии?– вдруг поинтересовалась принцесса Мернов.– Бросите службу?

– Не сразу, для начала дослужусь до капитана эскадры.

– Хорошо, тогда если проиграете пари – навсегда откажитесь пилотировать корабли.

– Что?– Фогэст даже растерялся от такого заявления.

– Вы уже не так уверены в своей победе?– иронично поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

Следовало отдать должное принцу Оверина, он довольно быстро справился с эмоциями, захлестнувшими его, и сухо заметил:

– Это очень высокая ставка. Сможете ли вы на неё ответить?

– Разумеется,– улыбка появившаяся на губах Кларенс могла бы спровоцировать ни одну войну,– более того – с моей стороны ставка будет запредельной…

Все присутствующие затаили дыхание, ловя каждое слово.

– Я выполню любое ваше желание,– глядя прямо в глаза Фогэсту, чуть понизив голос, сказала женщина.– Одно желание,– поспешила уточнить Кларенс.– И заметьте, я не прошу его сформулировать до состязания.

На месте собрания воцарила гробовая тишина.

– Согласен,– наконец, ответил принц Оверина, протягивая женщине ладонь.

Едва они ударили по рукам, Кларенс распрощалась с присутствующими и, пообещав прислать за Фогэстом, удалилась.

– Да-а, Фоги, ты никогда не слушаешь добрых советов,– сочувствующим тоном заметил Акаст, хлопнув принца Оверина по плечу.– Хоть бы познакомился с дамой, прежде чем соглашаться на такие пари! Ты знаешь, кто это была?

– Кто бы ни была, уж я найду, что пожелать,– самодовольно отозвался Фогэст.

– А кто она?– с любопытством спросил один из юношей.

– Хозяйка дома.

С лица принца Оверина сползли и улыбка и надменность.

– Хозяйка д-дома?– запинаясь, переспросил он.– П-принцесса Рагде?!.. Кларенс Мерн?!.. Королева Тайн и Смерти?!..

– Да,– насмешливо покачала головой Велиара.– А знаешь, кто у неё капитан? Она сама. Но у тебя ещё есть время помечтать, что бы ты мог пожелать, если б победил.

Компания разразилась дружным хохотом и даже обычно унылый и замкнутый в себе Лоретан тоже засмеялся.

ГЛАВА 4.

– Ну, слыхал я про этот крейсер что-то,– кивнул Бочонок, развалившись в огромном кресле, на подлокотниках которого сидели две девицы, вполне определённой профессии.

В галактике Иор Бочонок был личностью известной – скупщик краденного, растравщик и плут, какого ещё поискать. Обитал он на межпланетной космической станции в системе Парус.

– Что именно?– спросил Люк, кидая на стол увесистый мешок с монетами.

Они с Оливером некогда пересекались с Бочонком, пока не завязали с контрабандой. И теперь пришло время возобновить знакомство.

– Сопротивлялись там долго…

– Кто скупил товар оттуда?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.

– Вроде Кнэш чего-то приобрёл.

– А кто на корабль напал?– Люк вопросительно посмотрел на бандита.

– Пфф… пираты! Почем мне знать? Они же то объединяются друг с другом, то разбегаются. К тому же долго не живут… стараниями имперской жандармерии!

– Где Кнэша найти?

– А чёрт его знает. У Ночной Волчицы спросите, она им командует.

Оливер напрягся, весь превратившись в слух. Воспоминания многолетней давности накатили одно за другим. Оказывается, желание разыскать дочь Кларенс никуда не пропало.

– А Волчицу где найти?– нетерпеливо спросил он.

Люк внимательно посмотрел на сына и чуть улыбнулся.

– Ха! Если б кто-то знал, где её логово, то наш разлюбезный канцлер уже давно арестовал бы её! У него шпионы даже среди нас! Но есть один способ выйти на неё…

– И?!

– Что «и»?! Деньги плати!

Люк указал на мешочек, лежащий на столе:

– Ты ещё эти не отработал.

– Ночная Волчица с меня шкуру живьём спустит, если узнает, кто навёл!

«Мамочкины методы»,– отметил про себя Оливер.

– Не узнает.

Трайн полусидела полулежала на постели, голова уже не кружилась, приступы тошноты прошли и рёбра почти не болели, но глаза по-прежнему различали лишь свет и темноту.

По распоряжению Люка женщину перевели из медицинского отсека в каюту на его корабле, механика оставили на судне Оливера. Впрочем, сам Оливер, желая знать все новости о Ночной Волчице из первых рук, теперь обосновался у отца. Так что Ленон остался исполнять обязанности капитана на корабле брата, чему был несказанно рад.

– Бочонок дал нам её позывной и частоту,– закончил рассказ Люк.

Кроме Каренса в каюте были его сын и Веор. Мысли Оливера Трайн читала без труда, так что знала, что всем присутствующим известно о настоящем имени и происхождении Ночной Волчицы.

– Если позволите, с Бегеллой я буду разговаривать один на один,– попросила агент Лиги, хотя это больше походило на требование,– для неё я человек незнакомый и беспристрастный, а главное – не имеющий отношения к императорским военным структурам.

– Это разумно,– поддержал Веор.

«Мы будем смотреть трансляцию с пульта слежения»,– обратился он мысленно к кузену, чтобы тот не успел возразить.

Люк чуть усмехнулся этой маленькой уловке Белого Бандита, видимо, жизнь давно уже приучила его хитрить.

– Трайн Шонрэ, особый агент Лиги Омикрон 1-й ступени,– представилась женщина, подняв глаза на центральный дисплей.

Она находилась на капитанском мостике в полном одиночестве, корабль дрейфовал, а вахтенные были отпущены до специального распоряжения.

– Связь закрытая и кодированная,– сразу предупредила Трайн,– опасаться вам нечего.

– С чего вы взяли, что я чего-то опасаюсь?– ухмыльнулась Ночная Волчица, откинувшись на спинку вертящегося кресла и закинув ногу на ногу.

Позади неё стояли два высоченных верзилы угрожающего вида, от одного взгляда на которых бросало в холодный пот, но Трайн всего этого не видела.

– Предположила, учитывая специфику вашей деятельности,– спокойно отозвалась агент Лиги.

– То есть вы пытаетесь меня убедить, что никак не связаны с имперской жандармерией? Тогда, что вам от меня надо?

– Ни мне от вас, вам от меня,– тут же расставила акценты Трайн, сожалея, что не может видеть в этот момент лицо Ночной Волчицы.

– Чего-чего?!– изумлённо переспросила Бегелла.

– Вы в курсе, что ваш отец Гиметр Ольван II довольно часто прибегал к помощи Лиги и был у нас на хорошем счету?

– Н-да?.. Ну, и что?

– Последний месяц жизни вашего отца известен нам практически по минутам. Так же как известен теперь не только исполнитель, но и заказчик покушения на его жизнь.

Бегелла подалась вперёд, ловя каждое слово.

– Я могу раскрыть вам этот секрет, сказать, где сейчас находятся участники заговора и… даже предоставить неприкосновенность внештатного сотрудника Лиги, чтобы вы могли спокойно отправиться на встречу с ними,– чуть улыбнулась Трайн.

– И на каких же условиях?– подозрительно спросил Ночная Волчица.

Агент Шонрэ неопределённо пожала плечами, словно раздумывая, и, наконец, сказала:

– Чтобы у меня был повод сделать вас внештатным сотрудником, вы должны оказать какую-нибудь значимую услугу Лиге.

– Это я уже поняла. Обойдёмся без торга. Какова цена?

– Несколько дней назад в Иоре космические пираты атаковали крейсер Лиги, оттуда были похищены контейнеры. Если сможете найти все, то я сделаю, что обещала.

Бегелла раздражённо выругалась и презрительно поинтересовалась:

– А почему Лига не арестует убийц, если вам всё известно?!

– Наша сфера – общая политика, а одно из главных правил – невмешательство.

Ночная Волчица выругалась ещё жёстче и отключила связь.

Буквально через минуту на мостике появились Властители. И если Люк был слегка шокирован методами Трайн вести переговоры, то Веор – напротив – остался доволен.

– Хорошая работа,– оценил глава Белых Бандитов.– Будем надеяться, что пираты не успели ещё взломать контейнеры с архивами, ну, или, по крайней мере, расшифровать.

– Для самих пиратов архив вряд ли представляет интерес, если не знать, кому и что продать. А на расшифровку нужно время, так что думаю, в худшем случае, содержимое контейнеров просто выкинули на свалки.

– Тебе нужен корабль, чтобы перевезти потом архив на базу Лиги, я готов предоставить свой,– предложил собственные услуги Люк.

– Гражданский корабль не допустят на базу,– не сдержала улыбку Трайн.– Я вызову корабли Лиги. Но буду признательна, если вы сопроводите меня к месту встречи.

Веор сделал знак кузену, и они мгновенно перенеслись в центральный зал Воздушного Замка Властитетлей, заняв троны на восточной и западной стороне. Спустя миг на северном и южном троне появились Верган и Лора.

По устоявшейся традиции, прежде чем вступить в диалог, Властители сняли с себя защитные амулеты, чтобы позволить друг другу читать мысли.

Лоре и Вергану потребовалось всего несколько мгновений, чтобы войти в курс событий, случившихся с Веором и Люком.

– Вы уверены, что убийство Долона случайное?– с сомнением спросила женщина.

– Если найдём весь архив, то это станет более чем вероятно,– отозвался Каренс.

– В любом случае дело надо расследовать,– хмуро заявил Верган,– пускай этим займётся Балсак со своим Особым Блоком. А Лиги Омикрон нужен новый глава. Я полагаю, Трайн на это место вполне подойдёт.

– Но она ослепла,– вступился за женщину Люк, желая оградить её от непомерной работы и ответственности.

– Твой друг Хмурый Бог больше половины жизни провёл незрячим, но это не мешало ему быть самым неуловимым и грозным бунтовщиком и революционером двух последних тысячелетий!

При упоминании о Вайдже Лора тут же вспомнила их последнюю беседу, где Хмурый Бог выказывал своё неудовольствие по поводу действий Орлана. Мятежный дух Вайджа опять просыпался.

– Вернуться на базу Лиги Омикрон Трайн должна главой этой организации,– закончил Верган.– Возражения есть?

Возражений больше не последовало, и все надели амулеты.

– Веор, дай поручение Балсаку. А ты, Люк, расскажешь Трайн, всё, что ей теперь положено знать,– распорядился Верган.– Лора, задержись ненадолго.

– Люк, а Трайн не назвала вам имя убийцы?– вдруг спросила сестра.

Каренс отрицательно покачал головой, и они с Веором покинули Замок Властителей.

Лора задумалась и от неожиданности даже вздрогнула, когда Верган, приблизившись, коснулся её руки.

– Ты что?– мягко улыбнулся он, погладив жену по щеке.

Уже две недели он находился в галактике Ас у тамошнего короля Агастаса IV. Переговоры о присоединении Аса к Объединённому Королевству шли медленно, пока всё больше решались вопросы о торговле, совместных проектах и туризме. Агастас опасался потерять независимость своего королевства и не убеждали даже примеры других галактик, вошедших в империю.

– Так что там с Вайджем?– поинтересовался Верган.

– Дело не в Вайдже – в Орлане,– напряжённо ответила Лора.

Супруги обычно, как могли, избегали этой темы, слишком много тяжёлых воспоминаний было связано с перевоплощением Орлана из Чистюли в жёсткого, не знающего пощады канцлера Королевства. Никто не подвергал сомнению его преданность делу и императору, но методы, которыми он решал задачи, были, мягко говоря, суровыми.

– С тех пор как ты уехал из дворца, он развёл такую тиранию, что даже я его боюсь,– пожаловалась императрица.

– Почему? Он что-то сделал тебе?– нахмурился Верган, и его глаза грозно сверкнули.

– Нет-нет. К счастью, со мной он всегда ведёт себя уважительно. Но в других он вечно подозревает изменников и врагов короны. За последнюю неделю в темницу попало пять человек по подозрению в политическом шпионаже и двое придворных за якобы недопустимые высказывания в мой адрес. Ну, это же смешно! Я читала мысли Орлана: один во хмелю сказал другому, что у меня на бедре родинка в виде сердца…

– Правда?– рассмеялся император.– Почему я никогда не замечал?! Покажи!

Мужчина опустился на одно колено возле трона Лоры, и его рука скользнула к подбою её платья.

– Верган! Прекрати!– воскликнула императрица, хватая мужа за запястье.– Я говорю тебе о серьёзных вещах!

– Ничего, пускай до моего возвращения охладят свои фантазии в камерах,– поднимаясь, серьёзно сказал Монах.– Приеду выпущу. Сейчас они говорят это друг другу, затем начнут в компаниях. Хватит с них и того, что они о тебе думают! Была б моя воля, я бы к чёрту разогнал весь этот двор!

Лора иронично покачала головой, но ничего не ответила.

– Не волнуйся, я приеду и во всём разберусь,– пообещал Верган, поднимая жену с трона и заключая её в объятия.– Я скучаю по тебе. Ночи кажутся бесконечно длинными. Я так привык, что ты рядом, что уже не могу уснуть, не коснувшись прежде твоей тёплой руки или не ощутив сладкий аромат волос или не получив поцелуй с нежных губ.

Император крепче прижал к себе Лору, словно хотел раствориться в ней. Потом вдруг, захваченный волной страсти, материализовал из воздуха постель прямо за спиной жены и опрокинул на неё Лору. Женщина, не видевшая магических манипуляций, вскрикнула от испуга.

Верган тихонько рассмеялся, покрывая лицо супруги поцелуями. Он никогда не понимал этой метаморфозы: она могла терпеть любую боль, лишения или удары судьбы и тут же впасть в ступор от безобидного розыгрыша, смутиться выйти к гостям с припухшими от поцелуев губами или (как сейчас) испугаться упасть на пол.

– Верган, ты что?!– запротестовала Лора, пытаясь остановить мужа уже добравшегося до застёжки её платья.– У нас сейчас в медицинском центре идёт экспериментально-исследовательская работа! Я же не смогу потом сосредоточиться!

– А я сейчас на скучнейшем званом обеде и просто умру с тоски, если не найду, чем занять свои мысли,– жалобным тоном пробормотал Верган.

На секунду мужчине на ум пришло неприятное воспоминание о том, как в самый первый раз он утащил Лору именно в воздушный замок – искривлённое пространство – где взял её силой. Видимо, во взгляде Вергана появилась такая бесконечная боль, что женщина сама притянула к себе голову супруга, нежно целуя в губы.

ГЛАВА 5.

Пари! Весть облетела замок Кларенс Мерн в мгновенье ока, и, несмотря на раннее утро, на космической станции планеты Лоук было полно зрителей.

Условия поединка были следующими: на быстроходных одноместных кораблях-разведчиках пересечь метеоритный поток близ планеты Мал и вернуться назад на станцию. Вся дуэль должна была занять не более десяти минут.

Фо́гэст Хантер VII принц Оверина уже давно стоял на стартовой площадке в окружении юной компании, в которой ещё вчера так веселился. Сегодня настроение молодёжи было не то. Хоть Фо́гэсту и свойственно было чрезмерное честолюбие и заносчивость, но в этот день товарищи болели за него всей душой, понимая, каким тяжёлым ударом для него будет навсегда отказаться от командования космическими кораблями.

Кларенс непростительно опаздывала и кое-кто уже начал предлагать принцу Оверина объявить себя победителем из-за неявки соперника.

Корабль Королевы Тайн и Смерти, наконец, покинул космодром Лоука, чтобы совершить перелёт на космическую станцию планеты.

Пока слуги поили почётных гостей Кларенс (тех, кто успел проснуться или ещё не засыпал) утренним чаем в просторном салоне, сама виновница пари уединилась с Фэрруаном Тонги в своей капитанской каюте и неспешно потягивала шампанское, закинув ноги на письменный стол возле иллюминатора.

– Кларенс, ты с ума сошла,– пытался тем временем вразумить женщину герцог Хлёкка.– Ты понимаешь, каких врагов наживёшь себе в лице родителей этого мальчика?! Король галактики Оверин от твоей системы метеоритного облачка не оставит, если ты сломаешь карьеру его сыну!

– Ты стал таким занудным, Фэрруан,– с досадой пробормотала принцесса.– Мне скучно с тобой.

– Да, я заметил, что в когорте твоих фаворитов я теперь на последнем месте.

– Ты знаешь, наши отношения стали мне напоминать брак. Ты неделями живёшь у меня, летаешь со мной в гости, делаешь визиты… и постоянно даёшь советы. Я не для того добивалась свободы от брака, чтобы кто-то указывал мне, что и как делать!

Герцог с грустью взглянул на женщину и лишь покачал головой в ответ.

– Ну, хорошо, что ты от меня хочешь?!– не выдержала Кларенс его осуждающего молчания.– Чтобы я подыграла этому испорченному мальчишке, и он потребовал с меня исполнение любого его желания?! Тебе не кажется, что в этом случае я могу потерять больше, нежели он?!

– Раньше у тебя не было проблем с фантазией! Придумай что-нибудь!

Фогэст уже почти уверовал, что пари не состоится, когда на стартовой площадке показалась Кларенс, размеренной походкой пилота-аса приближаясь к кораблям. За ней торопилась её свита, возбуждённо обсуждая предстоящий поединок, и следом несколько лакеев.

– Доброе утро,– слегка поклонившись, произнёс принц Оверина и не удержался от колкости в адрес Кларенс:– Проспали? Мне едва не присудили победу в ваше отсутствие.

«Храбрость смертника»,– усмехнулась про себя женщина, но вслух ответила:

– Напротив – ещё не спала. А вы, судя по всему, мучились бессонницей?

– Не будем тянуть!– решительно произнёс Фогэст.

Дуэлянты встали напротив своих кораблей, и по команде Фэрруана начался поединок. Принц скользнул в кабину и молниеносно стартовал. Ко всеобщему изумлению Кларенс не двинулась с места. И вдруг из задних рядов к ней протиснулся слуга, держа на подносе бокал с шампанским.

– За то, чтобы мечты сбывались!– улыбнулась Королева Тайн и Смерти, обводя присутствующих весёлым взглядом и делая небольшой глоток.

Лишь после этого она зашла в кабину (не выпуская, кстати, бокала из рук) и тоже стартовала.

Акаст посмотрел на часы и громко констатировал:

– Дала ему фору в две минуты!

Дальше за поединком наблюдали по дисплеям, подающим сигнал со станций планет, мимо которых пролетали участники пари. Когда трансляция пошла со станции Мала, зрители с замиранием сердца следили за крохотными кораблями, бесстрашно ворвавшимися в метеоритный поток. То тут, то там слышались вскрики и оханье дам и восхищённые возгласы мужчин.

Уже на развороте для обратного пути Фогэст слегка зацепил одно из небесных тел, и его корабль закрутило как юлу. Оказавшееся на пути судно Кларенс в последний момент едва успело нырнуть под днище встречного «разведчика». Тем временем Фогэст сумел выровнять корабль и уже мчался к станции Лоука.

Принц Оверина прибыл на пару секунд раньше Кларенс и совершенно уставший и взмокший выбрался из кабины. Из судна напротив вышла Королева Тайн и Смерти с наполовину пустым бокалом и, мило улыбнувшись Фогэсту, отсалютовала ему бокалом.

– Поздравляю! Отличная скорость, принц,– Кларенс сделала глоток и направилась к свите.

Фогэст поплёлся к своей компании и удивлённо уставился на них. Ни на одном лице не было радости от победы, а в чьих-то взглядах вообще читалось откровенное сочувствие.

– В чём дело?– устало улыбаясь, спросил он.– Вы не хотите отпраздновать мою победу?!

– Весьма сомнительная победа,– повела красиво очерченной бровью Велиара.– Хотя, конечно, в правилах не запрещалось давать фору соперникам.

– Какую фору?

– Во времени. Её высочество принцесса Рагде сделала тебе королевский подарок, подарив две минуты форы. А ещё мы видели, как ты едва не угробил её, когда потерял контроль над кораблём.

Лорн попытался одёрнуть сестру, но та отодвинулась от брата, а потом и вовсе поспешила покинуть лётную площадку.

Кларенс уже ложилась спать (первый раз за две последних ночи), когда в комнату вошла её полусонная горничная и предупредила, что какой-то молодой человек требует у начальника стражи, чтобы его пропустили к принцессе. Королева Тайн и Смерти взглянула на часы – было начало пятого.

– Мы пытались ему сказать, что для визитов ещё слишком рано,– принялась оправдываться горничная,– но он, во-первых, не совсем трезв, а во-вторых, заявил, что слугам не пристало с ним пререкаться.

– Н-да? Ну, хорошо, подай мой халат, взглянем, что это за тип,– без особого энтузиазма согласилась принцесса.