Текст книги "Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 39 страниц)

У Лунга перехватило дыхание, и рассудок безвольно сдался на милость эмоциям.

– Идёмте,– удовлетворённо улыбнулась Велла.

Даниэль вопросительно посмотрела на Лунга Нурбуса:

– И где книга, о которой вы говорили?

– О, вряд ли она есть в этой библиотеке,– отмахнулся актёр, притягивая девушку к себе за талию.– Это был лишь предлог.

Принцесса испуганно вздрогнула. Оперный певец Варта нравился многим женщинам и ей в том числе, но его намеренья явно не были безобидны.

– Вы что делаете?– с дрожью в голосе выдавила Даниэль.

– Обнимаю вас. А теперь целую,– усмехнулся Лунг, впиваясь губами в губы принцессы.

Дрожа, словно листок на ветру, девушка попыталась отвернуть лицо, но мужчина положил ладонь ей на затылок, зафиксировав голову.

– Нет… пожалуйста… прекратите…– сопротивлялась Даниэль.– Оставьте меня!

Про себя Лунг молился, чтобы Лоретан с Велиарой уже, наконец, пришли. Ему вовсе не доставляло удовольствие пугать девушку.

И вот открылась дверь, и на пороге появился Лорн. Оценив обстановку, он тут же бросился на помощь принцессе. Актёр даже не сопротивлялся, когда юноша ухватил его за плечи и резко дёрнул назад. Упав весьма натурально, Лунг мгновенно вскочил на ноги и кинулся прочь из библиотеки. Сначала принц хотел догнать мерзавца, но при виде перепуганной Даниэль, оставил эту затею.

– Как вы?– заботливо спросил Лоретан, приобняв девушку за плечи и усаживая на диван.

Принцесса прижалась к груди юноши и по её щекам потекли слёзы. Лорн крепче обнял Даниэль, не зная, что сказать в утешенье.

– Кто это был?– спросил он мрачно, достав из кармана платок и вытирая мокрые дорожки на лице девушки.

– Лу-у… Лу-у…– между всхлипами пыталась ответить Даниэль.

Лоретан коснулся губами макушки принцессы, гладя её волосы. Она подняла личико на юношу, и тот с величайшей нежностью поцеловал её заплаканные глаза.

В этот самый момент в библиотеку вошли Велиара с Агастасом IV. Картина представшая их взору говорила сама за себя: на диване, обнимаясь и целуясь, сидела юная парочка, волосы Даниэль выбились из причёски, губы припухли, платье помялось.

– Лорн!– возмущённо воскликнула Велла.– Ты что себе позволяешь?!

Лоретан и Даниэль мгновенно оказались на ногах.

– Я… мы… ничего…– оторопело выдавил юноша.

– Ничего?!– возмутился король Аса.– Мальчишка! Моя дочь с тобой ещё не обручена!

– Папа! Он ни в чём не виноват!– перебила отца Даниэль.– Не говори так!

– Что?! А ты сама как себя ведёшь?! Что ты позволяешь этому наглецу?!

– Кажется, теперь у наших семей только один выход – породниться,– рассудительно-серьёзно заявила Велиара.

В библиотеке повисло молчание.

ГЛАВА 22.

«Да, воздействие кристалла стало привычно… Теперь не только он забирает у меня силы, теперь я вытягиваю из него энергию… Колоссальную энергию! Подавленность прошла… Видения и голоса, которые мучили меня поначалу, были отголосками моей памяти… Пока по кусочкам, но я восстанавливаю свою память… Ответ на главный вопрос уже где-то рядом… Ещё немного и я вспомню – кто я»!

Едва Верган вышел из каюты вызванный Веором, Лора покинула постель. Ночная сорочка превратилась в лоскутки; шея, грудь, плечи были в кровоподтёках от засосов; на бёдрах остались синяки. Такой униженной, как после этой ночи, женщина не чувствовала себя даже в день показательной свадьбы, устроенной специально для Золтана и его свиты.

Развлекаться с любовницами, а напоследок полакомиться женой?! Лору начинало тошнить от одной мысли об этом, она отказывалась верить в случившееся. Да, Верган и раньше бывал груб (обычно в приступах ревности), но императрица никогда не сомневалась, что мужу не нужен никто кроме неё.

Лора заперла дверь каюты изнутри и ушла в ванную комнату. Там она пробыла довольно долго, в надежде, что Верган не станет дожидаться или ломать дверь. Однако когда она вернулась из ванной, муж, как ни в чём не бывало, лежал на постели, читая книгу.

– А я уж подумал, ты никогда не выйдешь,– усмехнулся он, глянув на женщину поверх страниц.

Императрица перевела взгляд на дверь, замки были не тронуты.

– С каких пор ты стал злоупотреблять магией?– холодно спросила Лора, присаживаясь к подзеркальнику и начиная замазывать синяки на шее.

Женщина мгновенно ощутила некий дискомфорт, отсутствовал амулет Властителей. Видимо, ночью расстегнулся замочек цепочки, и теперь мысли императрицы были открыты мужу. Впрочем, в данный момент её это не волновало. Тем лучше! Не надо ничего объяснять.

– Ну, извини… я был невменяем,– подходя к Лоре, произнёс муж, глядя на её отражение в зеркале.– Но в этом виновата ты!

– Прости?– недоверчиво переспросила женщина.

– Да, ты! С тех пор как ты узнала, что Шинг томится в здешней темнице, ты просто на себя непохожа! Запретила его трогать, со мной холодна, всё время отмалчиваешься! В конце концов, это невыносимо!

От изумления Лора даже повернулась к мужу, словно могла увидеть что-то другое, нежели в зеркале.

– Верган, ты… себя вообще слышишь? Что это за бред?

– Разве?!– с вызовом спросил император.– Ты столько раз к нему возвращалась… спустя века; зная, что он – наёмный убийца; не боясь осуждения общества; даря ему детей!

Лора поднялась с пуфа и скептически покачала головой:

– Ревность ты разыграл ненатурально. Не стоит больше ей оправдывать свои измены… тем более что я тебя не держу. А вот в моей спальне впредь не появляйся. И покинь, наконец, мой корабль, я улетаю.

– В свой медицинский центр?– читая мысли жены, сухо поинтересовался Верган.– Лети-лети! Может ещё и расторжение брака потребуешь?

Злая усмешка коснулась тонких губ мужчины.

– Потребовала бы, если б была уверена, что ты не отсудишь у меня детей.

– Мы могли бы их поделить,– абсолютно серьёзно предложил император, чем вызвал настоящий шок у Лоры.

– Убирайся немедленно!– ледяным тоном обожгла мужа женщина, указав ему на дверь.

Верган некоторое время колебался, но потом развернулся и вышел из каюты.

Лора села на пуф, закрыв лицо руками. Слёз не было, лишь бесконечное тупое непонимание. Может это какой-то нелепый сон? Сейчас она откроет глаза, и всё будет как прежде. До Аса.

– Ас?..– задумчиво пробормотала императрица.

Затем быстро привела себя в порядок, надела строгий тёмный костюм с воротником-стоечкой, дабы сокрыть следы прошлой ночи, и вышла на мостик.

Адмирал и дежурные офицеры, делившиеся впечатлениями о празднике, вытянулись по струнке при виде Лоры.

– Франц, собирайте экипаж, мы улетаем,– отдала распоряжение императрица.

Адмирал кивнул одному из офицеров, и тот поспешил исполнять приказание.

– Держим курс домой?– между тем поинтересовался Франц Леглазарский.

– Нет.

По возвращении в замок Вергана ждал сюрприз. Лоретан и Даниэль уже объявили о помолвке и назначили дату свадьбы через пятнадцать дней.

– Что произошло?– спросил у дочери император, поскольку всё семейство Агастасов (как и большинство гостей) разошлось отдыхать.

– Ничего, я лишь исполнила твою просьбу,– зевая, улыбнулась Велиара.

Она тоже собиралась немного поспать, когда в её покои заглянул отец.

Сонное состояние не позволило дочери сразу отреагировать на ментальную атаку Вергана. Он проник в её мысли, считывая информацию. Девушка в ужасе отшатнулась, испугавшись, что отец раскроет её секреты. Она возвела защиту и осторожно посмотрела на Властителя, не уверенная, что поставила блок раньше, чем подумала о Ливаре.

– Весьма своеобразно исполнила,– усмехнулся Верган.

– Ты сам разрешил мне использовать любые средства,– напомнила Велла, продолжая внимательно наблюдать за отцом.

– А брата тебе было не жалко?

– Лорн, по-моему, не сильно расстроился случившимся. Скорее наоборот.

Верган расплылся в улыбке и нежно потрепал дочь за щёчку.

– Ладно, отдыхай,– подмигнул он.– Ты – молодец!

ГЛАВА 23.

Боевой крейсер Королевы Тайн и Смерти пересёк границу галактики Иор менее чем за двое суток. Его сопровождало три корабля-конвоира, поскольку Кларенс решила, что Веору лишние ресурсы не помешают.

Вообще-то глава Белых Бандитов не хотел брать с собой принцессу, но поскольку судно Оливера, на котором он прибыл в Рагде, покинуло космодром Лоука в неизвестном направлении, то Веору ничего не оставалось, как принять помощь от бывшей супруги.

Со стороны Диадора до системы Коралл, где находилась родная планета Властителя, трудно было добраться, минуя системы Яма или Прах Мертвеца, пользовавшиеся самой дурной славой в галактике Иор. Тем не менее, Кларенс умудрилась сманеврировать между ними и не вляпаться в неприятности с пиратами.

Во время полёта принцесса старалась не тревожить Веора, понимая, как ему теперь тяжело. Конечно, ещё совсем недавно она мечтала о том, чтобы её бывший муж был свободен, но не такой же ценой! Кто-то наверху, видимо, зло пошутил.

Между тем корабль приземлился на планете Щуп. По межгалактическому времени была глубокая ночь, и экипаж (не считая вахтенных) отдыхал. Всех разбудило сообщение по внутренней связи:

– Полёт окончен. Приземление в назначенной точке. Снаружи день, около полудня. Дежурный офицер – Бланка Ран.

Кларенс поднялась с не разобранной постели, на которой лежала в одежде без сна и размышляла о несправедливости жизни. Выйдя в коридор, она оказалась лицом к лицу с Веором, покидающим свою каюту.

Мужчина внимательным взглядом обвёл принцессу, и едва ощутимая улыбка коснулась его губ:

– Ты собралась в таком виде на улицу?

Только теперь Кларенс разглядела на плечах Веора тёплую меховую накидку.

– Полагаешь, я шокирую местное население своим скромным костюмом?– иронично спросила Королева Тайн и Смерти.

– У них от тебя шок независимо от костюмов. А вот у тебя может случиться переохлаждение, если ты решишь в таком виде рассекать по нашим сугробам.

Несколько лошадей перевозили в специальных отсеках на корабле, остальных Кларенс одолжила в поселении, ибо отказать ей никто не смел, слишком хорошо ещё люди помнили её первый визит, когда появление Королевы Тайн и Смерти сопровождалось набегом Белых Бандитов совместно с воинами Лойда Мерна.

Веор и Кларенс в сопровождении нескольких офицеров и солдат прибыли в лагерь, находившийся теперь в горах. Первым их встретил Лоэ, которому доложили об отряде, поднимающемся на склон.

– Что-то случилось в дороге? Почему ты так долго не возвращался?– встревожено спросил он, после чего увидел Кларенс и коротко кивнул, приветствуя её.

– Я лишь позавчера получил твоё письмо,– хмуро ответил глава Белых Бандитов.

– Но я отправил посыльного на следующий же день, как вы с Люком покинули планету. Нападение произошло ночью, мы узнали о нём от Тары. Утром она пошла к сёстрам, но… они были все убиты, а…– Лоэ запнулся, бросив взгляд на свиту позади Веора,– а то, что они оберегали, похищено.

– Тара жива?– встрепенулся Властитель.– Где она?!

– В пещере жриц, в лагере она теперь не появляется. Оплакивает сестёр в соответствии с их традициями.

– Убиты они были там?– быстро спросила Кларенс.

– Да.

– То есть следов уже никаких не найти,– разочаровано покачала головой принцесса.

Лоэ пожал плечами и повёл отряд за собой.

В пещеру Кларенс офицерам не позволила войти, приказав ждать снаружи. Было слишком очевидно, что Лоэ и Веор при посторонних о чём-то умалчивают.

Тёмные своды освещало двенадцать факелов, зажженных в изголовье каждой почившей жрицы. В центре пещеры из камней был выложен небольшой желоб, по форме напоминающий вулкан, в нём искрилось и горело какое-то пахучее вещество. Тела сестёр лежали вокруг «вулкана», словно лучи солнца.

Королева Тайн и Смерти зябло поёжилась от этой жутковатой картины и тут разглядела на противоположной стороне пещеры женщину. Её огненно-рыжие волосы волнами спадали до пояса, в янтарных глазах застыла бесконечная тоска.

– Тара,– позвал Веор, медленно приближаясь к жрице.

– Кристалл погубил нас…– едва слышно прошептала женщина и в её глазах блеснули слёзы.

Властитель привлёк к себе Тару, крепко обнимая, его губы застыли на виске жрицы. Кларенс отвела взгляд и быстро вышла из пещеры, не желая, чтобы Веор прочёл её мысли. Слишком больно было видеть любимого человека рядом с другой. Да, ещё совсем недавно она обвиняла жизнь в несправедливости, не хотела, чтобы муж так страдал, а теперь, когда Боги услышали её молитвы, в принцессе вспыхнуло острое желание броситься с обрыва… или, по меньшей мере, напиться!

– Ник,– обратилась она к одному из своих офицеров,– останешься здесь. Вместе с экипажем поступаешь в распоряжение Веора.

– Слушаюсь.

Кларенс посмотрела на остальных:

– Возвращаемся на корабли. Немедленно!

Два потрёпанных крейсера, преследуемые четырьмя кораблями пиратов, с трудом вырвались из системы Прах Мертвеца, чтобы в Яме наткнуться ещё на четыре судна. Снова принимать бой было подобно смертоубийству. Если в первый раз они продержались несколько часов, то теперь шансов просто не было. Всё, что оставалось – прорываться в Бакосию, там можно было рассчитывать на подмогу.

Однако убегать от восьми кораблей оказалось не менее сложно, к счастью, помогла случайность: крейсер из системы Коралл с двумя конвойными охранниками клином врезался в ряды пиратов.

– Проучим наглецов!– улыбнулась Кларенс, осушая очередной бокал вина и переводя крейсер полностью на ручное управление.

Офицеры, находящиеся на мостике, начали тревожно переглядываться.

– Пиратских кораблей восемь,– осторожно заметил один из них.

– Я умею считать, Нормах,– кивнула принцесса.– А вы что, разучились воевать?! Наловчились лишь метеориты сбивать?!

Кларенс обвела строгим взглядом военных. Увы, среди них не было ни одного, кто бы сражался с ней рука об руку во время войн Мернов и Каренсов или ранее. Старые воины принцессы никогда не ставили под сомнение её действия, просто слепо следовали за ней.

– А ну, живо по своим местам!– приказала Королева Тайн и Смерти.– Подключиться к связи, выявить главный корабль! Включить отталкивающие щиты! Открыть люки орудий!

Корабли Кларенс раскололи космических любителей наживы на две группы и атаковали. Двигаясь цепочкой между пиратами, суда принцессы без опасения задеть друг друга расстреливали пространство лучами энергетических кристаллов по широкой амплитуде.

– Есть флагман!– выкрикнул офицер, отвечающий за связь.– Приказы идут с третьего корабля слева!

– Красота-а-а,– улыбаясь, протянула Кларенс.– Тимэн, налей-ка мне ещё бокальчик.

Крейсер Королевы Тайн и Смерти на полном ходу устремился к главному кораблю космических пиратов и, безусловно, протаранил бы его, но, видимо, тамошний капитан сообразил, что Кларенс не отвернёт. Суда чудом избежали столкновения.

– Ваше высочество!– ошарашено вскричал Нормах.– Вы всех нас убьёте!

– Вон с мостика!– жёстко приказала принцесса Мернов, разворачивая крейсер.

– Внизу справа два корабля пиратов!– выкрикнул один из офицеров, следящий за радарами.– Атакуют!

– Расстояние?– сосредоточенно спросила Кларенс.

– Тридцать!

– А между ними?

– Пол единицы!

Женщина самодовольно ухмыльнулась. Такие трюки она проделывала тысячи раз: резко изменив направление крейсера, Королева Тайн и Смерти пропустила свой корабль между пиратскими судами и молниеносно ушла из-под обстрела, в результате чего крейсера противников расстреляли друг друга.

На мостике раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Многие слышали о былых подвигах Королевы Тайн и Смерти, но видеть воочию никому не приходилось.

– Не расслабляться, мы ещё не сравняли счёт!– одернула воинов Кларенс.– Живо найдите мне корабль с максимальными повреждениями!

Ловко уйдя от нескольких атак, принцесса Мернов расстреляла ещё два крейсера пиратов.

– Четыре против троих,– улыбнулась она,– вот теперь можно играть…

– Против двоих,– мрачно поправил Тимэн.– Одного нашего охранника расстреляли.

– Уже обоих расстреляли,– тихо произнёс офицер связи.

Кларенс заскрежетала зубами и вновь ринулась к флагману пиратов. По пути крейсер трижды задело энергетическими лучами противника, но повреждения были незначительны. На этот раз капитан флагмана решил не отворачивать, принимая таран.

Принцесса холодно улыбнулась – что ж пусть и её гибель принесёт кому-нибудь пользу…

ГЛАВА 24.

Маркиза Элен Аравист пила утренний кофе на балконе, выходящем в сад, когда к её особняку подъехали четыре всадника. Они спешились и, быстро поднявшись по ступенькам, ворвались в дом, оттолкнув в сторону дворецкого. Однако Элен, видевшая это, даже не привстала, продолжая смаковать напиток маленькими глоточками.

– Мне послышалось или у нас гости?– выходя на балкон, поинтересовался Клек Фолк.

Глава департамента межгалактических посольств ночевал сегодня у маркизы. Их роман, длившийся всего несколько дней, был столь бурным и стремительным, что Клек позабыл обо всех условностях, хотя считался истинным консерватором и моралистом. Впрочем, руку и сердце он предложил Элен на следующее же утро, после того, как она осталась на ночь в его доме.

– Да, кто-то приехал,– безмятежно пожала плечами маркиза.– Сейчас слуги доложат.

Однако вместо слуг в комнату вошла та самая четвёрка, возглавляемая Гиарой.

– Вы оба арестованы,– коротко объявила она.

– Что?!– изумлённо переспросила Элен.– Это какая-то ошибка!

Клека Фолка, судя по всему, известие не удивило. В последние дни шли один за другим аресты его знакомых, так или иначе связанных с Хмурым Богом, поэтому мужчина не сомневался, что скоро придут и за ним.

– Разберёмся,– прохладно улыбаясь, пообещала Гиара.

– Не трогайте её, она ничего не знает,– загораживая собой маркизу, объявил глава департамента.

– Её судьба будет зависеть целиком и полностью от твоей сговорчивости. Увести!– Гиара кивнула на мужчину.

Агенты тайного сыскного департамента вывели Клека, оставив женщин наедине.

– Отличная работа,– похвалила маркизу Гиара.– Благодаря тебе мы вскрыли все его связи и арестовали немало предателей!

Элен расплылась в циничной улыбке:

– Он был так ослеплён любовью, что полагал будто бы Вайдж всех сдал, а не он сам.

Женщины обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.

Орлан вместе с Гиарой, несколькими высшими офицерами и придворными вышел встречать императора на космодром.

Верган прилетел с детьми. Элеонора было упросила отца оставить её ещё немного погостить в Рагде, но вмешалась Велиара, заявив, что в отсутствии Кларенс и Лоры неблагоразумно оставлять Нору и Ларенса без присмотра.

– Доброго дня! Как праздники?– приветливо поинтересовался канцлер.

– Отлично, дядюшка!– ответила за всех Элеонора.– Наш скромняга Лоретан женится! Отхватил себе завидную невесту и полкоролевства в придачу! Так что готовьте подарки, мы ненадолго!

Лорн строго глянул на сестру, но Лера лишь беспечно улыбнулась ему.

– Неужели речь об Асе?– скорее констатировала, нежели спросила Гиара.– Да, Верган, ты умеешь из всего извлечь пользу.

Лоретан смущенно покраснел, не зная, куда деваться от любопытных взглядов, направленных на него.

– Причём тут польза? Просто Лорн любит,– пришла брату на выручку Велла и, взяв его под руку, направилась во дворец.

– Почему императрица не вышла нас встретить?– сменил тему Верган.– Уж не заболела ли?

Присутствующие удивлённо переглянулись.

– Её нет в замке,– наконец, отозвался Орлан.

– А в медицинском центре?

– О-о… я был не в курсе. Странно, почему не доложили?

– Ну, так пошли за ней!– приказал император и тоже отправился во дворец.

Дав брату передохнуть с дороги, вечером Орлан явился к нему с докладом.

– Мне не хочется огорчать тебя дурными новостями, тем более теперь, но дела не терпят,– озадаченно потирая подбородок, заявил канцлер.

– Ну, что тут ещё за заговор?– читая мысли брата, флегматично спросил Верган, откинувшись на спинку дивана.

– Главный организатор, как того и следовало ожидать, Хмурый Бог! Я понимаю, что императрица ему благоволит, но это лишь усугубляет ситуацию.

– А что там с императрицей? Она ещё не приехала?

– Нет. Я послал гонца, пока никаких вестей,– быстро ответил Орлан и вновь вернулся к главной теме:– Так вот, Вайдж собрал вокруг себя не просто народные массы, как было раньше, он склонил на свою сторону больших чиновников, военных и даже членов королевской семьи.

– Когда ты послал гонца? Сколько ему добираться?

– Скоро должен вернуться.

– Сразу дай знать.

– Дам, дам! Верган, ты слушаешь, что я тебе говорю?!

Император удивлённо повёл бровью:

– Слушаю, но не понимаю, что ты от меня хочешь. Я же вижу в твоих мыслях, что ты уже всех переловил. Так почему меня должны беспокоить заговорщики, сидящие в темнице? Казнить всех!

– Среди них наши братцы – Дализар и Хостер. Да и Вайджа Лора не позволит тронуть.

– Вот как?– заинтересованно переспросил Верган.– А что там с несчастными случаями? Гиара ещё не потеряла квалификацию?

– Гиара по-прежнему в своём ремесле лучшая,– гордо заметил Орлан.– Вот только ни она, ни я не сможем скрыть своих мыслей от Властительницы.

– Сделайте дело, а я позабочусь, чтобы на утро у вас отшибло память. Будете, как и остальные, считать, что произошли несчастные случаи.

– То есть Дализара и Хостера тоже…

– Они меня предали!

Канцлер недовольно поиграл желваками, однако согласно кивнул и удалился.

«Приятно иметь сильных союзников»,– улыбнулся своим мыслям император.

Немного послонявшись без дела, Верган направился в покои старшей дочери.

Велиара, не привыкшая, что её могут побеспокоить без стука, расположилась на диване в гостиной, закинув ноги на журнальный столик. В одной руке она держала книжку, в другой тонкую сигару. Фолиант по практической магии так увлёк её, что она не сразу заметила, как открылась дверь. При виде отца девушка поперхнулась табачным дымом и быстро сунула сигару между страниц книги.

– Спалишь,– скептически заметил Верган, проходя и присаживаясь в кресло справа от столика.

– Я… только попробовала…– вытряхивая из книги непотушенную сигару, соврала Велла.– Просто балуюсь… Только маме не говори!

– Ты её обманываешь? Нехорошо,– с едва уловимой улыбкой произнёс отец.

– Ты сам её обманываешь!– резко выпалила Велиара.

– Что-что?

– Ничего!

Мужчина строго глянул на дочь, попробовал нанести ментальный удар, но девушка стойко блокировала его.

– Объяснись!– потребовал Верган.

– Я видела на празднике тебя и принцессу Хлёкка. Можно было даже не читать её мысли, и так на лице было написано, что её осчастливил сам император! Тебе повезло, что она не встретилась с мамой, иначе ты бы сейчас обсуждал с её адвокатами расторжение брака!

– Во-первых, смени тон!– приказал мужчина.– Я твой отец! А во-вторых, не смей осуждать меня! Я тоже кое-что знаю о твоей учёбе в Лоссе, ты ещё не доросла, чтобы скрывать от меня свои мысли!

Велиара насторожено посмотрела на отца, не в силах что-либо ответить. Намёк был настолько очевиден, что она по-настоящему испугалась.

В этот момент в дверь раздался громкий стук, после чего на пороге появился Орлан.

– Мне сказали, ты здесь,– обратился он к Вергану.– Прибыл гонец. В медицинском центре её нет.

– Что?– нахмурился император, грозно поднимаясь из кресла.– Запросить все космические станции Объединённого Королевства! Найти её корабль! Немедленно!

ГЛАВА 25.

Кларенс, точно тряпичную куклу, вытряхнуло из кресла пилота. Прокатившись по полу и ударившись затылком о металлический стол, женщина медленно открыла глаза и обвела взглядом капитанский мостик. На ногах не устоял никто.

Командовавший флагманским судном пиратов, очевидно, сильно преуспел в летном деле. Сделав вид, что не свернёт перед таранной атакой, он в последнюю секунду дал задний ход и на максимум включил отталкивающее поле. В результате крейсер Кларенс вместо того, чтобы впечататься в судно пиратов, отскочил от него словно мячик. В своей жизни принцесса лишь дважды видела подобный манёвр, причём один из них закончился плачевно для обоих кораблей.

Королева Тайн и Смерти вскочила на ноги и бросилась к управлению, но инициатива была уже потеряна. Один из крейсеров пиратов совершил абордажную стыковку.

– Взять клинки!– приказала Кларенс и первой бросилась в оружейный зал.

Между тем пираты со всех четырёх кораблей ворвались на судно принцессы. Численное превосходство решило дело довольно скоро.

Сдаваться пиратам Королева Тайн и Смерти не собиралась, с оставшимися в живых офицерами она отступила на мостик и продолжала сражение. Оборонять узкий проход оказалось по силам и небольшой горстке людей. Нелепая случайность, однако, спутала все карты: Тимэн поскользнулся на луже крови и, падая, увлёк за собой Кларенс, что позволило пиратам ворваться на мостик.

Пленных – два десятка солдат, трёх офицеров и принцессу – доставили на какую-то планету и посадили в глубокую яму. Наверху их охраняло двое часовых.

– Что будем делать теперь?– скептически поинтересовался Нормах, единолично расхаживаясь по центру котлована (остальные сидели по периметру).

День был жаркий, солнце застыло прямо над ямой, нещадно паля. Кларенс улыбнулась, вспомнив, как вчера хотела прогуляться по сугробам в лёгкой одежде. Многое она бы отдала, чтобы сейчас хоть на секунду окунуться в снежок.

– Ждать ночи,– наконец, ответила принцесса, прикрывая глаза.

Однако развязка случилась раньше. Вскоре на краю ямы появились двое мужчин. Один огромного роста, гладко бритый, с оценивающим прищуром. Второй невысокий, бородатый, с покалеченным ухом, видимо, лишился в бою.

– Ты хочешь сказать, что это и есть та девка, из-за которой вы потеряли четыре моих корабля?– кивнув на Кларенс, спросил гигант.

– Именно так,– с трудом пряча дрожь в голосе, отозвался бородач.

– В таком случае, ты мне больше не нужен!

С этими словами бритый ребром ладони ударил по шее своего товарища, и тот, вскрикнув, полетел вниз. На земляной пол ямы уже приземлился труп со сломанными позвонками. Среди пленников тут же воцарила мёртвая тишина. Ждать пощады от такого пленителя не приходилось.

– Солдат продать!– приказал гигант кому-то, кого было снизу невидно.– А офицеров и эту… закопайте в яме!

– У меня есть предложение,– поднимаясь на ноги, громко сказала принцесса,– я выкуплю всех своих людей по тройной цене и…

– Замолчи, женщина!– презрительно оборвал гигант.– С Иорским Цирюльником никто не смеет разговаривать без дозволения! А на деньги мне плевать!

– Позволь сказать слово мне,– подал вдруг голос Нормах и, поймав на себе вопросительный взгляд, продолжил:– Если тебя не интересуют деньги, то возможно тебя заинтересует слава! Ты пленил саму Королеву Тайн и Смерти!

Кларенс вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож, а Тимэн в два прыжка оказался возле Нормаха и сбил того с ног. Кое-кто из солдат повскакивал и даже ринулся то ли разнимать, то ли помогать кому-то из офицеров. Но тут сверху засвистели бичи, длинными жалами награждая всех без разбора.

– К стенкам! Сесть!– зычно приказал Цирюльник.

Для пущей острастки некоторых пленных утыкали сверху стрелами.

– Эй, ты!..– гигант кивнул на Нормаха, вытирающего с лица кровь.– Если ты мне солгал, я сниму с тебя скальп с живого!

– Это правда! Она последняя из королевского рода Мернов!– истово заверил офицер.– Ещё пару веков назад её армий боялся весь Диадор!

– И ещё пару веков назад в моей армии не было таких предателей,– хмыкнула себе под нос Кларенс.

– Пикес, а ну, глянь!– приказал Цирюльник кому-то за своей спиной.– Ты ж у нас, кажется, из Диадора.

К краю ямы, прихрамывая, подошёл молодой мужчина среднего роста с бегающими глазами и резкими движениями. Принцессе понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать его.

– Нет, всё-таки были,– насмешливо покачала она головой.– Здравствуй, Тивас. Ты по-прежнему в оруженосцах? И так же предан, как раньше?

Глаза мужчины злобно блеснули, он нервно дёрнул головой и обратился к Цирюльнику:

– Это она! И ты не представляешь, как тебе повезло!

– В чём же?

– Отдай мне её! И я отдам тебе Ночную Волчицу!

При этих словах сердце Кларенс пропустило удар. Пикес Найджел Каренс слишком хорошо знал и её, и Бегеллу. В своё время Королева Тайн и Смерти захватила планету его отца, мстя за дочь. Но Найджел перехитрил Кларенс, подослав к ней Пикеса в качестве оруженосца. Принцесса попала в ловушку и наверняка погибла бы, не подоспей тогда войска Гиметра.

– Что-что?– гигант недоумённо глянул на Пикеса.

– Это мать Ночной Волчицы!

Цирюльник перевёл изумлённый взгляд на Кларенс. На такую удачу он явно не рассчитывал.

– А ну, вытащите её!– кивнул пират своим молодцам.

ГЛАВА 26.

Лора стояла посреди осеннего леса. Полы её плаща утопали в огненно-рыжей листве, изредка вздрагивающей под холодной рукой ветра. Перед взором женщины открывался мрачный вид на небольшой холм с очертаниями каменного храма. Огромный чёрный ворон, завидев людей, предупреждающе вскрикнул и вспорхнул ввысь.

– Действительно, какое-то проклятое место,– полушёпотом произнёс Франц, покрепче стиснув арбалет.– Просто кровь стынет.

Принцесса в сопровождении адмирала и дюжины солдат явилась сюда неслучайно.

Добравшись до Аса, она остановилась в замке короля Агастаса IV. Его супруга Эрика приняла императрицу очень радушно и в одном из разговоров поведала, что Верган, когда гостил у них, заинтересовался местной легендой о храме богини леса. И, несмотря на все уговоры, наведался в него и, ко всеобщему удивлению, вернулся живым. Правда, рассказывать о своём походе наотрез отказался. Двое смельчаков в ту же ночь решили тоже заглянуть в храм, утром растерзанное тело одного из них нашли в реке, окружающей лес, а что стало с другим до сих пор неизвестно.

История Лоре показалась более чем странной, и она, не раздумывая, пошла по маршруту Вергана. Лошадей, правда, взять не удалось, так как через реку не было моста, и переправляться пришлось в лодках.

– Не знаю как насчёт проклятий, но радушием местность не отличается,– также тихо отозвалась Властительница, направляясь к холму.

Истошный крик одного из солдат заставил всех обернуться. Огромный белый арбил1 стоял над его телом, вырывая куски мяса. Десятки арбалетных стрел разом ударили в хищника, животное издало болезненный вопль и бросилось прочь, прихватив с собой добычу.

– Чёрт!– скрипя зубами, выругался адмирал.– Я думал, арбилы давно вымерли!

– В Диадоре – да, а здесь, похоже, им никто не мешает размножаться,– медленно обводя взглядом окрестности, прошептала императрица.

С разных сторон на маленькую кучку людей смотрело по несколько десятков пар свирепых глаз.

– Осторожно отступаем в храм,– приказала Лора.– Холм окружён рвом, арбилы не любят воду.

Солдаты плотным кольцом встали вокруг императрицы и начали отступление. Один из арбилов попытался атаковать солдат, но свалился под градом стрел. Его сородичи набросились на него и растерзали, не дав подняться. Эта минутная заминка позволила людям добраться до холма.

Франц подхватил Лору на руки и перенёс через ров, оказавшийся не глубже пары футов, зато ширина его явно не позволяла арбилам пересечь препятствие, даже в прыжке.