Текст книги "Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха (СИ)"

Автор книги: olga_n_k

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 39 страниц)

– Обойдёмся без него,– глухо отозвалась сестра, направляясь к своему трону.

По издревле заведённой традиции новая глава Лиги Омикрон принесла клятву верности Властителям, после чего была перенесена Люком из искривлённого пространства в реальное.

Как только церемония закончилась, Лора надела амулет и строго взглянула на мужчин.

– Я не хочу обсуждать свою личную жизнь с вами и не хочу знать ваши мысли на этот счёт!– предупредила она.– Понятно?

– Понятно,– кивнул Веор и покинул Замок Властителей.

Люк – напротив – даже не двинулся с места.

– Пожалуйста, надень медальон,– попросила сестра,– мне тяжело читать твои мысли.

– Могу и надеть, но я всё равно скажу тебе, что я думаю. Во-первых, Верган правильно сделал, что отказался отвечать. Сам по себе вопрос уже был оскорблением. А во-вторых, тебе следовало подумать о возможных последствиях совместной жизни с императором до замужества!

– Тогда он ещё не был императором. И что значит «возможные последствия»? Ты хочешь сказать, что для императоров норма жизни – изменять своим супругам?!

Люк Каренс иронично покачал головой и обречённо закатил глаза:

– Лора, даже ты не можешь быть такой наивной. Королям положено иметь фавориток и по статусу, и по престижу, и просто потому, что они – свет, на который слетаются мириады мотыльков. Ты помнишь теорию больших чисел? Из такого огромного количества кто-нибудь обязательно станет исключением.

– Люк, любовь – это не математическое уравнение! Если сильно любишь, то не станешь искать забав на стороне!

– Расскажи это Веору и Кларенс!

– Они ищут не забаву,– горько усмехнулась Лора.– Они ищут замену…

Верган спустился на первый этаж замка, где уже вовсю праздновали приближение нового века. Гости щеголяли дороговизной и красотой нарядов, монархи своими свитами, а слуги сбивались с ног, чтобы угодить всем и каждому.

Сам император сменил любимый тёмно-вишнёвый костюм на белоснежный, расшитый лишь тонкими нитями серебра, чем тут же выделился из пёстрой толпы.

– Па!– бросилась на шею отцу появившаяся откуда ни возьмись Велиара.– Как же я соскучилась! А мы вчера допоздна задержались в театре, недавно вернулись и только тогда узнали, что вы прибыли! А где мама?

– Она-а… ну, ты же знаешь, сколько женщинам требуется времени на туалет. Появится чуть позже. Как у тебя дела? Наверное, рада, что больше не придётся возвращаться в монастырь?

Велла улыбнулась:

– Как любит повторять мама: не монастырь, а школа при монастыре! Признаюсь, что некоторых моментов той жизни мне будет не хватать…

– Каких же?– отец с интересом посмотрел на дочь, чуть сощурив глаза.

– Так… всяких мелочей,– быстро соврала Велиара и тут же ощутила ментальную атаку.

Вот и настало время настоящего испытания, к которому её готовил Ливар. Велла молниеносно возвела защиту своих мыслей, но не была уверена, что опередила главу Властителей.

«Если не успела, то он тебя убьёт за такие «мелочи»,– поняла девушка и с опаской взглянула отцу в глаза.

Секунды ожиданий превратились в томительные часы, за эти мгновения Велиара пережила настоящий стресс.

– Мелочи – это не страшно,– улыбнулся Верган,– будущее уже готовит новые приятные моменты. Иди вперёд и не оглядывайся.

Велла осторожно перевела дыхание. Уроки Ливара не прошли даром.

ГЛАВА 13.

Кристалл Радруфа – волшебный кристалл, в который один из глав Совета Властителей когда-то заключил магическую силу и энергию, не имеющую аналогов.

Кристалл Радруфа – источник созидания материи из «абсолютного нуля» и разрушения до вакуума.

Кристалл Радруфа – контроль и порабощение чувств и сознания, подавление воли и лишение рассудка.

Кристалл Радруфа – панацея и смертоносная субстанция.

Кристалл Радруфа…

«Игра разума не позволяет мне вспомнить, кто я? Какое сегодня число? Год? Где нахожусь я? Почему со мной происходит это? Всё, что я сейчас могу чувствовать – это источник… Но источник чего? Знаю только – я полностью в его власти. Он читает меня как открытую книгу. Он проходит сквозь меня и живёт во мне. Я пытаюсь обратиться к своей памяти, но не умею сосредоточиться. Я слышу голоса, они молят меня о чём-то. Я вижу лица, они искажены страданиями и болью. Я осязаю смерть, она на руках моих… Всё, сознание меркнет… Это моя первая исповедь. Не станет ли она последней?»

Ровно на полдень были назначены бои «китари». Огромный амфитеатр, возведённый в полумиле от города, оказался заполнен до отказа. Сегодня должно было состояться три боя: с одной стороны преступники, осуждённые на пожизненное заключение на Лоуне – планете-тюрьме галактики Диадор, с другой – лучшие воины Рагде. И те, и другие участвовали в боях добровольно, а посему «китари» считались законным мероприятием.

В центре одной из сторон семиугольника амфитеатра располагалась большая ложа под каменным навесом с несколькими рядами колонн. Здесь были приготовлены кресла для почётных гостей принцессы Мернов. Первый ряд, находившийся чуть ниже и в отдалении от остальных, заняли император с детьми и кузеном (Лора, разумеется, не захотела смотреть бои) и Кларенс с сыном. Чуть позже появилась и Бегелла в сопровождении Гильтина.

При виде последнего Королева Тайн и Смерти поднялась на ноги и жёстко спросила:

– Какого чёрта ты здесь делаешь?

– Его пригласила я,– пришла на выручку Ночная Волчица,– он же мой отец. С этого дня официально. Он подписал бумаги и сделал меня своей наследницей.

Было видно, что Кларенс с трудом сдерживает гнев.

– Что такое?– с вызовом спросил король Файлера, садясь на одно из свободных кресел.– Ты не рада вновь со мной породниться?

– Счастлива,– сквозь зубы процедила принцесса.

Незадолго до начала представления Ларенс извинился и, пообещав скоро вернуться, ушёл.

– Вы с Лорой откроете наш вечерний бал?– обратилась к Вергану Кларенс, не столько в вопросительной форме, сколько в утвердительной.– Какой танец сделать первым?

Женщина жестом подозвала Мирта, стоящего чуть позади её кресла, чтобы тот услышал ответ.

– Увы, не в этот раз,– с сожалением отказался император.– Утром подвернул лодыжку. Когда хожу, не очень больно, но танцевать точно не смогу.

Ровно в полдень начались «китари». Сначала все шесть бойцов поприветствовали императора и принцессу Рагде, затем публику. После этого устроители напомнили правила боёв и предупредили, что нарушителей нейтрализуют снотворными иглами арбалетчики.

Первый бой оказался самым длинным и закончился гибелью осуждённого, второй продлился недолго, так как вскоре раненый преступник запросил жизни, видимо, вовремя решив, что Лоун – не самое ужасное место, чтобы скоротать оставшиеся года.

Третий бой был самым захватывающим: убийца, прозванный Часовщиком (за то, что оставлял на местах преступлений часы, остановленные в мгновение смерти жертвы) против воина, взявшего псевдоним Белый Ит.

– Ит! Странное имя,– заметил Лоретан.– Наверняка, какое-нибудь древнее наречие.

– Была бы здесь мама, она бы перевела,– ответила брату Элеонора, уже успевшая помириться с ним.– Велла, а может ты знаешь? У тебя же вроде тоже способности к древним языкам есть!

– Частица целого,– без особого энтузиазма бросила Велиара.

– Частица общего,– поправил её Веор, внимательно следя за ходом поединка.

– Этот Белый ловкий малый,– оценил император.– А Часовщик осторожничает, изучает противника.

Кларенс согласно кивнула:

– Да. И если Белый будет периодически так открывать левый бок, то его не спасёт даже ловкость.

Над трибунами вдруг понёсся испуганный возглас, когда Часовщик ткнул воина под щит. Боец прокатился по полю, словно мячик, и тут же проворно вскочил на ноги. Преступник, бросившийся его добивать (хотя правила запрещали атаковать упавшего), не ожидая, что воин успеет подняться, замешкался и получил плоскостью меча по затылку. Часовщик упал без чувств, а Белый Ит направился к королевской ложе.

Кларенс, одобрительно улыбавшаяся победившему бойцу, побледнела и спала с лица, когда тот снял шлем, чтобы поклониться ей и императору. Это был Ларенс. И тут принцесса Мернов вспомнила, что Веор когда-то объяснял ей, что в переводе с одного из древних наречий Иора «банд» – это «лесной», «ит» – частица общины, а белыми называли людей ведавших и охранявших тайны.

– Победу посвящаю тебе, прекрасная Элеонора,– громко (поскольку публика все ещё аплодировала и шумела) произнёс юноша, достав из-под нагрудника слегка помявшийся цветок, и бросил его Лере.

– Мирт!– зашипела Кларенс, резко обернувшись.– Как ты посмел пропустить?!

– Простите, ваше высочество, ваш супруг разрешил…

– Какой супруг?! Тебе…– женщина вдруг замолчала, поймав на себе взгляд Веора.– Что-о? ТЫ?!!

Однако продолжить Кларенс не успела, поскольку вновь послышался громкий голос сына:

– Ваше императорское величество, позвольте обратиться к вам с просьбой. Я люблю вашу дочь и мечтаю назвать её своей женой. Разрешите нам с Элеонорой обручиться!

Лера умоляюще посмотрела на отца, крепко прижимая к груди цветок.

«Чёрт! И почему именно сейчас, когда Лоры нет рядом?– мрачно подумал император.– Ладно, обручение – ещё не свадьба…»

– Не могу отказать такому отважному воину,– натянуто улыбнулся Верган.– Если моя дочь согласна, то и я не против.

Лера от радости едва не вскочила с кресла, её вовремя удержала Велиара.

– Веди себя прилично,– тихо шикнула она на сестру.

– Благодарю, отец,– со всей сдержанностью, на которую только была способна, произнесла Элеонора и расплылась в счастливой улыбке, глядя на Ларенса.

– Как ты мог разрешить ему?!– зашипела принцесса Мернов на Веора, когда они, наконец, остались одни.

Бывшие супруги находились в покоях Кларенс, выгнав оттуда всех слуг, готовивших наряды и украшения к праздничной ночи.

– Он принял решение, и никакие запреты не помогли бы,– твёрдо ответил глава Белых Бандитов.

– Ты должен был сказать мне! Я бы нашла способ не допустить его до боёв!

– Именно поэтому Ларенс и просил, чтобы ты ничего не знала.

– Ты повёл себя безответственно! Этот убийца едва не заколол его! Ты понимаешь, что наш сын мог погибнуть, чёрт тебя побери?!

– Ларенс давно уже не ребёнок,– начиная раздражаться, произнёс Веор.– Ему не раз приходилось защищать свою жизнь… и не только свою! Я видел, на что он способен!

– Прекрасно,– процедила Кларенс.– Теперь я ещё должна буду волноваться, зная, что мой сын подвергает свою жизнь опасности, когда живёт у тебя!

– Ну, конечно! А тут опасностей меньше, да?! По твоей системе до недавнего времени даже летать было невозможно! Я уже не говорю о том, что опасность и ты – неразделимы! Причём ты ищешь её умышленно, не думая о других!

– На что это ты намекаешь?!

– Да взять хотя бы твоё недавнее пари – полёт сквозь метеоритный поток! Мало того, что ты сама постоянно жизнью рискуешь, ты ещё подбиваешь на это и окружающих! А если бы кто-то такое пари затеял с Ларенсом?! Между прочим Фо́гэст до сих пор в лаборатории Бердца!

Кларенс виновато отвела взгляд и тихо спросила:

– А ты откуда знаешь?

– Я был у него. Пытался уговорить оставить идею побить твой рекорд.

– Уговорил?

– Нет.

Женщина опустилась в кресло, склонив голову:

– Глупая была затея. Признаю.

Веор медленно приблизился к Кларенс и провёл тыльной стороной ладони по её щеке.

– Попробуй исправить свою ошибку,– сказал он.– И в будущем не допускать подобных.

– Веор, я устала,– тихо шепнула принцесса, взяв мужчину за ладонь и прижав её к своим губам.– Ты оказался единственным мужчиной, с которым мне было хорошо и хотелось радоваться жизни.

– Кларенс…– неловко пробормотал глава Белых Бандитов, осторожно высвобождая руку.

– Знаю-знаю, у тебя другая, нас давно ничто не связывает… Забудь! На меня напала хандра! К чёрту!– Королева Тайн и Смерти резко поднялась из кресла.– Давай проваливай из моих покоев, мне ещё надо подготовиться к балу!

Веор чуть улыбнулся и, поцеловав бывшую жену в щеку, покинул её апартаменты.

ГЛАВА 14.

Марта, сначала служившая горничной у императрицы, после появления Вайджа была отряжена Лорой к нему. Девушка всем сердцем привязалась к слепому бывшему бунтовщику. Впрочем, дела минувших дней, кажется, вновь тревожили душу Хмурого Бога. Уже не в первый раз мужчина диктовал ей письма странного (явно зашифрованного) содержания и просил доставлять разным людям.

– Марта, не забудь мой наказ,– напоследок предупредил Вайдж.

– Да-да, я помню, лично в руки,– улыбнулась девушка, выходя за дверь и пряча записку в рукав.

Однако едва горничная повернула в ближайший коридор замка, на её пути выросла Гиара с двумя лейтенантами имперской жандармерии.

– Куда спешишь, Марта?– с усмешкой, не предвещающей ничего хорошего, спросила она.

– Я… я за рубашками… для хозяина…– испугано выдавила девушка.

– Врать нехорошо,– Гиара неодобрительно покачала головой, взяв Марту за запястье и выудив из-под её манжеты сложенный в несколько раз листок.– Кому несла?

– Я? Никому… это т-так… просто з-записи… детский рассказ.

Гиара развернула записку и пробежала глазами содержание, затем кивнула жандармам на девушку и, развернувшись, направилась в кабинет мужа, не обращая внимания на крики перепуганной Марты.

Канцлер дважды перечитал текст и скептически улыбнулся.

– Ему не откажешь в эстетике. Орёл и орлица… а мог бы обозвать нас и какими-нибудь пауками.

– Это же заговор в стенах дворца,– раздражённо произнесла Гиара, ткнув пальцем в записку.

– Надо было позволить девчонке передать послание, чтобы узнать адресата.

– Скоро ты его будешь знать. Мои ребята уже работают над этим.

Орлан одобрительно посмотрел на жену, они уже давно без слов понимали друг друга и угадывали мысли.

– А что будем делать с Вайджем?– поинтересовалась Гиара.– Если арестуем, императрица сильно разгневается.

– Тем не менее, он – государственный преступник, и если не нейтрализовать угрозу сейчас, то, зная Хмурого Бога, можно дождаться революции.

– Всё-таки арест? Разрешения императора спрашивать не будем?

Монах отрицательно покачал головой:

– Он оставил на меня дела Королевства. Будет не по-братски вернуть ему империю, ослабленную заговорами и интригами.

Через несколько минут в кабинет канцлера зашёл один из лейтенантов жандармерии, арестовывавших Марту.

– Выяснили?– строго спросила Гиара.

– Да. Записка предназначалась Клеку Фолку.

– Так-так-так,– иронично протянул Орлан, прохаживаясь по кабинету,– глава департамента межгалактических посольств. Умно, Вайдж. Умно.

– Другие записки были?– обратилась Гиара к лейтенанту.

– Так точно.

– Тогда какого чёрта молчишь?! Кому?

Лейтенант вытянулся по струнке и быстро отчеканил:

– Послу Арлетона, военному атташе Солии, две Клеку Фолку и…

– И?!– в один голос переспросили Орлан и Гиара.

– И вашему брату Дализару,– тихо выдавил военный, взволнованно глядя на канцлера.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов.

– Только этого не хватало,– нахмурился Монах.– А содержание записок каково?

– Она не помнила. Сказала, похоже на какие-то сказки про зверей, птиц, охотников и тому подобное.

– Сказочник!– жёстко процедила Гиара.– Вайджа арестовать! Ночью, без свидетелей! В его покои отправить стражу: всех, кто туда заглянет – без промедления ко мне!

– Слушаюсь.

– Ступай.

Лейтенант звонко щёлкнул каблуками и, поклонившись, вышел.

– Клека Фолка тоже арестовать,– распорядился Орлан, взглянув на жену.

– У меня есть предложение – последить за ним,– многозначительно повела бровью Гиара.– У Клека огромные связи. Давай проверим, какие из них ненадёжные.

– Твой план?

– У нас есть записка, отправим с ней агента из моего тайного сыскного департамента. А потом принудим Марту писать другие записки, Клек ведь знает её почерк.

– Почерк мы и без этой горничной подделаем, а вот поверит ли Клек, что Вайдж доверил послание кому-то другому?

Гиара расплылась в загадочной улыбке:

– Я сделаю так, что поверит.

Орлан внимательно посмотрел на жену и, улыбнувшись в ответ, приблизился к ней и обнял за талию.

– Даже не буду спрашивать: как?– шепнул он, жадно впиваясь губами в её губы.

Был уже вечер, Клек Фолк заканчивал работу, когда открылась дверь его кабинета и внутрь вошла маркиза Элен Аравист. Глава департамента межгалактических посольств вскочил из-за стола и поспешно подошёл к женщине, целуя ей руку.

– Маркиза, чем обязан?– изумлённо спросил он, даже не мечтая, что визит может носить неофициальный характер.

Клек давно уже был безнадёжно влюблен в Элен безо всяких претензий на взаимность, именно поэтому Гиара и сделала ставку на неё в своём хитроумном плане.

ГЛАВА 15.

Герцог системы Хлёкк, облачённый в тёмно-зелёный изысканный костюм, расшитый изумрудами и бирюзой, вошёл в комнату Кларенс и остолбенел.

– Ты до сих пор не готова?– изумился он.– Боги! Что на тебе?!

Женщина, не обращая внимания, застёгнула оставшиеся пуговицы на лётном эластичном костюме сине-чёрной расцветки и натянула ботинки.

– Т-ты… ты собираешься в таком виде на бал?– едва не заикаясь, спросил Фэрруан.

– Полагаешь, я кого-то ещё смогу шокировать?– весело улыбнулась Кларенс, выходя из комнаты.

– Ты куда?!

– На космодром. Разве это не очевидно?

– Очевидно, но не смешно!

– Я и не пыталась рассмешить.

Мужчина ухватил Королеву Тайн и Смерти за руку и развернул к себе лицом:

– Ты что, сбегаешь с собственного бала?! А как же гости?

– До бала целый час, я ещё вернусь,– подмигнула принцесса, высвобождаясь и быстро исчезая за входной дверью.

Однако прежде чем идти на космодром Кларенс заглянула в медицинскую лабораторию Бердца. Доктор был крайне удивлён её визиту.

– Где Фо́гэст?– спросила принцесса.

Врач молча указал на одну из дверей.

– А почему он до сих пор здесь? Какие-нибудь осложнения после его запоя?

– Нет. Просто мальчик в депрессии, лежит, не встаёт и не уходит.

Кларенс не стала больше ничего спрашивать, вошла в комнату, отведённую для принца Оверина, и бесцеремонно скинула его с кровати.

– Хватит жалеть себя,– жёстко произнесла она, встав над юношей и припечатав его грудь ботинком.– Так самоуважение не вернёшь! Поднимайся и следуй за мной!

Принцесса Мернов убрала ногу, но Фогэст не шелохнулся, продолжая лежать на полу, и словно затравленный волчонок косился на женщину.

– Что, решил трупом валяться в моём замке до скончания жизни?– насмешливо поинтересовалась Кларенс, протягивая руку юноше.– Вставай, трус!

В глазах принца сверкнули яростные огоньки, он ухватил Королеву Тайн и Смерти за запястье и, едва поднявшись на ноги, резко завёл её руку за спину, заставив наклониться вперёд.

«Дожила,– подумала Кларенс, ощущая боль в суставах.– Определённо, мирная жизнь расслабляет! Теряешь форму, дорогая»!

– Встал! Что теперь?– сквозь зубы процедил юноша, всё ещё продолжая заламывать руку принцессе.

– Манерам тебя при дворе Оверина учили?

– Да нет, при вашем!

– Отпустишь сам?– поинтересовалась Кларенс, не желая применять к мальчику силу.– Или мне тебя умолять?

– Очень соблазнительное предложение, особенно учитывая, что пари я выиграл, несмотря на то, что вы дали мне фору, публично унизив!

– Именно поэтому я здесь. Во-первых, собирайся, мы отправимся с тобой на станцию, и я научу тебя, как надо летать. Во-вторых, мы заставим замолчать сплетников – откроешь сегодня со мной вечерний бал. И, в-третьих, в качестве подарка от меня получишь…

– Я сам выберу что!– быстро предупредил Фогэст.

– По рукам,– согласилась Кларенс.

Корабль-разведчик влетел в метеоритный поток.

– Не сбавляй скорость,– предупредила принцесса Мернов, сидя в кресле второго пилота.– Включи антисиловое поле на 4-5 единиц. Малые метеориты будут отскакивать от корпуса, как мячики, а от больших уж сам увернёшься.

– А где грань между малыми метеоритами и не очень?– крепко держа штурвал, спросил Фогэст.

– Это может подсказать только опыт. Чем больше часов налетаешь, тем легче будет ориентироваться. Пока что тебе буду подсказывать я…

Достигнув окончания метеоритного потока, Кларенс приказала разворачивать и делать нырок в конечную точку той же самой траектории.

– Но это – потеря времени!– возразил юноша, тем не менее, выполняя распоряжение.

– Ты с лихвой нагонишь его, идя по расчищенному ходу,– улыбнулась принцесса.

Вскоре они уже были снова на станции.

– Всё равно на 14 секунд дольше,– глядя на приборы, с досадой произнёс Фогэст.– Неправильно было стартовать с медленного хода! Я же видел ваши записи на мониторах, вы стартовали со среднего!

– Да, а ты стартовал тогда с полного и растерял скорость, пока просматривал трассу и сверял данные на панелях. Медленный старт даёт преимущество быстрее ориентироваться. А когда выработаешь достаточный навык, можешь стартовать и со среднего хода, и с более высокого.

– Давайте попробуем ещё раз!

– Нет-нет, не сегодня. Иначе мы точно опоздаем на праздничный бал.

Кларенс и Фогэст ещё не успели пришвартовать корабль в доке, а на площадке их уже ждали командор станции, два офицера и человек в штатском.

– В чём дело, Сарэла?– поинтересовалась принцесса у командора.

– Ваше высочество, этот человек,– женщина указала на штатского,– утверждает, что имеет личное поручение к Веору Анризу и отказывается верить, что ближайшие космодромы замка закрыты для кораблей. Я бы не посмела вас беспокоить, если бы поручение было к кому-то другому…

«У меня что, на лбу написано «бывшая жена»?– хотелось спросить Кларенс, но она сдержалась.– И вообще, почему я должна заниматься личными поручениями?»

– Что у вас?– безразлично спросила принцесса Мернов.

– Письмо,– вежливо поклонившись, ответил штатский.

– Давайте.

– Не могу, велено передать в собственные руки!

– Ну, тогда ждите, когда откроются космодромы или Веор соизволит покинуть планету.

– Это срочное послание, ваше высочество!

Кларенс равнодушно пожала плечами.

– Пожалуйста, хотя бы передайте, что здесь на станции ему пришло важное письмо,– взмолился посыльный.

– От кого?– скептически поинтересовалась принцесса, уже ожидая услышать женское имя.

– От Лоэ.

Взгляд Кларенс тут же стал заинтересованным:

– Зачем это ему так срочно понадобился Веор? Хорошо, я сама передам письмо лично в руки, давайте.

– Но…– замялся штатский, неуверенно водя рукой по карману.

– Вам не достаточно моего слова?

Посыльный, наконец, выудил небольшой свиток, скреплённый хитрым деревянным замочком с тесёмочками.

– Только обязательно лично в руки,– ещё раз напомнил мужчина.

В замок Кларенс и Фо́гэст прибыли за пятнадцать минут до начала и поспешили в свои покои переодеваться.

Служанки и горничные принцессы с охами и ахами принялись приводить её в порядок, сетуя на нехватку времени. В такой кутерьме послание для Веора мгновенно затерялось в одеждах, сорванных с Кларенс в суматохе.

ГЛАВА 16.

«Кристалл… Вижу в нём своё отражение… Это я? Концентрируюсь… Я ещё живу… Но для чего? Моя воля полностью парализована, и всё же я помню, что необходимо сделать… Надо предупредить тебя! Только о чём? Этот странный светящийся кристалл не даёт сосредоточиться… Предупредить! Да, это была моя последняя осознанная мысль. Предупредить… Где ты? Услышь меня!.. Почувствуй!.. Не забывай!.. Я люблю тебя!..»

Лора стояла перед огромным зеркалом, терпеливо снося все манипуляции над собой и платьем.

Лу-Лу, узнав, что императрица собирается встречать новое столетие в системе Рагде, заявила, что полетит с ней. Прихватив из своего салона пять лучших швей, Лу-Лу строго следила за каждым туалетом Лоры, а для бала приготовила им с Верганом аналогичные костюмы плотного чёрного шёлка с изящной вышивкой в виде дурман-травы из гагатов, морионов и шерлов.

– Девочка моя, у тебя очень усталый вид,– неодобрительно заметила Лу-Лу, пристально рассматривая императрицу.

Лора хотела что-то ответить, но лишилась чувств.

Когда она пришла в себя, то лежала на постели, а вокруг толпились Лу-Лу, Верган, горничная и трое мужчин, судя по виду – медики.

– У вас проблемы с сердцем, ваше величество?– строго спросил Бердц.

Лора бросила осторожный взгляд на мужа и тихо промолвила:

– Оставьте меня с императором одну.

Все молча повиновались и даже Бердц.

– Ты меня напугала. Что случилось?– вопросительно повёл бровью Верган.

– Ничего страшного, просто переутомилась,– как можно непринуждённей ответила женщина.– Днём Лу-Лу вдруг решила, что стоит слегка изменить фасон моего платья, и перешивала его прямо на мне. А как прошли «китари»?

– Интересно,– присаживаясь на постель к жене, кивнул Монах.– Ларенс участвовал в одном из боёв, после чего публично попросил руки Элеоноры…

– Надеюсь, ты дал согласие?

– Я не хотел делать это без тебя, но дал.

Представляя дочь в день свадьбы, Лора мягко улыбнулась, и Верган поймал себя на том, что, не отрываясь, смотрит на её рубиновые губы.

«Просто наваждение какое-то,– подумал он.– С другими не так…»

– Прости меня за утро,– вдруг произнёс он, наклоняясь вперёд и пылко целуя жену.

Спустя мгновение мужчина уже высвобождал Лору из сорочки, не дав опомниться. Его губы впились в желанные уста, пресекая всякие возражения. Женщина ощутила явную нехватку воздуха, пульс стремительно подскочил, и сердце пронзила нестерпимая боль. Лора вскрикнула, из последних сил уперевшись руками в грудь мужа, к счастью, тот и сам почувствовал неладное, поспешно отстраняясь.

– Нижний… ящик…– судорожно указав на тумбочку, выдавила императрица.

Мужчина перемахнул через кровать и достал из указанного места дивол и коробку с капсулами. Несколько ячеек в ней уже были пусты.

– Две красных…– слабеющим голосом продолжала Лора.– Вводи… в плечо…

Верган зарядил дивол и сделал инъекцию в левую руку, попутно успев разглядеть следы предыдущих уколов.

Спустя полминуты женщина пришла в себя и виновато посмотрела на мужа:

– Прости, я не стала говорить… думала, обойдётся…

Монах растеряно смотрел то на дивол, то на Лору, ничего не отвечая.

– Хорсе обещал, что с моим размеренным образом жизни, приступы не будут часто повторяться,– оправдываясь, произнесла императрица.

– Не будут часто?– оторопело переспросил муж.– У тебя на плече свежие следы… Когда был последний приступ?

– Верган, ну, причём тут это?

– Отвечай!– жёстко приказал мужчина.

– Н-ночью… Но до этого у меня не было несколько месяцев,– тут же добавила Лора.

«Поздравляю,– усмехнулся про себя император,– ты всегда ломал игрушки раньше, чем они тебе надоедали! Теперь понятно, почему с утра она была не в настроении…»

– Может не стоит идти на бал?– вдруг предложил Верган.– Полетели домой.

– Нет-нет. Наш уход могут неправильно истолковать. Не будем добавлять Кларенс неприятностей, ей и так хлопот хватает.

– Благородно, конечно, думать о других, но стоят ли они этого?

– Ты о чём?– удивлённо переспросила Лора.

В комнате на несколько секунд повисла пауза.

– Хотя бы о том, что Кларенс скрывала от нас Шинга,– наконец, ответил мужчина.

– Ну-у… он был под арестом…

– Его место на плахе!

– Верган, не продолжай.

– Ладно, сейчас начнётся бал… Если ты действительно решила появиться на нём, то пора одеваться.

Мажордом стоял на небольшом балконе над танцевальным залом, где расположились музыканты, и нервно поглядывал на настенные часы. Они показывали одну минуту двенадцатого, хотя на самом деле было уже четыре минуты. Просто Мирт приказал слуге переводить часы назад, пока не появится принцесса. Даже император с императрицей опередили её, а гости уже начали переглядываться.

И вот, наконец, отворились двери зала, являя публике Кларенс в сопровождении Фо́гэста. Тёмно-фиолетовое платье с тоненькой спиралью бирюзы точно повторяло все контуры поджарого тела женщины, на юноше был просто строгий чёрный костюм, но шейный платок оказался такого же цвета, как и наряд принцессы. Собственно из-за этой детали Кларенс с Фогэстом и опоздали на бал. Принц Оверина потребовал от портного хозяйки сшить ему этот платок.

А́ласт, беседовавший в это время с отцом и сестрой, удивлённо уставился на друга. Тот явно демонстрировал всем своим видом, что сегодня фавориты принцессы Мернов могут не искать её расположения.

– Её высочество правительница Рагде – Кларенс Мерн Мекари и принц Оверина – Фогэст Хантер VII,– громко объявил Мирт и дал знак музыкантам приготовиться.

Хозяйка бала со своим кавалером подошла к императорской чете, отдавая дань принятой церемонии приветствия и получения разрешения открыть праздник.

Веор, находящийся в свите Вергана, чуть улыбнулся Кларенс, уловив её мысли о том, что она исправила ошибку, о которой они говорили.

– Будет ли ваше высочество столь любезно подарить мне второй танец?– перед уходом принцессы, спросил он.

– Четвёртый,– лукаво улыбнулась женщина.

Зазвучала музыка и Кларенс с Фогэстом легко закружились в вихре вальса. После прохода первого круга к ним присоединились и остальные гости. Следующий танец Королева Тайн и Смерти вновь разделила с Фогэстом, а третий с сыном, танцевавшим до этого с Элеонорой.

– Как тебе удалось заставить Фогэста встать с кровати?– не скрывая любопытства, поинтересовался Ларенс.

– Я просто скинула с неё принца,– весело отозвалась мать.– Так же как ты днём поставил императора в условия, когда ему ничего не оставалось делать, как согласиться на помолвку!

– Видимо, я учусь у тебя.

– Но для этого совсем не обязательно было подвергать свою жизнь опасности!

Сын от души рассмеялся, продолжая непринуждённо вести Кларенс в танце:

– Не ты ли подвергаешь свою жизнь опасности из-за любого каприза? Мне кажется, я всё-таки более рассудителен, чем ты!

– А главное – скромен,– иронично улыбнулась мать.

ГЛАВА 17.

Праздничный фейерверк продолжался несколько часов, а сам замок превратился в огромный муравейник, наполненный музыкой, танцами, представлениями и прочими развлечениями.

Не слишком любившая шумные веселья Лора в течение праздника неоднократно выходила в парк. К счастью, ночь выдалась тёплой и светлой. Верган был всецело поглощён идеей обручить Лорна с дочерью короля Аса, поэтому уделял ему больше времени, чем супруге. Зато Веор, всегда чувствовавший себя лишним в высшем обществе, получил возможность увильнуть от светских бесед и жеманства, составив компанию Лоре.

– Вы помирились с Верганом?– ненавязчиво спросил он, жестом приглашая императрицу присесть на скамью аллеи, протянувшейся вдоль небольшого озера.

– У нас всё в порядке,– отозвалась Лора и сразу сменила тему:– Как долго ты собираешься гостить в Рагде?

– Признаться, я хотел бы уехать побыстрее, но это будет невежливо, поэтому несколько дней… А вы?

– Понятия не имею. Решения Вергана стали не прогнозируемы.

Властители вдруг оба замолчали, уловив мысли двух юношей, быстро идущих по аллее. Один из них нёс нечто, завёрнутое в плащ.

– Предупреди Кларенс, а я узнаю, куда они пойдут,– распорядилась Лора.

Императрица осторожно последовала за юношами, стараясь держаться в тени деревьев. Впрочем, они были так поглощены собой, что не заметили бы сейчас и конный отряд, скакавший по их следам.