Текст книги "Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха (СИ)"
Автор книги: olga_n_k
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 39 страниц)
Королева Тайн и Смерти возмущённо упёрлась рукой в бок и обвела мужчину долгим изучающим взглядом, после чего сказала:
– Может тебя действительно наказать – заклеить твой болтливый рот?!
– Обычно меня наказывали кнутом,– кузнец взглядом указал на подарок Рушима, лежащий на столе перед принцессой.– Впрочем, сами вы вряд ли справитесь. Стоит позвать кого-нибудь из запуганных слуг или приближённых.
Дикарь окончательно вывел Кларенс, она схватила плеть со столика и ударила даже раньше, чем вновь обернулась к кузнецу. Принцесса метила по ногам и не слишком сильно, но промахнулась – раб обманул её, переместился на пару шагов, когда Кларенс выпустила его из поля зрения. Теперь метя в предплечье, женщина замахнулась ещё раз. Кузнец остался на месте, но молниеносно выбросил руку вперёд. Плеть обвила её змейкой и точно легла в мозолистую ладонь, дальше последовал мощный рывок на себя. Крепко державшая рукоять кнута Кларенс под этой недюжинной силой налетела на мужчину, впечатавшись в его широкую грудь. Но едва она попыталась отстраниться, поняла, что сделать это невозможно: дикарь крепко держал обеими руками плеть, которая обвила поясницу принцессы.
– Раб, ты сошёл с ума?– подняла глаза на кузнеца женщина.– Я велю запороть тебя до смерти!
Мужчина безмятежно улыбнулся и пожал плечами:
– В таком случае, госпожа, я имею право на последнее желание…
Наглости раба не было предела – он запечатлел долгий поцелуй на губах принцессы. Сперва Кларенс даже растерялась от неожиданности, а когда пришла в себя вдруг вспомнила свою фразу, брошенную позапрошлым вечером Веору в отместку: «…если мне потребуется любовник на одну ночь, я лучше куплю себе раба в какой-нибудь захудалой галактике, чем подпущу тебя к себе…».
В висках Кларенс неприятно застучало, уши словно заложило ватой и тугой клубок собрался возле желудка. Так случалось с ней, когда надо было принять важное решение, и она заранее знала, что примет неверное. И не потому, что верное ей неизвестно, а потому, что неведомая сила разрушения гложела её изнутри. Последние дни причинили принцессе слишком много боли, и в этой боли нужно было дойти до конца…
– Не боишься, что оно действительно станет для тебя последним?– холодно усмехнулась Кларенс.
– Ночь любви с королевой взамен жизни?– кузнец откинул в сторону плеть и обвил стан женщины крепкими мускулистыми руками.– О чём ещё может мечтать жалкий раб? Разумеется, я согласен!
Кларенс лежала, уткнувшись лицом в подушку, ей снился Веор: они купались в прохладном озере, бежали по зелёному лугу, держась за руки, и обласканные весенним солнцем падали в душистою траву, чтобы заключить друг друга в объятья и никогда уже больше не выпускать…
Чудесную сказку прервало нежное поглаживание по обнажённой спине. Принцесса улыбнулась, переворачиваясь, и сладко протянула:
– В-е-о-р…
Однако едва она открыла глаза, вместо черноглазого брюнета (всегда так напоминающего ей хищную благородную птицу) взору Кларенс предстал вчерашний кузнец (больше походивший на свирепого буйвола).
– О, чё-ё-ёрт,– простонала женщина, поскорее закрыв глаза.– Убирайся вон, похмелье вчерашней ночи!
– Госпожа, сожалеет о содеянном?– тихо спросил раб.
В голосе мужчины Кларенс послышались насмешливые нотки. Она быстро села на постели и залепила кузнецу хорошую затрещину.
– Сказала: пошёл вон!
Раб послушно слез с кровати, натягивая валявшиеся на полу кожаные штаны, а Кларенс встала с постели и проследовала в ванную комнату, не обращая больше внимания на кузнеца. Это не позволило ей увидеть задумчивую улыбку, которой мужчина проводил принцессу.
Через двадцать минут ду́ша и раскаянья в случившемся Королева Тайн и Смерти вернулась в комнату.
– Ты ещё здесь, раб?– уже спокойно, но брезгливо спросила Кларенс.– Чего тебе надо?
– Платы.
Принцесса снова вспыхнула:
– Какой ещё платы?!
Кузнец виновато склонился, но взгляда от женщины не оторвал.
– За ночь любви,– принялся разъяснять он.– Госпожа сказала вчера, что я должен буду заплатить жизнью за блаженство, которое она столь благосклонно соизволила подарить мне.
– Тебя действительно следовало бы убить за дерзость. Но я ещё не видела так ли хороши твои руки в кузне, как остёр язык. Если мне понравится твоя работа, я подарю тебе жизнь… и возможно свободу. Но есть одно «но»: если ты кому-нибудь разболтаешь о сегодняшней ночи, я лично спущу с тебя шкуру тупым ножом, понял?
– Понял, моя госпожа,– расплылся в улыбке раб.– Тупой нож – будет первое, что я изготовлю для вас.
В глазах Кларенс заштормило, но она сдержалась. Не годилось принцессе рода Мернов пререкаться с каким-то невольником из захудалой галактики. Королева Тайн и Смерти жестом велела кузнецу убираться из её каюты. Тот низко поклонился и вышел.
– Эх, Веор, Веор… до чего я докатилась…– устало прошептала женщина, опускаясь в кресло.– Всё-таки ты был прав, что бросил меня… Ты был прав с самого начала, с нашей первой встречи, когда не захотел, чтобы я осталась с тобой…
В этот момент раздался жуткий скрежет, и корабль тряхнуло так, словно он столкнулся с каким-то небесным телом.
– Они что, уснули там?!.. …! …!– ругаясь, на чём стоит свет, Кларенс бросилась на мостик.
ГЛАВА 7.
Галактика Варт в отличие от прочих галактик входила в состав Объединённого Королевства не полностью: две её системы (Посох и Дива) жили по законам империи, а другие три (Ночь, Ушко и Лань) по собственным законам, сложившимся здесь не одно тысячелетие назад.
Именно здесь в Посохе находилась печально известная планета Люцц (или планета Мёртвых), давшая приют Кровавым Монахам на долгие века. Однако некоторые из сыновей Рико обзавелись собственными планетами в соседних системах. Так поступил в своё время и Агний по прозвищу Вероломный Монах. Правда, планету он не завоевывал, как другие братья, а с помощью интриг вынудил правительство Лани её подарить ему. Сейчас Трот принадлежал Вирфу и Глену, самовольно завладевшим планетой после гибели брата. Но всё, что их интересовало – военная мощь, поэтому местные жители были донельзя запуганы новыми хозяевами, учиняющими свои порядки. Кровавые Монахи организовывали отряды, в которые посулами, а то и силой, набирали крепких мужчин и юношей для военной службы.
– О, явился…– брезгливо поморщился Вирф по прозвищу Монах-Убийца.– И сразу с порога помощи требует!
– Действительно, отец, ты забыл, как выгнал нас из замка Вергана?!– поддержал брата Глен.– А теперь, когда тебя самого вышвырнули, приполз к нам, да?!
Рико недовольно оглядел сыновей и замахал на них руками.
– Глупцы! Что бы вы понимали!– взбеленился Безжалостный Монах.– Мне надо было усыпить бдительность Вергана и Лоры! И если б не случайный прокол, то… Впрочем, вам это не обязательно знать! Всё равно не поймёте!
– Чего не поймём?!– возмущённо ощетинился Глен.
– Неважно! Хотите вернуть себе всё – имейте терпенье и слушайтесь меня!
– Ха! Явился командовать, когда мы собрали армии и готовы к отпору,– хмыкнул Вирф.– Не выйдет!
– Это у вас ничего не выйдет, если пойдёте на Вергана войной! Тут нужна не сила, а хитрость!
– То-то ты аж себя перехитрил, вон за пределы Королевства выдворили без права на возвращение…
Рико грозно топнул ногой, нахмурив густые брови.
– Молчите, щенки! Забыли, кто вас вырастил?! Кто учил вас магии?! А может вы забыли, как Верган расправился с Золтаном и Эриктоном?! Хотите быть следующими?! Ваши армии он передавит как клопов! Ваши корабли даже близко к Тени не подпустят!
Глен и Вирф с сомнением переглянулись и ни один не нашёл, что возразить отцу.
– Ну, а ты что предлагаешь?– после некоторой паузы, наконец, спросил младший из братьев.
– Слабое место Вергана – Лора, а слабое место Лоры – дети!
– Убить их детей?– недоумённо переспросил Вирф.
Рико обречённо вздохнул: кровожадности и агрессии у этой парочки было с лихвой, а вот умом природа их явно обделила.
– Зачем убивать, когда можно извлекать прибыль?– покачал головой Безжалостный Монах.– Вспомните, кто такие Лора и Верган!
– Кто?
– Прямые потомки Радруфа!– разозлившись на сыновей, прикрикнул Рико (упоминать, что они потомки Создателя, а теперь и Властители он не стал, пришлось бы многое объяснять).– Величайшего мага, которого знала Вселенная! Я совершил одно важное магическое деяние, и теперь их ребёнок тоже станет великим магом… Чёрным магом! В этом ему помогу я!
– Понятно,– кивнул Глен,– ребёнка надо похитить. Вот только как это сделать во дворце, полном охраны?
– Гиара поможет.
Вирф недовольно фыркнул:
– Эта потаскуха Вергана?! Угу, она поможет! Расскажет ему, а он нас… в лучшем случае – убьёт!
– Не расскажет, «печать повелителя» не позволит!
– А кого похищать из детей-то?– вдруг спросил Глен, почёсывая затылок.– Мальчишку или дёвчонку?
Вирф тоже вопросительно посмотрел на отца. Но тот, похоже, растерялся. Когда Рико готовил зелье для Лоры и накладывал чары на Вергана, он знал лишь, что ребёнок, зачатый в ту ночь, вберёт в себя все магические способности своих предков. Но что детей будет двое – Безжалостный Монах не предполагал.
– Обоих!
Клинки высекали искру за искрой, мелькали, словно молнии, вспарывали утоптанный снег и устремлялись в небеса. Нет, в поле не шло сражение, хотя лязг от металла стаял прегромкий.
– Хорош на сегодня!– остановил Орлан, стирая рукой со лба солёный пот.
Гиара лишь усмехнулась, вспоминая, как когда-то, её саму гонял вот так Верган. Покинув утрамбованный сапогами круг, Чистюля отцепил флягу от седла стоявшей неподалёку лошади.
– Ну, что, амазонка? Наверное, и сама устала?
– Слабосильный вояка!– хмыкнула Гиара, метнув клинок так, что тот вошёл в снег рядом с ногой Орлана.– И чего ты вздумал учиться фехтованию? Найми себе хорошего охранника и никаких забот!
Женщина наклонилась над ближайшим сугробом, чтобы умыться, но в этот момент услышала за спиной быстро приближающийся хруст. Гиара отскочила в сторону, и Чистюля пролетел мимо, утопая в сугробе.
– Может мне тебя нанять?– переворачиваясь на спину и протягивая руку женщине, предложил Монах.
– Денег не хватит,– улыбнулась Гиара, крепко хватая ладонь мужчины.
Однако тот и не думал подниматься. Помощь ему не требовалась, это была уловка, и женщина, лишившись равновесия от сильного рывка, упала в сугроб рядом с Орланом. Дальше началась снежная баталия, не менее яростная, чем предыдущая на мечах. Когда Чистюля уже оказался сплошь расстрелянным снежками, он просто-напросто воспользовался преимуществом физической силы и опрокинул Гиару в сугроб, придавив сверху.
– Проси пощады!– потребовал он, зачерпнув ладонь пушистого снега и поднося к лицу женщины.
– Пощады!– зажмурившись, закричала Гиара.– Сдаюсь!
– То-то же, а то, понимаешь ли, всё слабосильный, да слабосильный…
Монах выбросил снег и замер, глядя на лицо женщины, на её глаза, губы, ямочки на щеках.
– Вставай давай,– старательно игнорируя этот взгляд, скомандовала Гиара.– Пора возвращаться, а то не успеем до темноты.
– Слушай, я помню, мы договаривались, что будем просто друзьями, но…
– Я рада, что у тебя хорошая память,– поспешно оборвала женщина.– А ещё сообразительность, и ты не дашь мне замёрзнуть в этом сугробе! Подъём!
Орлан нехотя поднялся на ноги, помогая встать и Гиаре:
– Ну, объясни, почему? Да, я знаю некоторые тайны твоего прошлого. Если это не мешает нам быть друзьями, почему мешает быть больше, чем друзьями?
– Потому что!
– Это не ответ!
– Я и не собираюсь отвечать,– покачала головой Гиара, направляясь к своей лошади.
– Я не достоин, по-твоему, даже ответа?– горько усмехнулся Орлан.
Женщина вдруг остановилась, но, так и не обернувшись, жёстко сказала:
– Я не свободна.
Затем быстро вскочила в седло и пришпорила коня.
ГЛАВА 8.
К Кларенс медленно возвращалось сознание, а вместе с ним и боль в правом боку. Её тело горело точно в лихорадке, от помрачения спасала лишь холодная металлическая поверхность, на которой принцесса лежала, прижавшись половиной лица.
Где-то сверху раздались голоса:
– Выкинуть с борта! Не видите, шансов – ноль!
– Гелли, она ими командовала… Вдруг выкуп хороший будет?
– Трупы выкуп не дают,– безжалостно оборвал первый голос.– Убрать!
– Госпожа, подождите!– на этот раз Кларенс узнала своего кузнеца.– Она не умрёт! Рана пустяковая! Это ваш невежа лекарь вколол ей обезболивающее, которое она не переносит…
– Тебе-то откуда знать?
– Я её личный доктор!
Пленители от души расхохотались, а их предводительница насмешливо сказала:
– Что-то ты больше похож на нерадивого конюха, которого стегают вместо кобылы, чем на доктора. Ладно, торг завтра, если до этого твоя подопечная сдохнет – тебя выкинут с корабля вместе с ней. Идёт?
– Спасибо, госпожа. Только прикажи своим людям, чтобы дали мне аптечку. А то моя осталась на прежнем корабле.
– Что-что?!– вновь послышался мужской голос, который до того говорил о выкупе.– Уясни себе, ты теперь – раб! И вякать не смеешь без дозволения! Ясно?!
– Ясно. Но я могу помочь раненым. Разве ваш товар на торгах тогда не будет стоить дороже?
– Ладно, Кнэш, дай ему аптечку,– разрешила предводительница и направилась дальше.– О, вот эти трое вполне крепкие, продадим их Лютому. А это у нас что за цветок? Лицо покажи!
Дальше последовала небольшая пауза, топот сапог и лёгкий вскрик.
– Ух, ты! Гелли, на тебя похожа! В коллекцию Стрельцу пойдёт, м? А вон ещё одна. Тоже ничего…
Кларенс вновь потеряла сознание.
Так глупо в плен она ещё не попадала. Космические пираты, коими славилась галактика Иор, просто пустили в вентиляцию сонный газ. Поэтому, когда оборонявшиеся пробили стыковочный люк и ворвались на корабль нападавших, половина попадали сразу, другие успели лишь слегка помахать мечами. Среди успевших оказались и Кларенс с капитаном Тучей. Принцессу ранили в бок, капитана убили.
– Так и не поплавал по океанам Рагде…– тихо пробормотала Королева Тайн и Смерти, медленно поднимаясь на ноги.
Вокруг все спали, прямо на полу, без подушек и покрывал, и жались друг к другу. Над дверью камеры тускло горел свет. Очевидно, это была далеко не единственная камера, так как здесь находилось только пятнадцать человек: кузнец, Мира, верфщик Орле Ксаро, и одиннадцать солдат (двое из которых женщины), ни одного офицера.
Кларенс осмотрела вентиляционное отверстие (слишком узкое для человека) и подошла к двери – ни единой ручки или выпуклости и открывается, отъезжая в сторону – безнадёжно.
– Пока мы живы, всегда есть шанс,– тихо шепнул кто-то за спиной женщины.
Принцесса обернулась, перед ней стоял кузнец.
– Как бок?
– Не болит, спасибо,– кивнула Кларенс, хотя на самом деле всё ещё болело.– А откуда ты узнал, что я не переношу «лётное» обезболивающее.
Раб пожал плечами:
– Я видел людей, которым вводили его, и они впадали в лихорадку, вот совсем как ты.
– Ясно.
Кларенс оторвала босую ступню от холодного пола, потирая о щиколотку другой ноги, и тут заметила, что не одну её лишили обуви.
– Они, наверное, ещё и обувные магазины продукцией снабжают,– мрачно пошутила принцесса.
Кузнец задумчиво качнул головой, возвращаясь на своё место, и кивнул на соседнее женщине:
– Ложись. Вместе теплее.
Кларенс не стала препираться. Слишком богатый опыт боевых походов научил её и не таким способам выживания. Между двумя мужчинами (один из которых вообще сгрёб её в объятья) действительно оказалось достаточно тепло, чтобы забыться и уснуть.
Правда, спать пришлось не долго, во всяком случае, так показалось Кларенс. Её (впрочем, как и остальных) разбудил громкий крик.
– Встать, сонные мухи! Живо из камеры!
Голос принцесса узнала – тот самый Кнэш, что показывал их вчера своей предводительнице.
– Эй, ты!– окликнула его Кларенс, поднявшись на ноги.– Как там тебя?.. Кнэш, что ли?
Физиономия работорговца вытянулась, и он с изумлением уставился на женщину.
– Я хочу выкупить себя и всех, кто был на моём корабле,– заявила она.– Дам за каждого вдвое больше той цены, что вы намерены выручить на торгах.
– Пфф! Что-то я не вижу при тебе пузатого кошеля, рабыня!– хохотнул пират.– Тебя плохо обыскали?! Я мигом это исправлю!
– Замолкни, тупое отребье,– повелительно приказала Королева Тайн и Смерти.– За тебя решение будет принимать твоя хозяйка. А твоё дело – доложить ей, что я готова всех выкупить. Иди! Быстро!
Кнэш замялся, с одной стороны не хотелось спускать оскорбление пленнице, но с другой – был страх подвести свою предводительницу, вдруг та захочет принять предложение. Ещё немного постояв, поразмыслив, пират всё-таки ушёл. Все собравшиеся в камере то и дело посматривали на Кларенс. Час их продажи оттягивался, и это вселяло отчаянную надежду.
Наконец, дверь камеры снова открылась и внутрь вошла сама хозяйка в сопровождении охраны.
– Ну, где она?– пробегая глазами по толпе, спросила предводительница космических пиратов.
Кларенс сделала шаг вперёд и вдруг замерла, не в состоянии двинуться дальше. Ноги словно приросли к полу, отяжелев как пудовые гири. Однако и хозяйка «живого товара» остолбенела, поражённая встречей.
– Гелли, ты чего?– недоумённо спросил Кнэш.
Предводительница, наконец-то, пришла в себя и, злобно сверкнув глазами, зашипела:
– Выкупит, говоришь?! Это верно! Она считает, что купить можно всё и всех! Но не в этот раз, ваше величество!
– Бегелла?..– всё ещё не веря своим глазам, растеряно пробормотала Кларенс.– Что ты здесь делаешь? В такой компании…
– Чем нехороша тебе такая компания? Или забыла, как твой братец Лойд сторговал меня твоему бывшему любовнику – Алиму?! Забыла, что у другого своего любовника взяла денег на наёмного убийцу для мужа?! Забыла, как хотела купить прощение дочери за испачканный кровью паршивый чек?! Чем же твоя компания лучше моей?!
Принцесса Мернов отчаянно замотала головой:
– Нет, Бегелла! Всё было не так…
– Замолчи!– резко оборвала предводительница пиратов и повернулась к Кнэшу:– Я не поняла, почему задержка?! В цепи всех и на торг!
ГЛАВА 9.
Галактика Иор снискала дурную славу ещё в стародавние времена. Здесь находился самый настоящий рассадник космических пиратов. Разбойников, бандитов и прочую шваль тянуло сюда словно магнитом. Может, именно поэтому в большинстве систем не было единого правителя. В лучшем случае, одна-две планеты принадлежали какой-либо семье, в худшем – в каждом поселении или городе была своя местная власть. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия мало что могли с этим поделать.
С основанием Объединённого Королевства все системы перешли в личное ведение императора. Это, безусловно, осложнило жизнь пиратов, но так просто убираться из своих владений они не собирались.
Торговля награбленным товаром и рабами обычно происходила на больших транспортниках, курсирующих по Иору. Даже многочисленные облавы, случавшиеся в последнее время, не могли остановить этот противозаконный и опасный механизм.
Кларенс и всю её команду приковали к специальным поручням, образовывающим ряды, между которыми прохаживались потенциальные хозяева, выбирая себе товары. Но это принцессу волновало сейчас меньше всего. Её думы были обращены к Бегелле. В своё время Лойд спас её дочь от тюрьмы за хищение какого-то церковного имущества, но урок не пошёл на пользу. Кларенс винила себя, что не разобралась в тот раз с проблемами Бегеллы, а пустила всё на самотёк. Кто знает, прими она тогда участие в судьбе дочери и, возможно, та не сбежала бы из дома и не примкнула к космическим пиратам…
«Надо вернуться на корабль Бегеллы,– твёрдо решила для себя принцесса.– Если раба никто не покупает, они ведь, наверное, должны отвести его назад»?
– Сколько?– кивнув на Кларенс, спросил дородный старикан с неприятным прищуром.
– Только для вас, Барон, сто золотых,– расплылся в улыбке Кнэш.
– Ох, загибаешь цену. За сто золотых она должна танцевать, как акватарионские девы и ублажать, как ренелевские куртизанки! Да и одежда на ней военного покроя. Из солдат, что ли? Поди, и тело в мозолях да синяках. Больше сорока монет не дам!
– Не переводи деньги понапрасну,– холодным взглядом прошлась по толстяку Кларенс.– Ступай дальше.
Барон часто заморгал глазами и уставился на принцессу, а затем перевёл взгляд на пирата:
– Я не понял, почему это твои рабы смеют открывать рот?!
– Простите. Не объезженная покуда. Но тем интереснее будет её усмирить,– вывернул себе на пользу «недостаток товара» Кнэш.
По губам Королевы Тайн и Смерти скользнула презрительная улыбка. Она обвела старикана изучающим взглядом (словно продавали не её, а его) и иронично заметила:
– Для такой выездки у тебя здоровья не хватит. Не искушай судьбу, проходи мимо.
Остановившиеся в этот момент за спиной Барона трое крепких парней загоготали, от души потешаясь над незадачливым покупателем. Тот злобно зыркнул на них прищуренными глазами и повернулся к Кнэшу.
– Вот сам и усмири её, пока она у тебя всех клиентов не разогнала!– скрипнул зубами толстяк и, вздёрнув подбородок, пошёл дальше по рядам.
Кнэш покрылся багровыми пятнами и, выхватив из сапога нагайку, замахнулся, чтобы стегнуть Кларенс. Однако в этот момент его руку перехватил один из стоявших позади здоровяков, крепко сжав запястье.
– Не порть товарный вид. Я люблю объезжать строптивых кобылиц,– хохотнул он.– Сколько ты там, сотню просил? Я плачу́!
– А что, сильно приглянулась, а?– лукаво подмигнул Кнэш.– Были б у меня лишние деньги, не то что сотни… и двух бы не пожалел.
Торговаться пират явно умел и любил, но все карты вновь смешала Кларенс.
– Были б у меня отобранные кинжалы,– недобро усмехнулась она,– я б тебе язык отрезала, а этому сластолюбцу, покупающему у пиратов женщин, не только язык!
– Ну, ладно, сто, так сто,– поспешил завершить сделку Кнэш, опасаясь, как бы и этот покупатель не передумал.
Но тут его за рукав дёрнул низкий узкоглазый горбун:
¬– Две сотни за девчонку.
Возраст горбуна было трудно определить, но что Кларенс в сравнении с ним была девчонкой – это сомнению не подлежало.
– Старик, на что она тебе?– изумился здоровяк, подходя к узкоглазому и кладя тяжёлую руку ему на плечо.
Горбун словно играючи скинул ладонь парня, но тот ойкнул и схватился за запястье.
– Триста!– сквозь зубы процедил здоровяк.
Вокруг начали собираться любопытные зеваки. Дружки парня тыкали его в спину и пытались убедить, что торг подстроен и из него просто выуживают деньги. Никому и в голову бы не пришло покупать рабыню, пусть даже самую красивую, за триста золотых. Да и Кларенс какой-то особенной красотой действительно не отличалась. Эффектная, конечно, но не на три сотни! К тому же с дурным характером!
– Полтысячи,– тихо объявил горбун.
Здоровяк заколебался и даже посмотрел на Кларенс, решая, стоит ли торговаться.
Принцесса брезгливо поморщилась и повернулась спиной к продавцам и покупателям, благо цепь (которой приковывались рабы к металлическим жердям, идущим на уровне груди) это позволяла.
– Шестьсот,– всё-таки решился парень.
– Тысяча,– тут же оборвал горбун.
Толпа изумлённо зашумела.
– Надо же, ты даже в роли рабыни идёшь по королевской цене,– шепнул кузнец Кларенс.
Женщина раздражённо взглянула на него, но так ничего и не ответила. Её сейчас беспокоило только то, что либо горбун, либо тот здоровенный детина увезут её черти куда, и она так и не сможет поговорить с Бегеллой, спасти свою дочь от разбойного вертепа, в который та попала по её недосмотру.
«Надо попробовать сбежать,– решила Кларенс.– Слегка придушить горбуна цепью и… затеряться в толпе. Хотя, конечно, с оковами будет сложновато это сделать…»
– Полторы!– вдруг послышался знакомый голос из толпы.
Принцесса невольно обернулась, стиснув зубы от бессилия: «Да что же это такое?! Он теперь всю жизнь будет меня преследовать»?!
Скривив губы в самодовольной ухмылке, Гильтин послал Кларенс воздушный поцелуй.
Здоровяк с двумя своими дружками раздосадовано покачал головой и принялся протискиваться сквозь толпу. В кругу рядом с Кнэшом остались только горбун и король Файлера.
– Ты к кому предпочитаешь в рабство?– деловито поинтересовался кузнец.
– Ни к кому.
– Ну, это само собой, но всё-таки?
– Да иди ты!..
– Я б пошёл, да одно железное обстоятельство не пускает,– усмехнулся мужчина, дёрнув цепь.
Между тем торг был в самом разгаре, горбун удвоил цену, и Гильтин поднял её до десяти тысяч. Толпа уже гудела, оживлённо решая, чем же так привлекла эту странную парочку покупателей дерзкая рабыня. Кнэш вопросительно посмотрел на горбуна, ожидая его ответа.
– Позвольте мне усомниться в платёжеспособности моего оппонента,– тихо вымолвил узкоглазый.– Насколько я понимаю, здесь принимаются только наличные, да?
Теперь пират перевёл вопросительный взгляд на Гильтина.
– Что?..– рассмеялся тот.– Чеки межгалактических банков уже не считаются тут за деньги?!
Зрители разочарованно загудели, а некоторые даже освистали незадачливого покупателя.
– Хорошо, я обналичу чеки и вернусь через час,– предложил Гильтин.
– Простите, любезный, но это – не обычный рынок,– улыбнулся горбун.– Через час здесь может быть облава, бунт или ещё что похуже… Кто не платит сразу, тот не покупатель!
Кнэш кивнул в подтверждение слов старика.
– Ну, хорошо. Пять тысяч наличными,– злобно лязгнул зубами король Файлера.
– Пять тысяч и ещё одна монета сверху,– улыбнулся горбун.
Толпа захохотала, а Гильтин под улюлюканье и насмешки направился прочь.
– Господин!– окликнул горбуна кузнец.– Купи и меня, я лучший резчик по металлу во всем Объединённом Королевстве!
– К тому же лекарь,– быстро подхватил Кнэш, уже помышляя о новой сделке.
– У меня нет кузни, да и больницы тоже,– усмехнулся горбун, от чего глаза стали ещё у́же.
– Я телепат,– не сдавался кузнец.– Читаю мысли на расстоянии пятнадцати шагов. Очень полезная штука! Такой важный господин, как ты, наверняка захочет знать, что думают о нём друзья или враги!
Старик некоторое время размышлял, а потом внимательно посмотрел на раба:
– Тогда скажи, о чём я сейчас думаю.
– Думаешь, если я шарлатан, то меня следует повесить на той же цепи, что сковывает мои руки…
Горбун одобрительно улыбнулся. А Кларенс глянула на кузнеца так, словно желала вколотить того в пол транспортника.
– Ты не спрашивала,– пожал плечами раб.
– Хорошо, этого я тоже возьму,– согласился горбун.
– По цене троих, всё-таки кузнец, лекарь и телепат,– быстро напомнил Кнэш.
– Кузнеца и лекаря можешь оставить себе,– сухо осадил старик, отсчитывая ещё пятьдесят золотых.– И так с тебя хватит.
Видя, что из узкоглазого больше не выжать, Кнэш не стал спорить и быстро отцепил от поручней цепи проданных рабов и передал старику.
– Господин,– вновь обратился к горбуну кузнец,– будь милосерден, выкупи мою сестру… У неё чудесный голос, ты не пожалеешь. Она будет услаждать твой слух песнями и игрой на инструментах.
Раб указал на Миру, безучастно стоящую у поручня и смотрящую себе под ноги.
– Сестра говоришь?– ехидно переспросил старик.– Что-то вы совсем не похожи.
– У них матери разные,– сама не ожидая от себя, встряла Кларенс.
Горбун, ничего больше, не спрашивая, заплатил Кнэшу и за третьего раба.
– Господин…– опять начал было кузнец, но старик оборвал его.
– Довольно! Я не собираюсь больше покупать ни одного твоего родственника! Шагай вперёд!
ГЛАВА 10.
В отличие от предыдущих дней это утро выдалось холодным и с сильной вьюгой. Слуги не успевали чистить аллеи и подъезд к центральным ступеням замка, снег тут же наваливал снова. Им на подмогу вышла половина солдат дворцовой стражи, но и это с трудом спасало ситуацию. Хорошо хоть все аудиенции у императора были отменены, поскольку позапрошлым вечером он покинул Роветт по каким-то срочным делам.
– Велиара сегодня плохо завтракала, ваше величество,– пожаловалась Лоре няня её дочки.– Всё плакала и маму, папу звала… Вот я и послала за вами.
– Спасибо, Бенедикта,– кивнула императрица, забирая маленькую Веллу на руки.– А Лорн где?
– Мигель повёл Лоретана в оранжерею. Ему очень нравятся те высокие кактусы, что подарил вам болдовский посол.
Лора чуть улыбнулась, качнув головой, и малышка Велиара проворно цапнула маму за всколыхнувшуюся серёжку в виде нескольких серебряных цепочек, сплетённых в замысловатый рисунок. Королева добродушно поморщилась (больше для порядку, чем от неудобства), пытаясь выпутать маленькие пальчики дочки из украшения.
– Как бы сказал папа: «Что в сети попалось, то нам назначалось, а остальные – на промысел»!– весело заметила Бенедикта, помогая высвободить серёжку из рук Велиары.– Да, солнышко?
– Верган так говорит?– с нотками удивления переспросила императрица.
Бенедикта слегка растерялась, припоминая, нет ли во фразе, чего-то неприличного, но потом решила, что всё рамках норм, и утвердительно кивнула.
– Поррр… мысе,– деловито повторила Велиара и вдруг быстро добавила:– Рррыбак… Пиррра… Ррр…
В детскую тихо постучали и просунувшийся в дверной проём стражник шёпотом (как приучила Бенедикта) доложил, что пришла Гиара и брат императора.
– Конечно, пускай заходят,– кивнула королева и уже через мгновение пожалела об этом, увидев на пороге Вирфа.
Мысли «гостей» вызвали у Лоры настоящий шок, и внезапная головная боль заполнила собой всё сущее пространство. Такие приступы начали случаться у неё после применения Золтаном Преобразователя. Обычно они заканчивались так же внезапно, как и возникали, но иногда женщина теряла сознание и несколько дней проводила в мучительной агонии.
– Ваше величество!..– испугано позвала няня, видя, что лицо королевы покрылось мертвенно-бледным налётом.– Ваше величество!..
– В-о-з-ь-м-и… В-е-л-у…– с трудом выдавила из себя Лора, уже наполовину теряя сознание.
Последним отчаянным усилием воли она попыталась перейти в Замок Властителей, чтобы вызвать туда и предупредить Вергана, но леденящая тьма накрыла её всепоглощающей волной.
– Врача!– попыталась было позвать на помощь Бенедикта, но Вирф подскочил к ней, закрывая ладонью рот.
– Не убивай её!– остерегла Монаха Гиара.– Рико не сможет сам растить детей!
– Где второй ребёнок?!– зарычал на ухо перепуганной няне Вирф.
– Н-не… не знаю… за ним… приглядывает Мигель… Я слежу… только за Веллой…
В этот момент в детскую всё же просунулась голова стражника, видимо, услышавшего призыв о враче. Гиара подскочила к двери, стукнув по ней ногой, и оглушённый воин свалился в проём, так и не успев понять, что произошло.
– Мы переполошим весь замок, если пойдём искать второго ребёнка!– зашипела Гиара на Монаха.– Берём девочку и уносим ноги, пока нам их не переломали! Живо!
– Но отец сказал обоих!
– Ты попробуй хотя бы с одним тихо уйти из этого замка!
– Что в сети попалось, то нам назначалось…– иронично заметил кузнец, когда охрана горбуна подвела троих рабов к кораблю, на который грузили огромные немаркированные ящики.– Просто рай для пиратов! Да тут награбленного богатства в пол королевской казны!
