Текст книги "ОСА-12 (СИ)"
Автор книги: Nightingale8622
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 46 страниц)
Адмирала еще не было на месте: он всегда переворачивал песочные часы, стоящие на столике в небольшой приемной. Эта была его привычка, хотя иногда он почему-то игнорировал собственную привязанность. Порой его поведение ставило в тупик или озадачивало, например, когда он два раза с небольшим перерывом спросил, почему все еще не починили ножку от стола в приемной. Будучи приверженцем порядка, он подмечал все детали. Мелиссе, несмотря на все эти странности, нравилось работать на своем месте.
Райс появился только к полудню. Пролетел как всегда не в духе, сухо поздоровался и закрылся у себя в кабинете. Но про часы, непостоянный педант, в этот раз не забыл. К этому времени Мелисса уже окончательно решила рассказать обо всем адмиралу и просить его о помощи. Окончательно.
Еще час она просидела, думая об этой окончательности, как вдруг на её инструментрон пришло сообщение от незнакомого отправителя. Открыв его, девушка ужаснулась: с присланного фото смотрел умоляющими глазами её брат, у чьего виска угрожающе завис пистолет. И подпись: “Действуй, Мелисса. Пока мне не надоело ждать”.
Это сообщение девушку крайне взволновало. Прежняя “окончательная” решимость сразу же испарилась, и Брэй огляделась. Неужто за ней следят? Возможно ли это? Или просто незнакомка, не получив расписание, решила её припугнуть?
Дрожащими руками Мелисса извлекла чип, стараясь действовать незаметно для камеры, расположенной на другом конце приемной. Потом аккуратно вставила в компьютер.
Что-то быстро загрузилось, но секретарь не поняла, чему только что стала свидетельницей: загрузке вируса? Установке какой-то программы?
Пару секунд ничего не происходило. Потом на мониторе возникло простейшее окно для ввода информации.
Теперь уже не было времени для раздумий. Девушка открыла файл с официальным расписанием адмирала на ближайшие две недели и быстро скопировала информацию. Потом нажала кнопку “Отправить”. Окно тут же исчезло, так и оставив Мелиссу недоумевать, произошло ли вообще что-нибудь.
Минут десять она сидела, тупо уткнувшись в экран, пока ей снова не пришло сообщение: “Молодец. Продолжай работу. Вечером свяжусь”.
Девушка почувствовала, как в горле пересохло. С усилием сглотнув, она вытащила чип и снова спрятала. Потом попыталась “продолжить работу”, но ничего не выходило. Так что через час Мелисса сдалась и, сославшись на головокружение, отпросилась у адмирала и вернулась в свою комнату.
А вечером ей снова пришло сообщение:
“Цитадель. Через 48 часов. Бар “Сверхновая”. Приходи одна”.
***
Время было выбрано идеально.
Через два дня на станции Цитадель намечались торжественные мероприятия в честь 2455 годовщины со дня образования Совета Цитадели. Казалось бы, совсем не круглая дата, но Совет праздновал её каждый стандартный галактический год с большим размахом. Феерические световые представления, розыгрыши призов, лотереи, бесплатные угощения, маскарады и шествия – все это с ажиотажем происходило почти на каждом уровне станции, различия заключались лишь в размахе, прямо пропорционально зависящем от уровня обеспеченности жителей.
В этот день торжественную речь произносили все члены совета, и чем пафоснее она звучала, тем сильнее оставалось впечатление в сердцах простых слушателей. Представители различных рас, не входящих в Совет, но упорно об этом мечтающих, также приносили свои поздравления и подарки, стараясь чем-то выделиться и перещеголять друг друга.
Волусы, уже не первое столетие претендующие на место в Совете, соригинальничали и преподнесли подарок в виде огромного стенда-справочника, содержащего миллионы терабайтов информации об истории торговли, её принципах и законах. Вряд ли они добавили в справочник терабайты своих хитростей и лазеек, но Советники высоко оценили пользу такого подарка и пообещали предоставить доступ к справочнику любому жителю Цитадели совершенно бесплатно.
Альянс Систем тоже не остался в долгу, подарив новейшие инженерные разработки высокотехнологичных преобразователей энергии плюс огромную скульптуру из платины, изображающей один из этапов освоения Цитадели – встречу азари с хранителями. При этом, Посол от людей Анита Гойл тонко пошутила, что если вдруг справочник волусов случайно выйдет из строя, спровоцировав коллапс экономики, статую всегда можно будет переплавить и выручить за неё пару миллионов кредитов. Все Советники и собравшиеся послы посмеялись над этой шуткой, а вот Мелиссе, наблюдающей за встречей, которую транслировали на всех уровнях станции, стало обидно за несчастных волусов, не заслуживших подобную дипломатическую шпильку. Но долго предаваться этому чувству она не стала, так как у неё были дела куда важнее.
На станцию в дни празднования стекались туристы со всех точек галактики. В связи с этим уровень безопасности был максимально повышен, и офицеры СБЦ попадались почти на каждом углу.
Сержанту Мелиссе Брэй, как и многим служащим на Арктуре, был предоставлен выходной для поездки на праздник. Альянс Систем хотел, чтобы как можно больше людей находились на станции в этот день, дабы лишний раз напомнить галактическому сообществу о новом и могучем соседе. Так что поездка не могла вызвать подозрений.
А вот девушку буквально трясло от мысли, что она стала предательницей Альянса, и, если об этом станет известно, её посадят за решетку. Но другая мысль, о том, что её брат Эрик может быть убит, была еще страшнее. Если сначала девушка подсознательно мечтала о том, чтоб кто-нибудь узнал о её тайне и лишил тем самым права выбора, то теперь она шарахалась от каждого служащего СБЦ, попадавшегося на пути, испытывая необоснованный страх быть раскрытой. Хотя внутренне успокаивала себя, что Службе Безопасности Цитадели вообще нет никакого дела до проблем какой-то секретарши.
Потратив целый день на бесполезное посещение всевозможных мероприятий, но ни на минуту не забыв о цели своего визита сюда, Мелисса в назначенный час добралась до бара “Сверхновая”.
Он был переполнен. Она кое-как протиснулась к барной стойке и заказала себе выпить. Потом, томимая ожиданием, выцепила взглядом свободный столик и уселась туда, внутренне молясь, чтобы никто её не заметил и не отвлекал от собственных безрадостных мыслей. Она прождала минут тридцать, сидя как на иголках, когда наконец откуда-то сбоку появилась уже знакомая брюнетка и, почти по-дружески улыбнувшись, присела рядом. В руках у неё был стакан с напитком.
Наверняка, со стороны это выглядело как встреча двух подруг, если б только Мелисса не испытала безумное чувство одиночества и страха. Ей захотелось убежать, но она только и могла что передвинуться подальше от незнакомки.
Та сегодня выглядела совсем иначе: волосы заплетены в аккуратную косу, на глазах стильные очки, легкая белая рубашка и черные брюки, – все это придавало ей вид безобидной офисной работницы, по привычке соблюдающей деловой стиль, но в честь праздника все же повязавшую на ремень официальный символ праздника.
– Принесла чип? – спросила та, чуть склонившись над столом, чтобы девушка её хорошо услышала.
– Да, – Мелисса нервным движением извлекла из сумки маленький предмет, завернутый в платок. Незнакомка взяла его и, чуть усмехнувшись, засунула в карман брюк.
– Надеюсь, на нем нет жучков, – прокомментировала она как бы невзначай. – Я все равно их обнаружу.
Мелисса сглотнула перед тем, как задать главный вопрос.
– Мой брат?..
– Жив и здоров, – сразу же отозвалась та. – Ты молодец. Продолжай в том же духе, и все с вами будет в порядке.
– Продолжать?.. – вспыхнула девушка. – Но я думала, что это все!
– Ты ошиблась, – холодно улыбнулась та. – Я ознакомилась с расписанием и нашла то, что мне нужно. Завтра на станции назначена торжественная церемония в связи с праздником, на которой представители Человечества и Совета будут мило беседовать о делах политики под звон бокалов. Адмирал Уильям Райс заявлен в списке гостей. Мне нужно, чтобы ты пошла с ним и удостоверилась, что именно он будет там находиться, а не его двойник. Ах да… и достала мне электронное приглашение.
– Двойник? Приглашение?
– Да, милая, ты не ослышалась, – пригубив немного напитка для видимости, брюнетка придвинулась поближе. – У адмирала есть двойник. Я не смогу определить визуально, с кем буду иметь дело. А вот ты – сможешь. Ты работаешь с ним бок о бок вот уже два года, должна знать все его привычки, любимые фразы, жесты и взгляды. Уверена, если пороешься в памяти, то вспомнишь моменты, когда ты чему-то удивлялась в его поведении.
Мелиссу вдруг озарило, когда она вспомнила про песочные часы и про то, что привычка адмирала иногда исчезала, иногда появлялась вновь. Это озарение наверное слишком явно отразилось в её глазах, отчего незнакомка удовлетворительно кивнула головой.
– Именно, – подтвердила она. – Я не могу точно знать, кто из них двоих будет на встрече. Если двойник – сразу же дашь мне знать. Запоминай как: у центрального входа будет стоять ваза с цветами на одном из постаментов. С лилиями. Перед торжественной речью адмирала – а в расписании заявлено, что такая речь намечается – ты найдешь букет с розой, вытащишь одну и вставишь её среди лилий. Это будет означать, что адмирал настоящий. Если такого предупреждения не будет, потому что ты ошиблась, забыла или намеренно дезинформировала меня – ты сама знаешь, какая участь ожидает твоего брата. Все запомнила?
Вместо ответа Мелисса лишь слабо кивнула. Её надежда, что сегодня все разрешится и встанет на круги своя, испарилась до последней капли.
– Слушай дальше, – немилосердно продолжала виновница всех бед, изредка ей мило улыбаясь, как будто речь шла о погоде. – Мне нужно электронное приглашение. Это имя, – она быстро что-то нажала на своем инструментроне, и у Мелиссы тут же пиликнул свой, принимая сообщение, – должно быть внесено в список охраны. Обо всем остальном я позабочусь сама.
– Но как я смогу? Я же не хакер.
– Поверь, если бы мне нужен был хакер, я бы тебя по этому поводу не беспокоила. Но ищейки СБЦ повысили уровни безопасности, постоянно сканируют систему от проникновения. Поэтому мне нужно, чтобы кто-то с полномочиями адмирала Райса, например, внес мое имя в список на законных основаниях.
– И что же я должна сделать? – все еще не понимала Брэй, чувствуя, как к горлу почти подкатывают слезы.
– Сейчас плакать не надо, – отрезала та. – А вот своему боссу поплачься, у тебя получится натурально. Скажи, что всегда мечтала попасть на такое мероприятие, но боишься идти одна, поэтому, бога ради, милый адмирал, внесите меня и мою подругу в список. И побольше слез. Мужики к этому испытывают слабость, даже с таким званием. Все поняла?
– Хорошо, – отозвалась несчастная девушка. – Можно… можно мне поговорить с братом?
– Нет, – сразу же раздался строгий ответ. – Но я обещаю, что если все сделаешь правильно, то, вернувшись домой, получишь сообщение с адресом, где сможешь его найти живым и невредимым.
– Как я могу вам верить… вы же уже обещали мне, что сегодня все закончится…
– Я солгала, – отпарировала та холодно. – Но у тебя все равно нет выбора. Не допусти ошибок – и тогда все для тебя и брата закончится хорошо. Но если ты попытаешься обмануть меня…
– Я поняла, – жалобно протянула Брэй. – Я все сделаю.
– Отлично. Тогда до завтра.
Женщина вдруг приблизилась и поцеловала её в щеку, причем улыбнулась снова настолько искренне и по-дружески, что совсем выбила Мелиссу из колеи. Хотела подняться, но в этот момент вдруг замерла: её остановил какой-то волус.
– Рад ссссснова васссс увиииидеть, миссссс… – вдруг проговорил он. – Пфозвольте мне вассс угосссстить бессссплатно…
Лицо брюнетки в один миг стало жестким, но уже в следующий по нему расплылась самая обезоруживающая улыбка.
– Боюсь, вы меня с кем-то спутали, – произнесла она.
– Сссстранно, – замешкался волус. Потом покачал своей маленькой вытянутой головой в скафандре. – Я всссегда оччень хоросссоо запаааминаю поссссетителей. А посссле вассей помосчиии офицер Хххаркин больсшее к нам не заххходит…
– Вы ошиблись, увы, – вздохнула брюнетка.
Волус какое-то время постоял, потом вздохнул и поплелся назад. Мелиссе вдруг показалось, что незнакомка прошептала: “Проклятые слизняки”, – потом быстро поднялась, бросила последний взгляд холодных голубых глаз на девушку и спокойно ушла.
А сержанту Брэй лишь оставалось гадать, что бы это все значило. *
***
Владелец бара “Логово Коры”, носящий криминальную и очень говорящую кличку Фист, означающую “кулак”, лениво просматривал цифры на датападе. Выручка за последние полгода значительно снизилась, и этот факт больно бил по карману. Несмотря на то, что официально заведение принадлежало племяннику Фиста, уже отправившемуся на тот свет, а сейчас переписано на волуса-официанта Мауду, проработавшего в баре много лет, все на станции знали, кто являлся истинным владельцем и для чего зачастую это заведением использовалось.
Но СБЦ не к чему было предъявить обвинения в нарушении закона или иных предписаний, да и сам Фист щедро платил таким “проверяльщикам” за то, чтобы проверка заканчивалась положительно. Обычно “прикормыши” получали потом серьезную скидку на всю выпивку и на любую из стриптизерш, подрабатывающих еще и другим делом, официально на Цитадели запрещенным.
Вся эта официальность была Фистом напрочь проигнорирована. Он получал прибыль там, где мог. И когда кто-то или что-то ему мешало вести бизнес, он находил решения. Взятки, шантаж, прямые угрозы, запугивание, рэкет и, наконец, венец его методов – безжалостное убийство. Применялся этот метод довольно часто, когда особо тупые должники или обидчики теряли все шансы реабилитироваться.
Фист не любил должников. Однако понимал, что это крайне прибыльное поле, дающее регулярные всходы. И еще больше Фист не любил, когда доходы шли на убыль. Это его не просто раздражало, а по-настоящему бесило.
Сейчас у “Логова Коры” дела шли не очень. А все из-за того, что сменилось руководство. Мауда, хоть и был волусом, совсем не оправдывал заложенные в нем генетикой и стереотипами ожидания. Не будучи гением в бизнесе, он пытался лишь сохранить доход, но никак не преумножить.
А Фист не привык затягивать пояс потуже. Но у него самого не было соответствующих навыков в ведении законного дела. Ему хорошо удавалась криминальная сфера, и он понятия не имел, что такое пиар или маркетинг и с чем их едят. Его люди активно искали такого специалиста, который при всех требуемых достоинствах будет крепко держать рот на замке обо всем, что происходит за кулисами стриптиза и выпивки. Пока что подходящих кандидатов не находилось.
– Босс, вы просили связать вас с Арией, – вдруг вошел в кабинет один из помощников. – Связь налажена.
Фист отложил датапад и внутренне подобрался. Общаться с королевой пиратов ему не особо хотелось, поскольку он не слишком любил тех, кто был богаче, могущественнее и влиятельнее. Однако после недолгих размышлений пришел к выводу, что помощь Арии Т’Лоак ему пригодится.
Он активировал голопроектор, и над столом тут же зависло изображение этой высокомерной сучки.
– Фист, – кивнула она, сидя на каком-то диване, и всем своим видом демонстрируя, что он должен быть чертовски благодарен за выделенные ему минуты общения.
– Ария, – отозвался владелец бара. – Как твои дела на Омеге? Надеюсь, процветают?
– Мне сейчас не до любезностей, – произнесла та. – Мало времени, много дел. Так что выкладывай скорее, зачем ты хотел со мной поговорить.
Сдержав порыв раздражения, мужчина сразу же приступил к делу:
– Я кое-кого ищу. И хотел просить тебя о помощи.
– Ах да, я слышала, – азари изобразила на лице крупицу сочувствия. – Слышала о твоем племяннике. О том, что он убежал.
– Он не убежал, – отпарировал недовольно Фист. – У Фаррела хоть и были свои… недостатки, но дураком он не был. Он не предал бы меня.
– Все предают и всех предают, – философски заметила азари и улыбнулась. – Так чем же я могу помочь тебе в этой деликатной ситуации?
– Мне нужны люди. Талантливые наемники, которые смогут выследить убийцу.
– По каким следам, Фист? Насколько я знаю, твой племянник исчез, тела так и не нашли. Никаких следов борьбы или убийства не обнаружили. Мои ищейки хороши, но не настолько, чтобы найти плод твоего воображения.
– Это не плод моего воображения! – вспыхнул мужчина, слишком поздно сообразив, что именно этого Ария и добивалась: хотела вывести его из себя. Королева пиратов с оттенком торжества усмехнулась, а Фист заставил себя успокоиться и уже ровно проговорить: – Кое-что из мебели тоже пропало. Неужели ты полагаешь, что мой племянник, если б хотел убежать, взял бы с собой стеклянную подставку для вазы? Но это еще не все. Мы нашли ДНК. Кто-то очень постарался, чтобы стереть все следы в квартире, но одна из наших барменш призналась, что Фаррел уходил с какой-то женщиной. Человеком. И в баре мы нашли образец её ДНК. Но это все, что мы нашли. Никакой информации по образцу в базе данных СБЦ не было. Как будто кто-то нарочно все удалил.
– Быть может, тогда тебе не стоит искать эту женщину, раз некто, на кого она работает, может так оперативно реагировать на события?
– Мне нужна её голова, Ария, – прошипел Фист. – И я заплачу столько, сколько скажешь, за твоих ищеек.
– Твои деньги мне ни к чему, – нагло усмехнулась та. – У меня есть идея получше. Я подключу своих охотников за головами. И если они найдут эту женщину прежде, чем твои люди, они получают право вытянуть из этой несчастной столько информации, сколько посчитают нужным. А уж потом передать тебе.
– Зачем тебе это?
– Всего лишь любопытство. Если на сцене появляется крупный игрок, который может стереть следы ДНК из базы СБЦ, мне бы хотелось знать, с кем я имею дело. Договорились?
Фист какое-то время раздумывал. Ему и в голову не пришла эта мысль. А ведь действительно: такая информация может оказаться очень полезной. Её можно использовать по своему усмотрению или продать тому же Серому Посреднику. Несмотря на свое собственное неудовольствие от общения с Арией, которая была кроме того что могущественнее и влиятельнее, но еще видела перспективы там, где Фист их не видел в упор, он все-таки был рад, что напросился на этот разговор.
– Хорошо. Если твои ищейки найдут её раньше, пусть оставят в живых. Я сам хочу её убить, – согласился Фист.
Ария улыбнулась.
– Перешли мне образец ДНК. И мы посмотрим, чьи люди действуют быстрее, – проговорив это, королева пиратов отключилась.
А мужчина тем временем активировал свой инструментрон и переслал по зашифрованной линии информацию.
Потом, немного подумав, позвал своего помощника:
– Дорн, нам нужен охотник за головами.
– Вы же не хотели, босс, сами привлекать охотников.
– Да, но сейчас расклад поменялся, – Фист задумчиво посмотрел на свой датапад. – Ария не запросила денег. Мы заключили с ней сделку. Так что теперь я готов нанять головореза сам, чтобы обскакать эту синекожую сучку. Есть у тебя кто-нибудь на примете?
– Я слышал, что кроган по имени Инаморда всегда справляется со своим заказом.
– Нет, – отмахнулся Фист. – Не хочу нанимать этих неуравновешенных рептилий. Есть же кто-то с более приятной рожей? И желательно человеческой?
– Кое-кого я знаю, – кивнул Дорн. – Рожа человеческая, но не слишком приятная, потому что когда-то полбашки ему расквасили пулей. Но он очухался и теперь готов убить любого, кто ему не понравится и за кого хорошо заплатят.
– Тогда найми его. Но эта женщина мне нужна живой. Ты сможешь с ним договориться?
– Да, – последовал уверенный ответ Дорна. – Уверен, Массани будет не прочь поболтать, босс.
Фист ударил кулаком по столу.
– Тогда тащи его сюда. И поживее!
========== 8. ПОСЛЕДНЯЯ ОШИБКА ==========
Альянс не поскупился на расходы. Весь расчет был на то, чтобы пустить Совету и остальным послам пыль в глаза, продемонстрировав свое высокое финансовое состояние, способное обеспечить проведение подобных мероприятий на высшем уровне и – что не оглашалось, но подразумевалось – если возникнет угроза, обратить финансовые потоки не на вечеринки, а на производство оружия и военной техники.
Мелисса еще никогда не бывала на таких торжественных вечерах, и, если бы не дамоклов меч, зависший над шеей, она, верно, во все глаза смотрела бы вокруг с восторгом. А посмотреть было на что: заваленные угощениями столы, фокусники и иллюзионисты, развлекающие гостей, огромные конструкции из хрусталя, по которым, словно реки, стекало шампанское, и множество очень знаменитых особ. Сначала девушка пыталась вспомнить знакомые лица, но потом плюнула на это: ей не было до них сейчас никакого дела.
Чтобы достать приглашения, ей пришлось вчера устроить настоящий спектакль и почти истерику. Только не перед адмиралом Райсом, а перед его первым штабным секретарем Дейли, у которого был допуск к списку гостей и который, что сыграло немаловажную роль, давно испытывал к сержанту Брэй чувства определенного характера. Это значительно упростило задачу, поскольку “персек” в те минуты, когда Мелисса слезно упрашивала его достать ей два приглашения, чуть меньше её слушал, чуть больше смотрел в вырез её рубашки. Зародив в нем надежду на дальнейшее развитие их отношений, Брэй добилась требуемого: её имя наряду с именем её “подруги” Лизбет Квин было внесено в список, а электронные приглашения – отправлены на инструментрон.
Мелисса чувствовала себя как на иголках. Снова. Глядя на вереницу именитых гостей, в числе коих засветились всевозможные послы и бизнесмены, она вдруг с запоздалым ужасом сообразила, что выглядит слишком скромно для такого вечера, хотя надела свое самое дорогое платье.
Эта мысль была последней каплей, переполнившей чашу её хладнокровия, и девушка ощутила ком в горле. Кое-как сдержавшись, она закрыла глаза, как вдруг услышала за спиной уже знакомый голос:
– Успокойся, Мелисса. Все хорошо. Приведи мысли в порядок.
Она хотела обернуться, но её мучительница сразу же отрезала мягким голосом:
– Смотри перед собой и улыбайся.
– Я… постараюсь, – проглотив ком, ответила девушка, ощутив спиной горячее дыхание.
– Скоро прибудет Райс, – после некоторого молчания, в течение какого Мелисса пыталась последовать данному совету, продолжила женщина. – Тебе нужно будет поговорить с ним. За это время ты должна понять, кто перед тобой: он или двойник. Потом дашь ответ мне, как и договорились… Мелисса, ты все помнишь?
– Да, я все помню, – выдохнула Брэй, ощутив себя чуть уверенней.
– Учти, Мелисса: ты должна выглядеть естественно с Райсом, иначе он может заподозрить неладное. И тогда сама понимаешь, какая судьба уготована Эрику.
– Знаю, – почти пропищала она.
– Тогда действуй, – раздалось сзади, и Мелисса услышала тихий шелест платья. Она не смогла сдержаться и обернулась. Но увидела только ускользающую в толпе женскую оголенную спину в нежно-синем платье.
– Мелисса, – вдруг позвал её кто-то, и она вздрогнула.
Всего лишь первый секретарь Дейли. В строгом стильном костюме, с двумя бокалами шампанского, один из которых он тут же протянул ей.
Да, шампанское не повредит! Мелисса с благодарностью приняла бокал и почти залпом осушила половину. Потом растянулась в фальшивой улыбке.
– Дейли, не покажете мне тут все? – спросила она, беря его под руку. Мужчина, если и был удивлен, то не подал и виду. И повел её к гостям.
В любом случае, Райс еще не прибыл. А ей нужно скоротать время и немного расслабиться.
***
– Прибыли, сэр, – оповестил водитель, и адмирал обреченно вздохнул.
Он ненавидел подобные приемы. Главным образом потому, что они были крайне опасны. Несмотря на все прилагаемые меры безопасности, злоумышленникам, что бы они ни затевали, всегда удавалось найти лазейку в системах и проникнуть внутрь. А это ставило под угрозу жизнь многих людей, но, чего уж таить, над собственной жизнью стоял еще больший знак вопроса.
Призрак никогда не сдавался. Сколько бы ухищрений не ввел в свой образ жизни Райс, он знал, что эта гонка на выживание закончится только тогда, когда один из них умрет. Пока у адмирала получалось избегать расставленных ловушек, и дело тут было не в везении, а осторожности. Просчитывать каждый свой шаг наперед, предугадывать сторону, откуда будет нанесен удар – все это настолько впиталось в жизнь адмирала за последнее время, что он делал это уже по наитию. И избегать публичных сборищ было первостепенным критерием новой цели по сохранению собственной жизни. Она ему еще пригодится, чтобы прищучить бывшего друга первым.
И все же этот критерий был нарушен недавно, когда Командование Альянса, не найдя никого более подходящего, “вдруг” вспомнило про своего “серого кардинала” и возложило на него обязанность произнести торжественную речь на данном сборище идиотов. Спрашивается, с какого перепугу?
Адмирал уж было решил, что его попросту решили убрать, пока не понял, что убийство собственного адмирала на торжественном мероприятии, призванном продемонстрировать Совету и остальным расам величие Альянса Систем – не самый лучший пиар-ход для выбранной цели. Это его немного успокоило, но лишь немного. Любой дурак со снайперской винтовкой мог воспользоваться такой возможностью.
Впрочем, дурак не смог бы пробраться даже на крыльцо. Зная о рисках, адмирал приказал утроить усилия по всем пунктам безопасности: отслеживать несанкционированное проникновение в сеть каждую минуту, проверить биографию гостей, особенно тех, кто был занесен в последние часы, увеличить число патрулирующих периметр охранников, проверять все входы и выходы и тому прочее. В конце концов, отправить на мероприятие своего двойника, о существовании которого знали единицы. Это была вынужденная мера, принятая им, когда третье покушение на его жизнь было предотвращено.
Игра продолжалась.
Но в последний момент, получив сводки от начальника безопасности о том, что ничего и никого подозрительного не наблюдалось, Райс передумал и решил ехать сам. Это был огромный риск, и все же он намеренно решил воспользоваться открывшейся ему возможностью поговорить лично с теми людьми и пришельцами, кто мог помочь ему раздавить Призрака или оказать в этом содействие. Двойник адмирала, хоть и был очень похож, не обладал полнотой информации и воображением. Только и мог, что отвечать односложными фразами.
– Мы все проверили, сэр, – этими словами его приветствовал начальник безопасности. – Мы работаем в связке с СБЦ, как вы и велели. Система по-прежнему “невинна”, никто даже не пытался проникнуть в неё.
– Хм, – нахмурился адмирал, выходя из заранее подготовленного для этого события аэрокара.
Быстро зайдя в здание с черного входа и, на всякий случай, надев под свой мундир бронированный от пуль, но незаметный под одеждой жилет, Райс прикрепил к своим погонам адмиральские звезды и, убедившись, что все в порядке с формой, вышел в основной зал. Его лицо мало кто знал, но погоны заменяли идентификаторы: видя военного с высшими офицерскими отличиями многие уважительно кивали, другие, наталкиваясь на ледяной взгляд, неосознанно отступали; какие-то редкие идиоты пытались завести с ним разговор, но адмирал не намеревался тратить свое драгоценное время на болтовню с неполезной для его целей “мебелью”, поэтому вежливо, но настойчиво уходил от беседы.
Он ухватил взглядом посла от волусов – вот уж кто мог бы оказаться крайне полезным! – и хотел было направиться к нему, как вдруг дорогу пересекла какая-то женщина и, увлеченная разговором со своим собеседником, налетела прямо на него. Адмирал едва успел поймать бедняжку, уберегая от падения. Мимоходом взглянул на неё, и его как будто ударило током: на него смотрела своими большими голубыми глазами его жена Элизабет!
Но это было невозможным: она умерла много лет назад!
– Извините, – смущенно произнесла незнакомка и, поблагодарив его, продолжила свой путь.
Адмирал проводил её оцепенелым взглядом, и еще пару секунд ему чудилось, будто прочь уходит призрак из прошлого, хотя сейчас он понимал, что это было лишь иллюзией: женщина оказалась чуть выше, с не такой грациозной походкой и не такими плавными движениями.
– С вами все в порядке, сэр? – обеспокоенно оторвал его от мыслей начальник безопасности, и, кивнув, Райс как ни в чем не бывало твердо зашагал к одному из “нужных” людей.
До торжественной церемонии с вручением Советникам очередных подарков и заверений в дружбе оставалось еще двадцать минут, которые Райс, в отличие от простых обывателей, потратил с умом: посол волусов выказал готовность к сотрудничеству; приглашенный турианский генерал Коринфус, после пятиминутной беседы намеками, наконец-то признал, что слышал про некую прочеловеческую организацию и готов оказать всяческое содействие в предотвращении её деятельности; Советница от азари Тевос как бы ненароком сообщила, что у неё есть некоторые источники финансирования, которые было бы неплохо направить на “благие дела”, – но разговаривая с ними, адмирал Райс чувствовал, что внутри у него всколыхнулось нечто старое и давно забытое, навсегда потерянное, будто через столько лет безмолвия призрак его жены решил напомнить о том, что существовала когда-то совсем другая жизнь, помимо служения Альянсу.
Но Райс не верил в мистику. Поэтому приказал себе сосредоточиться на делах, хотя что ни минута, то ловил себя на мысли об этом призраке.
В конце концов, торжественная часть вечера не заставила себя ждать, и он должен был в числе первых произнести пропитанную пафосом речь о долге, чести и всеобщем равенстве. До его выхода оставалось минут семь.
– Адмирал, сэр, – раздался рядом знакомый голос его секретаря, сержанта Брэй. Райс был удивлен этой встречей, поскольку не знал, что она в списке гостей. Изучением списка занимался начальник безопасности, он и проверял биографии.
Брэй была слегка побледневшей, но выглядела очаровательно. Рядом с ней высился персек Дейли, который, коротко кивнув, остался стоять поодаль.
– Мелисса, – проговорил адмирал с нотками вопроса. – Не знал, что ты тоже приглашена.
– Первый секретарь Дейли был так любезен, что внес меня в список, – смущенно ответила она, опустив голову, когда их взгляды пересеклись. Что это было? В глазах мелькнул страх? Или это всего лишь игра света?
– Хотела пожелать вам удачи перед вашей речью, – произнесла она, справившись со своим смущением, и снова посмотрела на него, на этот раз куда более внимательно. – Помнится, когда мы впервые встретились, вы увидели, как сильно я волновалась, и сказали мне одну важную вещь…Черт, хотела процитировать её вам, но забыла.
– “Волнуется лишь тот, кто боится”, – адмирал почувствовал, как на губы его легла улыбка.
– Да, точно, – улыбнулась та облегченно в ответ. – Спасибо. Моя память иногда меня подводит. Я никогда не умела выступать перед публикой, поэтому-то и хотела пожелать вам удачи… Не волнуйтесь, сэр, у вас все получится.
