Текст книги "ОСА-12 (СИ)"
Автор книги: Nightingale8622
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 46 страниц)
– Рада, что ты пришел в себя.
– Долго я был в отключке?
– Где-то часов двадцать.
– Твоя работа? – кивком головы указал он на перебинтованную культю.
Девушка отрицательно покачала головой. На её лице красовались здоровенные и уже приобретшие фиолетовый оттенок синяки, правый глаз слегка заплыл.
– Нет. Пришлось найти врача, чтобы он остановил кровотечение и привел все в порядок.
– Кровотечение? – удивился парень.
– Ага. Началось, едва ты добрался до шаттла. Видимо, в своем рывке ты переборщил и задел артерию. Удивительно, как ты вообще не сдох.
Кэннон почувствовал, как по его лицу расплылась широкая усталая улыбка.
– Я старался. Как обычно я угодил в самую задницу ситуации. Для полного счастья можешь долбануть меня станнером – и тогда я на седьмом небе окажусь.
Она вдруг беззаботно засмеялась, и молодому человеку подумалось, что ничего приятнее этого звука он уже давно не слышал.
– Куда летим? – спросил он.
– На Иллиум. Видишь ли, я пыталась заставить врача установить твой имплантат обратно, но этот идиот так дрожал от страха, что чуть в штаны не наложил, – пожала она плечами. – Сказал, что такие операции очень сложно делать, что он не умеет, что надо искать специалиста, ехать в клинику, чтоб без оборудования это невозможно – словом, все в таком духе. Но говорил чистую правду. На Земле есть клиники, которые помогли бы тебе, однако надзор над ними такой, что туда и не пробраться. А в подполье лезть показалось мне не самым умным после всего случившегося. Так что я приняла решение доставить тебя на Иллиум, где ты сможешь без очереди и без особых хлопот установить себе новый.
Кэннон нахмурился.
– Не думаю, что у меня есть…
– Об этом не беспокойся, – оборвала она. – Я сообщила обо всем Призраку и попросила спонсировать операцию. Он согласился.
– Вот так вот просто попросила и он вот так вот просто согласился? – с великим сомнением протянул парень.
Она снова пожала плечами.
– Да, согласился. Возможно, он все еще хочет подкупить тебя, чтобы ты остался с “Цербером”. Тебе-то какая разница, что он там хочет? Установи имплантат за его счет и свали, куда тебе угодно. Ты ничем “Церберу” не обязан после того, что узнал о себе.
– Хм, интересное предложение. Быть может, так и сделаю.
– Мы прибудем на Иллиум через 22 часа, – сообщила она, возвращаясь в рубку пилота. – У тебя еще есть время отдохнуть и набраться пары колкостей. По прибытию я оставлю тебе шаттл.
– А ты? – спросил он ей вдогонку.
– Вернусь на станцию, – крикнула она насмешливо. – Все равно я свое задание уже выполнила. Получу новое, наверное. Буду надеяться, что Призрак не лишит меня в старости почетной “пенсии” сотрудника за задержки. Хотя я ему, можно сказать, нравлюсь… Отдыхай, Кэннон!
Уильям слабо улыбнулся. Тихо прошептав: “Не только ему”, – он вдруг поднял правую руку, чтобы по привычке активировать инструментрон на левой, пока не вспомнил, что последней уже нет в наличии. Выругавшись и глубоко вздохнув, он сел в кресло, чувствуя непонятную опустошенность, но успокаивая себя единственной мыслью.
Время для обдумывания следующего шага у него все еще имелось.
***
Время-то имелось, но ничего, кроме новых вопросов, оно не принесло. До Иллиума оставалось еще двенадцать часов, а Уильям уже успел заскучать от ожидания.
Экстранет в терминале пассажирского отсека порядком надоел, отсыпаться и отдыхать уже попросту не хотелось. На какое-то время он нашел себе занятие, попытавшись одной рукой почистить свой пистолет, но ничего не получалось. Собственная беспомощность вызывала раздражение и злость, так что он быстро сдался, ругаясь на чем свет стоит.
Потом принялся рыться в шкафчиках бара и с торжественным “Ага!” извлек из его недр бутылку крепкого карибского рома. Там вообще выбор был довольно приличный: виски, коньяк, бренди и водка, – хотя удивляться тут нечего, ведь, как вспомнил Кэннон, шаттл принадлежал убитым наемникам, а такие обаятельные ребята явно любили полоскать горла крепкими напитками.
Найдя два бокала, Уильям сжал их и бутылку своей единственной рукой и от нечего делать поплелся в пилотную рубку.
Криз сидела в кресле пилота и, уткнувшись в датапад, напряженно о чем-то думала. Подойдя к ней со спины и увидев причину её размышлений, парень с пренебрежением фыркнул.
– Шахматы? – удивился он. – Издеваешься что ли? Эта игра уже давно устарела.
– И все же, – протерев немного уставшие глаза, ответила она, – очень занимательная. Запоминаю партии всех известных гроссмейстеров.
– Зачем?
– Затем, что мне так хочется, – уклончиво отпарировала она и скептично вскинула бровь. – Пьянствовать решил?
– Будешь?
– Кэннон, я как бы пилот.
– До Иллиума еще целых двенадцать часов. К тому же, ВИ все проконтролирует. Я вообще плохо пилотирую, но как-то же добрался до Земли, – с этими словами Кэннон поставил бокалы на приборную панель и тут столкнулся с проблемой: бутылка была запечатана и закрыта, а одной рукой открыть её было затруднительно. Словно почувствовав его смятение, девушка поднялась и подошла ближе. Молча сорвала этикетку с горлышка и, воспользовавшись инструментроном, вскрыла бутылку. Потом передала её Кэннону.
– Разливать будешь ты, – сказала она с улыбкой и села обратно, не догадываясь, что в это мгновение избавила Кэннона не только от необходимости открывать бутылку одной рукой, но и, куда в значительной степени, от странного удовольствия наблюдать за этими действиями.
Уильяму вдруг в голову пришла разумная мысль, а не убраться ли отсюда подальше, хотя бы обратно в пассажирский отсек? И провести оставшиеся часы в обычном тыканье по сенсорной панели терминала и за просмотром бессмысленных, но совсем не опасных новостных сводок? Оставаться здесь и сейчас, да еще и приправить недвусмысленную ситуацию алкоголем, было, пожалуй, не самой лучшей его идеей, ведь если свершится то, о чем он вдруг сейчас подумал и мысль о чем доставила ему крайне опасное чувство, это только все усложнит. Усложнит именно для него, ведь Криз высадится на Иллиуме и уйдет, а ему придется в конце концов принять решение, куда дальше держать путь. Он не был уверен, что с этой девушкой ему по пути, но она ему нравилась.
– Мне еще долго ждать? – подогнала она его нетерпеливыми словами. – А то сам предложил, а теперь стоишь и думаешь о чем-то, как лопух.
Её слова разрешили последние сомнения. Была не была!
Кэннон протянул ей бокал с ромом. Налил и себе, вспомнив, что недавняя цель, поставленная в баре – напиться – так и не выполнена и сейчас как раз можно побаловать себя свободой не думать ни о чем, ни о каких последствиях и просто наслаждаться тем, что они все еще живы.
Правда, ни о чем не думать не получалось. Мысли, совершенно определенного характера, словно получив зеленый сигнал, заарканили мозг и теперь просто издевались над своим хозяином, перекрыв ему доступ к аналитической оценке ситуации. Это открытие Кэннона даже смутило, отчего он, быстрее сев в кресло, сразу же осушил свою порцию.
Криз тихонько присвистнула.
– Похоже, ты принял верное решение: напиться и забыть о случившемся, – шутливо проговорила она, неправильно растолковав его поведение. Или сделала вид, что неправильно. Она поднялась и, сжав бутылку, налила ему еще в противовес недавним словам. Потом уселась обратно.
На время повисла тишина, а Уильям никак не мог заставить себя её нарушить. Он уже понял, что совершил ошибку, придя сюда. Он не хотел иметь никаких привязанностей, не хотел иметь ничего общего с “Цербером”, а Криз была как крючок, на который его, возможно, хотели поймать. С другой стороны, ничто ведь по-прежнему не мешает ему выйти на Иллиуме и уйти куда глаза глядят?..
– Спасибо, Уильям, – вдруг вполне серьезно проговорила Хестром.
– За что? – не понял он.
– За то, что спас меня, конечно, – удивилась она его недогадливости.
Он покачал головой.
– Кто кого спас еще посмотреть надо. Ты была права: спаситель из меня хреновый, – попытался отшутиться он.
– Неправда, – она, похоже, не желала переходить на шутливый тон. – Если бы ты не сделал то, что сделал, нас бы уже убили. К тому же, спасибо и за то, что пошел за мной. Но как ты догадался?
– Эти двое показались мне подозрительными, – буркнул он, делая очередной глоток, и снова замолчал. Нет, что-то явно опять не клеилось. Напиться опять не выйдет, потому что каждый мускул напрягся до такой степени, что расслабиться просто не получалось.
Хейс смерила его настолько проницательным взглядом, что он сразу же решил: ну все, она его раскусила. А следующий вопрос это только подтвердил:
– Зачем ты пришел, Уильям?
Проклятье. Ну на хрена о таком спрашивать? Что она хотела услышать?
Однако Криз не стала больше ставить его в двусмысленное положение новыми вопросами. Она поняла все без слов, поднялась и отставила бокал. Потом приблизилась, совсем уж красноречиво, склонилась над молодым человеком, попутно забрав бокал и уронив на пол, а потом прильнула к его губам.
В этот момент Кэннон совсем растерялся. Нет, у него, конечно, были девушки. Робостью он никогда не отличался и теперь совершенно искренне недоумевал, откуда она, эта треклятая робость, взялась. Но его прежние девушки не обладали и сотой долей того обаяния, что было у Криз, и не могли похвастаться даже тысячной долей опасности, которая вокруг неё витала. К тому же, они не слишком любили его увечья, пряча в глазах недовольство от прикосновений его имплантированной руки.
Поэтому когда Хейс стала стягивать с него чужую футболку, а потом, сев сверху, стала ласкать его, совершенно не обращая никакого внимания на перебинтованную конечность, точнее, на её отсутствие, это стало настоящим спусковым механизмом для Кэннона. Робость ушла в ту же секунду, заменившись диким желанием. Он обхватил её тело целой рукой так, как будто боялся, что это всего лишь бесплотный мираж, и желая доказать себе обратное.
– Тшш, – прошептала ему на ухо Хестром. – Не спеши. Пойдем.
Она слезла и взяла его за руку. Уильям был так опьянен, причем, далеко не ромом, что позволил себя увезти в пассажирский отсек, где так кстати располагался небольшой диван. В этот момент Кэннона вообще ничего не волновало, и это была долгожданная свобода.
***
Через двенадцать часов, показавшихся ему самым чудесным временем в его жизни, они прибыли на Иллиум.
Криз не обсуждала случившееся и не спрашивала, что он намерен делать дальше. Просто сосредоточенно проследила за стыковкой шаттла, причем в чем мать родила, а потом стала медленно одеваться.
Проделывала она это так молча и методично, что Кэннону волей-неволей пришлось последовать её примеру, хотя он бы все отдал, чтобы снова прожить уже потерянное время, за какое они успели не только насладиться друг другом, но и просто поговорить ни о чем, поспать и снова заняться первым пунктом. А теперь этот маленький недолговечный мир без принятия решений рухнул, отчего Уильям снова ощутил пустоту внутри.
– Можешь не торопиться, – проговорила она, проследив за его действиями. – Этот шаттл теперь твой взамен оставленного на Земле. Делай с ним, что хочешь. Призрак обещал перевести деньги на твой счет, и уверена, в течение нескольких часов так и сделает. Вот, – она положила чип от инструментрона на столик, – это твой. Вставь его в датапад, найди клинику и договорись о встрече. А потом… – она пожала плечами с оттенком легкой грусти, – поступай как хочешь. Не думаю, что мы еще увидимся, Уильям. Так что прощай. И следи за языком, а то его кто-нибудь отрежет рано или поздно.
– Пару часов назад ты просила работать языком активнее, – расплылся в довольной усмешке он, желая пошлой шуткой заглушить внезапно появившееся чувство утраты.
Она мягко улыбнулась.
– Да. И не забывай про этот совет, – потом как-то резко ушла, оставив Кэннона в одиночестве.
Вздохнув, парень посмотрел на повидавший разное за эти двенадцать часов диван, потом переметнул взгляд на перебинтованную конечность. Ну вот, теперь он свободен. И от “Цербера”, и от Альянса, и вообще ото всех. Может делать что угодно, когда восстановит имплантат.
Проблема была лишь в одном: он не знал, что ему делать. И теперь, когда Криз ушла, чувствовал себя крайне растерянным.
Решение пришло само по себе, разрушив последние сомнения. Он быстро поднялся и, так и не успев натянуть футболку, выскочил вон из шаттла, ища девушку глазами. Сначала ему показалось, что он не успел и она навсегда исчезла. Но вот он увидел её фигуру, застрявшую у электронного терминала.
Уильям сам не понял, как открыл рот и тот самый язык зашевелился, превратив обычное намерение в уже принятое решение, после которого обратного пути уже не будет:
– Хестром! Стой!
========== 29. ИЛЛЮЗИЯ ВЛЕЧЕНИЯ ==========
Задумчиво склонив голову над своим датападом, Призрак внимательно изучал характеристики новых научных проектов по имплантации, предложенных его учеными для ознакомления.
“Цербер” не жалел кредитов ни на разработку новых технологий, ни на спонсирование лоббистов в правительстве Альянса для продвижения нужных и полезных Организации законопроектов, ни на подкуп голосов, шпионов, информаторов. Согласно последним отчетам финансирование вновь возобновилось с прежней силой, и это было предсказуемым: инвесторы делали ставку на того, кто оказался сильнее и кто продемонстрировал серьезный подход к общему делу. Большую часть полученных средств Призрак перенаправил в бюджеты своих научных лабораторий, так как отдача от новых разработок могла в перспективе покрыть все связанные с этим расходы.
Чего стоила только разработка Омега-энкефалина**. Полтора миллиона кредитов – и это только в самом начале. Дальше проект высасывал деньги со скоростью изголодавшегося младенца. Но в итоге все старания и затраты окупились: проект показал отличные результаты, и теперь в руках “Цербера” было оружие против самой мощной силы в этой галактике – биотики. Правда, тут требовались еще вложения, уже не такие колоссальные, чтобы снизить риск смертности среди агентов, получивших данный препарат, а также избавиться от некоторых побочных эффектов, кои несколько омрачали все впечатляющие результаты эффективности использования.
Ленивым движением пальцем Призрак поставил свою электронную подпись на разрешении на перевод средств. Потом стал просматривать другие предложенные варианты по улучшению такой несовершенной физиологии человека, и, справедливости ради, лучшие мозги галактики, трудящиеся в поте лица, не зря коптили воздух в лабораториях «Цербера».
Доктор Ангерсол снова писал о необходимости продолжить работы над Подопытной Ноль, которая сейчас, по его данным, находилась в тюрьме “Чистилище”. После испытания препарата Омега-энкефалина и получения положительных результатов, проект на Прагии пришлось свернуть, так как объект вырвался из-под контроля и на время был утерян. Несколько месяцев спустя агенты Призрака нашли новоиспеченную Джек на какой-то убогой планетке, где она познавала прелести полунищенского существования среди пиратов.
Поначалу лидер Организации хотел приложить все усилия, чтобы вернуть Подопытную Ноль “домой”. Однако её потенциал возрос настолько, что подобная попытка обернулась бы десятками смертей, и не то чтобы Призрак не был готов к таким жертвам. Он пока не знал, как применить этот объект. Увы, агрессивность Джек вызывала определенные сложности в работе с ней. Это стало неожиданным и неприятным, а, главное, незапланированным побочным эффектом проводимых над ней испытаний, ведь по первоначальному замыслу доктора Ангерсола, этого трусливого щенка, сбежавшего с Прагии при первых признаках опасности, память объектам, в особенности – Подопытной Ноль, должны были намеренно “стереть” после завершения всех лабораторных испытаний.
Но случилось непредвиденное, и Джек сбежала. Стала проблемой. Впрочем, ненадолго. Чтобы не упустить столь ценный, но нестабильный ресурс, Призрак пришел к выводу, что решением проблемы могла стать так называемая “консервация”. По его приказу объект был захвачен ценой десятков жизней. Пока лидер Организации еще не был уверен в том, как лучше использовать этот кладезь биотики. Придет время, и решение, возможно, найдется само. Подопытная Ноль была отправлена на консервацию туда, откуда выбраться не смогла бы.
Не смогла бы, если б туда не залезла Криз.
Чертова Криз!
Призрак уже машинальным движением руки извлек сигарету и закурил. Когда ноздри защекотал приятный и манящий аромат, мужчина вернулся к просмотру документов, но Криз не выходила из головы, точнее, его стала мучить навязчивая мысль, а не проще ли избавиться от такого агента, нежели сносить раздражающую самостоятельность. В своей оценке координатор Проайс была как никогда права: Криз как бомба замедленного действия. Но что удивительно: именно эти качества Призраку так импонировали, поскольку в них он видел то, что олицетворяло собой все человечество – непредсказуемость.
Несмотря на трудности, возникшие при вербовке Криз, несмотря на все последствия, сопутствовавшие её работе, она добивалась результатов: смерть Райса была результатом и её умелой работы – хотя тут бы Эмили Раса поспорила – но главная заслуга Криз все же заключалась в том, что Уильям Кэннон, Объект «Мирар», вернулся в лоно Организации, причем с такой готовностью, что для Призрака это стало почти неожиданностью. Быть может, стоит свести Криз и Подопытную Ноль?
У них явно найдутся общие темы для разговоров: бывшая наемница и пиратка. Кто знает, вдруг именно мягкая манипуляция Криз сможет превратить пышущее в ненависти оголтелое существо по имени Джек в более покладистую и лояльную версию? Хм, довольно интересная мысль.
Докуривая сигарету, Призрак еще какое-то время обдумывал возможность подобного исхода и наконец пришел к выводу, что попробовать все же стоит. Нечто, впрочем, его смущало в этом замысле, но он так и не раскусил причину сомнения: то ли эта была неуверенность в том, что Хестром справится с куда более диким объектом, чем Кэннон, то ли в дело вмешалось нечто другое, необтекаемое, призрачное и почти иллюзорное, – ведь Подопытная Ноль была крайне агрессивна и нестабильна. Уж не переживал ли он за судьбу Криз?
Это его слегка озадачило. Он пролистнул еще несколько страниц и нашел вполне интересную: доктор Рамзи тоже решил выделиться, разработав новый проект по усовершенствованию физического потенциала агентов “Осы”, и теперь запрашивал одну из двенадцати участниц для операции по имплантации. Первый его проект был успешно реализован на агенте “Оса-1”, причем Эмили Раса с готовностью ухватилась за эту возможность, и, вероятно, её неприязнь к сопернице Криз сыграла в этом не последнюю роль. Раса хотела быть во всем лучшей.
Примечательно, она и была лучшей. По крайней мере, Хестром Криз на это звание не претендовала. Призрак подозревал, что бывшей наемнице было глубоко плевать на какие-либо “призовые” места, как и на Расу в целом. Несмотря на впечатляющие данные, Эмили не хватало именно этого – состоятельности…
В этот момент Призрака от мыслей отвлек входящий сигнал.
– Сэр, – сухой голос Проайс, похожий на скрип вилки о стекло, прорезал тишину кабинета. – Вы просили сообщить, когда Криз вернется.
– Да. Приведите её.
– Будет сделано, сэр, – как всегда лаконично отозвалась руководитель проекта “Оса”, с налетом такой услужливости, что мужчина досадливо нахмурил брови. Он терпеть не мог услужливость, но она окружала его, как мыльный пузырь. Подобное качество напоминало ему Травлина, некогда готового из кожи вон лезть, лишь бы доказать Райсу, что он лучше его, Джека, в то время как сам Джек всегда был бунтарем. Возможно, именно этот дух бунтарства так и подкупал в Хестром Криз?
Она появилась спустя четверть часа, как всегда стараясь подавить на лице любые признаки эмоциональности. Ей это неплохо удавалось, и большой синяк наряду с заплывшим глазом сыграли ей на руку в этой цели. Но Призрак уже видел самое главное не так давно, так что снисходительно позволил ей думать, будто ей удается быть беспристрастной.
Это даже забавляло: она всеми силами пыталась сделать вид, что её интересы исключительно профессиональные, но Призрак всегда видел в людях то, что те тщательно скрывали. А Криз упорствовала в своем желании с упрямством побитой и пойманной с поличным львицей, стараясь скрыть то печальное для неё обстоятельство, что ей отнюдь не безразлична персона своего босса.
– Присаживайся, – пригласил он ровным голосом, указав на стул.
Она молча послушалась, а он также молча извлек из панели в столе шахматную доску. Кажется, девушка была к этому уже готова, так как на её лице не мелькнуло ни тени удивления.
Это снова Призрака позабавило: прививая подчиненным привычки, он мог контролировать ситуацию в разговоре с ними, делал их зависимыми, а себя – предсказуемым. С Мирандой ни один разговор не обходился без вопросов о самочувствии её сестры Орианы. Эта чистая формальность, во-первых, превратила рядовую сотрудницу, затравленную завышенными ожиданиями, в уникального оперативника, имеющего цели и научившегося реализовывать их полной мере, чтобы оправдать ожидания своего покровителя, а, во-вторых, демонстрировала принадлежность сестер Лоусон к “Церберу”. Но еще больше: заставляла Миранду свыкнуться с мыслью, что, покуда она действует в интересах Организации, она действует в интересах сестры.
С Кай Леном было еще проще: тому только подавай новый заказ, новое имя жертвы, новое задание да посложнее, и пару слов вдобавок о высокой эффективности его работы и уникальности. Лен не играл в шахматы и вообще не хотел ничего делать, что не касалось его цели. Чистая машина для убийства, покорная и преданная, но не слишком усердствующая в том, чтобы думать самостоятельно.
А вот Проайс держало в узде то самое желание выслужиться и реализовать все поставленные цели с миллиметровой точностью. Призрак предпочитал дистанцировать от себя Железную Суку, чтобы в поисках вечного ответа, когда же он снова проявит благосклонность к её персоне, уже запятнанной неприятной историей на Камале, она старалась еще лучше. К тому же, Проайс была крайне занудна, и мужчине просто не хотелось общаться с ней лично.
Куда приятнее смотреть на Криз, пусть и с таким лицом. Приятно осознавать, что собеседнице напротив плевать на первые места, собственное несовершенство, следующее задание или желание расшаркаться. И она не прочь, похоже, поиграть в шахматы, поскольку в её глазах появился азарт.
– Право первого хода за белыми, – с этими словами мужчина закурил очередную, кажется, уже пятую сигарету за день. Он перестал считать их с тех пор, как люди победили рак.
Девушка, немного подумав, сделала первый ход ферзевой пешкой, претендуя на центр.
Призрак быстро ответил, выведя на поле свою. Слегка нахмурившись, Криз агрессивно шагнула и подставила под удар соседнюю пешку, предлагая противнику соблазниться, но Призрак спокойно укрепился, не желая увеличивать разрыв в инициативе. Для интереса он решил использовать сомнительную защиту Тарраша, если девушка продолжит в том же духе.
Ход конем, нависшим над центром, позволил Призраку легкую улыбку. По всей вероятности, кое-что она все же успела усвоить.
– Поздравляю, – спокойным, почти скучающим тоном проговорил мужчина, пока она раздумывала над очередным ходом. – Кэннон согласился на возобновление проекта “Трезубец”. Его добровольное участие гарантирует нам результаты в короткие сроки.
Девушка вдруг сглотнула, на миг смутившись. Потом пошла на пешечный размен, завоевывая пространство, и Призрак оправдал ее надежды, поступив, как от него ожидалось.
– Пройас заявила, что Морец прожужжал ей все уши, – продолжил Призрак, внимательно расценивая реакции своего агента. – Ты убила трех его лучших людей. По его словам.
– Пришлось пойти на такие жертвы, – ответила она ровно, – иначе Кэннон не купился бы на эту театральную постановку. Он не дурак.
– Да, я прочитал твой отчет, – кивнул лидер Организации, глядя, как девушка берет еще одну его пешку. В ответ он выдвинул слона, одним ходом убрав дерзкого агрессора и развивая свои фигуры. Девушка недовольно поджала губы. – Признаться, меня позабавило то, что ты разыграла карту с Фистом. Но для чего нужны были такие сложности? Нельзя ли бы просто позволить Кэннону спасти даму от злодеев?
– Можно, – согласилась она, не поднимая от доски взгляд, то ли полностью сосредоточившись на игре, то ли просто не желая смотреть на оппонента. Последнее Призраку показалось вдруг предпочтительнее. – Но он нуждался в другом.
– И в чем же, по-твоему? – уточнил он, быстро совершив рокировку.
– В чувстве полноценности, – пояснила она, сделав совершенно бесполезный ход ферзем и, похоже, не заметив этого. – В том, что его так называемые недостатки оказались ему на руку, даже более того: благодаря им он спас и свою, и мою жизни. Ему не хватало понимания, что он не хуже других, не такой, как все, а много, много лучше. Именно это чувство, подкрепленное незамысловатыми благодарностью и наградой, спровоцировали в нем желание двигаться дальше в этом же направлении, а именно: позволить “Церберу” улучшить его.
– Хм, – Призрак усмехнулся. – А как насчет моей награды?..
Она подняла угрюмый взгляд, в котором промелькнул то ли страх, то ли опасение.
– …ведь если ты продолжишь в том же духе, бездумно двигая ферзя, то я атакую его слоном, и ты будешь вынуждена убегать, пока я не разовью все свои фигуры, – продолжил мужчина, демонстрируя варианты угроз и наслаждаясь охватившей на миг девушку растерянностью, – ты вернешь ферзя на прежнее место, и тогда твоему королю придет конец. А это проигрыш. Не слишком умно.
– Ты намеренно отвлекаешь меня от игры? – спросила она с ноткой злости. Потом снова уставилась на доску и сделала ход слоном, убрав ферзя обратно.
– Возможно, – уклончиво протянул он, сделав затяжку. – В любом случае, твои действия с Кэнноном похвальны.
Ненадолго повисла тишина, в течение которой он внимательно следил за её сосредоточенным, погруженным в тяжелые раздумья лицом. Несмотря на начальную инициативу белых, черным удалось её перехватить и создать мощный центр. Отвечая на угрозы, Криз сделала рокировку, загоняя короля в крепость, а Призрак ответил обманчиво мягким втягиванием в противостояние еще одного коня, чтобы немного припугнуть соперницу связкой-ножницами и усилить давление. Она, ненадолго затаив дыхание, снова задумалась. Очевидно, просчитывала ходы, чтобы понять, какой фигурой лучше пожертвовать: слоном или конем.
Он мог бы дать точный ответ, что ни то, ни другое её не спасет и как бы она ни поступила, это все равно обеспечит ему преимущество двух слонов в открытой позиции, а там и до победы рукой подать. Он уже перехватил инициативу и навязал ей свою игру, но ему было любопытно, к какому выводу придет соперница. Наконец, расправившись с собственными сомнениями, она все-таки пошла на жертву конем, тут же с ним распрощавшись. Тем не менее, Криз всячески пыталась ограничить одного вражеского слона, выведя на диагональ свою пешку и явно надеясь, что её босс на это поведется, не заметив угрозы.
Усмехнувшись, Призрак увел слона обратно. А потом в два хода поставил её королю шах.
– Какого хрена… – прошептала Хестром раздраженно, и мужчине показалось на мгновение, что она сейчас, по старой наемнической привычке, пошлет его ко всем чертям и, схватив доску, рубанет ею по столу. По крайней мере, такая картина ему представилась, когда в глазах соперницы проскользнула ярость от собственных ошибок.
Но ярость быстро улеглась, сменившись сосредоточенным просчитыванием ходов. Угроза миновала путем позорного бегства короля.
– Этот проект… – вдруг начала Криз, – “Трезубец”… Он безопасен для Кэннона? Он не пострадает?
– Нет. Он просто получит новые имплантаты, которые сделают его одним из лучших оперативников Организации.
– Ты обещаешь мне? – подняла она обеспокоенные глаза.
Эти слова в таком подтексте и неформальности показались Призраку почти наглыми. Они вновь всколыхнули внутри навязчивую иллюзорность «чего-то там», и это ему не понравилось. Словно в отместку, мужчина тут же вывел своего ферзя на поле, нависнув над королем соперника, как дамоклов меч, как будто только что пригрозил расправой собственному противоречию, хотя ни на его лице, ни в движениях не проскользнуло и намека на внутреннюю озабоченность.
– Обещаю, Хестром, – спокойно отозвался он и раздавил окурок. Потом откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы в излюбленном жесте в ожидании ответного хода.
Девушка какое-то время буравила его тяжелым взглядом, борясь с недоверчивостью, потом коротко кивнула и снова сосредоточилась на игре.
– Что ты будешь делать с Фистом? – спросил он. – С таким «хвостом» довольно сложно остаться незамеченной, и это может поставить под угрозу твое следующее задание.
Она непроизвольно пожала плечами.
– Разберусь с ним по-своему, – резкий порыв, и её рука переставила пешку, создавая искушения для ферзя. Призрак снисходительно улыбнулся. Пусть и не надеется.
– “По-своему”, это как? – уточнил он, пробив ладьей её второго коня.
– Пущу пулю в лоб, – пояснила она с некоторым раздражением от потери, но уже в следующую минуту, оценив его ход, нахмурилась еще сильнее, ища в опрометчивых действиях противника логику, ведь и ферзь, и ладья оного оказались под боем. – Так, как меня учили “светила”. Проникну в его логово, застану врасплох, пущу пулю в лоб.
Призрак почувствовал мимолетную досаду.
– Боюсь, так не получится, Хестром. У меня есть свои интересы на Цитадели, и Фист мне нужен, чтобы их осуществить. С пулей в его голове трудно будет вести с ним разговор.
– И что вы предлагаете? – вдруг снова перешла она на официальный тон, то ли случайно, то ли желая дистанцироваться. Похоже, ей было не по себе: в ожидании действий оппонента её левая рука теребила уголок шахматной доски, вторая изредка поправляла волосы за ухом, а облаченная в плотный жакет грудь часто поднималась.
– Прервемся, – предложил он, – но с условием, что ты не переставишь фигуры. Я их все равно запомнил.
Призрак поднялся и отошел к краю своего большого стола, где находился голопроектор. Набрав на нем комбинацию для вызова и настроив правильный угол обзора, мужчина вернулся в кресло, снова закурил и стал терпеливо дожидаться ответа. Криз все это время неотрывно и с непониманием за ним следила, но вопросов не задавала.
Наконец, проектор выдал изображение в виде не особо приятного наружностью человека.
– Мистер Фист, – начал Призрак таким деловым тоном, с каким вступал в любые переговоры.
– Что… кто, мать вашу, ты такой и как вообще узнал мой номер? – грубо отозвался тот, немного подскочил на кресле, из-за чего на изображении мелькнула женская голова, которая тут же спряталась под столом.
