Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Второй (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 36 страниц)

Следующие пару минут эльф сосредоточенно водил самодельной мочалкой по выпиравшим косточкам позвоночника, ребрам, лопаткам, недоумевая, как же можно было довести паренька, судя по всему неплохого, до такого плачевного состояния. На смену тряпке пришли потоки магии и заживляющая мазь, подсунутые вместе с рубашкой одним из лучших разведчиков империи. Еще через несколько минут все расселись по единорогам. Бока черного скакуна опоясывал широкий ремень большой серой сумки, из открытого верха которой выглядывала округлая пушистая мордочка с длинными усами и любопытно двигавшимся из стороны в сторону черным носом. Покрепче перехватив Аэно в районе живота, принц дал отмашку начать движение. Единороги практически мгновенно перешли на бодрую рысь, постепенно увеличивая скорость. Им, как и всадникам, хотелось уже сегодня оказаться на любимом пастбище, в окружении родных и близких.

Лес расступался перед двигавшейся плавной иноходью группой. Трава стелилась под копытами, корни деревьев убирались с пути. Каштанчик, постепенно выворачивая шею, завороженно наблюдал за быстро уползавшим в сторону крупным темно-коричневым корнем с ярко-зеленой заплаткой мха. Процесс дальнейшего наблюдения был прерван тянущей болью в неприспособленных для такого положения мышцах и крепкой хваткой сидевшего позади эльфийского принца, предотвратившего падение. Аэно вздохнул, смущенно пробормотал: «Извините», и опять замер на месте, рассматривая окружавший его волшебный красочный мир огромными глазищами, с плещущимся в них через край изумлением и восторгом.

Приоткрыв от удивления рот, мальчишка рассматривал гигантские, в две его головы бутоны темно-лиловых, оранжевых и ослепительно-белых цветов. Стоявший на пути стебель изогнулся, пригибаясь к земле. Шедший первым антрацитовый единорог лишь фыркнул, пронося свое тяжелое крупное копыто над пушистым соцветием и устремляясь дальше. В следующий миг Аэно закашлялся, захлопнув рот, но тут же открыв его и выплевывая залетевшего туда мелкого мотылька. Благодарно кивнул, делая глоток прохладного кисловатого напитка из всунутой в руку фляги. Короткий взрявк сбоку напомнил о еще одном наезднике. Широко открывавшем пасть и требовательно смотревшем на выбранного, если эльф, конечно, не шутил, хозяина. Шатен растерянно переводил взгляд с котенка, на флягу, на собственные руки.

Перед лицом появилась большая ладонь, сложенная лодочкой. Помедлив, Аэно налил немного жидкости из фляжки. Ладонь переместилась вбок, подставляясь под мохнатую морду, тут же начавшую жадно лакать. Процедуру пришлось повторить еще два раза, пока харим не успокоился, полностью спрятавшись в своей переноске. Стараясь не разжимать губ, настороженно поглядывая на стайки бабочек, мальчишка прошептал: – Спасибо.

Ответом стало легкое похлопывание по плечу. Движение еще ускорилось и пришлось обращать больше внимания на не всегда успевавшие убраться с пути концы гибких ветвей. Парень наклонил голову, сдвигаясь вперед, чтобы обезопасить глаза, но его тут же вернули на место, уткнули щекой в мягкую рубашку, под которой мерно билось мощное сердце эльфа. Шатен втянул свежий запах листвы и травы, с легким цветочным послевкусием, и замер, решив не мешать мужчине, уж точно лучше знавшему, что делать. Посопел, тараща глаза. Однако в таком положении увидеть что-то кроме ткани и мелькавших над плечом принца зеленых ветвей было проблематично. Паренек опустил ресницы, чтобы избавиться от этого, нагонявшего легкую тошноту мельтешения и сам не заметил, как уснул.

Тихое фырканье вывело Индэмэриэля из задумчивости и магической медитации, во время которых принц, автоматически делился силами с лесом, обеспечивая прямую дорогу отряду, в то время как основной объем сознания занимали мысли о спавшем на его груди мальчишке и случившемся утром. Непонятности множились, увеличивались, путались. И принцу это совсем не нравилось. В желтых глазах появилось осмысленное выражение. Мужчина посмотрел на бросившего на него короткий взгляд скакуна, просканировал окружающее пространство и коротким хлопком по боку направил единорога правее, где ощущалось присутствие воды и пустое пространство, достаточное для короткой остановки.

Первым делом эльфы освободили животных, отпустив их к реке. Черный вожак, тряхнув золотистой гривой, рванул в воду, поднимая приличную волну, в то время как большая часть его собратьев неспешно занялась перекусом, жуя сочную траву вперемешку с голубыми сладковатыми цветами, в изобилии усыпавшими берега неширокой полноводной речки. Проследив за гонявшим рыбу жеребцом, Его Высочество перевел взгляд на все еще сонного, пошатывавшегося шатена, тем не менее, цепко державшего котомку с котенком, нетерпеливо перебиравшим передними лапками по высокому бортику.

– Звереныша выпусти. Ему размяться надо, – Индэмэриэль привычным движением растрепал каштановые пушистые прядки, усмехнулся наморщенному носу и шагнул к центру поляны, где два эльфа уже разводили магический огонь. На обычный времени не было. Да и с лужайкой принц на этот счет не договаривался, сберегая силы. Блондин сбросил сумку. Мимо с громким мрявом пронесся серебристо-черный пушистик, добежал до берега и принялся подпрыгивать, оглашая окрестности требовательными воплями. Гвардейцы дружно прекратили свои дела, наблюдая за скакавшим по изрядно потоптанной и пожеванной траве харимом. Единороги также отвлеклись от обеда, поднимая головы и недоуменно глядя на мелкого бушевавшего хищника.

В следующий миг в воздухе пролетела серебристая молния, шлепнувшаяся на берег и оказавшаяся крупной рыбиной, запрыгавшей по траве, норовя свалиться обратно в воду, но тут же придавленной ловкими когтистыми лапками. Ехидное ржание перекрыло раздавшееся чавканье и утробное урчание. Котейка поднял бошку и мявкнул что-то смотревшему на него угольно-черному жеребцу. Тот окунул морду в воду и опять мотнул головой, отправляя на сушу еще одну рыбку. Встреченную не менее восторженными воплями и прыжками. Убедившись, что и вторая порция обеда никуда не убежит, вследствие откушенной головы, харим вернулся к первой, полностью отключившись от окружающего мира. Все, кто имел возможность наблюдать за происходившим, дружно пожали плечами, похмыкали и продолжили активную деятельность по обеспечению отряда провиантом, задумчиво поглядывая на млевшего в речке единорога и тихо перешептываясь, что жаль, времени мало, а то можно было бы и рыбки… попросить.

Принц поискал глазами своего подопечного, вполне ожидаемо обнаружившегося не у костра, где уже разместились все остальные, вытаскивая из котомок свежую, благодаря наложенным заклинаниям, выпечку, пока над костерком настаивался крепкий ароматный чай, а поодаль, у края поляны. Вставать эльфу было откровенно лень, поэтому он дождался, пока мальчишка в очередной раз переведет взгляд с жевавшего и мявшего лапками свою добычу котенка на него, и требовательно махнул рукой. После чего еще и пальцем указал на место рядом с собой. Мальчишка с привычной нерешительностью поднялся, подбежал и потоптался на месте, после чего все-таки аккуратно опустился на указанной ему территории. Тут же получив от повара плошку с чаем, а от Батуэля мягкую булку гигантских размеров, разрезанную пополам и намазанную внутри тягучим янтарным медом.

Индэмэриэль из-под полуприкрытых ресниц наблюдал за подсунувшим под руку пацаненку салфетку гвардейцем, отмечая каждое участливое касание, мягкую братскую улыбку и одобрительный блеск в изумрудных глазах, похоже, взявшего под опеку найденыша эльфа. Его Высочество, удобно устроившись на боку, прихлебывал чай, задумчиво постукивая пальцами свободной руки по короткой травке, прикидывая, какую выгоду из всего этого можно извлечь. Подбежал харим, привалился к шатенчику и принялся с громким чавканьем вылизываться, широко растопырив пока еще небольшую лапочку.

– Аэно, ты ему имя дай. Это обязательно. И завершит Вашу связь, – мальчишка вздрогнул, поднимая взгляд на царственного блондина. Кивнул, в то время как Индэ продолжил, – только не сейчас. Времени мало. Но подумай заранее. И учти. Оно ему понравиться должно. Иначе никак, – принц потянулся и блеснул любопытным глазом, – А теперь расскажи, что вообще утром произошло.

Парень пожевал губу, наморщил нос, опустил плечи и искоса посмотрел на Его Высочество. Тот ободряюще кивнул. Каштанчик тяжело вздохнул, печально опуская вниз уголки рта. Он надеялся, что уже никто и не спросит. Однако испытывать терпение мужчины было… не самой лучшей идеей. Аэно бросил быстрый взгляд на ожидавшего ответа мощного эльфа и открыл рот.

… …

Тихое и прохладное утро щекотало нос тонким ярким лучиком, затем нацелилось на глаз. Длинные пушистые ресницы приподнялись, открывая темно-синие с в краплением серого омуты, и тут же опустились. Аэно повернулся на бок, пряча лицо от скакавшего со скоростью бешеной белки луча, полежал, однако сон уже убежал. И хотелось пить, и по еще одному весьма прозаичному делу, так что парень аккуратно, тихо пыхтя от натуги, приподнял руку спавшего эльфа, выкатываясь из крепких объятий. Встал, отряхнулся и неслышно, насколько это у него получалось, скользнул к роднику. Однако не дошел, по пути изменив направление, ибо организм уже не просил, а требовал. Хорошо, что еще с вечера проследил, куда отправлялись по очереди все члены отряда, а то пришлось бы, как на предыдущей стоянке просить, краснея ушами и шеей, чтобы проводили, так как защитный контур наружу не пускал.

Это теперь шатен знал, что для подобных дел устраивался специальный отнорок не отнорок, а этакий выступ в почти идеальном защитном круге, где с помощью той же магии выкапывалась приличных размеров яма. Аэно мог только предположить, что перед тем как тронуться в дальнейший путь, этот своеобразный туалет закапывали. Бодренько завершив срочные дела, мальчишка поспешил к ручью, где активно поплескал в лицо и застыл на месте, решая, то ли остаться здесь, то ли перебраться ближе к костерку, у которого уже начал шуршать приветливо махнувший ему рукой эльф, одновременно умудрявшийся доставать из рюкзака какую-то еду, следить за водой в котелке и жарить в казане пышки.

Странный звук донесся откуда-то слева, заставляя насторожиться. Еще один. Аэно удивленно взглянул на продолжавшего заниматься своими делами, даже не повернувшегося на шум высокого гибкого мужчину, острые кончики ушей которого выглядывали из забранной в пышный хвост гривы. Пожал плечами, невольно задаваясь вопросом, а не преувеличены ли истории об остроте эльфийского слуха. Ведь и он сам спокойно выбрался из хватки принца, а тот продолжал спать, и тут… как-то все не так. Жалобный отчаянный писк прорезал воздух, разгоняя все философские и не очень мысли.

Каштанчик закрутил головой, примеряясь к направлению. Шагнул в сторону и остановился, дожидаясь следующего звукового сигнала. Подошел к толстенному стволу и задрал голову, напрягая слух. Тихое поскуливание донеслось чуть ли не на границе слышимости. Аэно дернул себя за мочку уха, заметался между деревьями: – Ну же. Давай еще разочек. Я же не понимаю. Не эльф я. Еще немножко….

Опять навострил уши, ощущая, как они чуть ли не физически разворачиваются в стороны. Закусил губу, закрывая глаза и сосредотачиваясь на звуках. Сквозь шелест листвы и поскрипывание ветвей, наконец, прорезалось шипение и печальный плач. Парень, не открывая глаз, шагнул в нужном направлении, лишь через пару метров поднимая ресницы и убеждаясь, что сделал это вовремя. Чуть дальше вытянутой вперед руки уходил вверх массивный толстенный ствол, а под ногами, буквально в нескольких сантиметрах от носов сапожек бугрился в траве похожий на толстую упитанную змею корень. Шатен повел плечами, в красках представляя себе, как бы он запнулся об эти корешочки и хряпнулся носом прямо в шершавую кору.

Сверху спланировал подранный и поцарапанный лист. Все эти повреждения Аэно рассмотрел в деталях, так как сей предмет приземлился ему точно на темечко, соскальзывая затем на нос. Сверив форму листа с тем, что виднелось над головой, мальчишка тяжело вздохнул, растерянно оглядел фронт работ, пробормотал под нос нечто не слишком приличное и подпрыгнул, цепляясь руками за массивный, похожий на ветку выступ на коре дерева. Замшевый сапожок заскреб по стволу в попытках найти опору. Утвердившись одной ногой, шатен подтянулся, перехватился за ветки, сорвался, беспомощно болтаясь в воздухе, как белье на веревке, плюхнулся на траву. Злобно цыкнул, рявкнул: – Вставай и топай.

После чего последовал собственному же совету, поднимаясь и оглядывая ствол, на этот раз не спеша забираться. Наметил приблизительный маршрут и только после этого аккуратно пополз вверх, не пытаясь больше соперничать с белками, шипя себе под нос: – Лучше меньше, да лучше.

Однако замолчать пришлось практически немедленно, так как при следующем захвате расположившейся выше и в стороне ветви, сверху посыпалась какая-то коричневая дрянь, от которой захотелось чихать и вообще сбежать подальше. Аэно с удовольствием выполнил первый пункт, чуть не сорвавшись при этом опять вниз, а вот второй отклонил, как нереальный. Душераздирающее хныканье и подвывания явно попавшей в беду зверюшки не давали отказаться от затеи. Забежавшую внезапно в голову идею о том, что его может таким образом подманивать какой-то хищник, парень встретил краткой остановкой и уверениями себя в том, что если что, то до эльфов он доорется, да и спуск вниз, в случае чего, можно воспроизвести намного быстрее, чем его неуклюжий подъем, а самое главное, вряд ли в охранный эльфийский контур могло забрести что-то, действительно, опасное. Робкую мыслишку о том, что почему-то храбрые лесные войны ни его активности, ни подозрительных звуков до сих пор не засекли, паренек предпочел не заметить.

Успокоив себя, Аэно подтянулся, обхватил ногами толстущую ветку, поднялся, крепко вцепляясь ногтями в шершавую кору, забалансировал на суку, торопливо перехватил неудобно расположенную ветвь и еще подтянулся. Дальше стало легче. Густая крона с переплетением ветвей и веточек стала похожа на дно корзины. Выпасть практически нереально. Скорее, требовалось найти удачный проем, чтобы пролезть дальше. Тряхнув руками, сжав и разжав пальцы, парень вздохнул, медленно выдохнул, закусил губу и, стиснув зубы, двинулся выше, стараясь не фиксироваться на исцарапанных в кровь ладонях, украшенных многочисленными занозами. Почему-то ныла спина. Где-то совсем рядом раздалось шебуршание и уже привычный скулеж.

Аэно осторожно отлепился от толстого ствола, переступая сапогами, имевшими к счастью мягкую подошву, по широкой ветви, цепляясь за более мелкие. Просунул голову и замер, оказавшись нос к носу с чем-то серебристым и мохнатым. Черные глазищи смотрели печально и безнадежно.

– Привет, я уже тут. Подожди, постараюсь помочь, – шатен повертел головой, примеряясь. Убрался вниз, чем вызвал у звереныша отчаянный плач. Пришлось возвращаться, – я никуда не денусь, – парень старался говорить спокойно и уверенно, – сейчас найду, как к тебе пробраться. Мне же руки тоже нужны, не только голова, – темно-синие глаза не отрывались от черных. Зверик перестал истерить, улегся пушистой округлой мордахой на передние лапки и уже не верещал, когда Аэно исчез из вида. Обследование выдало неутешительный результат. Нужно было либо ломать ветки, что в планы шатена не входило, в конце концов, он не забывал, что находился в магическом эльфийском лесу. Проклятий на голову не хотелось. Либо…, следовало пройти еще немного вперед, по все утончавшимся ветвям. Там, в паре метров, переплетение было не таким плотным.

Наморщив нос и стараясь не шипеть от боли в выдираемых сучками, сучочками и веточками волосах, парень опустился на толстую, чуть подрагивавшую под его весом ветвь, цепляясь за нее обеими руками, притиснулся животом и медленно пополз в узком свободном от листвы и сучьев пространстве, время от времени поднимая голову вверх. Добрался до пункта назначения, вытянул руки, осторожно перебираясь на следующий уровень. До пушистой попы с мотавшимся из стороны в сторону толстым хвостиком пришлось опять ползти. Процесс оказался значительно проще, так как переплетение было прочным, и ухнуть вниз шансов было мало.

Замерев рядом с мелким пушистиком, Аэно осмотрел фронт работ. Тихо поскуливавший звереныш застрял в рогатине, где и висел пузенчиком. Задние лапки болтались в воздухе, в то время как передние и бошка находились уже на твердой опоре. Видно было, что малыш долго и отчаянно боролся за свою свободу. Ветви были измочалены, а лапки покрыты серой пылью и зелеными пятнами. Тихо поведя округлым ушком, котенок замяукал, попытался развернуться, но этому ему не удалось.

– Погоди, не мельтеши. Сейчас соображу, как тебя вытащить. В любом случае, одного тут не оставлю. Не волнуйся. Зря я, что ли, сюда лез…, – паренек тряхнул головой, из которой тут же полетел на одежду и пушистую шкурку разнообразный мусор. Аэно чихнул, вытер нос, повертел перед глазами чумазую ладонь, махнул на все рукой и попытался аккуратно приподнять тушку звереныша, тут же заверещавшего и замотавшего лапами. Дальше чем на пару сантиметров процесс не продвигался. Аэно опустил тельце назад, удивленно уставившись на будто заколдованную рогатину. В мозгу что-то вертелось. Какая-то несуразица.

– Так, давай попробуем еще раз. Ты уж извини. Понимаю, что тебе больно, но надо еще разок потерпеть, – шатен опять обхватил мягкие бочка, приподнимая, но на этот раз медленнее и совсем чуть-чуть. Тихое поскуливание стало ответом. Лапки опять задергались, – Ага, вот оно, – вернув малыша в исходное положение, мальчишка наклонился ниже, рассматривая задние лапочки зверика. Пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы обнаружить тонкую, скорее похожую на паутину, зеленовато-голубую ниточку, оплетавшую конечности котейки. Протянув руку к этой нити, Аэно замер, убрал пальцы, потянулся и застыл в паре миллиметров от плотного кожистого листа.

– Интересно, сорвать-то можно? Или меня сейчас чем-нибудь тяжелым магическим по черепушке приголубит? – пробормотал себе под нос, с тяжелым вздохом все-таки дергая за наиболее покоцанный когтями попавшего в ловушку звереныша лист, оставшийся в цепких дрожавших пальцах. Каштанчик подождал, однако ничего неприятного не происходило. Через пару секунд парень, уже более уверенно, сорвал еще три не менее плотных резных листочка, складывая их один на другой и хватаясь ими за первую паутинку. То, что может порезаться, Аэно отмел, ведь котенок был цел, а вот какой-нибудь волшебной подлянки можно было вполне ожидать. Для этого и потребовалась такая «защита».

Ниточка противно, пронзительно зазвенела. От этого звука заныли зубы и почему-то начало резать глаза. Однако других вредностей не наблюдалось. Пушистый детеныш мяукнул и попытался прижать лапками ушки. Шатен только покачал головой, вцепился обеими руками, защищенными двумя слоями листьев, в нить и потянул в разные стороны. Паутина дергалась и извивалась, будто живая, полыхнула, истончилась и вдруг лопнула. От пробежавшей воздушной волны колыхнулась окружающая листва, внезапно запахло озоном.

Внимательно слушавший рассказ Индэмэриэль бросил краткий выразительный взгляд на друга. Тот едва заметно качнул каштановой головой, соглашаясь. Мальчишка, не заметивший этого обмена мнениями, продолжил свое повествование.

Вполне себе готовый к тому, что сейчас прилетит разряд молнии и уже почти представивший себе в красках, как живописно будет смотреться его обугленная тушка, Аэно пригнулся. От собственных фантазий затошнило, закружилась голова. Пришлось на пару секунд прервать спасательную операцию. Однако катаклизма не случилось, и, подхватив болтавшиеся в воздухе обрывки паутины, парень принялся аккуратно распутывать мохнатого малыша, махавшего лапами, пытавшегося вывернуться, облизать руки, укусить за палец, иначе говоря, не спешившего проявлять чудеса понимания к глубокому огорчению каштанчика. Итогом стала улетевшая в переплетение ветвей нить, освобожденный зверик, облизанное лицо и исцарапанные острыми когтями кисти рук.

Шатен замолчал, поглаживая серебристую спинку харима. Индэмэриэль вздохнул и слитным движением поднялся на ноги: – Пора.

Остальные тоже поспешили за предводителем. Маги тушили огонь, воины подзывали единорогов. Спустя несколько минут поляна опустела, напоминая о том, что на ней кто-то был только уполовиненным количеством цветов на берегу. Даже трава под щедро отданной принцем магией уже распрямилась, активно разрастаясь и восполняя нанесенный ущерб. Сам же Его Высочество летел впереди отряда, крепко прижимая к себе худое костлявое тельце, то и дело посматривая на высовывавшуюся из сумки серебристую мордочку с черными любопытными глазенками, и размышлял над открывшимися новыми обстоятельствами, добавлявшими непонятностей во все происходившее.

========== Глава 3: Жизнь на новом месте или добро пожаловать ==========

Вселенная знает, как будет лучше. Рано или поздно она сведет нас с нужными людьми и разведет с ненужными.

Будда

Аэно тихонечко поежился от неприятных ощущений и тяжело вздохнул. Сказать, сколько они неслись через лес, он не мог даже приблизительно. Где-то успел подремать, а потом все просто слилось в бесконечный поток, особенно, когда стало совсем темно. Вопреки ожиданиям, сидевший за спиной эльф отряд не остановил, а выпустил из ладоней огромных светлых прозрачных бабочек, шустрой стайкой летевших впереди и по бокам, освещая стелившуюся под копытами единорогов тропинку. Стараясь отвлечься от нараставшей в пояснице и бедрах боли, шатен задрал голову вверх, но не увидел ничего нового. Сплошной темный купол ветвей и листьев надежно закрывал небо. Каштанчик не смог удержаться от еще одного вздоха, крепкая рука, лежавшая на животе, надавила, прижимая теснее к груди принца. Мальчишка привалился и прикрыл глаза. От мельтешения нечетких теней начинало мутить.

– Приехали, смотри, – тихий шепот над ухом вырвал из дремотного состояния. Аэно выпрямился, протирая заспанные глаза, в следующую секунду распахнувшиеся чуть ли не на пол-лица. Приоткрыв рот, парень глядел на освещенную серебристо-голубым светом огромной луны эльфийскую столицу, выплывавшую из окружавшего леса сказочным белоснежным кораблем. Сходства с последним добавляло гигантское, похожее на море, кристально-чистое озеро, раскинувшееся перед городом величественной безмолвной гладью.

Отряд остановился на холме, на котором, как часовой, стояло мощное раскидистое дерево. Принц неслышной тенью соскользнул со спины единорога: – Спускайся.

Шатен с трудом оторвал взгляд от белоснежной пены роскошного водопада на противоположной стороне озера, растерянно захлопал ресницами, глядя то на спешившихся эльфов, то на терпеливо дожидавшегося его блондина. Неуклюже пополз по гладкому боку скакуна, падая в вовремя подставленные крепкие руки. Над макушкой раздалось необидное хмыканье. В следующее мгновение Аэно, как маленького, взяли за запястье и повели за собой к озеру. Гордо вскидывавший голову черный единорог неспешно последовал за своим хозяином. Оглянувшись, парень увидел, что остальные члены отряда выстраивались аккуратной цепочкой, спускаясь с холма к озеру.

Не снижая темпа, принц двигался к берегу, где на мелкой гальке едва слышно плескала волна. Пытавшийся одновременно смотреть на раскинувшийся над головой звездный купол, окружающие холмы, озеро, город и гвардейцев мальчишка споткнулся, чуть не полетел кубарем, опять удерживаемый от падения сильными пальцами высокого эльфа, на этот раз чувствительно сжавшими плечо. Выровняв дыхание и приняв устойчивое вертикальное положение, Аэно взглянул под ноги и чуть не закричал, моментально сжавшись и шарахнувшись к своему спутнику. Тот успокаивающе похлопал по плечу. Сзади раздалось ехидное ржание. Затем жеребец тепло фыркнул в ухо. Шатен поднял руку, бездумно поглаживая огромную башку ошарашенно косившего в сторону хозяина лиловым глазом скакуна, продолжая сверлить взглядом черную глубину озера, тщетно пытаясь увидеть преграду между водной гладью и подошвами собственных, изрядно изгвазданных сапог.

– Как это? – вырвалось из горла тихим сипом. По освещенному луной лицу эльфа скользнула улыбка: – Магия. Пройти в город можно только в сопровождении представителя нашего народа, добровольном сопровождении. Если лес, – уважительное движение рукой в сторону темневших поодаль, возвышавшихся даже над городом крон, – почувствует принуждение, то путь не откроется.

Аэно тревожно заозирался. Как-то сразу пришла мысль о том, что, возможно, он нежеланный гость и сейчас… его просто…. От подобных идей закружилась голова, и парня повело в сторону. Индэ прижал впечатлительного пацаненка ближе к боку, с нетерпением поглядывая на приближавшиеся холмы, на которых и располагался родной город. Скоро лица коснулась знакомая с самого детства влажная прохлада. Эльф бросил взгляд на своего притихшего спутника, широко распахнутыми глазами уставившегося на падавший с внушительной высоты водопад. Скоро все окружающее пространство заполнилось сильным шумом и брызгами, так что любые разговоры стали невозможны, а от влаги отряд защищал магический полог.

Шатен осторожно посмотрел себе под ноги, где чернела озерная вода с белоснежными бурунами от мощных струй водопада, затем скосил взгляд на остановившегося принца. В следующий миг потянувшего Аэно за руку в сторону. Мимо бесшумно прошли воины Его Высочества, за ними неспешно шагали три единорога, включая то и дело гордо вскидывавшего голову и потряхивавшего гривой Куасу. Остальные, постепенно наращивая скорость, поскакали через озеро вправо. Паренек открыл было рот, чтобы спросить, но в этот момент первый из подошедших к водопаду гвардейцев ступил на пенистый бурун и стал подниматься вверх, как по ступеням. У каштанчика глаза стали похожи на совиные, такие же круглые. Челюсть убежала знакомиться с водой, а брови явно решили завести дружбу даже не с челкой, та была длинной, а с затылком. Слова как-то сразу закончились.

Аэно тихонечко подпихнули к «водяной лестнице», на которую он ступил не без внутреннего трепета. Под ногами что-то подрагивало, на лицо падали мелкие редкие брызги, но в целом никаких отличий от обычных ступеней шатен не видел, хотя очень старался, вертел головой по сторонам, любопытно вытягивал шею, не замечая широкой улыбки наблюдавшего за ним принца. Индэмэриэль поддерживал заклинание прохода, при этом навесив на своего шебутного спутника, опять попытавшегося отклониться от маршрута, увлеченного плеском воды, страховку, чтобы в случае чего вытащить. Мало ли, провал или еще что. Пугать мальчишку не хотелось.

Темные, блестевшие интересом глазищи опять пробежались по окружавшим водопад скалам, затем остановились на лице безуспешно старавшегося сохранить серьезный вид блондина: – А охрана? Или все на магии держится?

Эльф неопределенно кивнул головой, в красках представляя себе лица готовых нашпиговать стрелами любого незваного гостя дежурных лучников, прекрасно слышавших вопрос. Давать более подробный ответ блондин не собирался. Однако шатенчику этого и не требовалось. Он, уже нисколько не боясь, бодро скакал по воздушным ступеням, приседал, пытаясь дотянуться рукой до особо впечатлявших струй, затем устремлялся вперед, догоняя основной отряд. Индэмэриэль пожимал плечами, переглядывался с собственным единорогом. Оглушительный мяв разорвал ночную тишину. Каштанчик, как раз старавшийся коснуться выступавшей из воды вершины скалы, взлетел вертикально вверх и понесся назад к эльфу. Подхватил выпадавшего из сумки исключительно благодаря собственным усилиям, отчаянно бултыхавшего лапами и тихим фырчанием выражавшего недовольство окружающим миром харима. Прижал его к себе, чмокнул во влажный черный носик и попытался опустить на «лестницу».

– Свалится, – Аэно посмотрел на покачавшего головой принца и притиснул звереныша к себе. Тот тоже притих, сверля мужчину упрямым взглядом. Эльф со вздохом продолжил, – Здесь провалов много, небольших. Для людей нормально, а твоя мелочь как раз сможет поучиться летать, – блондин понаблюдал за тем, как найденыш перехватил упитанную мохнатую тушку и шагнул к единорогу. Котенок опять заворчал. Мальчишка развернулся и потопал вверх по водопаду, продолжая прижимать к себе пытавшегося ловить лапами длинные каштановые прядки харима. Его Высочество хмыкнул и двинулся следом, чувствуя за собой некую вину. С одной стороны, он, действительно, очень устал. И тратить остатки магии на такую глупость не было ни малейшего желания. Тем более что предстоял еще разговор с отцом. В том, что коротким он не будет, принц даже не сомневался.

С другой же…, взгляд мазнул по тощей фигурке, медленно двигавшейся вперед. Вот она остановилась. Пацан подкинул в руках котенка, поднимая его выше. И продолжил путь. Темные волосы на лбу стали влажными, прилипли к коже. «Зато бегать перестал», – Индэмэриэль ослабил страховочный поводок. Еще несколько минут прошли в молчании. Только гвардейцы, привыкшие уже к мельтешению за спиной, оглядывались. Причем все чаще и чаще. Затем, махнув остальным рукой, приостановился Батуэль. Рядом с ним неподвижной статуей застыл Теманиэ, мерцая ставшими в свете луны серебристо-голубыми глазами. Поравнявшийся с эльфами пацан, последние пару метров упорно смотревший под ноги, вскинул голову. До принца донесся едва слышный шепот: – Давай, помогу.

Среброволосый гвардеец протянул руки, встреченные шипением и красноречивым помахиванием лапой, пока без когтей. Однако котейка явно предупреждал, что прикосновений Нехозяина не потерпит. Каштанчик кивнул, пискнул: – Спасибо, – и шагнул дальше. Помявшийся на месте воин, внезапно прищелкнул пальцами, догнал мальчишку, приобнимая его за тонкую талию. Принц хмыкнул, оценив тактический маневр Батуэля, взявшего на себя часть веса самого парня и придававшего их паре ускорения. Шатенчику, судя по более плавным движениям, чуть распрямившейся спине и относительно ровному дыханию, стало легче. Индэмэриэль видел, как паренек повернул голову и улыбнулся высокому платиновому блондину. Его Высочество недовольно посмотрел на пристроившегося рядом друга, фыркнувшего при виде парочки, добравшейся до верха водопада и спокойно шедшей по короткой травке центральной улицы.

Взглянув на собственного единорога, принц кивнул своим мыслям и позвал: – Аэно, – мальчишка обернулся, рассматривая мир сузившимися вертикальными зрачками, – садись с харимом на Куаса. Устал ведь.

Паренек сначала радостно сверкнул глазищами, но в следующую минуту потух, печально опустил плечи: – Спасибо, Ваше Высочество, но… я не умею. Упаду. Извините, – последнее слово он произносил уже с широкой спины угольного скакуна, на которого его ловко усадил широко улыбнувшийся паническому выражению на лице мальчишки мечник: – Спокойно. Я рядом, двигаемся мы шагом. Куаса взбрыкивать не будет, ибо сам подошел.