Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Второй (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 36 страниц)

Гвардейцы занялись привычными делами, как-то на удивление ловко за дни путешествия распределив обязанности. Эльфы разводили костер, демоны приволокли мясо какого-то животного, уже разделанное и промытое. Потянуло ароматом жаркого, приправленного набранными эльфийскими членами отряда травками. Демоническая часть группы поводила носами, а потом дружной толпой ринулась к повару, разбираться, что же такого туда добавили, и как оно выглядит, а после высокие мощные мужчины сосредоточенно обшаривали окрестности, то и дело притаскивая на эльфийский суд найденные корешки, листочки и стебельки. Иногда золотоволосый блондин с поварешкой в руке кривился, но чаще одобрительно кивал, а один корешок даже покрошил на сочные, истекавшие жирком куски жаркого.

Аэно облизнулся и отошел подальше, чтобы не травить подвывавший волколаком живот запахами. Как-то сразу вспомнилось, что обед они в этот раз ели сухим пайком в седле, чтобы не оставаться на открытой местности ничейных земель. Каштанчик присел на темный изумрудный ковер, провел раскрытой ладонью по прохладным упругим стеблям и глубоко вдохнул. Пахнуло чем-то приятным, до боли знакомым. Парень распахнул глазищи и развернулся, принюхиваясь. Поднялся и медленно двинулся вдоль периметра поляны. Склонился над крошечными звездочками с тонким ненавязчивым ароматом, втягивая носом. Улыбнулся, разглядывая бело-голубые бутоны, коснулся одного кончиком пальца. Колокольчик на тоненьком стебельке закачался и снова замер. Аэно аккуратно пристроился рядом, наслаждаясь спокойствием и накатившим умиротворением.

Даже призывы повара не заставили шатена подняться с места. Солнце заслонила мощная фигура, рядом тут же замаячила вторая. Парень улыбнулся, прищурился, но лиц так и не разглядел, да этого и не требовалось. Он уже узнавал и демона, и эльфа по запаху их туалетной воды. У одного с листвяной ноткой, у другого отдававшей деревом и солнцем. Махнул приветственно рукой. Мужчины опустились рядом на траву. Владыка протянул широкий лист с куском мяса, а Индэмэриэль пригладил растрепанные еще во время полета каштановые прядки и заглянул в умиротворенные глазищи: – Что-то случилось хорошее?

Аэно кивнул, помялся, порозовел щеками, принимая ароматное мяско, встреченное довольным бурчанием желудка, впился в жаркое, счастливо прижмуриваясь и сквозь щелочки глаз наблюдая, как приступают к обеду его спутники, прожевал сочную мякоть и ответил: – Просто очень нравится запах, – натолкнулся на непонимающие взгляды и кивнул на росшие чуть позади цветы, – очень вкусно пахнут. Чем-то домашним.

И эльф, и демон дружно отложили еду, всматриваясь в крохотные кустики, усыпанные мохнатыми звездочками. Лорд Арнэр мягко улыбнулся и пояснил: – Это эснорании. Они и у меня в дворцовом парке растут. Пожалуй, сейчас их стало еще больше, чем раньше. В это время они еще слабо пахнут. Аромат усилится к утру. А еще они немного светятся в темноте. И на них любят жить светлячки. Может быть, принимают их за своих собратьев. По этому поводу уже несколько веков спорят ученые. Сколько трактатов написали, сколько пергамента перевели….

Аэно пожал плечами, удивляясь столь экзотическому объекту спора. Правитель хмыкнул: – Это только на первый взгляд кажется, что тема глупая, однако эснорании являются необходимым звеном в экологической цепочке, представляя собой лекарство для мелких грызунов, которые в свою очередь составляют основу питания гаров – мясо коих используется повсеместно. Исследования показывают, что это один из базовых источников питания не только демонов, но и прочих рас данного мира. А светлячки каким-то образом влияют на длительность и обильность цветения эснорании, что чрезвычайно важно, так как именно цветы обладают целебными свойствами.

Впечатленный шатенчик молча хлопал ресницами. Тем временем Индэмэриэль вытянул руку, встряхнул кистью и развернул ладонью вверх. На нее плавно опустился один полураскрывшийся бутон. Принц подхватил его и аккуратно закрепил в звено спускавшейся справа от лица Аэно цепочки, перевивавшей тонкую косичку. Цветочек закачался, обдавая легким ароматом, но падать не спешил. Блондин посмотрел на замершего, любопытно скосившего глаза вбок мальчишку и засмеялся, поднял свое мясо и довольно потянул носом, затем пояснил боявшемуся пошевелиться юному спутнику: – Я бутон магией закрепил. Он теперь несколько лет не завянет. Можешь не волноваться. И повредить ему сложновато будет. Так что можешь снимать, надевать.

– Спасибо, – каштанчик осторожно тронул бело-голубой, похожий на снег, лепесток. Желудок громко и возмущенно рявкнул, напоминая, что обед, а уже тем более ужин, должен быть по расписанию. Причем так громко и убедительно, что его приказу последовали все трое. Откусывая очередной кусочек, Аэно вспомнил, что хотел рассказать Индэмэриэлю об оленях, резко вскинул голову и замер, недоуменно свел вместе брови, пытаясь понять, что за странные переглядывания затеяли между собой мужчины, пытавшиеся сейчас сделать вид, что ничего особенного не происходило. Пока мозг обдумывал, зубы планомерно пережевывали пищу.

Аккуратно споласкивая, чтобы не замочить ткань манжет, руки в ручье, парень тихо вздыхал, сознаваясь, что абсолютно бесполезен…. И не очень умен, ведь так и не смог понять, что же такое молча говорили друг другу царственные особы. Перевел взгляд на пролетевшую буквально под носом бабочку и вздохнул еще тяжелее. Было тревожно и немного страшно. Как-то встретит его столица демонов? Конечно, Индэмэриэль его в обиду и там не даст, но… все равно сердце сжималось, а по рукам и ногами ползли крупные ледяные мурашки. И какой будет императрица? Парень присел рядом с ручейком, задумчиво водя пальцем по весело текшей между травинками и крохотными камушками прозрачной прохладной воде.

Лорд Арнэр оказался весьма приятным демоном. Каштанчик поерзал, поалел ушками, помотал из стороны в сторону головой так, что зазвенели вплетенные в волосы цепочки, а драгоценные камни в лучах заходящего солнца стали отбрасывать радужные блики на воду и окружавшую паренька зелень. Мальчишка сложил руки на коленях и улыбнулся, мысленно проговаривая, что не стоило настраивать себя на плохое. Эльфы его обижать не позволят, а про императрицу демон рассказывал только хорошее. И всегда со светлой радостью. Он, видимо, ее очень сильно любит. Каштанчик вздохнул, сжал кулак и тихонечко побил себя в районе грудной клетки, прогоняя неприятные ощущения.

Шорох нарочито незамаскированных шагов привлек внимание. Аэно поднял взгляд на занимавшего совсем недавно его мысли брюнета, смотревшего на него внимательным заботливым взглядом. Император улыбнулся: – Можно? – дождался неуверенного кивка и присел рядом. Поболтал кистью в воде, намочив свой перстень с камнями цвета глаз Аэно, откинулся назад, опираясь на локти и поднимая лицо к стремительно скатывавшемуся за горы солнышку, – Завтра утром завернем к сухлимам. К счастью, эти зверики ведут дневной образ жизни, так что получится на них посмотреть.

– А они не разбегутся? – в голосе шатена звучал здоровый скептицизм. Демон расплылся в улыбке и заложил ногу на ногу, – Нет. Во-первых, мой дорогой Аэно, мы могли бы прикрыться пологом. Под ним нас не только сухлимы, но и длинноух…, эээ, – мужчина закашлялся, – хонды, это такие специальные собаки с отличным слухом, – пояснил для хрюкнувшего в кулачок паренька, – не заметят. А во-вторых, сухлимы – это такие наглые животинки, что скорее нам от них сбегать придется. И кстати, – брюнет повернул голову к слушавшему его мальчишке, – цветочек свой лучше эльфу отдай, чтобы припрятал. Хотя, – демон резко сел, – давай-ка я тебе все цепочки, камушки закреплю магией. Покрепче. А то эти «пугливые» вполне могут растащить их по своим гнездам. Они обожают все блестящее.

Аэно склонил голову. Каштановые прядки скользнули по шее, обнажая нежную кожу. Демон провел раскрытой ладонью буквально в миллиметре над ней, чему-то нежно улыбаясь. Тряхнул кистью и завалился обратно на спину: – Все. Готово. Теперь даже эти милые пушистики ничего не стащат. Хотя… пытаться точно будут.

– А остальные знают? – в темно-синих очах светилась тревога. Император махнул рукой: – Конечно, они же эльфы. Согласно их утверждениям, они каждую зверюшку этого мира чуть ли не по составным элементам изучили.

Паренек кивнул, принимая пояснение, однако, перед тем, как лечь рядом с Индэмэриэлем, тихонечко, не поднимая очей, спросил, как тот собирается спасаться от загребущих лапок сухлим. При этом у мальчишки был такой вид, как будто он уже пожалел о своем согласии проведать очаровательных животных. Эльф обнял шатена, пригладил волосы и шепотом на ушко заверил, что просто сделает отвод глаз. И пока Аэно сам не захочет, ни один сухлим его не заметит. После этих слов парень немного успокоился, пригрелся под боком мужчины, стараясь не концентрироваться на вопросе: А что будет, если он захочет, ведь тогда и украшения видны станут, и заснул. Но ночью несколько раз тоненько попискивал, отмахиваясь руками. Блондин открывал глаза, неизменно сталкиваясь с янтарным взглядом демона, прижимал к себе каштанчика крепче, намурлыкивая спокойные сны.

========== Глава 10: Пробуждение ==========

Огонь всегда жил внутри меня. Он всегда был в каждом моем действии, в каждом моем поступке. Просто я этого не знала.

Просто я об этом забыла.

Алана Русс

Постепенно усиливавшийся птичий гомон заставил поморщиться. Аэно потер нос, прислушиваясь к щебету и попискиванию. Внезапно над головой раздалась звонкая трель, парень вздрогнул и сел, оглядывая полянку. На ней, к его удивлению, не наблюдалось ни малейшей активности. И эльфы, и демоны еще спали. Он повернул голову и уставился на в свою очередь рассматривавшего его брюнета, в одуванчиковых очах которого не было и тени сна. Император подмигнул, помахал рукой. Парень кивнул в ответ, оглянулся на спокойно лежавшего Индэмэриэля, тихонечко поднялся, направился к ручейку, где присел, медитируя на воду, все еще сонно хлопая глазищами. Демон потянулся, но вставать не спешил, изредка посматривая то на Аэно, то на сверлившего его взглядом эльфийского принца.

Птахи распевались, все увеличивая мощность звука, так что спать не получалось уже у самых стойких. Аэно улыбнулся принявшемуся плескаться в ручье рядом с ним Индэ, кивнул прошедшему мимо, растрепавшему его и без того лохматую шевелюру владыке и подгребся ближе к разведенному пепельноволосым эльфом в компании огненно-рыжего демона костерку. Все-таки было довольно прохладно, и парень стал подмерзать. Повар посмотрел на нахохлившегося шатена, соорудил из ближайшего листа какого-то папоротника кружку, плеснул туда ароматное горячее варево, каким-то чудом уже закипевшее, хотя казалось, что вот только-только недавно появились первые языки огня, и протянул мальчишке, с благодарностью обхватившему прохладными пальцами теплую посудину.

От напитка пахло травами и ягодами. Аэно подхватил губами плававшую в янтарной жидкости фиолетовую ягодку и прижмурился. Облизнулся довольно, вызывая у хозяйничавших у костра гвардейцев легкий смех, сцеживаемый в кулаки, чтобы не обидеть пацаненка. Бесшумно опустился рядом наследник престола, протягивая «кашеварам» свою кружку, отличавшуюся от той, что была у каштанчика, более насыщенным цветом. Аэно огляделся, высматривая пожертвовавшее своим листом растение. Плюхнулся с другой стороны император, негромко, но четко информируя окружающих о дальнейшем маршруте следования. Демоны распрямляли спины и расправляли плечи, готовые следовать за начальством, эльфы на брутальных парней плевали с высокой башни, оживленно собирая вещи и переговариваясь на тему знакомой и встречаемой живности. Глядя на гибких воинов, и гвардия владыки расслабилась, переставая демонстрировать равнодушие, принялась обсуждать с гостями разнообразную фауну империи. Откуда-то донеслось слово «бинатанги».

Слушая про страшных чудовищ, Аэно ежился и вздыхал. Он совершенно не ощущал себя счастливым от огромного количества подробностей касательно того, кто кого и в каких объемах жрал, бил, резал и грыз. На сердце скреблись и царапкались дурные предчувствия. Шатен потер плечи и закопался в сумку эльфийского принца, укладывая служившее им пристанищем не одну ночь одеялко, намурлыкивая себе под нос подслушанную у эльфов мелодию, чтобы заглушить некоторые, особо кровожадные подробности повествования демонов. Каштанчик проверил застежки и присел, оглядываясь и одергивая темно-синюю свежую рубашку, приятно пахнувшую какими-то цветами.

Кажется, остальные его трудностей не испытывали. Демоны вещали, эльфы слушали, то и дело вклиниваясь со своими историями. Индэмэриэль стоял у края поляны, держа в руках магического вестника – крошечную птичку с огненным тельцем, воздушными крыльями и водяным хвостом – изделие штучное и энергозатратное. Аэно нахмурился, размышляя над тем, что же такое важное требовалось передать столь срочно. Облокотился на коричневую замшу сумки, наблюдая за стремительно перемещавшимся по поляне к эльфийскому принцу высшим демоном. Вот тот подошел, что-то спросил. Блондин развернулся. Следивший за царственными особами шатен пожевал губу, затрудняясь расшифровать выражение лица эльфа. Вроде бы тот новостями был не слишком доволен, однако…. Почему тогда Аэно казалось, что он облегченно выдохнул? Получив некий ответ, лорд Арнэр что-то сказал, улыбнулся. Принц пожал плечами и выжидающе глянул на демона. Тот махнул рукой и скомандовал общий сбор.

Шатен подхватил сумку и направился к примчавшемуся откуда-то из леса Куасе, что-то активно пережевывавшему. На миг мелькнул коричневый стебелек. Паренек осмотрелся и удивленно приподнял брови. Что-то вокруг растительности подобной расцветки не наблюдалось. Подошедший эльф помог забраться на широкую мощную спину единорога, запрыгнул сам, и отряд тронулся в путь, возглавляемый брюнетистым повелителем. Почти. Ибо Куаса категорически отказывался идти вторым, постоянно норовя занять хотя бы боковую позицию. Благо выбранный путь подобный демарш позволял. Аэно вертел головой, с любопытством оглядывая постепенно становившийся все более гористым пейзаж. Высокие деревья уступали место своим более низким собратьям, с мелкими частыми листиками, тонкими ветвями и крепкими мощными корнями, надежно закреплявшими ствол на обветренных валунах, в разломах скал и мелкой осыпи.

Следивший, чтобы свесившийся в очередной раз с бока Куасы мальчишка, решивший рассмотреть что-то чуть ли не под брюхом единорога, не скатился вниз, Индэ крепче ухватил паренька за талию, однако призывать к порядку не стал, радуясь тому, что за время похода Аэно еще больше «оттаял», намного меньше пугался звуков и движений, хотя окружающие и так старались не провоцировать шатена. Эльфы были научены еще предыдущим походом и общением во дворце, а демоны, посмотрев несколько часов в начале, просто переняли эльфийскую манеру, говоря в присутствии каштанчика более тихо и меньше жестикулируя.

Принц вдохнул аромат хвои, к которому примешивалась нотка раскаленного камня, и озабоченно потер переносицу. Магический вестник не принес особых новостей. Родственников Аэно, при всем старании, найти не получалось. У Индэмэриэля уже возникало впечатление, что они скрываются специально. И он этому не удивлялся, ибо, когда в очередной раз видел, как от резкого окрика сжимается и стискивает зубы парень, ему очень хотелось открутить некоторым личностям головы и прочие выступающие части тела особо извращенным способом. Слова императора демонов, полюбопытствовавшего, нет ли срочного изменения планов, о том, что все в ближайшее время само наладится, оптимизма не внушали. В какой-то момент принцу очень захотелось стереть эту клыкастую улыбочку с мор… лица брюнета, но воспитание и заточенное на просчитывание последствий мышление не позволили.

Куаса резко остановился, не пытаясь излюбленным финтом оказаться впереди единорога указывавшего маршрут демона. Блондин вынырнул из размышлений о том, куда еще нужно направить разведчиков и поисковиков, чтобы найти предыдущее место жительства выпрямившегося в его руках и теперь вытягивавшего с любопытством шею найденыша.

– Кажется, этого раньше не было, – медовые глаза с алым огнем смотрели немного растерянно в одуванчиковые очи эльфа, – или я не замечал? – император покрутил неопределенно кистью и приподнялся на единороге, оглядывая не слишком внушительных размеров, однако довольно приличный, несколько метров шириной, разлом. Повернулся опять к остальным членам отряда, – все-таки раньше я тут другим способом передвигался. Но, думаю, для нас особой проблемы не будет?

Куаса, повинуясь желанию коснувшегося его бока пальцем эльфа, шагнул еще немного вперед. Индэ тоже привстал, осматривая масштабы препятствия. Успокаивающе погладил напряженную спину своего спутника, услышал тихий выдох и крепче прижал к себе парня: – Навесим магическую переправу? – брюнет неопределенно пожал плечами: – Вполне разумное решение, однако здесь где-то жилы мангисэра проходят. Будет тяжелее. Есть более простой вариант, – император улыбнулся, – Ваше Эльфийское Высочество, как Вы отнесетесь к полету? Только, к сожалению, придется кого-то в этом случае оставить с единорогами…. Может быть, Ваше предложение о переправе будет лучшим вариантом?

Индэмэриэль, возможно, и согласился бы с последним. Он уже открыл рот, но случайно натолкнулся на горевшие любопытством и азартом темно-синие, в тон рубашке, глазищи в обрамлении густых ресниц, задумчиво осмотрел чуть ли не подпрыгивавшего на месте парня и захлопнул рот, беря секундную паузу. Затем растрепал каштановые прядки, полюбовавшись на наморщившийся недовольно носик и нахмуренные брови, поднял глаза, сталкиваясь с всего мгновение назад устремленным на Аэно взглядом желтых очей с вертикальными зрачками, из которых еще не успело убраться некое умильное выражение. Вздохнул и махнул рукой: – Единорогам охрана не нужна, они сами кого-хочешь сож…, – блондин покосился на приоткрывшего рот от любопытства паренька и поправился, не желая сейчас раскачивать психику спутника знанием о том, что, например, Куаса, да и не только он, прекрасно охотился на мелких грызунов и змей, составлявших изрядную долю его ежедневного рациона, а огромные лесные волки, почуяв запах единорогов, стремились убраться подальше, опасаясь клыков, копыт и увесистых рогов, которыми данные «милые зверюшки» умели пользоваться в совершенстве, – сами о себе позаботятся, так что никого оставлять не потребуется, – широко улыбнулся, оглядывая отряд, – а нам крыльев хватит?

Впрочем, вопрос был риторическим, ибо сам наследник престола прекрасно был осведомлен о количестве демонов и эльфов в отряде. Это было важно еще при организации сборов. С одной стороны, демон был императором, а Индэмэриэль пока еще нет, а, значит, количество сопровождавших его должно было быть меньше. С другой же, он собирался в гости и надолго и, следовательно, имел преимущество в выборе спутников и их числе. В итоге было решено, что демонов и эльфов будет поровну. Так что вопрос решался. Почти. Блондин опять посмотрел на каштановую макушку парня, склонившегося над опустившейся на его руку огромной белоснежной бабочкой с яркими желтыми полосками на крыльях. Нахмурился. Доверить Аэно рукам других демонов? Не владыки? А вдруг его испугают, скажут что-то? Проходить заново ночные кошмары не хотелось. А лететь самому с воином ниже его по рангу было…. Индэ посмотрел на небо, яркое солнце, плавно нарезавшую круги хищную птицу, дожидавшихся, пока руководители договорятся, гвардейцев императора и собственных подчиненных и поджал губы. На лицо набежала тень. Он не мог уронить достоинство наследника престола….

– Предлагаю промежуточный вариант, – император опередил эльфа буквально на долю секунды. Индэмэриэль вопросительно изогнул бровь, Аэно оторвался от наблюдения за устроившейся между ушей Куасы красавицей, и смотрел на брюнета, ожидая продолжения, – через пропасть мои демоны всех перенесут, а затем продолжим пеший переход. Здесь идти не больше получаса, – мужчина покосился на каштанчика и улыбнулся, – максимум минут сорок, – янтарные очи прищурились, вертикальный зрачок сжался до узкой черточки, пока владыка империи вглядывался в местность на противоположном краю провала, из которого медленно поднимался нагретый солнечными лучами дрожащий воздух.

– Идея неплоха, – кивнул блондин спустя пару секунд размышлений. Лицо принца разгладилось, на губах мелькнула довольная улыбка, – Аэно, надень другие сапоги. У этих подошва тонковата для скал, – парень посопел, положил руку на сумку, но спускаться с единорога не спешил. Золотоволосый мужчина посмотрел на близкий край пропасти и легонько тронул Куаса, побуждая сделать пару шагов назад. Оказавшись на приемлемом расстоянии от вызывавшего опасения провала, шатенчик тут же сполз и закопался в сумке. Пока мальчишка менял серебристо-серые сапоги на темно-зеленые, с массивной плотной подошвой и крепким, охватывавшим ногу практически до самого колена голенищем, царственные особы донесли до остальных членов отряда и единорогов согласованный план.

Белоснежные животные во главе с угольно-черным красавцем тихо заржали и стали переступать с ноги на ногу, кося лиловыми и ярко-синими глазами по сторонам. Принц усмехнулся, понимая, что любопытным созданиям интересно поохотиться, да и просто пробежаться по неизведанной местности. Спрыгнул с Куасы и похлопал по блестящему боку: – Гуляйте до…, – эльф посмотрел на демона, тот прикинул и показал четыре пальца, Индэ кивнул, – потом наклонился и шепнул что-то единорогу на ухо, под любопытными взглядами Аэно и брюнета. Жеребец тряхнул золотой гривой, в которой запутались лучи жаркого солнца, неспешно двинулся в сторону. Следом потянулись и остальные животные.

Полет в руках лорда Арнэра оказался очень коротким. Миг и шатен, после внимательного осмотра со стороны переправившегося в первых рядах эльфийского принца, уверенно притопывал сапожком по покрытой густой красновато-зеленой травкой каменистой почве, дожидаясь, пока доберутся остальные. Стоявший рядом брюнетистый демон убедился в том, что все собрались. Сзади послышался шум крыльев, владыка развернулся в сторону вылетевших из-за смешения деревьев и скал гвардейцев. Аэно захлопал глазами. Он и не заметил, что вперед успели послать разведку. Выслушав краткий доклад, сопровождавшийся рисованием местности прямо в воздухе голубыми линиями, не спешившими распадаться, брюнет принялся рассматривать карту. К обсуждению подключился лорд Индэмэриэль, предлагая какие-то варианты, в то время как сам каштанчик не понимал, в чем дело. Ему любой из предложенных путей казался достаточно простым. Тут мужчины обратили на парня внимание, интересуясь его мнением….

Спокойно шагая по каменистой тропке, Аэно тихонечко улыбался. Впереди маячила широкая спина эльфа, сзади поднимался демон. По бокам уходили в небо разноцветные скалы. Паренек в очередной раз засмотрелся на причудливый ало-фиолетово-коричневый узор камней, забывая поглядывать под ноги, но был подхвачен крепкой рукой чуть выше локтя. Прикусив губу, извиняясь, жалобно покосился на брюнета. Тот покачал головой, улыбаясь, и выпустил свою заботу на свободу. Каштанчик наклонил голову, следя за тем, куда ступает, одновременно размышляя о том, как было приятно узнать, что выбор маршрута был обусловлен заботой о нем. Мужчины никак не могли решить, где будет проще пройти необученному спутнику. Аэно хихикнул себе под нос. На сердце было тепло и спокойно. На звук обернулся ловко перетекавший с места на место эльф. Посмотрел. Убедился, что все в порядке, перекинулся взглядами с демоном и двинулся дальше, за разведчиком. Хотя было бы разумнее поставить принца позади, так как дорогу он не знал, по окончании небольшой дискуссии с осмелевшим каштанчиком, было принято решение, что лорд Арнэр, являясь существом крылатым, будет страховать некоторых, слишком увлекающихся личностей.

Из-под ноги вывернулся круглый белый камушек, бодро заскакал вниз по тропке, увлекая за собой слабых мелких собратьев. К счастью, через пару метров тропинка сделала изгиб, и каменная крошка ушла с нее, продолжая шуршать где-то значительно ниже. Парень оглянулся, выдохнул и зашагал дальше, уже ни на что не отвлекаясь. В результате чего уперся лбом в спину остановившегося эльфа, передавшего флягу. Пока Аэно пил, мужчины тихо переговаривались, то и дело поглядывая на скалы. Вдалеке глухо ухнуло. Посовещавшись, руководители отряда велели всем поднять легкие щиты. Индэмэриэль выудил из кармана тонкую цепочку с серебристо-голубым кулоном в форме листа и нацепил на шею серьезно глядевшему на него найденышу. Фыркнул и нажал на кончик носа: – Все в порядке, – блондин стряхнул с рукава темно-коричневой куртки невидимую пылинку, – просто здесь места обитания коз. А ты сам видел, что может сделать случайно потревоженный камень.

Шатен выдохнул и опять принялся с любопытством оглядываться. Скалы разошлись, предоставляя для прохода уже не узкую тропиночку, а приличной ширины коридор. Идти сразу стало легче, хотя однообразие нависавших по краям скал довольно быстро приелось. В глаза ударило яркое солнце. Аэно прикрылся ладонью, а когда проморгался, то обнаружил раскинувшийся впереди, достаточно было немного спуститься вниз со скал, луг, покрытый сочной травкой, в которой весело качались белые, голубые и фиолетовые шапочки мелких соцветий. В воздухе висело стрекотание насекомых. Пахло скалами и цветами. Внезапно из зеленого моря вылетело нечто розовое на золотистых крылышках, махнуло пушистым хвостом, уходя от внушительной бело-черной полосатой лапки, и с коротким хрюком плюхнулось назад.

– Вот это и была сухлима, – пояснил демон. Аэно чуть не сел тут же. Как то он не ожидал, что у пушистой ящерки окажутся еще и крылья. Из травы вынырнула недовольная усатая морда и тут же скрылась.

– Анак, – шатен взмахнул руками, порываясь броситься за неугомонным кошаком, но завис, разглядывая уцепившуюся когтистыми лапочками за гибкий крепкий стебель крылатую кругленькую ящерицу, шагнул вперед. Зверик мгновенно вздыбил тупые иголки, зашипел…, и отправился в полет, толчком к коему послужила мощная лапа харима.

– И как тебе? – раздалось над головой. Аэно посмотрел вверх на давившегося смехом демона, перевел взгляд на сцеживавшего улыбку в кулак эльфа, фыркнул и сам рассмеялся: – Спасибо, – хотел уже нырнуть в гущу травы, но притормозил, – А здесь нужно кого-нибудь опасаться?

Царственный брюнет отрицательно покачал головой: – Нет. Это единственное, пожалуй, место, где нет хищников. Они не переносят запах сухлим, – демон озадаченно проследил за порскнувшими в разные стороны от выпрыгивавшего из лугового разнотравья харима ящерок, – по крайней мере, так до сих пор считалось. Просто особей, вроде твоего друга, здесь раньше не водилось, – лорд Арнэр нахмурился, что-то обдумывая, повернулся к стоявшему чуть позади рослому гвардейцу, – пошли магам уведомление, пусть здесь дополнительную защиту поставят, – развернулся обратно к примерявшемуся отправиться на поиски особо смелых, тех, которых можно будет погладить, сухлим Аэно и следившему за его перемещениями эльфу, – будет жаль случайно потерять такую популяцию. Эти малыши достаточно редки.

Принц кивнул, выудил запутавшегося в стеблях и пытавшегося выбраться шатена, пригладил тому волосы: – А про отводящее взгляд заклинание забыл?

Мальчишка ковырнул носком сапожка переплетение корней и стеблей, сконфуженно кивнул. Легкий взмах рукой над головой погнал теплую воздушную волну. Парень сощурил глаза особым образом, переходя на магическое зрение, с интересом рассматривая окутывавшее его салатовое свечение, подставился под широкую ладонь, прошедшуюся лаской по голове и поднял очи на напряженного демона, тут же подходя ближе: – Что случилось?

Последний улыбнулся Аэно, слегка растерянно прошелся пальцами по собственной угольно-черной гриве, кивнул задумчиво уставившемуся на него, сузившему одуванчиковые глаза наследнику эльфийского престола: – Ничего страшного, – взгляд императора прояснился, – кажется, ко мне летит вестник, – он рукой показал направление. На фоне высокой серой скалы, залитой ярким солнцем, топившим небольшие островки снега, превращая его в веселые ручейки, четко выделялась крупная тень демона, двигавшегося с удивительной скоростью. Заметив на лицах своих собеседников ошарашенное выражение и правильно интерпретировав его, владыка пояснил, – на разных высотах проходят разные воздушные потоки. Их течение и сила также отличаются. Чем выше мы летаем, тем быстрее перемещаемся. Но там намного холоднее, многие не выдерживают. Магия не спасает. Щиты сдувает постоянно, приходится подновлять, тратится огромное количество энергии. В данном случае мы наблюдаем исключение из правил. Здесь проходит очень быстрый теплый поток, на относительно небольшой высоте, позволяющий лететь с приличным комфортом, – по алым губам мужчины скользнула улыбка, – думаю, гонец этому чрезвычайно рад.

Аэно согласно кивнул. Он бы тоже был очень доволен. Однако… паренек потоптался на месте, еще раз покосился на уже ясно видного посыльного, пожевал губу и весело махнул рукой: – Если не возражаете, я пойду на разведку…, – получив слаженный кивок от обоих своих спутников, осторожно нырнул в заросли, внезапно оказавшиеся довольно высокими. Шатен недоуменно покрутил головой. Когда они подходили, ему почему-то казалось, что травы здесь максимум по колено, а сейчас она была уже ему даже не по пояс, а почти по грудь. Стоп. Он, раскрыв рот, смотрел, как стебли зашевелились, поднимаясь выше его головы. В горле застрял панический сип. Однако больше ничего не происходило. Никто не пытался сжать его жгутами и потащить куда-нибудь, где ждала клыкастая пасть огромного плотоядного растения. От собственной фантазии Аэно передернуло. Он пожал плечами, даже не представляя из каких закромов собственного сознания вытащил подобный ужастик. А потом чуть не подпрыгнул, лишь чудом не заорав, когда рядом внезапно высунулась широкая морда, лизнула щеку раздвоенным языком, громко мурлыкнула, фыркнула, и абсолютно наплевавший на отводившее взгляд заклинение харим опять свалил куда-то в луговые дебри, оставляя хозяина держаться за сердце и пытаться убедить собственные колени в том, что они совсем-совсем не дрожат.

Прямо перед носом на зеленый длинный гибкий лист вылезла розовенькая упитанная сухлима, распахнула стрекозиные крылышки и застрекотала ими. Высунула длинный язычок, слизнула примостившегося на стыке стебля и листика жучка, взмахнула пушистыми ресничками, обрамлявшими огромные карие глаза, очень мудрые и почему-то какие-то знакомые. Аэно помотал головой, прогоняя наваждение. Он этих мелких вообще в первый раз видел. Осмотрелся, присел на землю, поглядывая вверх, где быстро сокращались в высоте стебли. Улыбнулся. К первой сухлиме присоединилась еще парочка. И теперь вся троица внимательнейшим образом рассматривала его.