Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Второй (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 36 страниц)

Окружающие только вздохнули, приступая к собственному завтраку и не комментируя тот факт, что пару лепешек повар завернул в большие плотные листья, откладывая в сторону и многозначительно поглядывая на прикрывавшего глаза от удовольствия пацана. Его Высочество недовольно поджал губы, заметив, как тут же напрягся, чуть отодвигаясь в сторону паренек, убравший ото рта лепешку и вопросительно уставившийся на раздраженного принца. Стоило последнему еще сильнее нахмурить брови, как мальчишка резко нырнул головой вниз, полностью скрываясь за завесой челки, стискивая в тонких пальцах обкусанную хрустящую корочку. Блондин недовольно цокнул, не понимая, как нужно было воспитывать ребенка, чтобы выросло вот такое вот… пугливое. Чтобы отвлечься, перевел взгляд на внимательно смотревших на свое начальство эльфов, в глазах которых, то и дело скользивших по тушке мальца, мелькало сочувствие.

– Так, собираемся и выдвигаемся. Мелкий, доедай спокойно и никуда от костра не отходи, а то мешаться будешь. Еще под копыта попадешь, – Индэмэриэль хлопнул ладонями по коже штанов и поднялся, тряхнул густой длинной гривой, с запутавшимися в ней солнечными лучами, – поедешь со мной, – собирая вещи в сумку, принц опять поджимал губы, недоуменно поводя плечами. Все было упаковано в два раза медленнее, чем обычно, однако дополнительное время так и не помогло решить вопрос, с чего это ему, наследнику империи, пришло в голову возиться с этой мелочью и везти его на собственном единороге, да еще и спать с ним вместе. Ответа на вопрос, чем же его так раздражала робость мальчишки, тоже не нашлось. Поднимая сумку, эльф запутался в траве и чуть не выронил поклажу. Недовольно фыркнул и рассмеялся. Кажется, неуклюжесть – это заразно. Махнул рукой на все метафизические вопросы и поднырнул под гибкие ветви. В конце концов, как сложилось, так сложилось. Хотел держать мальца при себе, пока все не прояснится, так оно и получалось. Да и сидя на одном единороге будет проще наладить общение.

Индэ сверкнул глазами, следя за поднявшим пацаненка Батуэлем, что-то тихо выговаривавшим мелкому, указывая на густые кусты. Занавесившийся прядками парнишка кивнул, двинулся вперед, обходя по дуге игравшего со своим спутником, перебиравшего ногами белоснежного единорога, словил взгляд принца, вздрогнул и застыл на месте. Увидел короткий одобрительный кивок, чуть более уверенно добрался до зарослей и исчез в них, чтобы появиться через пару минут. Блондин благодарно посмотрел на сереброволосого гвардейца, сообразившего, что робкий паренек вряд ли осмелится напомнить о некоторых естественных потребностях организма и будет терпеть до последнего.

Длинный переход прервали лишь в середине дня, когда солнце уже перевалило наивысшую точку. Эльфы спешились, давая возможность единорогам отдохнуть, попастись и вдоволь наплескаться в чистом теплом озере, овальное зеркало которого пряталось среди высоких древесных гигантов. Весело переговариваясь, гвардейцы скидывали одежду и бросались в воду. Кто-то уже вынырнул, гордо поднимая пойманную рыбину с фиолетовой чешуей и алыми плавниками, советуя оставшимся на берегу, собрать костер. Индэ облизнулся, зная не понаслышке, насколько вкусна рыбка с ароматными травами, пучок коих уже тащили к месту кострища. Плавным движением блондин слетел со спины Куасы и направился к водоему.

Всю дорогу тихо сидевший перед принцем, аккуратно жевавший всунутые ему в руки Батуэлем лепешки найденыш с трудом сполз с широкой черной спины ехидно косившего глазом единорога, поморщился, закусывая губу. Громкое ржание заставило царственного блондина замереть на месте, на полпути к вожделенной водной глади. Мужчина прекратил расстегивать рубашку и обернулся к перебиравшему ногами на одном месте угольно-черному скакуну. Тот помотал головой из стороны в сторону, тряся золотистой гривой, и осторожно фыркнул, делая шажок в сторону, открывая взору принца пошатывавшегося паренька.

Идти у того не получалось. Найденыш стоял, чуть согнувшись, ухватившись рукой за бок, закусив губу. Видимо, затекла спина и все, что ниже. Индэмэриэль уставился в лиловые глаза Куасы. Тот еще раз фыркнул и легонько толкнул своего мелкого спутника в плечо. От этого движения у последнего подогнулись колени. Мальчишка плюхнулся в траву, с легким недоумением и какой-то обреченностью глядя на нависавшую над ним морду, размером с его две головы.

В следующее мгновение единорог опять требовательно заржал, передвинулся в сторону и вперед, так, что шатенчик оказался у него почти между передних ног, с двух сторон от мальчишки спускалась вниз, смешиваясь у земли со стеблями травы золотистая грива. Скакун выпрямился, поднял голову, сверля взглядом принца. Индэмэриэль хмыкнул, пожал плечами и направился к парнишке, которого вздумал взять под свое покровительство его отличавшийся несговорчивым характером единорог. Единственное, что в этой ситуации радовало блондина, так это то, что, задумай малец хоть что-то плохое, Куаса почувствовал бы и уж точно не удостоил своей милости. Оставалось теперь выяснить, не являлась ли их нежданная находка ничего не ведавшей пешкой в сложной игре демонов.

Эльф опустился рядом с не решавшимся подняться с коленей, уставившимся в землю мальчишкой, аккуратно провел раскрытой ладонью сначала над макушкой, потом по задней стороне шеи и выпиравшему каждой косточкой под тонкой тканью рубашки позвоночнику, тихо присвистнул. Болело у мелкого знатно, а по виду и не скажешь. Мужчина осторожно раскрыл заклинание, направляя поток лечебного тепла, почувствовав которое шатенчик вскинул голову, как норовистый жеребенок, позволяя заглянуть в удивленные и ошеломленные сине-серые омуты, красоте которых могла позавидовать не одна эльфийка. «Спасибо» прозвучало тихо и робко, почти на грани слышимости, даже эльфийского уха.

– Пожалуйста, находочка. Ты следующий раз не терпи, сразу говори. А то мой единорог меня за такое небрежение себе на спину не пустит, – теперь в глазищах было просто вселенское недоумение и недоверие. Ничего больше добавлять принц не стал, вскочил на ноги, вытягивая за собой вверх и свою неуклюжую заботушку, – иди, тоже выкупайся. Можешь прямо так, в одежде. Я ее потом высушу, если сам не сможешь, – блондин подпихнул раскрытой ладонью под поясницу своего собеседника, придавая ускорение в нужном направлении. После заплыва чуть поодаль от устроивших скачки по воде, громко ржавших единорогов все быстро перекусили и продолжили движение, торопясь быстрее вернуться в столицу.

========== Глава 2: Загадки множатся или «Меня зовут Аэно» ==========

– Ты не пройдешь, пока не скажешь ответ на свою предыдущую загадку.

– Загадку?

– Что такое зеленое, висит на стене и свистит. Помнишь?

– А, да. Так ты сдаешься?

– Вроде того. Но не совсем. Но если ты скажешь, я сразу догадаюсь.

– Это селедка.

– Но она же не зеленая!

– Будет, если покрасишь.

– Но она не весит на стене!

– Можно прибить к стене.

– Но она же не свистит!

– Это я добавила, чтобы не было слишком очевидно.

Фильм «Зеркальная маска»

Когда длинные густые тени стали сливаться в единое целое, а на небо выплыла величественная луна со своей звездной свитой, отряд спешился. Единорогов отпустили, остальные привычно занялись своими делами, обустраивая ночлег и готовя еду. На этот раз малец вел себя более живо и стоял ровно. О привычке говорить было рано, просто Индэмэриэль не забывал то и дело подлечивать своего спутника. Каждый раз замиравшего, когда к нему прикасалась крупная широкая ладонь с шершавыми мозолями от тяжелых мечей и тугой тетивы лука удобно устроившегося за спиной мужчины.

По поляне поплыл густой грибной аромат, гвардейцы спешно раскладывали лежаки, принц, чуть ли не бегом, завершил охранный круг, с трудом удерживаясь от того, чтобы не поворачиваться каждую секунду на дразнивший обоняние и желудок запах. Вскоре все собрались у теплого оранжево-красного огня с внушительными плошками из листьев, одну из которых Его Высочество опять вручил пареньку. Его снова пришлось вести к костру чуть ли не за руку. Сам подойти он не решался. Индэмэриэль в которые раз помянул крепким словцом опекунов-родителей этого зашуганного ребенка, огромными глазами смотревшего на густую похлебку и гигантский ломоть хлеба, врученный ему поваром. Несмотря на то, что кашеварил сегодня другой гвардеец, его голубые глаза смотрели на ходячий скелетик с той же добротой, что и зеленые очи сереброволосого эльфа, того, с золотистыми лепешками, а кусок хлеба оказался пышным, мягким и очень вкусным. Как и ароматный суп.

Шатенчик прикрыл глазенки, впиваясь зубами в ноздреватое чудо, прожевал, зачерпнул и подул на содержимое ложки и опять зажмурился, пережевывая вкусную, горячую, но не обжигавшую еду. А когда поднял ресницы, то натолкнулся на умиленные выражения лиц и теплые улыбки, прятавшиеся в уголках губ эльфов, которые, это паренек точно знал откуда-то, должны были быть надменными и сдержанными. Вот только таких здесь не было. Да, взглядов было много. Но они уже не пугали. На него смотрели как… на какого-то странного зверька. Ничего. С этим он готов был жить дальше. На мгновение что-то страшное ворохнулось в глубине воспоминаний, опалило душу презрением. Накатило отчаяние, от которого задрожала в ладонях, грозя расплескаться, забавная миска из очередного крепкого листа с неровным волнистым краем. Однако тут же широкая ладонь подхватила посудину вместе с трясущимися пальцами, согревая их и усмиряя возникший суповой водоворот.

– Успокоился? Ешь, давай. Негоже такую вкуснятину впустую переводить, – от ворчливого глубокого голоса, прозвучавшего над макушкой, стало легче. Мальчишка выдохнул, подхватил с отпустившей его ладони ложку, зачерпнул и отправил в рот, краем глаза поглядывая на котелок, размышляя, осталось ли там еще что-нибудь. Над головой фыркнули, – Акрэ, у тебя ведь осталось? Налей мальцу, а то он подавится, или в жирафа превратится, так шею вытягивает….

Под громкий смех сегодняшний повар выудил из лапок паренька почти опустевшую миску и плюхнул туда густое месиво из грибов, картошки и прочих корнеплодов, опознать кои не получалось. Да и не хотелось. Шатенчик опять завозил ложкой, прижмуриваясь, активно жуя и тихонечко улыбаясь, одновременно прислушиваясь к начавшим травить байки эльфам. Да так и затих мышкой, держа в руках пустую миску и то и дело покусывая от сдерживаемого смеха ложку. Очень уж забавно рассказывал один из воинов о том, как на охоту своего прежнего нанимателя водил. Собственно, после того похода наемник свое место потерял, о чем нисколько не жалел. Тихо хихикая в воротник рубашки, найденыш был с ним согласен. Такого зануду и нытика долго терпеть было просто невозможно. Вот только хотелось узнать, был ли тот господин эльфом или нет? Однако спрашивать было страшновато. А ну как, выгонят. Или обидятся. Поэтому парень сидел практически неподвижно и беззвучно, стараясь слиться с темно-серым валуном, к которому привалился, постепенно начиная дрожать все сильнее от шедшей от остывшего в ночи камня прохлады. Перед лицом мелькнуло что-то, заставив вздрогнуть. В руки плюхнулась мягкая ткань.

– Укройся, а то замерзнешь, заболеешь. Лечи тебя, – голос принца найденыш уже определял безошибочно. По властным интонациям и бархатному, перекатывавшемуся, как вода по валунам, тембру, – Чего спать не идешь? Или тоже рассказать что-то хочешь?

Эльфы опять зашлись незлым смехом. А каштанчик заерзал, неуверенно взглянул вверх, в ярко-желтые глаза Его Высочества: – А можно? – ему вдруг так захотелось тоже поделиться чем-нибудь интересным. Чтобы его тоже слушали внимательно, то ахая, то хихикая, то одобрительно хлопая рассказчика и соседей по плечам. Чтобы потрескивали дрова в костре, шелестела трава, где-то вдалеке квакали бессонные лягушки.

– Малец, да ты же память потерял. О чем рассказывать будешь? О том, как мы сегодня ехали, ехали. Потом опять ехали, ехали? – и снова все рассмеялись.

– Я могу и про ехали, ехали. Только если никто не обидится…, – мальчишка зябко повел плечами, быстро укутался в теплое покрывало. Дождался согласных кивков, – Вот, например. Мы через хвойный лес двигались. Там на дереве белка сидела – маленькая, пушистая и очень серьезная. Потому что пыталась в лапах три больших ореха удержать. Не получилось. Она один уронила, и он вот тому господину, – найденыш кивнул в сторону высокого эльфа, волосы которого были забраны в высокий хвост и перевиты темно-синей лентой, в отворот сапога попал.

Указанный мужчина отставил в сторону пиалу с травяным напитком и полез к сапогу. Нащупал и вытащил из сладки кожи светлый коричневый орех, повертел его в тонких пальцах, показывая окружающим, с любопытством следившим за его действиями. Хмыкнул, пожал плечами: – Я думал, камушек или еще какая мелочь, – хрупнул скорлупой и закинул ядро в рот. Каштанчик продолжил: – Вы не заметили, а белка быстро затолкала оставшиеся орехи в щель в толстенном суке и еще несколько минут следом бежала, за Вашим сапогом следила. Но орех Вы не вытрясли. Она уже на последней сосне не удержалась, какую-то пожеванную шишку из сучков вытащила и вдогонку бросила. Еще и ругалась недовольно. Кстати, попала…, – парень светло улыбнулся, слушая добрый смех окружающих. Герой рассказа почесал макушку, по которой, видимо, и прилетело беличьим метательным снарядом: – А я все понять пытался. Вокруг ни одного хвойного дерева, а шишка прилетела…, – кивнул мальцу, – молодец, а еще что-нибудь расскажешь?

Мы когда на озере были, вот тот господин, – шатенчик робко кивнул в сторону гибкого стройного эльфа в паре метров от себя, активно жевавшего румяную плюшку, но прекратившего это занятие, как только увидел обращенные на себя взгляды, – быстрее всех в озеро прыгнул, а то, что вода ледяная, забыл. Глаза широко распахнул, рот раскрыл, руками замахал, а второй господин, – найденыш аккуратно указал рукой на пепельноволосого довольно крупного мужчину в коричневых замшевых брюках и бежевой рубашке, покусывавшего губы. В фиолетовых глазах прыгали смешинки, – решил, что на первого господина напали. За меч схватился. И так в воду и полетел. В одной штанине, рубашка на плече и меч, поднятый, в руках, – теперь уже оба эльфа смущенно переглядывались, хихикая вместе с теми, кто эту эпическую историю успел застать, – Первый господин как раз развернулся и от такого зрелища в воду с головой ушел. Я никогда не видел, чтобы с таким ужасом спасителя встречали, – найденыш потер руками укутанные одеялком плечи и замер, рассматривая появившуюся перед носом сделанную из листа пиалу с густым темным напитком, втянул носом ароматный дымок и хлебнул. И тут же продолжил, – Зато мы в результате много рыбы наруб… наловили, пока вот тот господин, – шатенчик опять указал на более хрупкого эльфа, – за вторым с его же, отобранным мечом гонялся, – от громкого дружного ржача захлопала крыльями и недовольно заорала, выглядывая из гнезда, крупная птица с белоснежным хохолком и краями перьев, но внимания на нее никто не обратил.

Смеявшиеся у костра, то и дело вытиравшие слезы мужчины вспоминали случившееся, а те, кто не видел, с жадностью впитывали новые подробности. Индэмэриэль заметил, что паренек то и дело поглядывал на героев рассказа, севших так, чтобы плечом к плечу обороняться от подтрунивавших сослуживцев. Хрупкие пальцы стискивали краешки пустой пиалы. В огромных глазищах плескалась тревога. Более крупный эльф поднялся, направляясь куда-то от костра мимо притихшего рассказчика. Мальчишка втянул голову в плечи, испуганно лупая из-под длинной челки на гвардейца. Последний легонечко взлохматил каштановые пушистые волосешки ладонью, улыбнулся: – Молодец, парень. Отличным сказителем будешь, – и двинулся дальше.

Шатенчик тихонечко выдохнул, стекая по боку валуна. Он так боялся. И жалел, что вообще вылез. Но вроде бы, все обошлось? Сине-серые очи озабоченно пробежались по продолжавшим веселиться эльфам. Внезапно в голове словно засияло яркое солнышко. Стало жарко, даже больно. Парень пошатнулся, и тут же почувствовал, как его схватила за плечо крепкая рука сидевшего рядом длиннокосого эльфа с красивым мелодичным смехом. Мальчишка открыл глаза, с облегчением понимая, что боль ушла. Замер, удивленно рассматривая посерьезневшие напряженные лица окружавших его гвардейцев, улыбнулся: – Аэно. Я вспомнил. Меня зовут Аэно.

– Вот и познакомились, – принц хлопнул в ладоши, – а теперь, думаю, всем пора на боковую. Учтите, завтра должны быть в столице. Так что придется ускориться.

Аэно похлопал ресницами, приоткрывая рот от удивления. Он-то думал, что они очень быстро ехали. А оказывается, это еще был не предел. Шатенчик аккуратно потер многострадальную пятую точку, изрядно отбитую. Хорошо, что принц Индэмэриэль его периодически подлечивал. Но ощущения все равно были не самые приятные. Паренек встал, сворачивая одеяло в легкий невесомый ком, вопросительно взглянул на отдававшего тихим голосом подбежавшему воину распоряжения высокого мужчину. Не отвлекаясь от разговора, тот махнул рукой в сторону, куда Аэно и проследовал, обнаружив между корней дерева уютное местечко, где уже лежала знакомая песчаного цвета сумка предводителя отряда. Расстелив покрывало, мальчишка сбегал к роднику и вернулся, присаживаясь на краешек сооруженной постели. Подпер подбородок руками и прикрыл глаза. Тихо шелестели листьями высокие деревья с алыми и белыми стволами. Журчал протекавший поодаль ручеек. Негромко переговаривались, разбредаясь по своим местам эльфы.

Подойдя к месту собственной ночевки, Индэмэриэль увидел спавшего сидя найденыша, тяжело вздохнул и легонечко толкнул мелкого в плечо, одновременно подкладывая вторую ладонь тому под голову, чтобы не стукнулся. Оказавшись целиком на одеяле, пацан завозился, свернулся плотным калачиком и тихонечко засопел. Эльф улегся рядом, заворачивая и себя, и парня в покрывало. Сверху набросил плащ. Судя по цвету неба и усилившемуся ветру, утро обещало быть холодным.

Резкий крик проклятой птицы завершился на высокой ноте. Что-то зашуршало в ветвях, а потом плюхнулось с глухим стуком вниз. Индэмэриэль улыбнулся. Похоже, кому-то из его подчиненных надоело слушать эти вопли. Открыв глаза, Его Высочество приподнялся, осматривая поляну. В нескольких метрах в стороне очумело вертела белой головой темно-коричневая птица, рядом с которой валялся увесистый сучок, пущенный в зловредный пернатый будильник уверенной рукой опытного снайпера. Блондин наморщил лоб и потер его. Потряс головой, избавляясь от остатков сна. Чего-то не хватало. Мужчина оглянулся вокруг, зевая в прикрытый рукой рот, и застыл. Еще раз пробежался взглядом по медленно выпутывавшимся из меховых коконов членам отряда. Кто-то еще сидел, кто-то медленно передвигался по поляне, некоторые разгоняли кровь упражнениями. Очередной дежурный поставил над огнем два котелка с чистой водой. Паренька нигде не было. Его Высочество вскочил, инспектируя местность, на этот раз с высоты своего немаленького роста. Однако с тем же результатом. На всякий случай блондин дошел до родника, заглянул в переплетение корней, обогнул валун. Больше прятаться было негде.

– Что случилось, мой лорд? – в присутствии посторонних друг никогда не позволял себе скатываться на неформальное «Индэ», и сейчас не изменил своей привычке. Светлый шатен внимательно вглядывался в кошачьи глаза принца.

– Ты мелкого не видел? – Теманиэ вместо ответа тоже завертел головой, нахмурился и пожал плечами, – Он не мог уйти за контур. Это исключено.

Индэмэриэль кивнул, негромко свистнул, привлекая к себе внимание. Спустя считанные мгновения весь отряд стоял рядом, однако среди высоких гибких фигур не было мелкой и тощей.

– Где найденыш? Кто его видел? – и без того уже понявшие, что что-то случилось, мгновенно посерьезневшие гвардейцы также заозирались.

– Мой лорд, – вперед выступил дежурный кашевар, – я видел Аэно утром. Когда эта дрянь, – все дружно злобно посмотрели на качавшуюся на низкой ветке, все еще не пришедшую в себя птицу, – орать начала. Я как раз дрова подбрасывал, а он выполз. До кустиков…. А вот куда он потом делся, я как-то не заметил. Припасы проверял. Да и куда он мог уйти дальше контура?

Индэмэриэль кивнул. Сердиться на подчиненного смысла не было. Он был прав. И все-таки парень где-то потерялся. Остальные, похоже, пришли к тем же выводам и теперь внимательнейшим образом оглядывали окружающее пространство. Блондин поднял руку, смахивая с макушки спланировавший на нее крупный резной лист. Машинально мазнул взглядом по обломанному черенку и замер, в следующий миг поднимая голову вверх. Проследившие за действиями руководства эльфы, словно по команде, повторили его маневры, выискивая среди крон нужную. Обнаружив искомое, принц недоверчиво переглянулся с не менее ошеломленным другом, а затем опять уставился на трех высоченных гигантов, расположившихся по разным сторонам поляны. В следующую секунду к каждому из деревьев направилось по гвардейцу.

Один из них, как и другие, осматривавший подступы и ствол, махнул рукой: – Здесь следы!

Теперь все взгляды скрестились на уходившем высоко в небо толстенном стволе. Однако признаков мальца выявлено не было. Его Высочество набрал воздуха в грудь и рявкнул на весь лес, позабыв, что можно было сделать то же самое, но магически: – Аэно, слезай немедленно.

Ответом стала тишина. Принц изогнул бровь, и стоявший рядом гвардеец кивнул, плавно скользнул по траве к стволу. Из листвы вдруг донеслось едва различимое даже чутким эльфийским ухом, да и то, благодаря тому, что прислушивались, очень тихое недовольное шипение. Далеко в вышине затряслись ветки. Еще несколько обломанных листьев, кружась, планировали вниз. Индэмэриэль подхватил один из них и схватился за кинжал, рассмотрев острые порезы когтями на гладкой поверхности. Остановил подчиненного взмахом руки. «Куда занесло этого мелкого?» Впрочем, размышления на данную тему совсем не мешали блондину подниматься вверх. Как и мысли о том, почему он не отправил вместо себя кого-нибудь другого.

Опять раздался треск сучьев. Мужчина удобнее перехватил кинжал, одновременно разворачивая заклинание. Над головой показалась нога в серебристом, художественно украшенном зелеными пятнами сапоге. Последний поболтался в воздухе, нащупывая опору, и встал на толстый сук. Следом вылезла вторая нога, а затем из кущи вынырнул, сгибаясь в три погибели, одной рукой, исцарапанной в кровь, поддерживая что-то под рубашкой, второй перехватываясь за ветку ниже, найденыш. Нечто под грязной окровавленной тканью зашевелилось, жалобно заскулило, запищало. Привалившись к стволу, шатен отпустил ветку, бережно поглаживая свою ношу. На подбородке парня красовалась шикарная кровоточившая царапина.

Под рубашкой мурлыкнуло и притихло. Мальчишка поднял глаза…, и чудом не шарахнулся в сторону, обнаружив напротив неизвестно как возникшего рядом принца, чьи сжатые губы, острый взгляд и ходившие под кожей желваки недвусмысленно сигнализировали, что эльф очень сердит. Аэно крепче обхватил свою ношу, продолжая молча хлопать глазищами на принца. Последний отметил изодранную одежду, к тому же перепачканную зеленым соком, кровью и пылью, покачал головой и наклонился еще ближе, так, что чуть ли не столкнулся с найденышем носом: – Ты почему не отзывался, – малец жалобно сморщился, открыл рот, вздохнул, закрыл и пожал плечами, насколько это было возможно, – Издеваешшься?

Ответом на змеиное шипение стало умоляющее выражение лица и приглушенное рявканье из-под рубашки. Эльф медленно вздохнул, выдохнул и махнул рукой вниз. Вопреки ожиданиям, мелкий тут же ухватился пальцами за ветку и пополз в указанном направлении. Индэмэриэль внимательно следил, то и дело подстраховывая пацана заклинаниями и просто руками. Однако даже магия не слишком спасала ситуацию, так что на земле оба оказались изрядно взмокшие. Паренька можно было просто выжимать. С него текло в три ручья. Наследник эльфийского престола смерил взглядом Аэно, сидевшего на траве, обхватив рубашку и то, что под ней, руками, и смотревшего на уставившихся на него в свою очередь эльфов.

– Кажется, найденыш кого-то себе нашел, – первым отмер Батуэль, любопытно блестя изумрудными глазами на ворошившуюся ткань, – что там у тебя? – остальные заинтересованно наклонились еще ближе, практически скрывая мальчишку от принца. В следующую секунду видавшие многое войны отшатнулись, словно под порывом ветра. В центре пустого пространства продолжал сидеть шатенчик, прижимая к груди плюшевого, серебристого в черную полосочку котенка, размером с хорошую собаку.

– Твою жжж…, – поймав суровый взгляд начальства и тычок от соседа, заткнулся лучший снайпер отряда. В ответ на реплику котешка взъерошился, выпустил острые блестящие когти, пока еще не ядовитые, обернулся на говорившего и заурчал в гробовой тишине, демонстрируя всем желающим как острые клычки приличных размеров, так и раздвоенный язык. После чего свернулся на коленях парнишки клубком и вроде бы как задремал, время от времени лениво приоткрывая один глаз. Бдил.

Находившиеся на поляне мужчины в полном замешательстве переводили взгляд с опаснейшего, пусть пока и маленького, хищника, на того, кого мелкий харим, похоже, выбрал своим хозяином. Последний выглядел довольно плачевно. Весь исцарапанный, в крови и зеленых пятнах, рваной рубашке, на голове воронье гнездо с полным сопутствовавшим этому набором из веточек, сухих листьев и даже перьев.

– И как ты харимом умудрился обзавестись, чудо, – опустился на корточки Батуэль, соблюдая при этом приличную дистанцию от котенка, дабы тот не решил, что на его владельца нападают. Ответом стало мотание головой, опять раскрывание рта, из которого с некоторым усилием вырвался сип. Наблюдавший со стороны за происходившим Индэмэриэль хлопнул по лбу ладонью, наконец, сообразив, что пацан просто не мог говорить, – Что, в горле пересохло? Сейчас, – улыбнулся гвардеец, снимая с пояса фляжку и плавным жестом перекидывая ее парнишке. Тот только чудом не выронил подношение, но справился, открутил крышечку и сделал глоток. Вытаращил глаза, резко выдохнул и вдохнул. Вытер тыльной стороной кисти, такой же грязной, как и прочие части тела, выступившие слезы и осторожно отправил флягу в обратный полет, так и сидя с открытым ртом, как голодный птенец. Продышался, откашлялся.

– Спасибо, – голос звучал еще сипло. Опять закашлялся. Потревоженный содроганием тела и резким звуком зверик, приоткрыл один глаз, дернул лапой и мявкнул. Аэно тут же запустил пальцы в короткую шерстку, машинально почесывая прищурившегося от удовольствия питомца между ушей. Его Высочество покачал головой и пожал плечами, мысленно приходя к выводу, что с момента обнаружения этой странной находки в лице смеска, его жизнь, как и жизнь отряда, стала намного более интенсивной и непредсказуемой. Может быть, в этом и заключалась идея демонов? Отправив прочих эльфов собирать вещи, принц присел на корточки перед пацаненком: – Тебе себя в порядок привести надо. И быстро. Мы и так уже задержались, пока тебя искали.

– Простите, – темно-синие глаза смотрели виновато, плечи опустились, спина боязливо согнулась, в то время как длинные пальцы все перебирали и перебирали серебристый мех. Индэмэриэль вздохнул и протянул руку: – Поднимайся. Еще твоему питомцу нужно сумку подходящую найти. На коленях его везти не получится.

Мальчишка аккуратно подхватил увесистую тушку обеими руками и неуклюже попытался встать. Эльф ухватил выше локтя, помогая принять устойчивое вертикальное положение. Паренек закусил верхнюю губу, переступил с ноги на ногу: – А, Вы уверены, что он, – короткий взгляд на спокойно урчавшего на руках котенка, – поедет с нами? У него же родители есть. Может быть, лучше здесь оставить?

Проходивший мимо каштанововолосый эльф хрюкнул, уставился квадратными глазами на пацаненка. Откинув с лица черную с фиолетовым прядку, Его Высочество улыбнулся: – Не кажется. Аэно, ты не знаешь, но это харим – полуразумный зверь с достаточным интеллектом, чтобы самому выбрать себе друга или хозяина. Причем, это всегда исключительно добровольный выбор. В данном случае могу тебя заверить, что твой котенок от тебя никуда не денется. Мало того, попробуешь оставить его здесь, он пойдет следом, по запаху. Только ему будет намного сложнее, – мужчина с улыбкой проследил за тем, как мальчишка крепче прижал к груди дремавшего зверика, – давай, сначала найдем котомку для твоего харима. А потом приведешь себя в порядок. Все образуется. Не волнуйся.

Пока подбирали авоську, пока один найденыш отмывался в ручье под пристальным взглядом другого, отряд успел собраться и очистить поляну, прикрыв место костра снятым дерном и оделив приютившую их на ночь лужайку щедрой порцией магических сил. Почувствовав которые, мелкий харим довольно заурчал, потянулся, вытягивая когтистые лапки вперед и поднимая вверх короткие округлые ушки. Встопорщил шерстку. По кончикам шерстинок пробежались легкие изумрудные искорки и растаяли, впитанные растущим организмом. Растиравший покрасневшее лицо пушистым полотенцем шатенчик только удивленно хлопнул своими огромными синими очами, наблюдая за этой картинкой. Сложил мягкую ткань, отряхивая порванную рубашку с подсохшими зелеными пятнами. Провел ладонью по голове, пытаясь распутать шевелюру. Из нее посыпались сухие листики и паутина. Встревоженно оглянувшись на собравшихся, смотревших на него эльфов, малец смахнул с носа паутинку, подхватил на руки котейку и вытянулся: – Я готов.

Индэмэриэль тяжело вздохнул и, под аккомпанемент незлых смешков, развернул парня за плечи, подталкивая опять к ручью: – Почти. Котенка поставь. Они воду не слишком любят. Наклоняйся, – широкие руки, при содействии магии, прошлись по мягким волосам, удаляя пыль, грязь, мелкие частички коры и прочие последствия тесного контакта с живой природой, – а теперь скидывай рубашку и умывайся еще раз, – пока мальчишка выполнял указания, эльф оглянулся на гвардейцев, остановил взгляд на самом невысоком и худощавом, – Эско, у тебя рубашки не найдется?

Тот кивнул и полез в рюкзак. Индэмэриэль развернулся к плескавшемуся в ручье шатену, зачерпнул ладонью воду и щедро вылил на украшенную царапинами и грязью спину. Владелец которой с громким айканьем подпрыгнул чуть ли не на полметра. После чего попытался нырнуть в родник, но был перехвачен крепкой рукой Его Высочества. Все также придерживая парня за плечо, принц подхватил комок бывшей рубашки пацана, плюхнул в воду, намочил и подкинул на ладони: – Наклоняйся. Отмывать тебя будем.