Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

… …

– Ваше Императорское Величество, – брюнет поднял голову от длинного свитка, в который вчитывался последние минут сорок, устало взглянул на серого от недосыпа лорда Эйра, протянувшего ему небольшой квадрат бумаги с выполненным черным карандашом рисунком, – мы нашли ее. К сожалению, магия того мира и наша абсолютно не синхронизируется, так что рассчитывать мы можем только на свои силы.

Указав рукой на стоявшее сбоку от стола кресло, повелитель лишь мельком посмотрел на поданный ему рисунок. После нескольких десятилетий безуспешных поисков носительницы пророчества ее внешность интересовала Высшего демона меньше всего. Он перевернул лист, просматривая данные о мире и точках выхода. Задумчиво постучал кончиками пальцев по черной столешнице: – Выходит не слишком близко…, – он взглянул на друга. Тот раздраженно тер переносицу и хмурился. Очевидно, и на «замороженного», как шептались придворные, главу разведки усталость оказывала свое влияние. Блондин с трудом подавил зевок и кивнул: – Полностью с Вами согласен. Даже не уверен, что у нас имеется такой запас амулетов силы.

Арнэр прикрыл глаза, мысленно разворачивая перед собой содержимое хранилища, вывел жирную цифру на все том же рисунке. Поморгал и хмыкнул: – Надо же, почти весь запас уйдет. А я еще считал своих предков перестраховщиками. Надо будет хранилище увеличить. И позаботиться, – последние слова слились уже в вообще непонятное бурчание. Но главное лорд Эйра уже услышал. Нехотя поднялся с кресла, сопротивляясь желанию уснуть в нем на ближайшие пару-тройку дней, и поклонился: – Когда планируете начать, Ваше Императорское Величество?

Император поглядел на сгущавшиеся за окном вечерние сумерки, постучал кончиком ручки по листку: – Думаю, тянуть не стоит. Два дня на подготовку и перепроверку данных, а потом начнем. И так слишком долго искали. Мир уже зашевелился….

Стоявший напротив блондин невольно повел плечами. Таким холодом повеяло от последних слов. В отличие от повелителя, он этих движений мира видеть не мог, ибо не являлся непосредственным участником пророчества, но будучи носителем серьезных магических сил, в полной мере прочувствовал тягостную, сосущую атмосферу последних лет. Еще раз склонившись в почтительном поклоне, мужчина вышел за двери, шагнул к окну и распахнул белоснежные крылья, тут же взмывая вверх на уходящих в небо потоках теплого воздуха. Следовало поторопиться….

Мешающий рассмотреть, что происходит, колеблющийся столб серо-серебристого тумана окружал огромную площадь, охватывавшую чуть ли не треть дворцового комплекса. Для призыва выбрали самую высокую точку – площадку на Королевской башне. Вот только закрывать ее, открытую всем ветрам и взглядам, не представлялось возможным, так как никто не знал, как будут взаимодействовать применяемые заклинания и проводимый ритуал. Поэтому и пришлось удалять всех разумных и просто живых с обширной территории, да и верхний край столба по этой же причине уходил далеко за пределы возможностей самых бесстрашных летунов. А для пущей безопасности по всему периметру выставили охрану.

Выведенные на гладком радужном камне символы налились светом, запульсировали. В центре площадки, прямо над внушительной кучей аккуратно сложенных накопителей, засияло светло-лиловое марево, в центре которого дрожало изображение странного серо-бежевого дома с маленькими окошками и узкой низкой дверью. Завибрировав, развернулась тугая спираль демонической магии и скользнула яркой алой полосой сначала через портал, а затем и в узкую щель между дверным полотном и косяком. Следом шагнули призывающие. Вытирая выступивший на висках пот, владыка оглядывал узкий темный коридор, каждый звук в котором отдавался гулким эхом. Несколько каменных ступеней, уходивших вверх, завершились небольшой площадкой с пыльным и грязным окном. Повелитель поморщился от неприглядности картины, но тут в его поле зрения оказалась сидевшая на ступенях в пол-оборота к нему человеческая девушка, с отвратительно коротко стриженными темными волосами.

Молодая женщина, словно что-то почувствовала, подняла голову, глядя перед собой пустыми глазами, цвет которых невозможно было разобрать в этих густых сумерках странного колодца-коридора, а потом согнулась, сворачиваясь в клубок и постанывая от боли.

– Ваше Императорское Величество, этого не должно быть, она так умрет раньше, чем мы…, – раздался рядом тихий шепот дворцового целителя. Именно он и лорд Эйра помогали императору в перебросе. И не только потому, что были сильнейшими, ведь два мага послабее вполне могли заменить более одаренного одного, а из-за того, что им он доверял. Мужчина сузил медовые глаза до щелочек и рыкнул: – Ускоряемся.

Накопители засияли, часть из похожих на раковины морского моллюска полупрозрачных капсул тонко зазвенели и рассыпались в мелкую пыль, полностью отдав хранившуюся в них силу. Женщина на ступеньках застонала, пошевелилась, обхватывая себя руками сильнее и начала падать вниз. Высший демон выбросил вперед руку, игнорируя предупреждающий крик готовившего непосредственно коридор перехода лорда Эйра, хватая слабое плечо.

– Портал еще не раскрылся, – ледяной блондин, растерявший добрую часть своей холодности, зло тряхнул повелителя, словив в ответ оскал и свирепый рык: – Я знаю, но она маленькая, пройдет. А если мы еще подождем, то переносить будем уже труп! – шипел в лицо оппоненту разъяренный брюнет.

– Поторопитесь, ей становится хуже, – остудили, словно ледяная вода, слова целителя, окутанного тонкими льдистыми нитями обезболивающих заклинаний и желтыми – диагностирующих, ставших от взаимного влияния магических заклинаний серебряными и золотыми. Одна из серебристых нитей уже обвилась вокруг запястья человечки, сразу же прекратившей стонать.

– Но портал еще нестабилен. Малейший сбой – и в итоге у нас опять труп, – не хуже атакующей змеи просвистел-прошипел начальник разведки.

– Выбора нет. Держите заклинание, – Высший демон окутался защитным серебристым туманом и потянулся в приблизившийся мир, скрипя зубами от боли и вымораживавшего холода грани. Мужчина продирался вперед, чтобы быстрее добраться до носительницы пророчества, хотя бы частично закрыть ее, защитить. Иначе она не выдержит. Сбоку размеренно, словно метроном отсчитывал оставшиеся еще полными накопители лорд Эйра, с другой стороны нервно выдохнул целитель, а в руках повелителя вдруг оказалась мягкая мятая кукла, в которой затухали последние искорки жизни, покидавшие тело, несмотря на усилия лекаря. Арнэр стиснул зубы.

Семь…, шесть…, – вел подсчет начальник разведки, а император, оскалившись, рванул к себе безжизненное тело. Часть спины и руку обожгло от прикосновения к границе портала. Под рубашкой стало липко и жарко. Брюнет скрипнул клыками, отмечаем краем сознания, что лишился кожного покрова на трети спины, возможно, и крыло повреждено. И в этот момент магический коридор расширился, а валявшаяся тряпочкой в стиснутых мертвой хваткой пальцах с удлинившимися когтями человечка вздрогнула. Мышцы налились силой, кожа порозовела, а искры жизни засияли ярким светом. Еще один рывок, и повелитель вывалился на ставший обжигающе горячим от творимой ими магии камень. Едва соображая, умудрился упасть на горизонтальную поверхность неповрежденным боком и замер с закрытыми глазами, дожидаясь, пока хлопотавший над гостьей из другого мира целитель сможет заняться и им. Если, обычно замедленная после таких случаев, да при полном истощении магических сил регенерация не подействует раньше.

– Жива, здорова. Все в порядке, хотя я уже, откровенно говоря, и не надеялся, а теперь, Ваше Императорское Величество, займемся Вами, – теплые пальцы лекаря аккуратно перевернули мужчину на живот, посылая на израненную спину волны лечебной магии, несшей с собой мгновенное облегчение. Высший демон сел и взглянул в лицо шатену. Тот на миг склонил голову, – Ваше Императорское Величество, я Вас подлечил, но в ближайшее время Вам категорически не рекомендуется напрягать крылья. Ближайшее – это минимум два часа. Физически восстановление завершилось, но магические контуры еще нестабильны. Подождите. Вы все-таки в другой мир умудрились прорваться сами, хотя это и считалось невозможным.

В изумрудных глазах лекаря мелькнула усмешка. Откинув за спину свою каштановую косу, он тяжело поднялся на ноги, протягивая руку императору. Отряхнул колени от тонкой алмазной пыли – это было все, что осталось от накопителей, и продолжил: – Леди следует немедленно уложить в постель. Еще пару дней она будет без сознания, но это уже я сам ее ввел в транс. Пусть организм приспособится к изменившимся потокам. Затем возможна некоторая слабость. Вам, Ваше Императорское Величество, я уже свои рекомендации дал, а теперь, если не возражаете, я пойду, – шатен слабо улыбнулся, – мне тоже хотелось бы немного отдохнуть и выпить кое-что укрепляющее.

– Разумеется, Вы свободны, благодарю, – повелитель кивнул демону, тот, поклонился и поплелся к выходу, зевая и встряхивая головой, видимо, пытаясь не заснуть прямо на ходу, – лорд Кайваор, подождите, – в усталых изумрудных глазах повернувшегося демона мелькнуло слабое недоумение. Император махнул рукой, снимая защиту. От исчезнувшего периметра к башне метнулись сразу четыре гвардейца из личного отряда правителя. Последний кивнул мощному брюнету, приземлившемуся первым, – проводите лорда Кайваора до его покоев и проследите, чтобы его никто не донимал.

Целитель покачал головой, но возражать не стал. Оценивающе взглянул на мускулистую фигуру своего сопровождающего, огладил бородку и фыркнул: – Может еще и на руках оттранспортируетееее…, – последние слова прозвучали уже из воздуха, куда взмыл воспринявший издевку как приказ брюнет. Начальник охраны проводил взглядом творившееся безобразие в лице возмущенно что-то высказывавшего гвардейцу, крепко державшему его, лекаря и покачал головой: – Надеюсь, он нас за это не отравит.

– За что? Сам ведь предложил, – Его Императорское Величество подал руку все еще сидевшему на припорошенном алмазной пылью полу блондину. Тот помощь принял, медленно поднялся и тяжело вздохнул, смахивая со лба влажные волосы, – я бы тоже отдохнул.

Высший демон кивнул, отпуская подчиненного, а сам подхватил на руки лежавшую у его ног легкую человеческую девушку, снова с неудовольствием обозрел простое лицо с ужасными короткими волосами и, помедлив, передал ее стоявшему рядом бойцу: – Идешь рядом, несешь бережно, – развернулся к выходу и, с неудовольствием поглядывая на уходившую далеко вниз лестницу, зашагал по нешироким ступенькам, явно не рассчитанным на то, что по ним будет пешком ходить император демонов. Следом, на почтительном, но небольшом расстоянии бесшумно скользил гвардеец. Еще двое замыкали шествие.

Оказавшись в широкой галерее жилого комплекса, Арнэр на мгновение застыл, а потом решительно повернул направо, морщась от фантомной боли в плече. Целитель как всегда оказался прав. Следовало быстрее разобраться с проблемой и отдохнуть. Мужчина распахнул устроенные в конце галереи украшенные позолотой двери, быстрым шагом прошелся по голубовато-золотистым покоям, окидывая их придирчивым взглядам.

Роскошная мебель, обширные залы, мягкая спальня и богатая роспись стен его вполне удовлетворили. Здесь не стыдно было бы поселить и приглашенного императора, так что для его будущей супруги эти покои по статусу более чем подходили. Арнэр усмехнулся. После того кошмарища, в котором жила человечка, эта роскошь должна была показаться ей раем на земле. А приготовленные рядом с его комнатами апартаменты императрицы он закроет и запечатает от греха подальше. Мужчина улыбнулся и указал гвардейцу на кровать. Подошел и накрыл одеялом бессознательное тельце. В медовых очах сверкнуло удовлетворение. Будущая супруга была в его доме, но при этом на достаточном от него расстоянии, чтобы не надоедать. И как он раньше до такого не додумался? Брюнет шагнул к окну, чтобы привычно выпрыгнуть наружу, однако замер, раздраженно обозревая заступившего ему дорогу гвардейца. Тот вытянулся во фрунт и отрапортовал: – Лорд Кайваор оставил инструкции, – застыл, отводя в сторону глаза.

Повелитель помолчал, заложил руки за спину, оглядывая напряженного, готового к удару, но и не подумавшего сдвинуться с места демона, затем развернулся и, опустив плечи, шагнул к двери. У самого выхода выпрямился и тяжело потопал к своим покоям, размышляя, что при всех плюсах, отдаленность от его апартаментов вот прямо сейчас была ему категорически не с руки. Даже закралась мысль воспользоваться услугами гвардейцев, но высший демон отмел ее как недостойную, медленно двигаясь по переплетениям дворцовых галерей и лестниц, придав себе вид глубокой задумчивости, отпугивавшей встречавшихся на пути придворных не хуже маячивших с мрачными рожами за спиной владыки воинов. Дворцовые сплетники перешептывались, покачивали головами, взмахивали руками и крыльями. От порывов производимого ими ветра сплетни об инспекции императором дворца в преддверии бракосочетания разлетались все дальше и дальше, заставляя слуг в спешном порядке проверять и без того идеально отдраенные территории.

…. …

Откинув голову на мягкую спинку, Арнэр вытянул босые ноги и прикрыл глаза. Недовольно поморщился и шевельнул кистью. Блеснули алмазы обручального кольца. В длинных крепких пальцах появился пузатый бокал с темно-коричневым напитком. Повелитель сделал глоток, посмаковал, покачал головой и развеял алкоголь. Мрачно обозрел окружающее пространство и вздохнул. Желание напиться все еще присутствовало. Но решить проблему таким образом было невозможно.

Демон перекинул перебравшиеся на грудь пряди куда-то назад и постучал подушечками пальцев по подлокотнику. Устало потер переносицу. Он и представить себе не мог, что будет думать о том, как объяснить поведение собственной супруги, которую он обеспечил, казалось бы, всем, о чем может мечтать женщина. Нужны наряды? Пожалуйста, известнейший придворный дизайнер только для нее и работал. Брюнет поморщился. Развлечения? Ежедневные обеды и балы к вашим услугам. Или? Владыка вскочил на ноги и нетерпеливо зашагал от одной прозрачной стены к другой. Неужели он ее не удовлетворял как мужчина?

Император обнажил клыки, но тут же хрюкнул. Подошел к окну и приложился лбом о твердую прохладную поверхность, хмыкнул, не выдержал и рассмеялся, поймав себя на порыве провести срочный опрос среди предыдущих любовниц. Останавливала не только очевидная глупость этой затеи, но и весьма призрачная возможность получить правдивый ответ. Хотя… можно было воспользоваться своим даром…. Поразмышляв еще пару мгновений, повелитель махнул рукой, передернул плечами, развернулся к часам и со вздохом направился в ванную. До начала обеда осталось всего ничего. Подставив лицо под горячие струи, правитель наслаждался. А в голове крутилось, что ему, в отличие от прочих представителей его династии, повезло. Пусть его жена и была человеком, но хотя бы из другого мира. Для ее статуса, да и его, это был увесистый плюс. Демоны ценили редкости и отдавали должное новоиспеченной императрице. Это брюнет ясно видел в их поклонах, чуть более низких, чем они могли бы быть другой человеческой особи.

Император фыркнул и раздраженно тряхнул головой, посылая брызги в разные стороны. Взмахнул кистью, высушивая волосы, и замер, дожидаясь, пока они сами заплетутся в три косы, переплетавшиеся в одну. Ноздри прямого носа сердито раздувались. Повинуясь плавному изгибу руки, в светлую комнату влетела длинная цепочка с камнями, завернулась и ловкой змейкой вплелась в прическу. Владыка кивнул сам себе и шагнул на деревянный коричневый пол из утопленной в нем просторной ванной. Привычно склонился к росшему в полу невысокому деревцу, вдыхая нежный аромат пушистых белоснежных цветочных кистей.

Надевая подготовленный уже успевшим согласно давно определившимся пожеланиям императора удалиться слугой полуночно-синий костюм, выделявшийся полным отсутствием вышивки, мужчина тихо вздыхал. В появлении жены из другого мира были и свои огромные минусы. Молодая женщина абсолютно не была знакома с культурными особенностями и сложившимися традициями. Однако отсутствие определенных манер лечилось тренировками, пусть не слишком успешными, но дававшими свои скромные результаты. Император застегнул пуговку темной васильковой рубашки, светлее камзола всего на один тон, и поправил упавшую на лоб прядку. Лорд Эйра заверил, что теперь обучение пойдет быстрее. Но может быть, следовало озаботиться учителями? Не полагаясь на доверенную горничную? Брюнет поморщился, нахмурился, провел ладонью по волосам и выдохнул. Торопиться сейчас не следовало. Нужно было посмотреть, как будут развиваться события дальше, тем более что основной момент, так раздражавший всех демонов, убрать было невозможно.

Повелитель вздохнул. Ему иногда и самому хотелось свернуть супруге шею. Просто за отсутствие такого привычного для всех представителей его расы и ожидаемого от других выражения почтения и трепета в глазах. Увы. Жена смотрела с испугом, настороженно, равнодушно, иногда с восхищением, но в ее таких необычных глазах с круглым, а не вертикальным зрачком, не было и тени уважения и благоговения, впитанных прочими чуть ли не на генном уровне. И это бесило не только императора.

Стоп. Мужчина резко остановился на выходе из спальни. Замер, обдумывая пришедшую в голову идею. Удовлетворенно хмыкнул. Как он сразу не додумался? Именно происхождение его жены и стало причиной покушений. Видимо, кто-то опасался того, что у человечки могут проявиться неожиданные способности, а, может быть, кого-то просто не устраивало наличие в императорском дворце иномирного существа. Идиоты…. На противоположном конце гостиной замаячила индифферентная физиономия личного помощника, время от времени бросавшего взгляд на висевшие на стене часы. Повелитель кивнул, давая понять, что намек понял, и шагнул к окну. Следовало поторопиться на прием. Иначе весь воспитательный момент мог сойти на нет.

========== Глава 11: Поверить в лучшее? ==========

Я часто раскаиваюсь в том, что говорил, но редко сожалею о том, что молчал.

Абу-лъ-Фарадж

Элия сверлила взглядом золотистую тонкую вышивку на лифе собственного платья, не решаясь поднять взгляд на серьезного демона, бережно державшего ее на руках. Судя по мелькавшим мимо деревьям и окнам, перемещались они с приличной скоростью. Однако физически девушка этого не ощущала. Ни одна волосинка не сместилась со своего места под порывами ветра, которого просто не было. Повелительница подозревала, что это охранник, чье теплое дыхание время от времени касалось ее макушки, позаботился о сохранности наряда. Огромное распахнутое окно-дверь выросло перед ними внезапно. Мужчина шевельнул крыльями, спланировал на подоконник и осторожно опустил на пол свою ношу.

Элия с трудом подавила желание смущенно провести ладонями по подолу. Шагнула вниз, опираясь на предложенную ей телохранителем руку, и направилась к креслу императрицы, любезно отодвинутому для нее Арени. Черноволосый страж проследил, чтобы она устроилась со всем возможным комфортом, и встал у нее за спиной. Девушка едва сдержала истеричное хихиканье, рассматривая бросавших на нее исподтишка озадаченные и настороженные взгляды придворных. Уставившись на огромный букет темных, почти черных, лишь со слабым отливом в синеву огромных колокольчиков, правительница озадаченно пыталась разобраться в ситуации.

Вряд ли наличие за ее спиной телохранителя могло привести к таким результатам. Удивление, возможно, было вызвано внезапной сменой имиджа, но Элия честно сомневалась, что кому-то до этого будет дело. Отсутствие пренебрежения и презрения, вероятно, было связано именно с наличием Арени, однако же некоторые лорды и лордессы вообще боялись в ее сторону посмотреть. И это уже ни в какие рамки не лезло. Девушка мысленно пожала плечами и со вздохом смирилась с тем, что эту загадку она вряд ли разгадает. Разве что… ее супруг навел здесь шороху. Элия мысленно пнула себя. Не стоило зазнаваться. Ее персона владыку мало интересов…. Следующий пинок, опять-таки мысленный, она отвесила себе за стереотипное мышление. Не стоило забывать о предыдущем разговоре с императором. Как и о чувстве собственничества, отлично развитом у демонов. Молодая женщина выпрямилась, медленно выдохнула и успокоилась, придя к выводу, что благодаря ее мужу на нее не только смотреть, дышать боялись. Где-то в глубине души это радовало, наверное.

Повелительница пересчитала все колокольчики в букете и перешла на подсчет листочков в нем же, размышляя о превратностях жизни. Другая бы на ее месте уже развернулась, приобрела сподвижников, или еще как-нибудь выкрутилась. А ей само пребывание во дворце было в тягость. Она еще в своем мире от сильных мира сего шарахалась, не желая связываться. И вот подвезло же. Девушка еще раз вздохнула и поднялась, приветствуя, как и остальные самую важную персону этого действа, привычно подавляя бушевавшие внутри страх, восхищение и надежду. Незачем кому бы то ни было знать о них.

– Я рад тому, что моя супруга, чье здоровье еще недавно вызывало опасения, – император на миг замолчал, подняв глаза на жену, изогнул бровь, с легким удивлением отмечая и нежный цвет лица и ореол мягких прядок, – чувствует себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на этом устроенном в честь нее обеде.

Выслушав положенные возгласы одобрения и подняв бокал за виновницу торжества, император прикрыл глаза, опуская заслоны и прислушиваясь. Не забывая следить за тем, чтобы внешне это выглядело как наслаждение хорошим вином. Или легкая задумчивость. Пусть придворные гадают. И они, действительно, строили догадки, пытались понять происходящее, нервничали и опасались сказать лишнее в новой ситуации. Мужчина оглядел окружающих и сыто улыбнулся. Что ж. Кажется, его внушение произвело необходимое действие. Взгляд медовых глаз еще раз мазнул по сидевшей на противоположном конце стола наполовину скрытой за букетом фигурке.

Брюнет тихо повел кистью, убирая со стола мешавшие ему цветы, за которыми открылось растерянное и озадаченное личико в обрамлении русых волос. По ним вниз капельками спускались крошечные сверкающие бриллианты. В следующую секунду девушка справилась с эмоциями, прикрывая их вежливой ровной улыбкой, ни на грамм не отражавшейся в темных карих глазах, удивлявших своим густым цветом, не разбавленным искрами разноцветного огня, привычными для демонической расы. Приподняв бокал, Арнэр послал супруге ответную улыбку. Та нерешительно потянулась дрогнувшей рукой, взяла вино и аккуратно пригубила, лишь на миг промедлив. Император с трудом подавил желание вопросительно приподнять бровь, удержал доброжелательную мину. Его жена? Боится, что это он хотел ее убить?

Полностью удержать волну недовольства не удалось. Часть сидевших за столом пригнулась, ощущая гнетущую магию владыки, остальные еще сильнее выпрямились, демонстрируя невозмутимость. Арнэр вдохнул и выдохнул. Определенно, сегодня он отменит все свои дела и закроется в покоях. И никакие срочные поездки, покушения, пусть даже на него самого и прочие важные дела его не остановят. Иначе от части дворца, если не от дворцового комплекса целиком, может не остаться камня на камне. Нужно окончательно восстановиться. Мужчина выпрямился и принялся методично нарезать на кусочки сочную ароматную отбивную. Под облегченными взглядами приглашенных, в первый раз пожалевших об оказанной им чести.

Элия сделала глоток, успокаивая себя тем, что если бы ее муж хотел, то устранил ее намного раньше, а вместо этого усилил охрану и поменял прислугу. Да и вон, придворные сидят какие-то зашибленные. Неужели, что-то наладится? Она аккуратно поставила на место высокий неустойчивый бокал на длинной тонкой ножке и погоняла по алой с золотистой каймой тарелке кусочек мяса. Есть окончательно расхотелось, и только мысли о том, что следующий прием пищи будет только завтра утром, заставил запихивать в себя шедевры дворцовой кухни. Что под взглядом императора было довольно затруднительно. Девушка с тоской покосилась на стоявший на углу длинной прямоугольной столешницы букет – точную копию испарившегося из центра стола. Кажется, не без желания ее дражайшего супруга. Вряд ли кто-то осмелился бы проделать подобные манипуляции без его высочайшего указания.

Лишь десерт – чудесное мороженое трех сортов, один из которых Элия так и не смогла опознать, но все равно было очень вкусно, немного примирил с действительностью и улучшил аппетит. А возможно, так повлияла мысль о том, что парадное мероприятие скоро закончится, если, конечно, Его Императорскому Величеству не приспичит просидеть еще пару часов, мило общаясь с приближенными. А уйти раньше главной фигуры было невозможно. Повелительница на миг скорбно опустила вниз уголки губ, но тут же поправила выражение лица на более индифферентное. Мельком взглянула на противоположный конец стола и распахнула широко глаза. Но в следующий миг опустила взор, мысленно из всех сил мотая головой. Не могло этого быть. Ей точно показалось, что супруг, почему-то смотревший на нее, улыбнулся.

Легкий шум и всеобщее оживление отвлекли от раздумий. Элия подняла голову, ожидая увидеть торжественный исход мужа, да так и замерла, широко распахнув шоколадные очи и приподняв бровки домиком, с ошеломлением и настороженностью наблюдая за приближавшимся к ней императором. Ошарашенное сознание мельком отметило, что не только владычица была шокирована. На лицах лордов и лордесс проступило вполне себе человеческое изумление. Тем временем брюнет подошел к поднявшейся с кресла девушке и протянул руку.

Обескураженно посмотрев на императора, Элия хлопнула ресницами, рвано вздохнула, переводя взгляд с протянутой руки на серьезное лицо мужчины, затем, искренне надеясь, что ей за это ничего не будет, вложила свои пальцы в ладонь мужчины и чуть не шлепнулась назад на сиденье, чувствуя, как колени превращаются в желе. Впервые вообще за все время с момента появления в этом мире ее муж коснулся ее руки губами! Затем Высший демон развернулся и направился к выходу. Следом потянулись похожие на сомнамбул, по-видимому, тщетно пытавшиеся переварить произошедшее придворные. Первый дошел до выхода и отшатнулся назад. Замер, оглядываясь, как и прочие присутствовавшие на обеде, на золотистую фигурку в ореоле солнечного света, придававшего ей какую-то особую хрупкость. Опустившись в кресло, Элия прижимала ладонь к заходившемуся в бешеной гонке сердцу, заторможено рассматривая выжидающе сверливших ее взглядами придворных.

– Не могли бы Вы, Ваше Императорское Величество, отпустить их? – тихий шепот за спиной был похож на внутренний голос. Повелительница задумалась на миг, затем сделала некий жест рукой, который вполне можно было интерпретировать как «выметайтесь», и выдохнула, наблюдая за покидавшими зал демонами. Пожала плечами. Гадать, что это сейчас творилось, было бесполезно. Не тот у нее уровень образования и воспитания, да и опыта маловато. Но что-то определенно поменялось. Иначе с чего бы это всем этим лордам и лордессам первый раз за все время ждать ее разрешения удалиться. Впрочем….

Элия сморщила нос и поджала губу. С собой следовало быть честной. Если припомнить, то она раньше всегда уходила сразу за императором. И только сегодня подзадержалась. Мда. Девушка сидела и тихонечко дышала, глядя в никуда. Резкий хлопок крыльев последнего покинувшего помещение придворного привел ее, наконец, в чувство. Правительница вдруг нахмурилась, прикусила нижнюю губу, подхваченным от демонов жестом, хотя такими клыками, как у них, она, конечно, похвастаться не могла, и топнула ногой в мягкой золотистой туфельке, с досадой сообразив, что сегодняшний обед провела абсолютно впустую, если не считать запиханную в себя еду. Она настолько была выбита из колеи, что даже не вспомнила о необходимости ежедневной языковой практики. И что теперь делать? Если она правильно поняла, то бала сегодня не будет. Да там и не послушаешь нормально. Девушка передернула плечами.

– Что-то не так, Ваше Императорское Величество? – послышался за спиной мягкий ровный голос, и Элия вздрогнула. Медленно повернула голову и с облегчением выдохнула: – Простите, я …, – она с трудом проглотила слова «про Вас забыла совсем», мало ли, как к этому признанию отнесется ее телохранитель, – немного устала, – добавила нейтрально и улыбнулась кончиками губ.

– Позвольте проводить Вас в покои, – мужчина протянул руку, помогая императрице выбраться из кресла. Девушка нерешительно коснулась крепких красивых пальцев.

Собственные комнаты встретили ярким солнечным светом, отражавшимся в нестерпимо блестевшей позолоте, приятным ароматом, исходившим от появившегося в кабинете, куда и спланировал телохранитель со своей ношей на руках, огромного букета насыщенно-синих, нежно-розовых и звонко-желтых цветочных шаров и спешившей к ним от двери улыбавшейся Хакейко, отправившей брюнета на выход. Тот, однако, притормозил и что-то сказал служанке. Что именно, Элия не поняла, отчего еще больше расстроилась, и без того изрядно измученная последними событиями.

Кстати о них, девушка открыла было рот, чтобы отправить мужчину пообедать, и проглотила слова, понимая, что демонам она не указ, они сами как-нибудь разберутся со своими обязанностями. Без нее. Тем временем демоница уже аккуратно расстегивала золотистое великолепие, одновременно неся какую-то успокоительную чепуху на всеобщем касательно красоты наряда и его носительницы, распустившихся в саду новых сортов роз, доставленных специально по приказу императора, народившихся щенков у хондов. Элия заинтересованно взглянула на приступившую к мелким пуговичкам на рукавах Хакейко. Она не знала, кто такие хонды, но слово щенки ассоциировалось с чем-то пушистым и милым. Вот только…. Как спросить? И стоит ли?

Повелительница нерешительно переступила с ноги на ногу, закусила губу и… решила промолчать. Однако демоница не перешла на другую тему, а, продолжая высвобождать госпожу из одеяния, поинтересовалась, не хотела бы та посмотреть на этих милых пушистиков. Конечно, мамочка и папочка у них суровые, но не станут возражать, если владычица тихонечко поглядит.

– А кто такие хонды? – императрица опустила глаза, разглядывая солнечные блики на шоколадном полу, не в силах выдержать насмешку, которая обязательно должна была появиться на лице прислужницы, и уже жалея, что вообще задала вопрос.

– Ваше Императорское Величество, садитесь. Я украшения сниму и волосы Вам попроще уложу. Все-таки парадная прическа не может не утомлять, – девушка подчинилась аккуратным, но настойчивым движениям Хакейко, присаживаясь в кресло, а похожая на булочку демоница все-также уверенно и спокойно продолжила вращаться по своей орбите вокруг вверенной ее заботам госпожи, одновременно отвечая, – Хонды – это собаки. Только очень большие. Вы их, наверное, и не видели. Они у нас по ночам территорию охраняют. А днем в основном спят. Хотя по периметру они постоянно ходят. Но так далеко даже самые стеснительные парочки редко забираются, часа полтора лету, – Элия прикинула, что в этом случае она точно хондов на службе не увидит. Ей до этого периметра топать и топать. Хотя…. У нее теперь ездовой демон есть. Девушка печально улыбнулась собственным мыслям, понимая, что все это самообман и не стоит обнадеживаться, – так вот, они пушистые и большие. По пояс где-то. Очень сильные и умные. Выглядят просто милашками, а уж щенки…. Ваше Императорское Величество, давайте, я скажу Арени, он Вас проводит…, – Хакейко просительно заглянула в карие глаза, – или Вы… устали?