Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

Императрица кивала, запоминала, стараясь не зацикливаться на подпорченных ощущениях. К счастью, откровенно ядовитые экземпляры попадались редко. А может быть, это была заслуга телохранителя, тщательно выбиравшего «место посадки». Руководство Элии обычно заключалось в том, что она махала в нужную сторону и уточняла, насколько далеко от прочих обитателей ей хотелось бы оказаться. Потом, уже в полете, молодая женщина могла заинтересоваться лужайкой или, как в этот раз, извилистой речушкой, однако конечный пункт все равно определялся Арени, как раз вставшим на ноги при приближении императрицы, а до того, сидевшим на траве, прислонившись к шершавому стволу похожего на очень старую и лохматую иву дерева. Элия кивнула на противоположный берег: – Перенеси, пожалуйста.

Брюнет взмахнул черными с проблесками коричневого крыльями, тонкая ниточка воды пронеслась под ногами. В воздух, трепеща разноцветными крыльями, взмыла стайка бабочек. Девушка проводила их взглядом и заметила собравшемуся привычно отойти в сторону охраннику: – Они у вас очень красивые, – она указала кистью на опустившуюся поодаль на качавшуюся ветку бабочку, – и у вас их часто изображают. На тканях, на украшениях. Как у меня, например….

Карие глаза не отрывались от зеленых огней демонических очей, равнодушно скользнувших по драгоценностям императрицы. Не дождавшись реакции, Элия кивнула, отпуская демона, и шагнула к кустам. Задрожала от легкого прикосновения тонкая мохнатая звездочка, распространяя вокруг еще более густой аромат. Губы молодой женщины сложились в довольную улыбку. Она нежно поглядела на переливавшийся разноцветными гранями в лучах солнца перстень на своей руке.

– Что и требовалось доказать, – тихо шепнула одними губами, искоса посматривая на застывшего под деревом, сложившего руки на груди Арени. Несколько минут назад, когда девушка специально привлекла внимание мужчины к украшениям, он, пусть и на миг, но проследил за крепившейся за тонюсенькую дужку к уху женщины стайкой бабочек и не обратил ни малейшего внимания на поднесенный в это же время к лицу правительницы перстень. Элия цокнула языком и осторожно погладила прочные полупрозрачные крылышки, уверенная полностью в неких магических свойствах кольца. Иначе было невозможно объяснить, почему его не замечали окружающие, даже наделенные магическим даром, как Арени. Удивляло императрицу и то, что надевая перстень, она чувствовала спокойствие и уверенность, словно все вдруг оказалось на своих местах.

При этом молодая женщина прекрасно понимала, что подобное состояние могло быть наведенными драгоценностью чарами, однако… пока ничего страшного не произошло, и владычица решила выждать. Тем более что ее весьма немногословный телохранитель как-то вскользь упомянул об огромном количестве заклинаний, образовывавших на первой леди империи постоянный щит, а, следовательно, была надежда, что защита справилась и не допустила воздействия, да и в случае необходимости могла сработать, если вдруг у перстня некстати проснутся какие-то отрицательные свойства. Девушка зарылась носом в ароматные цветы, со вкусом зевнула, прикусила сладковатый лепесток, пожевала, выбралась из куста и неспешно зашагала вдоль речки, аккуратно перепрыгивая с одного овального камушка на другой, старательно игнорируя недовольное выражение лица брюнета.

Казалось, что последний будет в восторге только, если императрица завернется в вату и ляжет в кровать под защитой кучи артефактов, да и то не факт, что это его бы удовлетворило. Элия вздохнула, мельком отмечая строгий красивый профиль демона и крепкую подтянутую фигуру. Скользнула взглядом по переброшенной на грудь толстенной блестящей косище и… посмотрела на прозрачную воду, сквозь которую посверкивали на солнце мелкие разноцветные камушки. Широко зевнула. Из воды высунулась мордочка алой рыбки, любопытно блестевшей на молодую женщину бусинками глаз. Девушка аккуратно присела на корточки, рассматривая рыбешку, улыбнулась, пошарила по карманам и развела руками: – Извини, ничего нет. Даже крошек.

Ярко-красная красавица пошлепала ртом, махнула разделенным на три длинных части хвостом и медленно поплыла куда-то в сторону.

– Ваше Императорское Величество, время. Вы просили напомнить, – Арени оторвался от ствола и неспешно шагал к повернувшейся к нему девушке. Та непроизвольно посмотрела на солнце: – Императорский обед сегодня будет…, – вопрос был риторическим. Если уж брюнет соизволил ее побеспокоить, значит, у него была вся необходимая информация. В следующий миг земля ушла из-под ног, а над головой раскинулся огромный синий купол с ярким шаром солнца.

========== Глава 20: Засада или ловля на живца ==========

Подумайте, что является основной проблемой при охоте на монстров? – Ты второстепенный персонаж и умираешь в течение первых пяти минут фильма.

“Гравити Фолз”

Элия кивнула в ответ на реверанс и улыбку проходившей мимо демонессы. Огладила рукой многочисленные складочки верхней приподнятой юбки, открывавшей роскошный золотой узор более плотной нижней, и посмотрела вверх, где уже кружились пары.

– Добрый вечер, Ваше Императорское Величество….

Молодая женщина перевела взгляд на склонившуюся перед ней пару. Кивнула высокому статному лорду, бережно придерживавшему под локоть свою очаровательную в еще не слишком глубокой беременности спутницу, в васильковых волосах которой блестели золотые звездочки цветов, по форме один в один совпадавших с теми, что Элия видела сегодня у реки. Девушка невольно улыбнулась. Демоны восприняли это как разрешение продолжить свой путь и откланялись, оставляя свою повелительницу в несколько растрепанных чувствах. Правительница аккуратно сделала несколько шагов назад, чтобы опереться на выступ колонны, оглянулась на тихо шелестевший листвой за широкими оконными проемами парк и вздохнула. Хотелось туда, в тишину ночного леса, однако стоило попытаться разобраться, что же происходило.

Владычица нахмурилась, но, заметив бросаемые на нее исподтишка любопытные взгляды, срочно придала лицу индифферентное выражение. Поправила тонкую золотую сережку, невесомыми каплями спускавшуюся до ключиц, коснулась забранных в сложную прическу прядей. Хакейко как раз сегодня восторженно делилась своей радостью по поводу того, что теперь весьма отросшие волосы императрицы оставляли ей значительно больше пространства для творчества. Карие глаза мазнули по вошедшей в светлый бальный зал группкой придворных. Девушка отметила алое платье старшей дамы и темно-вишневый наряд младшей, немного про себя посмеявшись такому выбору цветовой гаммы. В ее мире все было бы наоборот.

Тем временем группа под предводительством высокого мужчины с высоким хвостом, в угольной черноте которого полыхали алые и багровые пряди практически в тон платьям дам, плавно передвигалась по залу. Элия напряглась, краем глаза следя за демонами. Озадаченно хмыкнула себе под нос, обнаружив, что новоприбывшие придворные весьма настойчиво следовали в ее направлении, пока не остановились рядом, одновременно склоняя головы. Ответив на глубокий реверанс и поклон дружелюбной, она искренне надеялась, что не растерянной, улыбкой, девушка на некоторое время осталась в одиночестве, с трудом удерживая в приличествующем положении то и дело норовившую отвиснуть челюсть.

Стоявшая чуть в стороне пара расправила крылья и взмыла в воздух. Императрица в который раз залюбовалась красивыми точными движениями, плавными переходами и изгибами. Это было… замечательно. Она вздохнула и кивнула проходившей мимо беременной демонессе, которую запомнила исключительно благодаря небольшому животику, обтянутому золотисто-черной кружевной тканью. Остальных не обладавшая хорошей памятью на лица и имена правительница банально путала. «Что происходит?» – Элия подхватила переданный Арени высокий бокал с голубоватой жидкостью, с наслаждением делая глоток и не прекращая при этом размышлять над разворачивавшимися событиями.

Брови пытались собраться на переносице. Женщине даже пришлось пальцем потереть образовавшуюся на лбу складочку. Однако ситуация тревожила. На предыдущих балах это не было настолько явно, но сейчас уже можно было сказать с определенностью, что фигура правительницы вдруг внезапно приобрела некую весомость на придворной шахматной доске. И причины внезапно появившегося влияния как раз и волновали. «Неужели, Арнэр решил вспомнить о том, что у него имеется супруга», – от подобного предположения у Элии закололо в груди. Повелительница осторожно приложила руку к гладкой серебристо-золотой ткани и медленно выдохнула.

– Ваше Императорское Величество, рада Вас видеть, – девушка обернулась на знакомый голос и улыбнулась пожилой сухопарой лордессе. Та элегантно поднялась из реверанса, поправила спускавшийся на прикрытую темно-вишневой с уклоном в черный тканью грудь синий локон и сверкнула яркими васильками глаз.

– Лордесса Хакиимэр, взаимно приятно Вас видеть. Когда Вы вернулись? Как прошла поездка? – подхваченная крепкой рукой под локоть Элия, и не думая сопротивляться, последовала за направившейся на свежий воздух демонессой. Следующие пару часов девушка с интересом слушала про многочисленную родню пожилой дамы, к некоторым из которых леди испытывала искреннюю привязанность, а некоторых не переносила на дух, смеялась хлестким определениям, хохотала над комичными ситуациями и наслаждалась, впитывая в себя атмосферу пусть все еще чужой, однако уже понемногу становившейся знакомой жизни.

– Однако, леди Саалэ, – Элия вздрогнула. Она все еще не могла привыкнуть к сильно переиначенной лордессой версии собственной фамилии, но других вариантов не было. По имени называть ее демонесса не могла, «Императорское Величество» на тренировках только мешало, вот и нашли компромиссный вариант. Тем временем дама, тонко улыбаясь, заметила, – Вы пользуетесь популярностью. За последнее время мимо нашей беседки прошло уже такое количество народу, какое это очаровательное место в другое время по нескольку недель не может дождаться.

– Откровенно говоря, лордесса Хакиимэр, я не меньше Вас удивлена происходящим, – Элия пожала плечами и поправила тонкую паутинку кружевного болеро, – Надеялась, что Вы сможете пролить свет….

Демонесса покачала головой: – К сожалению, пока еще я не успела обсудить новости со знакомыми. Собственно, я сегодня приехала, как у нас говорят «прямо с корабля на бал», – девушка тихонько хрюкнула, услышав привычное выражение в новом мире, а леди продолжила, – однако могу заметить, что Вы стали выглядеть уверенней и очень изысканно, а наша раса весьма ценит эти качества, – синие глаза демонессы довольно блестели. Императрица пожала плечами, улыбнулась и промолчала. Ну, не говорить же, что до этого она банально голодала, боялась за свою жизнь и носила то, что ей в страшном сне раньше не виделось.

– Ваше Императорское Величество, лордесса Хакиимэр, рады Вас видеть. Как Ваша поездка?

Повернувшись к правительнице, пожилая дама подмигнула, одними губами произнося: « Началось». После этого с царственной грацией кивнула подошедшей леди в компании двух роскошных демонов. «Скорее всего, муж и сын», – определила Элия, надеясь только, что это не муж и любовник. Тем временем между придворными завязался оживленный разговор, в котором повелительница участия не принимала, но слушала внимательно, благо беседа велась на всеобщем. Девушка тоскливо взглянула на звездное небо: «Когда уже все это закончится….» В конце аллеи появилась знакомая до боли фигура в компании мужчины и женщины. В иссиня-черных прямых волосах блеснули под светом луны узоры из драгоценных камней.

Императрица поднялась, жестом руки останавливая встрепенувшихся собеседников: – Прошу прощения, но вынуждена Вас покинуть, – Элия оглянулась в поисках телохранителя, обнаружившегося в паре метров, в его любимой позе – прислонившегося к толстенному дереву, и шагнула на боковую дорожку, мысленно хваля себя за то, что много читала. Иногда, как сейчас, необходимые фразы выпрыгивали словно сами собой, изрядно помогая не плюхнуться в лужу этикета, как свинья.

Неспешно идя по шуршавшей мелкими камушками тропинке прочь от ярко освещенной аллеи, девушка довольно улыбалась. Встречаться с мужем в ее планы не входило, и правительница радовалась, что и в этот раз неловкой ситуации удалось избежать. Тихо шелестела листва. Кто-то тоненько возмущенно попискивал в траве. Элия подняла голову, рассматривая сквозь листвяное кружево медленно плывшую по небу лунную красавицу. Немного поискав, нашла неподалеку от нее две ярких розовых звезды, которые, как объяснила ей лордесса Хакиимэр в каком-то разговоре о путешествиях, всегда указывали на юг. Вдохнув чуть сырой, пахнувший цветами воздух, императрица продолжила путь. Следом, на расстоянии пары метров, неслышно двигался брюнет, зорко оглядывая окружавшее их пространство, удерживая на ладони практически всегда находившееся в готовности атакующее заклинание. Карие глаза прошлись по женской фигурке, на миг засветившись зелеными огнями. Мужчина проверял надежность защиты.

Розовая звездная парочка сместилась вбок. О том, что дорожка образовывала дугу, Элия знала. Собственно, поэтому и выбрала такой путь, что уходить с бала окончательно пока не собиралась. Еще десяток минут, и она опять окажется на аллее, только уже значительно дальше от того места, где располагалась беседка. По губам скользнула ехидная улыбка: покинуть празднество раньше супруга правительница не могла, но никто не мешал ее свободе передвижения, чем императрица и пользовалась. Резкий шорох впереди вырвал из размышлений, согнал с лица сосредоточенное выражение, появившееся при мыслях о скором свидании с сокровищницей и подсчетах того, что потребуется с собой взять.

Первым из сумрака слабо освещенной крохотными светлячками-фонариками дорожки появилось серебристое облако волос, а затем уже и вся фигура демонессы, в отличие от прочих не спешившей присесть в положенном по этикету реверансе. Затянутый темно-синей с узором из бриллиантов тканью пышный бюст высоко поднимался, выдавая раздражение обладательницы. Краем глаза Элия заметила темную тень скользнувшего ближе телохранителя, вставшего рядом, в любой момент готового прикрыть императрицу.

Дама приблизилась, сверкнула темными очами, взглянула на обманчиво расслабленного демона и… неспешно проплыла дальше, чтобы тут же с легким вскриком замереть на месте, оглядываясь на развернувшегося за ней следом брюнета, пристально смотревшего прямо в глаза лордессе. Только сейчас, когда свет луны падал прямо на лицо, владычица опознала любовницу мужа, чуть не ставшую постоянной, однако позднее получившую отставку. Что именно произошло, не обладавшая особыми навыками в языке Элия так и не поняла. Тем временем обмен взглядами закончился. Демонесса поджала губы, склонила голову, тут же вскинулась, зло глядя на мужчину, сделала какой-то пасс рукам, затрясла ими, поскуливая, словно обожглась, и медленно и нехотя присела в церемонном реверансе.

Правительница с трудом удержала челюсть на месте, изумленно посматривая на невозмутимо наблюдавшего за происходящим мужчину, едва заметно кивнула лордессе, отвернулась и значительно быстрее, чем до того, зашагала по направлению к яркому световому пятну – выходу на аллею, в который раз поражаясь своему охраннику. От него невозможно было добиться объяснений каких-то фактов из обычной жизни. Брюнет обращался к повелительнице только в случае крайней необходимости, в остальное время изображая из себя тень. Разговорить его было невозможно. В отличие от Хакейко он не стремился даже изображать дружелюбие. И при этом… защищал не только ее жизнь и здоровье, но как только что выяснилось, также честь и достоинство. Элия в который раз недоуменно покачала головой.

Она уже была в нескольких метрах от выхода, когда позади, в темной тишине, раздался шум, вскрики и невнятные ругательства. Девушка обернулась, уткнулась носом в внезапно материализовавшуюся перед ней спину телохранителя, переступила с ноги на ногу. Демон, внимательно оглядев окружающее пространство, развернулся и улыбнулся правительнице, отступил в сторону, открывая обзор на пустую дорожку: – Все в порядке, Ваше Императорское Величество.

Арнэр махнул рукой державшим бывшую любовницу гвардейцам и проводил взглядом тонкую грациозную фигурку жены, отлично видную на фоне светлого пятна выхода, поражаясь тому, откуда вдруг в человеческой женщине появилось это изящество и достоинство, продемонстрированные в том числе и во время сцены с лордессой Шедейф, которую он наблюдал от начала до конца. Бывшая любовница повела себя возмутительно, мужчина бросил сердитый взгляд в ту сторону, куда увели ничего не понимавшую и продолжавшую что-то невнятно лепетать демонессу.

Янтарные глаза скользнули по густому темному ковру травы и остановились на распластанном на нем под тяжестью магических заклинаний и с силой давивших крепких рук гвардейцев мужчине, лицо которого было плотно вжато в упругие стебли и влажную землю. Император кивнул. Демоны встряхнули пленника и поставили на колени перед правителем. Последний несколько мгновений молча рассматривал смуглое, резко очерченное лицо в обрамлении фиолетовых с черным волос, тяжело вздохнул, не пытаясь заглянуть в неразличимые в ночи светлые глаза, цвет которых многим напоминал о море.

Арнэр махнул рукой: – Уводите, – говорить было не о чем. Иногда те, кого мы считаем лучшими друзьями, кому позволяем больше, чем другим, вдруг и внезапно решают, что имеют право и на все остальное. За свою жизнь высший демон сталкивался с подобным неоднократно, однако, несмотря на всю ту боль, которую это причиняло, не пытался сторониться окружающих. Ведь, в конце концов, были и те, кто находился рядом с самого начала и не предал до сих пор. Ради этого стоило рисковать. Брюнет еще раз осмотрел опустевшую, изрядно потоптанную местность, повернулся к стоявшему рядом секретарю: – Садовников завтра сюда направь.

Северайн кивнул, записывая что-то на состоявший из множества мелких кристалликов памяти, буквально на пару предложений, браслет. Крошечный камушек потемнел, показывая, что заполнен. Проведя рукой и взъерошивая густую гриву, повелитель устало оперся на подвернувшееся дерево, наконец, оценив удобство этой позы, в которой он неизменно замечал телохранителя супруги. Ноги гудели и требовали отдыха, о котором, пока можно было только мечтать. Губы мужчины изогнулись в довольной улыбке. Глаза сыто сверкнули: – Завтра выдай всем положенное вознаграждение, – он опять повернулся к помощнику. Тот сосредоточенно замер, затем уточнил: – стандартное, среднее или больше?

– Думаю, на треть больше среднего будет вполне достаточно. Все-таки операция была не из самых быстрых и простых.

Северайн активно закивал, пряча в уголках губ удовлетворение. Ведь он тоже входил в число тех, кому предназначалась награда, и предвкушал непродолжительный отдых на уютной вилле на морском побережье, где он пару раз был с императором. Правда, тогда это была работа, а теперь он сможет расслабиться. Заправив за ухо васильковую прядь, демон вопросительно уставился на начальство, отмечая потемневший затуманенный взгляд, хмурую складочку между бровей и сведенные скулы. Секретарь тихо вздохнул, понимая переживания начальства, явно не ожидавшего, что в раскинутые сети попадется такой улов. Получив подтверждение от владыки, мужчина тихо скользнул в темноту, махнув рукой единственному задержавшемуся на всякий случай на поляне гвардейцу, оставляя брюнета в одиночестве.

Арнэр поднял голову к звездному куполу и вдохнул насыщенный цветочными ароматами воздух. Чуткое ухо улавливало приглушенные звуки продолжавшегося бала, смех придворных, нежную и плавную мелодию. А где-то совсем рядом, возможно даже и в дупле соседнего дерева едва дышало, тихо попискивая от страха, какое-то крошечное зверье. Демон печально улыбнулся. Ничего, скоро они поймут, что все самое страшное уже закончилось и успокоятся. А вот ему еще предстояло разбираться в том, почему близкий друг оказался внезапно предателем. И ведь дружили уже больше сотни лет. Как такое произошло?

Медовые глаза полыхнули алым и снова потускнели. После того, как предначертанная пророчеством супруга чуть не умерла, он довольно быстро вышел на «главную заговорщицу» – блондинистую любовницу, осмелившуюся требовать себе большего. Вот только, уже тогда было ясно, что сама она не могла додуматься до подобной комбинации. Точнее, на первый взгляд все казалось исполненным грубо и топорно, и вот эта нарочитая, так несвойственная демонам простота и неуклюжесть и насторожили владыку и начальника разведслужбы. Лорд Эйра приложил немало усилий, разматывая все ниточки. И почти распутал клубок, вычленив семерых участвовавших в заговоре представителей знати и еще десяток исполнителей. Но главная фигура не вырисовывалась.

Тогда и было решено разыграть спектакль. В один день, в одно время были арестованы все подозреваемые, включая и расслабившуюся, принявшуюся снова очаровывать императора блондинку. Последняя на допросе рыдала, плакала, ломала руки и заверяла, что никогда, никогда, и только ради того, чтобы быть рядом с владыкой. И высший демон пожалел влюбленную демонессу. По крайней мере, половина придворных шептались по углам именно об этом. Другая половина, большую часть которой, как ни странно, составляли женщины, тихо шипела, что правитель придумал какой-то очередной хитрый ход, о котором они все возможно никогда и не узнают.

С этим Арнэр, которому ежевечерне предоставлялся доклад о царивших при дворе слухах, был полностью согласен. Оказавшись в центре внимания, белокурая лордесса то принимала гордый и царственный вид, то ходила с выражением глубокой печали на лице. Последнее можно было чаще всего увидеть при ее приближении к императору, с которым пути демонессы пересекались на удивление часто. А затем случилось то, чего вполне можно было ожидать. Молодая, даже по меркам людей, дама, не привыкшая сдерживать ни мысли, ни язык, где-то обмолвилась о серьезном друге.

Где и когда, толком никто и не припомнил, однако данная информация чрезвычайно быстро достигла ушей начальника разведслужбы. Беседовавший с высоким лордом с Южных Границ ледяной блондин внимательно выслушал тихим шепотом передавшего ему сплетню молодого гвардейца, поморщился, неодобрительно покачал головой, заметив, что в следующий раз нужно передавать сведения в письменном виде, чтобы окружающим не приходилось напоминать о государственной тайне. Являвшийся заядлым сплетником южный лорд, прижимая руки к сердцу, горячо заверил, что он – могила. И после того, как посетовавший на некстати случившуюся поездку владыки лорд Эйра откланялся, поспешил поделиться сногсшибательными новостями с соседом, чьи владения граничили с его собственными с правой стороны, как раз за зеленым леском, по опушке которого протекала небольшая, очень холодная из-за талой воды горных ледников, речушка. Разумеется, по секрету.

Впечатленный сосед не смог утаить столь важные события от супруги. Та нашептала на ухо драгоценному любовнику. К утру не только весь дворец, но и отдаленные поместья полнились шепотками, передаваемыми из уст в уста под прикрытием пологов тишины, столь беспечно забытых начальником разведслужбы. Благодаря чему самый жуткий сплетник и растрезвонил секретную информацию на всю округу. Но разумеется, демоны, будучи законопослушными подданными, никому, ни о чем, и вообще тсссс.

Кстати, владыка встряхнулся, смахнул с затянутого темной синей тканью плеча упавший снежно-белый лепесток и потянулся к дрожавшей испугом, переливавшейся алыми сполохами тревоги ниточке эмоций бывшей любовницы. Снять наложенные защитные чары он мог и на расстоянии. Это для их закрепления требовался чуть ли не непосредственный контакт. Боясь, что покушение удастся и свидетельницу уберут, император наложил личную защиту, пробить которую не мог никто. Дворцовая магия не позволяла. Да и сильнее чародея, чем повелитель, не было.

Полог с легким звоном, слышимым только его создателю, рассыпался, распавшись на отдельные серебристо-розовые искорки, вызвавшие изумление и молчаливый ступор у лордессы. Капитан стражи довольно кивнул и закрыл дверь за пленницей, оставляя ее в сухом небольшом, довольно прохладном помещении с минимальным набором мебели. Пусть посидит, подумает, может быть, еще что-то вспомнит. В любом случае, правитель велел не выпускать леди до вынесения наказания. Высокий широкоплечий демон покачал головой и хмыкнул, недоумевая, что этой глупенькой демонессе спокойно не жилось.

Император потер ладони и присел на траву, вытягивая длинные стройные ноги. По блестящей мягкой коже высоких сапог прыгали лунные зайцы. Арнэр разлохматил гриву, сорвал сочную травинку и принялся ее жевать. Четыре дня его отсутствия были запланированной приманкой. Высший демон был уверен, что главный виновник заговора постарается устранить не блиставшую умом лордессу, пока до нее не добрался император, так кстати оказавшийся в отъезде. Это позволяло организовать убийство с чувством, толком и расстановкой.

И заговорщик шансом воспользовался. Исполнителей нанимать было слишком рискованно в сложившейся ситуации. Неизвестно, кто бы первым узнал о планировавшемся покушении, возможно, его бы сдали главе государства сами же подчиненные. Пришлось действовать самому. Внезапно вернувшийся владыка внес нервозность и ускорил процесс. А бал стал идеальным местом для именитого вельможи, желавшего незаметно устроить небольшое дельце. Арнэр вздохнул, потянулся и поднялся на ноги, уже почти готовый к тому, чтобы в очередной раз смотреть в глаза бывшего друга, с уверенностью доказывающего, что имеет право и прочее, и вообще действовал исключительно на благо империи.

Мужчина пожал плечами и зашагал прочь от тропинки, в гущу деревьев, предпочитая прогуляться перед тяжелым разговором, отказаться от которого он не мог. По спине пробежал внезапный холодок. Брюнету вспомнилась неожиданная встреча двух женщин, с которыми он делил постель. В какой-то момент он испугался, что герцог, теперь уже опознанный и узнанный, попытается убить двоих сразу. Однако тот оказался более осторожным. Да и защиту на императрице мог не заметить только слепой. И это только часть, которую владыка целенаправленно не стал скрывать. И все же, кто мог подумать, что его супругу занесет в этот тихий укромный уголок. Ведь он специально следил за ней. Она спокойно сидела, общалась с лордессой Хакиимэр, неизвестно по какой причине проявлявшей к молодой правительнице особую привязанность. И вот, вдруг оказалась здесь.

Из-под ноги выкрутился угловатый булыжник. Владыка еле успел перенести центр тяжести, взмахнул руками, чертыхнулся. Огляделся по сторонам, шагнул влево на прогалину и распахнул крылья.

Выйдя на аллею, Элия сощурила глаза, привыкая к яркому освещению. Повертела головой. Не обнаружив поблизости мужа, довольно улыбнулась и направилась к входу в бальную залу, надеясь, что супруга там не окажется и можно будет тихонечко сбежать к себе. Владычица кивнула прошествовавшей мимо паре, на мгновение задержав взгляд на прическе демонессы, представлявшей собой микс светлых серебристых прядей и черных перьев, уложенных в художественном беспорядке. Партнер дамы щеголял настолько густой ювелирной сеткой из платины и голубых драгоценных камней различных оттенков, что под ними невозможно было разобрать цвет его волос. Мотнув головой и подивившись фантазии некоторых, правительница вошла в залу, оглядывая практически пустой нижний уровень. Задрала голову, всматриваясь в танцевавших наверху. Знакомой брюнетистой головы заметно не было. Элия повернулась к телохранителю: – Думаю, если император через минут десять не появится, можно будет уходить.

Демон молча кивнул, привычно отходя в сторону.

========== Глава 21: Все удалось ==========

“Везение” всегда лишь результат тщательной подготовки, а “невезение” – следствие разболтанности и лени.

Роберт Хайнлайн

Сова весело блестела глазищами, удобно устроившись на дуге светильника. Правительница потянула за паутину, чуть морщась от неприятных ощущений липкой нити на коже. Казавшаяся монолитной скальная поверхность поехала в сторону, наполняя коридор светом и блеском драгоценностей. Девушка еще раз взглянула на статуэтку, подергала, убеждаясь, что изящная вещица останется здесь надолго, и шагнула вперед, на алую ковровую дорожку, вытирая похолодевшие от волнения и липковатые от паутины ладони о темно-синее платье, наугад выуженное из гардероба.

Знакомый город из драгоценностей на этот раз был удостоен лишь мимолетного взгляда. Всего на мгновение молодая женщина замедлила движение, остановилась, задумчиво потирая переносицу и рассматривая лежавшие с краю на ковре три монетки и цепочку. Она помнила, что последний раз зацепилась за невидимую складку и чуть не упала. Нечаянно, пытаясь удержать равновесие, шагнула в сторону и подопнула драгоценности. Похоже, что за то время, что она отсутствовала, по крайней мере, в этой части сокровищницы никого не было.

Добравшись до сундуков на стене, императрица, не спеша, двинулась вдоль стены, вглядываясь в символы. Остановилась у темного ларца с посверкивавшим серебром кленовым листиком, поименованным в книге «лапкой», достала свернутую в несколько раз бумагу, развернула, сверяясь с записями. Внимательно прочитала пункт про «безопасность прикосновений», в котором говорилось, что предосторожностей не требуется. Убрала документ за корсаж, ибо других мест для хранения типа «карман» на этом платье предусмотрено не было. Потянулась и, внутренне напрягаясь, откинула крышку. Невольно присела, пригибая голову и морщась, ожидая чего угодно, от рева сигнализации до появления огромных злобных пауков. Или яркой вспышки, превращающей ее в огненный факел.

Последнего Элия боялась меньше всего, помня о вскользь упомянутой подарившим ей виллу лордом, а потом и Арени защите, наложенной на нее супругом. Скорее всего, атакующие заклинания ничего бы не смогли сделать. Да и…. Молодая женщина пока не могла сформулировать то смутное ощущение, которое испытывала последнее время в библиотеке, в оранжерее, в музыкальном зале, да и в сокровищнице тоже, но чувствовала, что вред ей вряд ли нанесут. Тишина продолжала неспешно кружить под белоснежным лепным потолком сокровищницы. Приподнявшись на цыпочки, девушка запустила руку в сундук, нащупала неровные края и вытащила прозрачный, с серебристыми искорками амулет.

Придирчивый осмотр на просвет со всех сторон, как было рекомендовано в книге, не выявил ни трещин, ни темных точек, ни туманных пузыриков, иначе говоря, оказался в идеальном состоянии. Правительница светло улыбнулась и прошагала, то и дело запинаясь за путавшиеся под ногами драгоценности и оскальзываясь на шевелившихся, словно живые, монетках, к ковру. С облегченным вздохом выбралась на относительно твердую поверхность и уселась в центре дорожки. Водрузила перед собой амулет, достала карандаш и листок с записями.