Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

Повелительница привычно скользила взглядом поверх голов своих подданных, изредка задерживаясь на чертах изображенных на портретах предыдущих поколений императоров и императриц. Элия чуть прищурилась, вглядываясь в живопись, в который раз удивляясь про себя наличию в роскошном ряду ярких демонесс двух человеческих супруг высших демонов. Ясные улыбки, блестящие удовольствием глаза, идеально подчеркивавшая наиболее выгодные детали внешности одежда…. Судя по изображениям, жилось дамам совсем неплохо. Женщина мысленно пожала плечами. Доверять придворному живописцу она не собиралась. Украшательство – один из элементов портретирования. Хотя….

Она тихонечко сжала лежавшую на колене руку в кулак, на мгновение стискивая жесткую плотную ткань, чуть царапнувшую кожу золотым узором. Постаралась незаметно выдохнуть, думая о том, что даже если именно ей так исключительно не повезло со второй половинкой, то особой роли это не играло. Ситуацию изменить не представлялось возможным. Как и поменяться с кем-нибудь. Хотя желающие были. На глаза как раз попался вздымавшийся в волнении впечатляющий бюст сидевшей сбоку чуть дальше лордессы. Массивное колье на груди последней завершалось крупным овальным бриллиантом, чуть заостренный кончик которого устремлялся в призывно обнаженную, подчеркнутую золотистой пудрой ложбинку между двумя…, Элия чуть замялась, подбирая сравнение, дыньками, тыковками. Махнула мысленно рукой, уж точно не с ее «яблоками» сравнивать. Демонесса внимания не заметила, продолжая с ожиданием смотреть на вход, нетерпеливо постукивая кончиками длинных ногтей с ало-золотым маникюром по темной столешнице.

Императрица подавила тяжелый вздох, не пытаясь понять ревности и зависти придворных интриганок. Она бы сама отказалась от навязанной «чести», да вот спросить забыли. Нахмурилась, но тут же вернула на лицо маску равнодушия. Пришлось научиться держать покерфейс. Хорошо, что и раньше это полезное умение приходилось тренировать. Сейчас лишь следовало отточить навыки. И опять стиснула пальцы на колене, болью возвращая себе самообладание. Поднялась с кресла, склоняя голову в вежливом поклоне, вдолбленном в ее сознание еще в первую неделю, вместе с остальными приветствуя царственного супруга. Вздохнув, опустилась назад в кресло, следя за действиями приставленного к ней слуги, наливавшего в белоснежную тарелку с опять же золотым, куда от него деваться, орнаментом густой ароматный супчик, на поверхности которого аппетитно плавали жирные пятнышки. Сглотнула и, сдерживая себя из последних сил, потянулась за ложкой, стараясь ни малейшим движением не показать своего нетерпения.

Желудок постепенно заполнялся: сначала горячим супом, затем сочной рыбкой странного лилового цвета, абсолютно не влиявшего на вкусовые качества, а потом и пышным десертом из неизвестно чего, но безумно вкусного. По губам сытой правительницы скользнула легкая улыбка. Тут же изгнанная, пока никто не увидел. Однако настроение постепенно повышалось, несмотря на окружающую остановку. Кстати, тоже вполне терпимую. Молодая женщина позволила себе чуть расслабиться, рассматривая разноцветные, украшенные цепочками, драгоценными камнями и изящными подвесками затылки приглашенных, помыслы которых были сконцентрированы исключительно на противоположном конце стола. Супруга императора никого вообще не интересовала. Включая самого владыку, взгляд которого к тому же удачно блокировали цветы. Аккуратно цепляя кусочек песочного теста десертной вилкой, Элия вслушивалась в разговоры, стараясь вычленить отдельные слова и словосочетания. Получалось пока не очень, но прогресс чувствовался. По крайней мере, общий смысл беседы перебрасывавшихся через стол отточенными ехидными репликами демонесс был понятен.

Девушка легонько повела головой из стороны в сторону, пытаясь расслабить мышцы, продолжая при этом вникать в разговор придворных дам. Хотелось потереть занывшие от напряжения виски, но она терпела. Все-таки эта была чуть ли не единственная практика за весь день. Вечером на балу проще было удавиться, чем понять что-либо в общем гомоне, а в остальное время повелительница демонов со своими поданными практически не общалась. А буде такое случалось, то в ход шел все тот же всеобщий. Зацепившись за странное сочетание Элия нахмурилась. Неужели она неправильно поняла слово, и оно обозначало действие, а не предмет. Или, как в английском языке, это могло быть и то, и другое? Поставив в голове пометочку, повелительница окончательно отключила загрузившееся сознание от внешнего мира, повторяя про себя названия находившихся в столовой предметов, застопорившись на камине, ноже и люстре. Первое слово она просто не знала, а последние два банально забыла.

Женщина повозила вилкой по оставшемуся на блюдечке крему, огляделась вокруг, вытянула шею и чуть склонила в сторону голову, выглядывая золоченую тарелку своего мужа за вазой. Вздохнула. Как и обычно, повелитель с насыщением пищей не спешил, получая максимум удовольствия от пребывания в тесной компании своих обожателей. Карие глаза пробежались по огромному циферблату стоявших на камине платиновых часов в виде странного лохматого зверя. Губы на миг скривились. Предстояло сидеть еще не менее получаса. И это при том, что есть уже было нечего. Девушка зажмурилась, а потом печально посмотрела на столешницу цвета темного шоколада, убрала с нее руку, наблюдая за постепенно исчезавшим с лакированной поверхности следом от ее пальцев. Интересно, почему здесь не принято стелить скатерть?

Громкий звяк вилкой вырвал из нирваны размышлений и повторения все еще небогатого словарного запаса. Повелительница демонов вскинула голову и посмотрела на возвышавшегося над столом чем-то недовольного супруга. В янтарных очах множились алые точки. Быстро пробежавшись взглядом по придворным, женщина задержалась на съежившейся фигурке. Понимающе кивнула самой себе. Кажется, новенькая демонесса еще не привыкла к строгим порядкам двора, не сразу показывавшего свое стальное нутро, замаскированное плюшем и шелком, вот и осмелилась на некую вольность, а теперь сидела, вжавшись в кресло, розовея щеками и закусывая очаровательную губку. Элия тихонько улыбнулась, но тут же пригасила эту непозволительную эмоцию. Даже этой, по сути еще девочке, пробовавшей себя во взрослой жизни, ни она, ни ее сочувствие не были нужны.

Повелительница оценивающе уставилась на дольки сине-зеленого в черную полосочку фрукта и мысленно попыхтела, жалуясь на бессердечную судьбу, устроившую все так, что в качестве последнего блюда подали эту, вызывавшую легкую тошноту, гадость. Рисковать уже съеденным не хотелось, так что пришлось откинуться в кресле, дожидаясь развязки разыгрываемой сцены. За судьбу провинившейся красотки правительница особо не волновалась. Муж тираном и идиотом был исключительно по отношению к своей так называемой второй половинке. Царственный брюнет полыхнул очами, что-то рявкнул. Кажется, велел следить за манерами. Точно Элия не поняла. Развернулся к выходу, под взглядами оставшихся стоять у стола вскочивших гостей, а потом, уже у самых дверей оглянулся и выдал рубленую фразу, после которой молоденькая демонесса расслабилась, стекая по спинке кресла и машинально накручивая на палец белоснежную прядь с изумрудными, в цвет глаз, искорками, а остальные стали смотреть на виновницу переполоха более благосклонно. Еще раз мысленно проговорив то, что удалось разобрать, владычица скорее догадалась, чем поняла, что вроде бы указанной придворной даме разрешили присутствовать и на следующем обеде. Как и ожидалось, ничего страшного не случилось. С довольным выдохом повелительница демонов просочилась в пространство между креслами и, привычно скользя взглядом поверх голов присевших лордов и лордесс, прошествовала к выходу.

Оказавшись за ближайшим поворотом, девушка с облегчением ссутулилась и несколько раз подняла и опустила плечи. Не привыкла она еще к требуемой здесь идеальной осанке. Спина начинала ныть, а руки немели. Намотав на запястье ленту уже набившего оскомину шлейфа, Элия с недоумением пару секунд разглядывала вышитые на ткани драгоценными разноцветными камнями цветы, перестав, наконец, удивляться весу своего одеяния. Как она не обратила внимания на это излишество на пути в столовую, осталось загадкой. Фыркнув, императрица бодро зашагала к собственным апартаментам, напевая: «На сытенькое пузико совсем другая музыка». Права была бабушка, от которой и досталась в наследство эта прописная истина. Сегодня проблема с питанием была решена. Однако расслабляться не следовало. Предстояло позаботиться о нем же на завтра.

Голубые покои встретили идеальной чистотой и свежестью. Владелица комнат понимающе хмыкнула: «Ежедневный обыск закончился», потянулась руками к застежкам, размышляя, что еще пару месяцев, и она, наконец, сможет соединить руки за спиной в замок. Все-таки тренировки каждый день…. В гардеробе на глаза попалось серенькое платьице с непышной юбкой. Его-то Элия и надела. Замоталась в длинный мягкий палантин изумрудного цвета, даже не заморачиваясь о том, насколько все это вместе смотрелось. Если ее пугалом терпят на всяких мероприятиях, то и сейчас ничего страшного не случится. Отвернутся, в крайнем случае. Поднимать с пола надоевший обеденный наряд не хотелось. Брезгливо подопнув дорогую ткань ногой, молодая женщина со вздохом наклонилась и все-таки перебросила груду драгоценной вышивки и камней на кожаное кресло. Открыла боковую дверь и начала спуск по бесконечной винтовой лестнице.

========== Глава 2: Тайная жизнь ==========

Иногда человек ловит себя на том, что оказался в совершенно необычной ситуации. Пусть ты шел к этому постепенно и естественно; когда уже возврата нет, ты вдруг удивляешься: как это я умудрился попасть в такое положение?

Тур Хейердал

Владычица аккуратно переступала ногами по серым, выложенным в виде геометрического узора мелкими плиточками, ступеням, держась за тонкие черные с серебром поручни. Изредка она останавливалась и перегибалась через перила, чтобы еще раз посмотреть на видневшуюся далеко внизу, пока не спешившую приближаться огромную пальму, отличавшуюся от прочих особой мохнатостью ствола. Листья не только увенчивали ее макушку, но и щедро украшали толстый волосатый коричневый стволище. Молодая женщина спускалась, время от времени тихо выдыхала, оглядывая приятный голубоватый полумрак без следа доставшей ее позолоты, замирала в тишине, признаваясь себе, что несмотря на затяжной спуск, это было самое любимое место во дворце. К тому же, оно не посещалось прочими его обитателями. Ибо имело только две точки входа-выхода. Покои императрицы с одной стороны, парк с другой. Никаких промежуточных «станций».

«Нет, определенно, вопрос с питанием надо решать», – Элия попыталась взъерошить волосы, натолкнулась на гладко прилизанные пряди и недовольно зашипела, остановилась и глубоко задышала. Улыбнулась в никуда и шагнула на следующую ступеньку. Сколько их там еще осталось? По ее подсчетам выходило, что покои повелительницы располагались на высоте этажа пятнадцатого, если сравнивать с предыдущим местом жительства. И никого не волновало, как новая владелица этих апартаментов будет передвигаться. В первую очередь потому, что сами демоны предпочитали летать. Окон в замке было раз в двадцать больше, чем дверей. Разумеется, им и в голову не могло прийти, что у кого-то могут возникнуть проблемы. К счастью, разветвленная система лестниц вела на все этажи, но их количество заставляло Элию печально вздыхать и задумываться, как с этим обстояло дело у слуг. Или они тоже летали? А вот императрице приходилось топать и топать. Девушка усмехнулась, поглядывая на тонкие прозрачные пальцы, с которых в последнее время кольца скатывались, не задерживаясь. Служанкам приходилось долго подбирать нужный размер, так как магическим изменениям украшения подвергать было чревато. Ничего странного в том, что она худеет и худеет. Двухразовое питание и такие физические нагрузки кого хочешь в тростиночку превратят. Точнее, в скелетик, призналась себе и вытянула руку в направлении резного изумрудного листа, коснулась гладкой мясистой поверхности: – Привет, подружка. Как ты тут? Никто не забегал?

Легкий ветерок заиграл кистями палантина, пальма зашелестела в ответ что-то успокаивающее. Молодая женщина улыбнулась и скользнула к выходу. Остановилась, выбирая направление и припоминая, откуда именно она прошлый раз сбегала с воплями, отчаянно отряхиваясь от налипших на лицо нитей, в любой момент ожидая увидеть на себе и их многолапого создателя. К счастью, тогда обошлось. Карие глаза на миг скрылись за длинными пушистыми, загнутыми вверх от природы ресницами. Элия передернула плечами, потопталась на месте и, решившись, шагнула на узкую, посыпанную мелким речным песком тропинку, явно не предназначенную для прогулок придворных. Как бы здесь развернулись в своих, зачастую очень пышных платьях с длинными шлейфами, которые полагалось или неспешно волочить за собой по полу-земле, или цеплять за специальную ленту-петлю на руку, демонстрируя всем изысканную красоту данного элемента одеяния, лордессы?

Девушка споро двинулась вперед, чувствуя себя в скромном платьице с одной юбкой на этой служебной дорожке вполне комфортно. Ей даже не приходилось пригибаться под густыми, усыпанными белоснежными цветами ветвями. Ростиком она была существенно ниже прочих дворцовых разумных обитателей. Шаги замедлились. Глубоко вдыхая терпкий аромат, Элия несколько минут гладила пальцами нежные кисточки похожего на сирень, только очень мохнатого кустарника, разглядывала методично обрывавшую мелкие цветочки оранжевую птаху, потом встрепенулась, вспомнив о времени и, неуклюже запинаясь и поддевая носком туфли песок, заспешила дальше.

Резко вильнувшая в сторону, огибая толстенный ствол похожего на баобаб дерева, тропинка исчезла, оставляя свою спутницу посреди самого настоящего леса. Густая трава поднималась высокими узкими стеблями среди мощных, ветвистых деревьев, чьи багрово-зеленые листья, так же как и травинки, были усыпаны тонкими белесыми нитями. Кое-где в просветах между ветвями они сплетались в объемное кружево. Элия передернулась, старательно обходя на почтительном расстоянии один из таких шедевров. Пауков императрица боялась до визга. На налипавшие на подол платья отдельные паутинки девушка старалась не смотреть, выискивая себе дерево подальше от ажурных кругов. Насколько она помнила из биологии, вдалеке от собственной паутины горячо нелюбимые правительницей членистоногие предпочитали не селиться, а, следовательно, именно там и было безопаснее всего заниматься сбором полезного материала. Пусть его и было чуть меньше.

Протянув руку, девушка, скривившись, ухватила тонкую ниточку и потянула. Зацепившаяся за какой-то сучок паутинка порвалась с неожиданным негромким «дзинь». Элия покачала головой, рассматривая оставшийся в руках скромный кусочек, отбросила его в сторону и потянулась за следующей нитью. К счастью, та благополучно стекла вниз, без проблем наматываясь на подобранный рядом сухой корешок. Танцы вокруг дерева продолжились. Еще одна ниточка, связанная с предыдущей аккуратным узелком, отправилась на свое место. Элия вцепилась пальцами в кончик следующей паутинки и с визгом отскочила в сторону, тряся кистью. Между небом и землей на выпущенной нити закачался, любопытно блестя глазищами, симпатичный оранжевый паук размером с кулак.

– Я, разумеется, бесконечно рада твоему интересу и согласна, что ты ужасно милый, – голос дрожал и срывался, – но можно, ты все-таки будешь наблюдать за мной на расстоянии. Я люблю природу, но не когда она хочет познакомиться со мной поближе, – девушка осторожно обошла молча лупавшего на нее многочисленными глазками висевшего в воздухе паука и, с подозрением посматривая вверх, коснулась очередного серебристого кончика.

Время от времени поглядывая на своего нежданного спутника, молодая женщина, чуть кривя губы, шустро наматывала паутину, пока клубочек не стал размером с два кулака. Подбросила в руке получившийся комок и облегченно выдохнула, отходя в сторону от мохнатого соседа. Запнулась о извазюканный в липких нитях подол, щедро «украшенный» прилипшими листочками, травинками и трупиками насекомых. Поморщилась, убирая в сторону ладонь, останавливая себя от инстинктивного желания отряхнуться. Развернулась и зашагала обратно по узкой тропинке, старательно глядя вперед и настороженно прислушиваясь. Пояснять кому бы то ни было причину своего экзотического вида императрице не хотелось категорически.

Прежде чем выйти на открытое место, Элия остановилась. Выждала несколько мгновений и шустро пробежала ко входу, оббежала пальму и спряталась за толстенным стволищем, наконец, позволяя себе расслабиться. Опустила плечи, глубоко вздохнула, потянулась почесать лоб, но задержалась руку на полпути, брезгливо осматривая липкую ладошку. Нервно хихикнула, посмотрела вверх. Глубокий вздох вырвался сам собой, а стройные ряды ступенек все также уходили куда-то в бесконечность. Медленный и долгий путь наверх сопровождался бормотанием и чертыханиями. Правительница кривилась и бурчала, не понимая, почему эти, будь они не ладны, демоны не додумались до порталов. Магия у них есть? Есть. Так в чем дело?

Элия привалилась к перилам, мысленно ставя себе галочку разобраться когда-нибудь и в этом вопросе. Когда свободно читать научится. Сглотнула, прогоняя сухой комок, рвано хватанула воздух. Огляделась, прикидывая пройденное расстояние. Опять поморщилась. Всего лишь третий уровень дворца, а она уже без сил. Хотя, это для демонов уровень третий, а для нее верхний этаж хорошей элитной девятиэтажки с высокими потолками. Приложив руку к заполошно стучавшему сердцу, девушка скользила взглядом по радовавшей глаз сдержанностью и элегантностью росписи стен, составлявшей яркий контраст прочим помещениям дворцового комплекса. В голове навязчиво крутилась мысль, что было бы замечательно, присесть где-нибудь в симпатичном уютном уголке.

Тихий стук заставил подпрыгнуть на месте. Успокоившееся было сердце снова лихорадочно забилось. Оглянувшись, повелительница демонов уставилась на приоткрытую створку. Моргнула и подошла ближе, рассматривая то, что раньше казалось обычной стенной панелью. Одной из многих, в избытке украшавших лестничные переходы. Прохладный порыв ветра пронесся по лестнице. Императрица поежилась, нерешительно заглянула в узкую щель, обхватывая себя руками. Дверное полотно опять немного качнулось и стукнуло о косяк. Элия прижала одной рукой к ногам вставшее колоколом платье, другой затягивая на груди норовивший размотаться палантин, в кои-то веки радуясь, что прическа полностью залакирована. Сейчас бы замучилась отплевываться.

Справившись с одеждой, владычица опять приникла к щели, потакая своему проснувшемуся после еды и прогулки в одиночестве любопытству, осторожно прихватывая край створки пальцами, чтобы не рисковать прищемить нос. Обозрела пустое внушительное помещение с массивными колоннами и высоким арочным потолком с каким-то геральдическим узором. Прислушалась, замирая тихой мышкой. Выдохнула, приоткрыла дверь шире и втиснулась внутрь. Застыла на несколько десятков секунд, в любой момент готовая нырнуть обратно. Однако ни один звук, кроме тяжелого дыхания самой Элии не нарушал безмолвие зала. Молодая женщина неслышно заскользила по натертому полу к стоявшему на небольшом возвышении белоснежному роялю. Неверяще провела по идеально чистой чуть прохладной поверхности. Подняла крышку, улыбаясь собственным воспоминаниям. Коснулась клавиши и испуганно отдернула пальцы, в то время как великолепная акустика помещения разносила нежный робкий звук по всем закоулкам и углам.

Правительница бросилась к дверям, нырнула в коридор, лишь в последний момент подавив желание закрыть плотно дверь. Помотала головой, выдыхая. Во многих прочитанных детективах преступника ловили именно на такой мелочи. Закроет она сейчас створку, а потом придет тот, кто ее открывал, и будет задавать никому не нужные, особенно ей, вопросы. Элия кивнула самой себе и двинулась дальше, но тут же замерла, медленно оборачиваясь и глядя расширившимися от страха глазами на то, как само собой плавно и бесшумно поехало вперед дверное полотно. Услышала щелчок замка. Еще мгновение, и дверь нельзя было отличить от остальных панелей.

Оставшиеся ступеньки пронеслись под ногами неожиданно быстро. Ввалившись в собственные покои, повелительница демонов выдохнула и плюхнулась в кресло, вытягивая гудевшие ноги, морща брови и качая головой. И чего, спрашивается, запаниковала? Ведь ничего особенного не случилось. Если учитывать повсеместное применение магии.

Элия посмотрела на запачканный паутиной подол и тяжело поднялась, тут же недовольно поджимая губы и борясь с желанием отвесить себе хорошего пинка. Раньше подумать она, разумеется, не соизволила. И теперь сиреневая плюшевая обивка кресла была равномерно покрыта тонкими белесыми нитями продукта жизнедеятельности пауков. А ведь всего-то было нужно снять платье. Платье…. Молодая женщина с трудом подавила желание нервно закружить по комнате. Не хватало еще потом и ковер оттирать. Медленно и аккуратно спустила к ногам расстегнутое платье, встала на него, придирчиво оглядывая туфли, вздохнула и покачала головой. Стянула обувь и побрела в ванную, не удержавшись от вздоха. Развернулась на полпути, подхватила одежду.

Напыщенная комната встретила теплом и светом, примирявшими на этот раз хозяйку апартаментов с чрезмерной помпезностью данного помещения. Закинув платье вместе с туфлями в серебристую чашу ванной, императрица включила воду и слабо улыбнулась, глядя, как намокает дорогая ткань. Выдохнула, принимая, что могла попасться на банальнейших мелочах. Вряд ли бы служанок не заинтересовало убитое в хлам одеяние госпожи. С них бы сталось и организовать ежедневное дежурство. А так… пусть думают, что их неумеха-подопечная свалилась в ванную. Элия старательно трясла и терла подол, прополоскала туфли и выставила их стекать на золотисто бежевый узор пола. Еще раз перебрала подол платья, выуживая не желавшие отставать нити, кое-как отжала и сбросила комом рядом.

Вытерла пот со лба, закусила губу и потянулась к мягкому небольшому полотенчику. Слега намочила последнее и потопала, тяжко вздыхая, в спальню, где плюхнулась на колени и принялась собирать грязь с кресла. Плюшевая ткань, по-видимому, была чем-то пропитана, на этой мысли правительница потрясла головой и нервно хихикнула. Память и стереотипы сыграли с ней очередную шутку. В реалиях этого мира поверхность кресла была защищена заклинаниями. Впрочем, причина была не важна, главное, что паутина и пыль отчищались резво и быстро. Оставался последний штрих. Выполосканное полотенчико заняло свое место рядом с платьем. Элия покружила по комнатам, закусывая губу и внимательно обшаривая взглядом окружающее пространство, затем шлепнула себя легонечко по лбу ладонью, только сейчас вспомнив, что уже определилась с местом, но умудрилась забыть. Снова покачала головой, соглашаясь с тем, что недостаток питания сказывался на мыслительных способностях не лучшим образом. И кто такой умный сказал, что гений должен быть голодным? Сам пробовал?

Влажное помещение ванной комнаты обдало теплом. Молодая женщина с тоской взглянула на наполненную горячей прозрачной водой чашу, в которую медленно капали крупные капли «душа», и потянула на себя тяжеленную створку. Опустила голову, опасно высовываясь наружу, всунула липкий комок паутины в изящную раковину лепнины стены, старательно приминая пальцами. С облегчением убралась назад, вновь вставая на пол всей стопой, а не кончиками пальцев, с усилием, скрипя зубами от напряжения, закрыла окно, быстренько стянула белье и плюхнулась в ванную, наконец-то ощущая долгожданное тепло и блаженно закрывая глазищи.

Вода коснулась подбородка. Императрица вздрогнула, булькнула, выпрямилась и со вздохом встала. Огромное пушистое полотенце укутало слишком уж изящную фигуру целиком. В гардеробе нашлось нечто сиренево-голубое с приемлемой застежкой на боку. Натянув его в качестве домашнего платья, Элия прошла через спальню, где бросила взгляд на часы, убеждаясь, что спала всего минут десять, в кабинет. Уселась за стол, привычно раскладывая перед собой книги. До бала серьезно позаниматься она, конечно, не успевала, но можно было хотя бы повторить слова. Этим повелительница демонов и занялась, не забывая время от времени поглядывать на стоявшие на углу столешницы изящные часы с крошечным маятником, чьи растительные узоры из черненого золота даже не раздражали глаз.

За окном неспешно танцевал какой-то медленный танец в паре с ветром огромный хвойный гигант, плавно поводя пушистыми ветвями, по небу ползли розоватые плотные облака, а буковки на бумаге складывались в уже осмысленные образы. В очередной раз посмотрев на циферблат, молодая женщина довольно потянулась, отложила в сторону книги, привычно прошла к камину, ловко поджигая записи. Спустя несколько минут на столе царила девственная чистота, содержимое ящиков не могло порадовать чем-то криминальным, а сама хозяйка апартаментов переместилась в спальню, удобно расположившись на кровати, прямо поверх покрывала, и подложив под ноги подушку. До прихода служанок оставалось еще пятнадцать минут.

Лениво рассматривая золотой узор потолка, девушка морщилась, поджимала и разжимала пальцы на ногах, в который раз поражаясь выносливости демонов, точнее их повелителя, по указу которого во дворце каждый вечер проводился бал. Этого извращения Элия понять и оценить не могла. Зачем это было нужно? Она помотала головой и раздраженно цокнула языком, даже плечами пожала, удивляясь заведенному порядку, согласно которому придворные этот праздник жизни могли посетить, а могли и пропустить, по уважительной причине, а вот сам высший демон неизменно присутствовал, принимая улыбки, комплименты, с удовольствием ловя неприкрытые восхищенные взгляды. Створки дверей опять без стука распахнулись, впуская опустившихся в положенном реверансе служанок. Молодая женщина невольно проследила взглядом за направившейся к гардеробу рыжеволосой демоницей, остановив внимание на ее точеном носике.

Элия осторожно коснулась своего носа-картошки, сползла с зашуршавшего покрывала и двинулась в ванную. Убравшая свои алые пряди в пышный пучок служанка взглянула на правительницу пронзительными синими глазами, холодными, как воды северного океана, подхватила тюбики с кремами и принялась тщательно натирать кожу госпожи, лишь слегка ослабляя нажим, когда молодая женщина сильно морщилась. Впрочем, императрица прекрасно осознавала, что причиной этого было не ее недовольство. Дама боялась опять оставить синяк.

На смену баночкам пришли расчески. Переместившись в спальню, владычица уселась в кресло, прикрывая глаза и стараясь не обращать внимания на чуть ли не выдираемые с корнем волосы. Голову особенно сильно мотнуло следом за жесткой щеткой. Мелькнула мысль, что, может быть, стоило попросить заменить служанок…. Несколько секунд Элия серьезно обдумывала этот вопрос, а затем махнула рукой, отнеся ее к утопическим. Скорее всего, ее опять отправят… наряды перебирать.

– Ай, – на глаза навернулись слезы, а чрезмерно увлекшаяся демоница замерла на миг. Ее жертва потерла затылок, с которого ей только что самым натуральным образом выдрали клок волос, и вздохнула, – Не забывайте, что я – человек. Причинить мне вред намного проще, чем Вашей расе. Не думаю, что мой супруг будет доволен подобным….

– Прошу прощения, – аловолосая склонилась в поклоне и продолжила свое дело, правда, более аккуратно, ибо в словах ее «госпожи» была изрядная доля истины. Императрица опять опустила ресницы, попутно размышляя, что до сих пор не узнала имен своих прислужниц. С другой стороны, сами они не представились, да и нужды в этом особой не было. Хороших отношений между ними все равно не будет. В животе заурчало. Элия скорбно опустила вниз уголки губ и нахмурилась, с тоской вспоминая, что за всеми паутинными мероприятиями совершенно вылетело из головы набрать фруктов. Из этого вытекало, что сегодня спать она опять ляжет голодной. Наблюдая за навешивавшей очередную цепочку на короткие пряди и закреплявшей ее на месте заклинанием демоницей, правительница пыталась сообразить, как же остальные придворные решали данный вопрос? Хотя… вряд ли они дожидались официальных обедов. Делали заказ либо на императорскую кухню, либо на стороне. В любом случае, приходить на бал голодным было глупостью, так как там не кормили. Только напитки подавали.

Оглядев себя в зеркале, Элия с трудом подавила вздох, мысленно закатывая глаза к небу. Определенно, у дворцового портного начисто отсутствовал вкус. Самой себе девушка напоминала этакую детскую версию сказочной принцессы – много-много рюш, пышный, украшенный стилизованными снежинками из мелких бриллиантов подол и глубокое декольте, в котором было бы что показывать. Со своим небольшим, даже по человеческим меркам, бюстиком молодая женщина безнадежно проигрывала отличавшимся роскошной красотой демонессам. Да и пусть менее ярким и не таким впечатляющим демоницам тоже. Хотелось зажмуриться и потрясти головой, но повелительница продолжала смотреть на свое похожее на бледное пятно лицо. Густой, насыщенный фиолетовый цвет наряда, несомненно, пошел бы ей, если бы нанести хоть какой-то макияж. А так, оставалось только махнуть рукой и направиться к выходу.

… …

Стащив надоевшую тряпку, Элия с трудом подавила желание запинать мерзкое платье куда-нибудь под кресло, или под диван, а еще лучше просто выкинуть его, предварительно изрезав или разорвав на клочочки. Овальные ногти с наслаждением почесывали зудевшую, исколотую жесткой нитью узора кожу. Глубоко вдохнув ртом и носом, девушка пыталась «распрямить» сжатые корсетом ребра. Не удержавшись, она все-таки ткнула наряд ногой, но проклятая ткань словно живая обвилась вокруг конечности. Элия запнулась и чуть не полетела носом в пол. Замахала руками, чертыхнулась в голос и, тяжело топая босыми пятками по теплому дереву, поплелась в ванную. Смывать с себя запахи духов и туалетной воды предпочитавших сладкие тяжелые ароматы демонов и их же не менее осязаемые взгляды. Избежать которых у нее сегодня так же не получилось из-за жесткого каркаса платья, не позволявшего прятаться за портьерами. Места банально не хватало.

Наблюдая за стекавшей по ногам пеной, Элия пообещала себе, что больше такую гадость не наденет. Даже если ей придется идти на бал в одной рубашке. В конце концов, ей то как раз не привыкать ходить с голыми выше колена ногами…. А остальные пусть хоть в обмороке валяются, но такую конструкцию она на себя больше не напялит. И эти… служанки могут идти лесом. Владычица выползла из воды со слегка кружившейся головой, прошествовала в гостиную-кабинет, схватила за край платье и отволокла следом за собой в ванную. Вытащила из резного шкафчика цвета слоновой кости позолоченные, ножницы, брезгливо повертела их и ткань в руках, примеряясь, после чего принялась вырезать жесткие вкладки корсета и каркаса юбки. Сложила получившийся хлам отдельно, а оставшееся после экзекуции тряпье прибрала под кресло, собираясь разобраться со всем этим завтра. Рвано выдохнула, глядя на часы, и присела на край кровати, наблюдая за бесшумно отошедшей в сторону створки двери, от которой на нее смотрели прозрачные янтарные глаза супруга….