Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Выдвинув кресло, повелительница уселась за массивный стол и выдохнула. Рефлексировать дальше смысла не было, да и… она уже в некотором роде привыкла к постоянным попыткам изрядно усложнить ей жизнь. Отложила в сторону взятую было в руки ручку и задумчиво произнесла в окружавшее ее пространство: – Интересно, со временем я вообще перестану на подобное реагировать? Привыкну? – помолчала и неуверенно добавила, – Хотелось бы…. Решительно открыла ящик и достала журналы. Подержала в руках дорогую глянцевую бумагу с вензелями и отложила в сторону, не решаясь что-то записывать. Покосилась на дверь и решительно убрала все, кроме печатных изданий в стол, опасаясь, что не успеет все убрать во время.

Некоторое время молодая женщина внимательно читала статьи в журнале, частично понимая, частично догадываясь об их содержании. От резкого хлопка, похожего скорее на разряд грома, девушка подпрыгнула на месте, чуть не вываливаясь из кресла, одновременно вскидывая голову в направлении самовольно захлопнувшейся тяжелой оконной створки, и ставшей причиной неприятного звука. Снаружи вместо яркого солнца царил серый сумрак. С силой бил по подоконнику и ветвям деревьев проливной дождь. Хвойные гиганты недовольно поскрипывали, пригибаясь и отмахиваясь лапами от нешуточного ветра. Императрица выбралась из кресла, перегнулась через стол и высунула руку. По ладони тут же застучали ледяные капли, сдуваемые с похолодевшей кожи сильным потоком воздуха.

Элия убрала конечность назад и задумчиво поглядела на мокрую кисть, вытерла ее о подол. Внутри помещения никаких порывов ветра не чувствовалось, столешница оставалась абсолютно сухой. Владычица прошлась по периметру помещения, присматриваясь к остальным окнам. Следов дождя на подоконниках не было, хотя порывы ветра резко бросали дождевые капли в проемы. Тяжелые створки дрожали под напором непогоды, но не сдавались. Вывод был однозначным – здесь поработала магия. Пожав плечами и решив, что пытаться закрыть окна она даже не будет, девушка перевела взгляд на часы, потом на дверь. Прикусила губу и медленно прошлась к камину, к столу, к дальнему окну, к креслу. Постояла рядом, раздумывая, не стоит ли устроиться с комфортом, но все еще взвинченные нервы требовали движения, так что следующие пятнадцать минут были посвящены бездумному перемещению из угла в угол.

Стрелка часов медленно перемещалась к часу Х, а двери не спешили распахиваться и впускать служанок. На губах правительницы то появлялась улыбка, когда она думала о том, что вполне может сегодня избежать встречи не только с неприятными демоницами, но и с прочими обитателями дворца, то уголки губ опускались печально вниз при мысли об упущенной возможности хорошо покушать. «Стоп», – молодая женщина резко замерла на месте. Не успевший за ней подол, закрутился вокруг ног. Лоб правительницы наморщился, а руки сжались в кулаки. Глаза с тревогой посмотрели на входные двери, в то время как мозг с бешеной скоростью обрабатывал пришедшую в голову идею о том, что следующая попытка отравления могла прийтись как раз на время императорского обеда.

Тонкая изящная минутная стрелка дрогнула, перескакивая с заветного числа на следующее деление. Элия тихо выдохнула и осмотрела пустое помещение. Служанки не пришли. Значит, обед, действительно, отменили. Девушка все-таки присела в кресло и замерла, не отрывая глаз от минутной стрелки. Выждав пятнадцать минут, встала, прошла к окну и прислонилась к прохладной раме, с тоской поглядывая на беспредел за окном, однозначно свидетельствовавший о том, что в ближайшее время выбраться за едой не получится. Ветер был такой силы, что владычица опасалась банально быть унесенной. Собрав в стопку листы бумаги, письменные принадлежности и журналы, правительница вышла на лестницу черного хода, не желая сидеть в собственном кабинете, как в клетке.

Молодая женщина спустилась вниз и нерешительно толкнула знакомую дверь, бесшумно и довольно легко, брови девушки поползли от удивления вверх, отошедшую в сторону. Музыкальный зал был пуст. Сумрак разгоняли лишь пара настенных светильников рядом с фортепиано. Элия, закусив губу, растерянно смотрела вокруг. Шагнула к музыкальному инструменту, но тут же остановилась, привлеченная слабым отсветом на полу. Заглянула за колонну и замерла, прижав руки с журналами к груди. Сиявшими от восторга глазами правительница оглядывала хорошо спрятавшуюся от посторонних глаз небольшую нишу – закуток, с лежавшими стопкой на чистом полу ковриками. Так же без малейших следов пыли и грязи.

Владычица довольно кивнула, радуясь наличию магии. Вполне могло быть так, что сюда никто не заходил с… морковкина заговенья. Чтобы тут было, если бы не заклинания, представлять не хотелось. Одинокий светильник-свечка, висевший на стене, был достаточно ярким, чтобы легко можно было разобрать буквы, но при этом его свет не привлекал излишнего внимания. Если бы не темнота, свалившаяся на зал из-за непогоды, то его бы вообще видно не было. В находившемся напротив ниши огромном окне мотало лапами, отмахиваясь от ливня, гигантское темно-зеленое дерево, практически полностью загораживавшее небо и окружающее пространство. Элия довольно улыбнулась, понимая, что и с этой стороны ее никто не увидит. И может быть, когда опять станет тепло и солнечно, в шикарной кроне запрыгают мелкие пушистые зверьки, похожие на белок, только белые в черную полоску, заверещат разноцветные пичужки. Девушка тепло улыбалась собственным мыслям, раскладывая на полу листочки и раскрывая книжку сказок. С радостью отмечая, что уже дошла до середины не слишком толстой книги.

Время от времени поглядывая на бушевавшую за окном грозу, императрица выписывала новые слова, пыталась найти уже знакомые ей сочетания их использования, от усердия шевеля губами. Громкий надсадный, такой непривычный для дворца скрип заставил подпрыгнуть на месте. Повелительница затихла, стараясь даже дышать через раз, даже не пытаясь собрать бумаги. Чуткие уши демонов могли услышать малейший шорох. В зале раздался веселый смех. Женский. К нему присоединился более сдержанный мужской. Кто-то провел по клавишам, разразившимся в ответ на самоуправство недовольной тирадой.

Элия сидела, слушала, покусывала от волнения и усилия губы, приподнимала брови и недоумевала. Зачем лорды и лордессы, судя по обращению, это точно были не слуги, выбрали музыкальный салон, ей было не понятно. Никто не пытался сыграть на фортепиано или спеть. Или, на худой конец, вызвать музыканта. Нет. Дамы и господа прогуливались туда и назад по залу и вдохновенно сплетничали на разнообразные темы. Начиная от платья какой-то, кого именно девушка не поняла, и заканчивая отвратительной погодой. Время от времени наступала тишина, прерываемая лишь страстными вздохами. Тогда невольная слушательница краснела и морщилась. Хорошо, что до оргии дело так и не дошло. Судя по шуршанию, легким стонам и краткости тишины, сменившейся оживленной болтовней, все ограничилось относительно невинными ласками. Хотя…. Некоторые смущающие звуки, донесшиеся до Элии, подсказывали, что она себя несколько обманывала.

Несколько раз шелест платья раздавался практически рядом с колонной, так удачно скрывавшей уголок, в котором устроилась девушка. Тогда она замирала и покрывалась ледяными мурашками, с трудом удерживаясь от желания схватить лежавшие совсем рядом бумаги и быстро разорвать их на мелкие клочки, чтобы никто и не догадался, чем она тут занималась. Элии хотелось иметь хоть какой-то козырь в этом оказавшемся совсем неприветливым для нее мире. И знание языка, о котором никто бы и не догадывался, было очень хорошим вариантом. Двери хлопнули. Молодая женщина навострила уши, прислушиваясь к звенящей пустоте. Спустя пару минут, она пошевелилась, оперлась руками о пол, с трудом поднимаясь с коленей. Морщась от бежавших по ногам снизу-вверх колючих иголочек, вышла из-за круглого бока узорчатой колонны и облегченно выдохнула. Подошла к окну и провела пальцем по широкому подоконнику. По губам скользнула горькая улыбка, а карие глаза печально и невидяще смотрели на мотавшиеся под порывами ветра ветви, между которыми иногда проглядывало небо, с бежавшими по нему, словно сайгаки от хищника, серо-белыми облаками. Надо же. Каким полезным могло оказаться подслушивание. Зря она раньше считала это недостойным занятием. Элия усмехнулась и смахнула с щеки соленую каплю. С чего бы это?

– Не смей! Тебе не плакать, а радоваться надо. Прекрати, – она сердито стукнула кулаком по прохладному камню и отвернулась, разглядывая окутанную темнотой залу и продолжая разговор с собой, но уже мысленно: «Что с того, что твой супруг уехал с любовницей? И какая разница, что она уже с ним несколько дней? Тебе от этого ни холодно, ни жарко. Пусть другие этому завидуют и строят предположения. А тебя и так ни во что не ставили. Успокойся. А вот то, что ты теперь знаешь, что он вернется через пять дней, не раньше, это… полезно. И да, обедов не будет».

Девушка грустно вздохнула и надавила на бурчавший живот. Есть хотелось ужасно. Прием пищи раз в сутки и так сказывался на постоянно недоедавшем организме, а то, что будет теперь, она даже и представить себе не могла. Владычица обернулась к окну, задумчиво провожая взглядом стремительно пронесшийся мимо, отчаянно верещавший мохнатый комок. Помотала головой, решительно прогоняя мысль о походе за едой в парк. Нет. Она просто не дойдет. Да и останется ли что-нибудь после этой бури? Пять дней. Императрица подняла глаза к потолку: «Сколько там человек может прожить без еды? Вроде бы дней двадцать…. Ну, у нее все не настолько критично».

========== Глава 6: Испытание ==========

Сегодня – вот всё, что есть; сейчас – единственное время, в котором вы есть, единственное время, в котором вы когда-либо будете. Если вы хотите жить, значит – сейчас или никогда.

Ошо

Напряженно прислушиваясь, Элия опустилась на колени и осторожно отгребла в сторону листву. Прислонилась виском к шершавой древесной коре, пережидая приступ липкой слабости. Аккуратно, чтобы не взбаламутить дно, опустила руки в крохотный родничок, поскуливая от нетерпения, пока вода полностью заполняла сложенные ковшиком ладони. Поднесла их ко рту и, стараясь не пролить ни капли, выпила. Прикрыла глаза и облизала пересохшие губы. Опять погрузила ладони в ледяную, ломившую пальцы воду. Из уголка глаза выкатилась крошечная слезинка.

Как все-таки мало нужно для счастья. Элия вздохнула и еще сильнее привалилась к толстенному стволу, в корнях которого и притаился этот крошечный родник. Рукав темно-синего платья вымазался в изумрудно-зеленом мху и белесой плесени. Девушка равнодушно взглянула на грязь и снова потянулась к воде, наслаждаясь каждым глотком. Ей, привыкшей пить много, нынешнее воздержание давалось мучительно. Даже с едой не было настолько плохо. Голод она уже научилась терпеть. Но… выбора у нее не было. Прислужницы за все это время на глаза ей не показывались, но явно были в курсе целостности организма «госпожи» и анализировали свои ошибки. Прошлым вечером, правительница привычно прошла в ванную, где уже давно восполняла потребности организма в чистой Н2О, но перстень на пальце завибрировал и с такой силой сдавил фалангу, что пришлось буквально выбегать из некогда уютной комнаты. И все равно потом пару часов Элия чувствовала слабость и мерзкую тошноту.

Молодая женщина не знала, догадались ли демоницы, что она пьет из душа, или просто решили отравить ее вовремя купания, но итог был удручающим. Хорошо еще, что в поисках еды она успела облазить добрую часть парка. Собственно, во время своих экспедиций Элия и наткнулась на этот родничок. Точнее уселась в мокрую ледяную лужицу своей пятой точкой, с ужасом чувствуя, как промокает одежда. В тот день повелительница пробиралась к себе с просто неимоверными предосторожностями. И вот источник пригодился. Элия устало вытерла лоб, не замечая появившуюся на нем грязную бурую полоску. В парке, да и во дворце, воды было предостаточно, казалось бы, пей, не хочу. Вот только каждый раз при приближении к фонтану, ручейку, раковине тонкий обод на пальце сигнализировал об опасности. Поначалу девушка не знала, что и думать. Может быть, перстень сбоил? Ведь не могли же из-за нее травить всех обитателей и работников? Но следом вспомнила, что являлась единственным человеком в этом огромном сказочном здании. В существовании ядов, действовавших избирательно на представителей конкретной расы, Элия не сомневалась. Впрочем, это могла быть и какая-нибудь безвредная веселящая добавка. Для всех, кроме нее. И даже оправдание злоумышленникам не потребуется. Скажут: «Мы же не знали, что это произведет такой эффект!», или, «Да мы и представить себе не могли, что Ее Императорское Величество имеет привычку пить из фонтана…».

С трудом поднимаясь на все сильнее дрожавшие ноги, Элия отрывисто дышала, цепляясь исцарапанными пальцами за глубокие выступы старой шершавой коры. А в голове крутились вялые мысли о том, что, похоже, отраву подсыпали централизованно. Видимо, во дворце был единый источник водоснабжения, так как добавка была и в водопадах, и в бассейне, и в душе. И лишь только в регулярно притаскиваемом и оставляемом в столовой кувшине было что-то другое. На выбор, так сказать. Девушка сделала шаг и едва удержалась в вертикальном состоянии, до того сильно ее мотнуло в сторону. Прикусила губу, вздрагивая. Странно, всего четвертый день, а ей уже так плохо. А как же люди в джунглях по месяцу выживали? Стволы перед глазами качались, как во время бури.

Элия печально улыбнулась и побрела в сторону, привычно, чтобы не сойти с ума, ища положительные моменты. Например, слабо светившиеся деревья позволяли хоть как-то ориентироваться в ночной тьме. Днем девушка не рисковала приходить к природному родничку, возможно, единственному на всей территории дворца, чтобы его местонахождение не смогли проследить. Вот и кралась к нему ночью. Взгляд карих глаз устремился вверх, где среди неспешно беседовавших о чем-то своем крон древесных гигантов медленно и величаво плыли серые с серебристым отблеском тучи. А вот луна взяла себе отпуск.

Фосфоресцирующие стволы закончились, переходя в самый обычный кустарник с мелкими и противными колючками. Императрица замотала руки в палантин, предварительно прикрыв, как могла, голову и лицо. Теперь предстояло идти, падать и ползти практически наощупь, пока впереди не покажутся яркие окна дворца, свет которых разбавит темноту.

Горькая улыбка скользнула по шелушившимся губам правительницы. Она кратко всхлипнула. Разбитые коленки ныли, не переставая. А еще предстояло подняться к себе в комнаты, где по всем помещениям разносился аромат великолепных яств, которые ей приносили не только на завтрак, но и на обед. Элия честно откладывала часть еды на тарелку и, плача от зависти, выбрасывала все это богатство в унитаз. Голова закружилась сильнее, и пришлось присесть на холодную ступеньку. Пить, есть, выкупаться. Повелительница опять хлюпнула носом и испуганно огляделась. Но на лестнице царила привычная гулкая тишина.

В глазах щипало. Вот она – ирония жизни. Еще четыре дня назад она так радовалась временной передышке, а теперь с нетерпением ждала возвращения супруга. И тот факт, что он опять придет к ней ночью, уже мало волновал. Сохранности жизни вышла на первое место, а все остальное можно было и перетерпеть. В конце концов, боли демон ей не причинял, не насиловал, ну а то, что ее мужа от брезгливости на изнанку выворачивало, так это его проблемы, а не ее. Ухватившись за перила, Элия потянула себя вверх, с тоской поглядывая на уходившую вдаль спираль, даже не представляя, как доберется до комнат. Ослабевший без еды организм отказывался выполнять свои обязанности. И восполнить потери не представлялось возможным.

Как она и предполагала, после бури все фрукты оказались на земле. От крошечных, но очень прожорливых кабанчиков, ланей и смешных животных с короткими ушками, длинными алыми хвостами и забавными рожками между ушек с кисточками удалось спасти немногое. Ягоды склевали птицы, а последние два припрятанных колючих плодика, несмотря на их недозрелость, слопали огромные мохнатые пауки. Элии оставалось только безнадежно всхлипывать над пустой шкуркой, полностью лишенной сочной мякоти, и всаживать ненужный нож в мягкий дерн.

Очередной преодоленный виток вызвал учащенное сердцебиение и нехватку воздуха в груди. Императрица устало прислонилась к стене, хватая широко раскрытым ртом воздух. Внезапно опора за спиной подалась, и девушка, с невнятным мявом, бухнулась на пятую точку, ошеломленно обернулась, тут же приваливаясь к косяку неизвестно откуда появившейся двери и перепуганным взглядом осматривая открывшееся ей пространство. Не вставая, медленно поползла внутрь небольшого темного помещения. Держась за стену поднялась на ноги и замерла, покачиваясь.

Горевшие по бокам на стенах квадратные светильники вспыхнули ярче, освещая абсолютно пустое не слишком большое помещение. Элия оглянулась назад и внимательно осмотрела узорчатый косяк двери. Недоверчиво провела рукой по дереву, удивляясь искусству строителей, сумевших идеально замаскировать вход под стеновые панели. Девушка нахмурилась, покусала губу, соображая, сколько еще «настенных узоров» могли оказаться потайными ходами. Не без труда закрыв за собой увесистую створку, повелительница неуверенно шагнула вперед, рассматривая светло-коричневый каменный пол и такого же цвета огромную чашу каменной же ванны, на бортике которой ждало желавшего искупаться мягкое пушистое полотенце цвета топленого молока. И никакой позолоты. Элия добрела и с удовольствием коснулась похожего на латунный крана, с восторгом глядя, как наполнялась водой чаша.

Вздрогнула и отскочила в сторону, бросая взгляд на палец, но подарок эльфа оставался спокойным и не спешил сообщать об опасности. Императрица провела пальцем левой руки по разводам грязи на правой. Огладила частично разодранный, частично в затяжках подол платья, коснулась сосулек, в которые превратились за эти дни волосы. Она уже не надеялась, что удастся выкупаться, и мечтала о дожде, под которым можно было бы хоть как-то смыть грязь. О том, чтобы использовать для этого родник, и речи не шло. Слишком медленно набиралась вода.

Поцарапанная ладошка провела по теплому, похожему своими разводами на агат камню, затем опустилась в стремительно набиравшуюся бурлившую горячую воду. Элия с восторгом смотрела на эльфийское кольцо и собственную руку, которая не спешила чесаться, облезать до костей или обугливаться. Затем робко потянулась к струе и чуть не сверзилась в воду, еле успев ухватиться пальцами за довольно широкий бортик. Обошла чашу кругом и, прикрывая глаза, чтобы спрятать набежавшие слезы, принялась глотать горячую воду, с благодарностью принимаемую уставшим молить о пощаде желудком.

Время от времени Элия вскидывала голову, с тревогой глядя в сторону затененного угла, из которого ей мерещился шум, страшно боясь, что ее кто-нибудь застанет. Но от горячей воды невозможно было оторваться, так что обследование смущавшего ее места правительница отложила. Почувствовав, что еще немного, и жидкость польется из глаз и ушей, она с усталым вздохом встала с бортика и направилась в тот самый единственный полутемный угол этого небольшого, что было даже удивительно в таком дворце, помещения. Остановилась и оторопела, оглядывая сплошные стены, с крепившимися на них полками. На них разместили халаты и полотенца разнообразных расцветок, среди которых девушка заметила несколько золотистых. «Ну, хоть что-то осталось неизменным», – по серому лицу в грязных разводах скользнула улыбка.

Элия, не отрывая руку от стены, медленно пошла по периметру, боясь опять пропустить дверь. Первая, через которую она и вошла, оставалась сбоку, но ведь не могло быть, чтобы она была единственной. Ведь по украшенной мозаикой спиральной лестнице практически никто не ходил. Девушка потрясла головой, чуть приподняла кисть, чтобы не задеть стоявшие на нешироком выступе странные фигурки бюстов без рук и голов, выполненные из разных материалов. Вздохнула. Фактура запечатленных тел вызывала восторг, но общий принцип подобного искусства остался Элии непонятным. Вернувшись к тому месту, с которого начала, владычица озадаченно похлопала глазами, а потом удивленно выдохнула и слабо улыбнулась, понимая, что у нее появилась призрачная возможность более-менее нормально дожить до приезда императора, который, как она подслушала под раскрытым окном дворцовой гостиной, задерживался еще на пару дней.

Замерев на месте, правительница потерла нос и махнула рукой, решив не ходить за чистой одеждой. Во-первых, каждой лишнее движение давалась с огромным трудом и не было особой уверенности в том, что она не потеряет сознание на полпути, а во-вторых, было страшно, что такая замечательная теплая комната с огромным количеством живительной воды, исчезнет. И найти ее заново не получится. Подрагивавшие руки потянули боковую молнию, влажное платье мокрой кляксой шлепнулось на нагревшиеся полы. По стенам купальни стекали мелкие капельки охладившегося пара. Освободившись от прочих деталей гардероба, Элия неловко перекинула ногу, застыла, любуясь желто-синим синяком, в который превратилась коленка, и, морщась от неприятных ощущений в разом занывших ссадинах, опустилась в воду. Вытянула руки и ноги и откинула голову на бортик, прикрывая глаза и, наконец-то, тихо и долго выдыхая.

Чуть позже заинтересованный взгляд пробежался по стоявшим на выступе черным флаконам различного калибра. Потянувшись, девушка достала первый, отвернула серебристую крышечку и осторожно поднесла палец с перстнем. Не дождавшись реакции от украшения, уверенно принюхалась к замечательному тонкому аромату лесной травы, ставшему после тяжелых и сладких, которыми была заставлена ее собственная ванная, приятным сюрпризом, и вылила немного золотистой жидкости на руку, задумчиво провела по ней подушечкой пальца, размазывая и гадая, что же это было. И быстро взбила пену на голове, решив, что разницы, чем мыть – шампунем или гелем, особой не было, главное, чтобы мылилось. Зашипела, дернув себя за свалявшийся ком, в который превратились волосы. Вниз посыпались хрупкие палочки и мелкая живность. Пусть сухая, но оттого не менее неприятная.

Неловко задев больной коленкой каменную стенку чаши, Элия стиснула зубы, продолжая свое перемещение к противоположному краю. Окунулась в относительно чистой воде, промывая волосы. Вылезла, спустила серую жижу, смывая мелких паучков, жучков и каких-то крылатых мушек, усилила поток и прикрыла слив, набирая ванну снова, и забралась назад. Довольно улыбнулась, окунувшись в мягкой влажное тепло. Неуверенно потерла раскрытой ладонью лицо, ощущая, как медленно завращался вокруг мир. В глазах потемнело. Молодая женщина кое-как махнула рукой, выключая воду. После еще более слабого движения зажурчала сливаемая вода. Элия завалилась на бок, чувствительно ударившись ребрами о камень.

Довольно сильно нывший бок приятно грело тепло. Девушка аккуратно приподнялась, ощупывая руками окружавшее пространство, почувствовала под пальцами влагу и с трудом открыла глаза, похлопала ресницами, пытаясь сообразить, как оказалась в этом песочно-золотистом помещении. Навалившиеся скопом воспоминания вызвали слабую головную боль. Проснувшись, жалобно взвыл желудок, но тут же умолк, потратив на возмущение последние силы. Вздохнув, повелительница демонов выбралась из каменной чаши, ухватилась за стенку и побрела к полкам. Кое-как замотала голову полотенцем и укуталась в пушистую теплую ткань халата. Взглянула на длиннющий, лежавший на полу парой толстых складок подол, покачала головой, хмыкнула, подхватила излишек ткани и осторожно вернулась к ванной. Присев на край, лениво сделала еще несколько больших глотков горячей воды, про запас, встала и улыбнулась: – Не знаю, за что мне такое счастье выпало, но все равно – Спасибо!

Девушка улыбнулась в никуда и направилась к двери. Приоткрыла створку, огляделась и, хватаясь за поручень тяжело побрела вверх. Где-то на середине пути недовольно цокнула, с трудом сдерживая стук зубов, продолжая придерживать заледеневшей рукой мокрое полотенце на волосах. Обиженно сопнула носом, только сейчас сообразив, что и не подумала воспользоваться, наверняка, имевшейся в ванной комнате сушилкой. Про магию и ее возможности новичок в этом мире все еще забывала. Элия мрачно махнула на все второй рукой, в которой был крепко зажат подол безразмерного халата, и потопала дальше, прикидывая, отделается она легкой простудой, или все-таки будет что похуже. Особо молодая женщина не переживала, понимая, что стоит главе государства появиться, и все ее проблемы рассосутся в мгновение ока.

«Стоп», – от пришедшего в голову подозрения у императрицы подкосились ноги. Она схватилась рукой за перила, опускаясь на ступеньку и неподвижным взглядом провожая улетевшее вниз полотенце. Сил возвращаться за ним и поднимать у нее уже не было. А в голове стучало молоточками: «А что, если муж специально уехал, чтобы обелить себя, но оставил соответствующие распоряжения? Что тогда?»

Императрица прикусила губу, скрывая потухший взгляд за густыми ресницами, сжала кулаки, встала и сделала очередной шаг. Еще один. И еще. Не помня себя, открыла слабой рукой дверь в покои, прошлась по мягкому ковру и рухнула на кровать, тут же проваливаясь в пустой сумрак звеневшего тишиной и пустотой сна. «Она подумает обо всем завтра».

Утро началась с умопомрачительного запаха мяса. Молодая женщина со стоном поморгала и поморщилась, чувствуя, как ломит все тело. «Все-таки заболела». Рот наполнился слюной, а покрасневшие воспаленные глаза слезами. Стиснув зубы, Элия лежала, тупо глядя на медленно ползшую по кругу секундную стрелку. Один оборот, второй. Еще несколько. Десять минут прошли в мучительных воплях свернувшегося внутрь себя желудка и попытках побороть тошноту. Кое-как выпутавшись из длинного халата, правительница отбросила в сторону все еще влажное полотенце, поднялась и, пошатываясь, по стеночке проследовала в гардероб. Мотнула головой, разгоняя туман, подхватила висевшее сбоку неприметное платье цвета топленого молока, с боковой застежкой. Еле попала руками в рукава, всхлипнула, запутавшись в ткани. Одернула подол и, придерживаясь за подворачивавшиеся под руку поверхности, медленно, но верно двинулась в сторону столовой. Толкнула полуоткрытую створку и остановилась, привалившись к косяку, стискивая мягкий подол в побелевших пальцах. Резко выдохнула и приблизилась к накрытому столу. Не обращая внимания на текшие по щекам слезы, положила на просторную плоскую тарелку с нежным сине-золотистым узором три сочных куска мяса, пару ложек запеченных на гриле овощей, увенчала эту пирамидку тремя очаровательными пирожными: шоколадным, клубничным и напоминавшим о доме ванильным. Сглотнула, развернулась и выбралась в коридор, где чуть не расплескала сок из стакана, сильно приложившись о стену плечом в результате потери равновесия. Выправилась, добрела до ванной и спустила в унитаз еду и сок. Нажала на слив и хлопнула по крышке золотого, в прямом смысле этого слова, круглого друга: – Вот и пообедали.

Согнулась от хриплого кашля. Постучала себя по грудной клетке и поплелась в спальню. Как бы Элия себя ни чувствовала, но нужно было попытаться дойти до вчерашней ванной и напиться. Ибо здесь, даже в унитазе вода была приправлена непонравившейся перстню добавкой. Открыла дверь и вышла на лестницу. Посмотрела на видневшуюся внизу пальму и улыбнулась пересохшими растрескавшимися губами: – Извини, подружка, но сегодня я до тебя банально не доползу.

Осторожно нащупывая расплывавшиеся ступеньки, девушка равнодушно размышляла о том, что в парке ей делать нечего – все съедобное закончилось, новое не выросло, да и не было у нее сил на поиски. Остановилась, проводя ладонью по глазам, пытаясь сообразить, дошла она или нужно спуститься еще на один виток. Прошла по периметру, касаясь выпуклого узора, и толкнула поддавшуюся дверь. «Угадала», – Элия шагнула внутрь, закрывая за собой створку, и опустилась на теплый каменный пол. Закусила губу, болью отгоняя темноту, и поползла к каменной чаше, рухнула сбоку, подставляя руки под горячую воду. Напившись, вытащила из угла полотенца и халаты и устроилась на полу рядом с ванной, удивляясь и радуясь идущему от камня теплу. В саму чашу Элия лезть не рискнула, опасаясь, активировать случайно воду и утонуть. Закуклившись в махровую ткань, девушка тихо всхлипнула и сжала пальцы, тяжело задышала и, сдаваясь, закрыла глаза, уходя в беспорядочный сон, в котором огромная сочная ягода убегала от нее с воплями: «Все равно, не поймаешь», а потом сама бросалась в погоню, источая во все стороны зловонный зеленый туман, от которого жухла трава и скалила раскрытый клюв мертвая птица.

С криком повелительница вскинулась, безумным взглядом обводя уютный полумрак похожей на песчаную пещеру купальни. Медленно выдохнула, провела пальцами по мокрым вискам. Температура спала. Девушка улыбнулась хорошей новости и потянулась к воде. После чего опять уснула, наплевав на то, что могли подумать демоницы о столь длительном отсутствии своей госпожи. В конце концов, если они выполняли указания Императора, то жить Элии и так недолго осталось, так что потерпят, а если нет…, то об этом она подумает потом. А пока спать.

Карие глаза недоверчиво разглядывали коричневые разводы каменного пола, а потом в них вспыхнуло понимание. «Сколько она проспала?» Императрица зашевелилась и, морщась от каждого движения и потирая дико болевшее горло, попыталась встать. Но закружившиеся в бешенном хороводе стены прервали процесс в самом начале. Наморщив лоб, Элия поползла к дверям, слабо пихнула, приоткрывая, створку, оказавшуюся на удивление легкой, выглянула наружу, неуклюже выбралась на площадку и посмотрела вниз, для верности крепко держась руками за поручни. Довольно кивнула разбавленному светом настенных фонарей густому сумраку. Наступившая ночь свидетельствовала о том, что до приезда повелителя демонов оставалось на один день меньше. Девушка нахмурилась, сердце закололо при мысли, что демоницы свою госпожу уже потеряли, наверное, уже по всем закоулкам разыскивают…. Впрочем, скорее всего, решат, что она где-нибудь сдохла и валяется…. Скривившись, владычица обозрела уходившие в бесконечность ступени и, не решаясь подняться с колен, на четвереньках двинулась наверх. Занемевшей ледяной рукой толкнула дверь, ввалилась в спальню, кое-как прикрывая за собой резную панель. Элия еще помнила, как вдруг ощутила под ладонями мягкий ворс ковра. И сил больше не осталось. Свернувшись плачущим клубочком, девушка замерла, прося о сне, в котором болезнь и голод переживались легче.