Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 35 страниц)

Тонкие музыкальные пальцы перебирали мягкую ткань домашнего платья, в которое за время беседы девушку как-то незаметно обрядили. Элия придирчиво рассматривала изящный васильковый завиток на голубой ткани: – А…, я бы хотела сейчас часика два отдохнуть, а потом было бы замечательно прогуляться, – на губах императрицы появилась ровная улыбка. Демоница мысленно вздохнула и отошла в сторону, даже не пытаясь заглянуть в надежно скрытые за ресницами очи повелительницы: – Хорошо, Ваше Императорское Величество.

Оставшись одна, Элия торопливо пробежала к окну, потянула за створку и привычно высунула руку, нащупывая изрядно уменьшившийся клубок липкой нити. Оторвала кусочек и прилепила к полотну и косяку плотно закрытой двери. Довольная плюхнулась на кровать, потянулась, сморщила нос, фыркнула, с тяжким вздохом поднимаясь и вдеваясь в комнатные туфли. Замерла, рассматривая словно живые васильки, украшавшие носки обуви. Пролетела к двери, хмыкнула, оторвала паутину, скатала в комок и, зажав его в руке, отправилась в кабинет. Вытащила из стола журнал и сказки и с чувством выполненного долга вернулась назад в спальню. Выкинула комок в туалет, с тихим бурчанием под нос повторила процесс открывания окна и прикрепления продукции пауков на дверь, после чего со счастливым видом устроилась на кровати, пытаясь разобраться с новой сказкой. Время от времени правительница поднимала уставший взгляд от напечатанных строчек, терла глаза и посматривала на кипешившую за распахнутым окном жизнь мелких птах. Постепенно кипевший в крови адреналин уходил, сердце спокойно билось в груди, не пытаясь выбраться наружу через горло, наваливалась усталость. Элия отложила в сторону книгу и опустилась на подушку, бездумно следя за качавшимся с другой стороны окна на тонкой золотистой паутинке ярко-зеленым с красными прожилками листом.

Тонкое посвистывание вырвало девушку из дремоты. Она открыла глаза, задумчиво обводя взглядом комнату в поисках источника настойчивого звука, обнаружившегося, как можно было бы сразу догадаться, если бы мозг включился в работу вместе с глазами, за окном. Листка уже не было. А на дереве напротив ссорились два длиннохвостых зверька в черную полоску. Вот один махнул белоснежным хвостом, второй, к которому первый развернулся пушистой пятой точкой, недовольно засвистел, запрыгал по ветке, чуть не скатился с нее кубарем, но удержался. Элия не выдержала и рассмеялась. Потянулась, улыбнулась, но тут же посерьезнела и спрыгнула с кровати, мельком взглянув на часы над зеркалом.

Витые золотые стрелки показывали, что проспала она не много ни мало, как три часа. Ого, Элия чуть не споткнулась от удивления о край ковра, но удержала равновесие. Подошла, уже более аккуратно к дверям, выискивая ниточку паутины. Оказавшуюся целой. На лице засияла широкая улыбка. Девушка подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Что ж. Первый опыт оказался удачным. Однако следовало еще проверить ночью. И… если никто не будет заходить без ее разрешения, то можно продолжить свои замечательные прогулки в одиночестве. Императрица потерла лапки со скромным матовым розоватым маникюром и сорвала тонкую нить. Спустила следы «преступления» в унитаз, привычно поморщившись при входе в туалетную комнату, после чего распахнула ведущие из спальни двери.

А за ними никого не было. Элия растерянно посмотрела на высокую арку окна, перевела взгляд на белоснежный стол с ухмыльнувшимся чему-то своему в тенях полумрака котосветильником и переступила с ноги на ногу. Озадаченно оглянулась на часы. И тут же хлопнула себя по лбу, тихо рассмеялась, вспомнив, что бал отменили. И вроде бы, супруг сегодня тоже не должен был прийти. Она задумчиво потерла кожу в том месте, где ее коснулись губы мужа. «Зачем он это сделал, все-таки?» Однако тут же отмахнулась от этих бесполезных мыслей. Все равно не догадается. В одном она была уверена точно: супруг к ней никакими чувствами не воспылал. Наверное, просто статус подчеркивал. Или еще что. Элия фыркнула и встряхнулась. Ей еще нужно столько сделать. И в первую очередь…. Недовольное бурчание живота несколько снизило градус деловитости.

Императрица потерла область пузика, изрядно впалую, и тяжело вздохнула, прикидывая, что наличие охранника делало возможность перекуса остатками ягод и фруктов в парке весьма призрачной. Свой «выпас» под приглядом сурового телохранителя она себе как-то слабо представляла. Какое-то движение, уловленное боковым зрением, заставило девушку повернуться. Тяжелая створка дверей в гостиную-кабинет открылась, пропуская Хакейко, задумчиво вертевшую в руках какую-то раскрашенную книжицу. Заметив повелительницу, рыжеволосая демоница присела в реверансе: – Ваше Императорское Величество, Вы уже проснулись? Это замечательно, а я не решалась Вас разбудить, лицо пышечки расплылось в широкой улыбке.

– Благодарю, что не стали…, – Элия решила ковать железо, пока горячо, не забыв поставить себе мысленную пометочку о том, что из своих тайных экспедиций нужно будет возвращаться чуть раньше указанного срока, чтобы заботливые служащие ничего не заподозрили. Кажется, она сможет втихаря гулять по дворцу, пока остальные думают, что она спит. Девушка с трудом подавила желание восторженно попрыгать. Что все-таки делает с человеком возможность отдохнуть, поесть…. Жалобное бурчание опять напомнило, что с последним моментом имелись проблемы.

– Ой, прошу прощения, Ваше Императорское Величество, – служанка опять присела в реверансе перед покрасневшей повелительницей, – я подумала, что Вы, возможно, еще плохо ориентируетесь в блюдах дворцовой кухни, а они предлагают много любопытного и очень вкусного, – Элия, раскрыв глаза, молча ждала окончания тирады, – и я позволила себе составить для Вас вот такой список блюд, – демоница протянула стоявшей напротив госпоже увесистую книжку. Повелительница нерешительно ухватила тяжелый томик и раскрыла на первой попавшейся странице. Во рту моментально скопилась густая слюна, которую девушка с трудом проглотила. Да что же она такая голодная? Ведь не больше четырех часов прошло! Или это пока последствия недоедания о себе напоминали? А может просто психологическое. Элия помотала головой, закрывая обложку и прихлопывая верхний аппетитнейший рисунок ладонью, не готовая к таким издевательствам над собственным организмом.

– На ужин, – донеслось до мозга, перед которым маршировали дружным строем куски мяса вперемешку с овощами и крошечными пирожными.

– Что? – девушка вернулась в реальность.

– На кухне мне сказали, что Вы не ужинаете, но, Ваше Императорское Величество, Вам это просто необходимо. Прошу простить…. Может быть, Вы сможете что-то выбрать на ужин….

Ужин. Элия застыла на месте, неподвижным взглядом уставившись на дожидавшуюся от нее чего-то служанку. Книжка с меню выпала из разжавшейся руки, бессильно упавшей вдоль тела. В голове подозрительно зашумело, а глаза повлажнели. Значит, ее специально мучили?

– Ваше Императорское Величество, что с Вами? – наклонившаяся было за томиком Хакейко подхватила пошатнувшуюся госпожу под руку, быстро усадила в кресло и засуетилась вокруг, наливая из графина прозрачную зеленоватую жидкость и поднося ее автоматически сделавшей глоток повелительнице, на лице которой тут же появилось несчастное выражение. Девушка закусила губу и часто задышала, пытаясь сдержать набежавшую тошноту, вызванную мерзким вкусом, – Что такое? Вам плохо? Выпейте еще, – Элия оттолкнула от себя оказавшийся в непосредственной близости от лица высокий хрупкий стакан, выбивая его из рук демоницы. Карие глаза расширились, а прижатая к часто вздымавшейся груди кисть упала на колени: – Прошу прощения, – владычица вскочила и бросилась в ванную, не в силах больше выносить отвратительный запах, заполнивший собой, казалось, все помещение.

Выворачивало долго и со вкусом. Позывы не прекращались, хотя уже было нечем. Однако стоило только чуть успокоиться, как от пропитавшейся отвратной жидкостью ткани платья опять доносилась волна омерзительной вони, и все начиналось снова. Где-то на краю сознание фиксировало поддерживавшие за плечи крепкие руки, убиравшие с мокрого от пота лица волосы пальцы, что-то шептавший голос. Все закружилось, затянулось мутной пеленой. И вдруг гадостные ощущения разом пропали. Элия неуверенно вдохнула полной грудью чистый морозный воздух и робко открыла глаза, ожидая увидеть перед собой неприглядную картину.

Два ярких прозрачных изумруда. Девушка моргнула, разгоняя туман, и встревоженно дернулась, сообразив, что то, что она приняла за драгоценные камни, на самом деле глаза незнакомого ей демона. Подавив панику, Элия сообразила, что нависший над ней мужчина, смотрит на нее где-то даже с сочувствием. Рядом с плечом что-то зашуршало. Скосив глаза, повелительница обнаружила лежавшую на золотисто-фиолетовой ткани покрывала толстую блестящую косу каштановых волос. Она то и была источником странного шума. Шатен улыбнулся, отнял пальцы от висков захлопавшей ресницами от удивления, только сейчас заметившей этот момент императрицы, повернул голову куда-то в сторону: – У нее непереносимость сока груина.

– Но как же так? – в голосе стоявшей где-то вне поля зрения Элии, обнаружившей, что она находится на кровати в собственной комнате, служанки звучало искреннее изумление, – на дворцовой кухне мне сказали, что госпоже только такой напиток и заказывали….

– А это уже не по моей части…. Однако, данный сок и, разумеется, сам фрукт следует полностью убрать из рациона и поля зрения, – в голосе демона звучала сталь. Правительница подняла руку и потерла лоб, пытаясь вернуть, казалось, вытекшие в ванную вместе со всем остальным мозги. Шатен снова повернулся к девушке. В зеленых глазах полыхнуло золотистое пламя. Все тело не успевшей испугаться повелительницы окутало ласковым теплом, принесшим с собой энергию и спокойствие. «Лекарь», – вынес свой вердикт проснувшийся разум.

– Придворный целитель, лорд Кайваор, к Вашим услугам, Ваше Императорское Величество, – изящный поклон демона завершил представление. Изумрудные глаза смотрели с сочувствием, – Не переживайте, вслух Вы пока ничего не говорите…. Просто во время лечения я настроен на пациента и могу легко догадаться о его волнениях. А сейчас Вас волнует, кто же я.

Элия прикусила губу и, внутренне насторожившись, протянула свои пальцы навстречу предложившему ей руку лорду. Тот легко перевел молодую женщину в сидячее положение и пристально посмотрел в растерянные глаза, в глубине которых таилась подозрительность.

– Головокружения нет. Тошноты тоже. Все в порядке. Нужно только хорошо поесть, – мужчина довольно хмыкнул, отметив, что на лице пациентки при слове еда не отразилось и тени возмущения, – Вообще нужно хорошо питаться и много гулять. И пока никаких вечерних развлечений. Спокойный крепкий регулярный сон, – демон серьезно взглянул на кивавшую ему в ответ, морщившую лоб, старательно запоминавшую инструкции демоницу, краем глаза отметив все-таки радостный блеск в ясных очах императрицы, появившийся, как ни странно, после фразы о сне. Мужчина улыбнулся пациентке, бросил многозначительный взгляд на застывшего у стены телохранителя и присевшую в реверансе демоницу и покинул покои императорской супруги. Замер на широком подоконнике, размышляя, стоит ли передать отчет повелителю, затем распахнул крылья и шагнул в пустоту, справедливо рассудив, что доклад и без его помощи окажется на столе императора в ближайшее время.

Оторвавшись от закрывшейся за шатеном двери и посмотрев на Хакейко, Элия покраснела под ее сочувствующим взглядом, опустила глаза, теребя тонкими пальцами гладкую блестящую ткань.

– Ваше Императорское Величество, давайте я Вам помогу, а потом мы, как и велел лорд Кайваор, Вас покормим, а затем Вы прогуляетесь с Арени, – демоница кивнула направившемуся к дверям телохранителю, а сама подошла к повелительнице, осторожно потянув на себя покрывало, помогая госпоже выбраться из кровати, хотя, скорее, побуждая ее к принятию такого решения. Девушка спустила на пол ноги, с недоумением касаясь подушечками пальцев густого кружева на лифе длинной серебристой сорочки. Нерешительно перевела взгляд на сгущавшиеся за окном сумерки. Сколько времени прошло? Она что? Теряла сознание?

Элия осторожно посмотрела в спину в следующий момент скрывшейся в гардеробе Хакейко и поджала губы. Задавать вопросы она, пожалуй, поостережется. Да и зачем? Взглянула на часы, прищурилась, постучала пальчиками по кровати, пытаясь припомнить, сколько же показывали стрелки в прошлый раз. Выходило, что выкручивало ее пару часов. Девушка выдохнула, с облегчением вспоминая, что тогда, в первый раз, к счастью, только лизнула подозрительный напиток, да и то потом ее мутило. Но она решила, что это от голода. А если бы отпила? Императрица передернула плечами и тут же на всякий случай мысленно поблагодарила судьбу. Ведь помощи, тем более квалифицированной, она бы тогда не дождалась.

– Вот, пожалуй, это будет в самый раз, Ваше Императорское Величество, – донесся откуда-то из недр гардеробной довольный голос пышечки, а следом появилась и она сама с чем-то молочного цвета в руках, оказавшееся приятным теплым на вид платьем с густым кружевом в верхней части. Элия с сомнением поглядела на длинный подол, – Ваше Императорское Величество, не волнуйтесь, у меня есть амулет, мы его прямо на Вас по длине подгоним, чтобы Вам удобно было, – улыбнулась демоница, переложила на кресло пушистую светлую накидку и помогла застегнуть замочек облачавшейся в наряд повелительнице. Элия поморщилась и открыла рот, но опять захлопнула его. Уголки губ опустились вниз. Что с того, что ей по ушам бьет это «Ваше Императорское Величество»? Здесь так принято. И вряд ли кто-то прислушается к ее мнению.

Нацепив на лицо индифферентное выражение, владелица апартаментов прошла в столовую. Руки мелко подрагивали. Все время хотелось заткнуть нос. Элия просто боялась, что вот сейчас ее догонит волна ужасного запаха и жуткая тошнота вернется. Но везде пахло морозной свежестью и цветами, огромные букеты которых Хакейко расставила по всем комнатам. Девушке очень хотелось подойти и рассмотреть каждый цветочек, кисточку и шарик, но пока не складывалось. Из открытых дверей столовой пахло вроде бы ванилью и шоколадом. Прикрыв на миг глаза, Элия улыбнулась. Как же приятно. Усадив госпожу в кресло, демоница поставила перед ней зеленую, с похожим на кленовый листком на боку смешную чашку на крошечных лапках, от которой и тянуло шоколадом.

Элия с любопытством взглянула на густую черную жидкость из-за белой добавки больше похожую на зебру и, поощряемая взглядом Хакейко, взялась за ручку и сделала первый глоток, расплываясь в довольной улыбке и восторженно глядя на радостно скалившую клычки служанку. Та тут же подсунула небольшой треугольничек теста. Повелительница принюхалась, затем надкусила и со счастливым видом запихала половину пирожка с удивительно нежной ягодной начинкой в рот. Едва прожевав, отправила туда же вторую. Рыжеволосая пышечка подсунула под руку смешной шарик в пушистой подсыпке, в составе которого девушка так и не разобралась, но проглотила с огромным удовольствием в три укуса. А вот поданный следом прямоугольничек с крошечными зернышками императрица подержала в руках, повертела, понюхала, закусила губу, разглядывая резную изумрудную тарелочку, и отложила в сторону, нерешительно посмотрев на Хакейко: – Мне не нравятся эти семечки, извини….

– Ваше Императорское Величество, я заказала всего понемножку, прошу прощения, что не дождалась Вас, – демоница отставила чайник, из которого только что долила в чашку госпожи шоколадный напиток, присела в глубоком реверансе, – я лишь надеюсь, что Вам что-то из этого понравится. В таком случае, – она подхватила кусочек теста с тарелки повелительницы и вернула его на блюдо, – это мы заказывать не будем. А вот пышики, – служанка улыбнулась, кивая в сторону тарелки с пушистыми шариками, – Вам понравились, – Хакейко замерла, ожидая реакции своей подопечной. Под столом Элия сжала в кулаке тонкую мягкую ткань подола. Это она уже проходила. Правда, в другом формате. И что? Опять повторить ошибку? Поверить, что издевательства закончились?

Выдохнув, она кивнула: – Да, Хакейко…. Шарики мне очень понравились. И ягодные пирожки. Вкусно.

– Отлично, в таком случае, Ваше Императорское Величество, попробуйте еще вот этот пирог. Он трехслойный, с разными начинками. Многие находят его изумительным, – оживилась пышечка, подкладывая на тарелку разноцветный, отдаленно напоминавший кубик Рубика кусочек. В итоге из-за стола Элия даже не выползла, а практически выкатилась, ощущая в животе приятную тяжесть, изрядно подзабытую.

– Ваше Императорское Величество, мне позвать Арени? Вам необходимы прогулки, Вы помните?

– А не поздно? Щенки, наверное, уже спят? – девушка вопросительно взглянула на служанку, однако та лишь махнула рукой: – Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, хонды вообще скорее ночные животные. Так что на закате самое время, – говоря это, женщина умудрялась одновременно закутывать свою госпожу в меховую накидку. Также она успела каким-то образом вызвать охранника. Сама девушка никаких жестов не увидела, но брюнетистый демон воздвигся в проеме двери уже через минуту.

Проводив взглядом быстро растаявшую в ночном небе пару, демоница еще раз осмотрела обеденный стол, вспоминая, что и с каким видом ела императрица, встряхнула руками, убирая посуду, и не подумав использовать амулеты, ибо собственный уровень силы такие мелочи позволял. Нахмурилась, одернула подол, выдвинула кресло и достала тонкую пластинку для записей, развернувшуюся в полноценный лист. О многих сегодняшних событиях следовало доложить немедленно.

… …

Повелитель со скрежетом провел удлинившимися когтями по столешнице, оставляя следы на магически защищенной коже, взрыкнул и прикрыл глаза, дожидаясь, пока пройдет приступ гнева. Посмотрел на стоявшего напротив блондина и тихо произнес: – Ты понимаешь, что подобное больше не должно повториться? – мужчина перевел взгляд на лежавший перед ним отчет, постучал кончиками когтей по бумаге. Мысли о том, что сам виноват хотя бы тем, что ничего не заметил, Арнэр пока надежно запихал подальше, иначе в его нестабильном состоянии он мог просто разрушить весь дворцовый комплекс, а затевать грандиозный ремонт желания не было

Лорд Эйра склонил голову, пригибаясь, чтобы не попасть под очередную волну гнетущего, физически осязаемого недовольства правителя, в тайне сочувствуя тем, кому не повезло оказаться в относительной близости от покоев, где сейчас находился взбешенный монарх. Впрочем, последнего можно было понять. Хакейко в своем рапорте изложила все подробности, отдельно упомянув о незнании императрицей распорядка дворцовой жизни, голодании, страхе выказать свои предпочтения. Визит целителя также был представлен в красках. Начальник разведки покосился на предоставленный по его просьбе лекарем небольшой кристалл записей, лежавший рядом с докладом на изрядно попорченном столе, вздохнул и выпрямился: – Ваше Императорское Величество, меры уже приняты. Одна из моих наиболее опытных специалистов активно налаживает отношения с Вашей супругой. Мои лучшие люди заняты охраной. Мы с нее глаз не спустим. Плюс Ваш сегодняшний жест….

Император кивнул, соглашаясь. Да уж, после столь пристального внимания с его стороны за обедом даже до самых тупых его придворных должно было дойти, что он не позволит относиться с пренебрежением к своему выбору. Он – Высший демон, Верховная Власть в Империи…. Пришлось срочно закрывать глаза и стискивать зубы. Повелитель поморщился от боли в пропоротой отросшим клыком губе. Зато ярость схлынула. Медовые очи, в которых еще полыхал огонь, остановились на предусмотрительно почтительно склонившем голову, что для него в обычной ситуации было не характерно, лорде. Красивые алые губы скривились в ухмылке: – Лорд Эйра, Вы даже не садитесь?

Блондин пожал плечами, все также не глядя в глаза собеседнику: – Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, но в данной ситуации предпочитаю соблюдать максимальную осторожность. Мне, если Вы не возражаете, хотелось бы прожить долгую жизнь, при этом в неразобранном состоянии. Поэтому, предпочитаю не провоцировать….

– И не тревожить мои, вырвавшиеся на волю инстинкты, – подхватил владыка, мрачно разглядывая сбившихся в стайку в дальнем углу аквариума рыб. Даже на них действовало его раздражение, – Так что Вы там говорили про лучших?

Начальник разведки кивнул: – Ваша супруга сейчас находится под круглосуточным присмотром охранников, личного телохранителя, весьма опытной и с немалым запасом силы служанки и целителя. Поэтому, Ваше Императорское Величество, было бы, если Вы позволите….

Император махнул рукой, второй прикрывая глаза, чтобы не испепелить, причем в прямом смысле этого слова, какой-нибудь предмет обстановки: – Можешь не продолжать. Действительно, от меня сейчас больше разрушений будет, чем толку. Да и на развалинах жить…. Лорд Эйра, присмотрите здесь за всем. А я отправлюсь в горную резиденцию. Так будет правильнее всего, – мужчина шагнул к окну и выпрыгнул наружу. Распахнул крылья, взмывая все выше и выше, туда, где неслись самые быстрые и мощные потоки воздуха. Настолько стремительные и ледяные, что не каждый рисковал воспользоваться ими, предпочитая потратить на путешествие больше времени, но провести его с меньшей угрозой жизни. Арнэр поморщился, окутываясь защитным слоем. Жаль, что порталы так и не прижились. А ведь какая была перспективная разработка. Однако нестабильность магических полей вносила слишком большие изменения, так что больше пятидесяти процентов попавших внутрь, рисковали выбраться наружу лишь по частям и за пределами этого мира. Очень жаль. Брюнет еще шире развернул крылья и устремился на север.

Лорд Эйра посмотрел вслед всклокоченному другу, покачал головой и вышел из императорского кабинета через дверь, даже не собираясь пробовать на прочность защитные заклинания на окнах, преодолеть которые без помех мог только тот, кто их поставил. Блондин хмурился, прикидывая, где еще в охране императрицы могли возникнуть проблемы, и как их решить.

========== Глава 12: Жизнь продолжается ==========

Твердый характер должен сочетаться с гибкостью разума.

Вовенарг

– Какие пушистые! – восклицала Элия подбирая светлый подол и наклоняясь ближе, чтобы подхватить под упитанное округлое пузико танцевавшего то на четырех, то на двух лапках щена с лопоухими висящими ушками и закрученным в каральку хвостиком, мотавшимся из стороны в сторону с невероятной скоростью.

– Какие тяжелые! – не менее восторженно продолжала она, усаживая это белоснежное чудо к себе на колени и разглядывая длинные серебристые реснички. В следующую секунду подхватывая такого же мохнатого и упитанного братика, а может быть сестричку сидевшего у нее на платье и пытавшегося выдрать мех из палантина щена, карабкавшегося к ней с упорством достойным поощрения, чтобы пристроить мелкого хулигана рядом.

– Ого, какие глазастые! – девушка, приоткрыв рот, смотрела в сверкавшие алыми сполохами вишневые глазищи. Пока более темные, чем у родителей, произведших на повелительницу неизгладимое впечатление. Как-то, когда демоница описывала этих замечательных животных, Элия не учла, что говоря «по пояс», ее служанка имела в виду средний рост демона. В итоге оказалась не совсем готова увидеть огромную пушистую гору, морда которой была практически на уровне золотой застежки палантина, находившейся немногим ниже шеи. Спешно отступив за спину своего невозмутимого охранника, Элия уже оттуда слушала его пояснения о том, что хонды без приказа ни на кого не нападают. Разглядывала огромные белоснежные клыки и полыхавшие огнем алые глаза взрослых особей, молча рассматривавших посетителей, явно не испытывая особой радости от визита, пусть даже и императрицы.

Девушка вздохнула. С животными у нее особо никогда не ладилось. Не умела она найти к ним подход. Даже кошка родителей лишь терпела ее, не позволяя себя гладить и лишь наблюдая за незваной с ее точки зрения гостьей с высоты новой стенки цвета «орех». Напоровшись на «любезный» прием стражей дворца, повелительница осторожно потянула за темно-синий рукав рубашки находившегося перед ней демона. Приподнялась на цыпочки, собираясь попросить вернуться. Ведь ясно же было, что щенков она не увидит. И пискнула от неожиданности, когда брюнет развернулся, выуживая ее из-за спины и аккуратно ставя перед собой.

Элия, сложив ладони у груди, завороженно наблюдала блестевшими от умиления глазами за пятью снежно-белыми шариками, точнее шарами, каждый из малышей был по размерам с приличного кокер-спаниеля, внезапно оказавшимися перед ней. Взрослые хонды отошли в сторону и улеглись в паре метров. Девушка незаметно выдохнула, опускаясь на мягкий, идеально чистый, похожий на траву, ковер с коротким ворсом. И тут же перехватила первого, самого смелого щена.

– Какие зубастые! – императрица попыталась вытащить из клычков, от которых ей пока удавалось уберечь пальцы, изрядно измочаленный край палантина. Вцепившийся в него хонденок радостно рыкнул, довольный новой игрой и потянул, упираясь толстенькими мохнатыми лапками и мотая здоровой башкой из стороны в сторону. От этих действий широкий шарф затрещал и пополз по плечам своей владелицы, сдаваясь на милость победителя. Элии уже было не до этого. Она уговаривала менее крупную, чем ее брат, девочку расстаться с браслетом из черных бриллиантов, застежку которого та благополучно перекусила.

Истинная женщина отдавать украшение отказывалась, взрыкивала, отворачивала мордаху и махала лапками в ответ на все просьбы. Тянуть же или хватать браслет владычица не решалась, опасаясь, что похожее на кружево ювелирное изделие рассыплется, и мохнатый дитенок подавится камнями. Негромкое урчание со стороны взрослых хондов усмирило малявку. Та выплюнула обслюнявленный браслет и улеглась, обиженно повернувшись к Элии и старшим родичам толстенькой попкой с пушистой кисточкой хвостика. Правительница спешно подхватила увазюканную драгоценность двумя пальцами и, морщась, посмотрела вокруг. За неимением ничего подходящего, пришлось вытирать слюни все тем же многострадальным палантином. Девушка подозревала, что к концу посещения она предпочтет оставить эту измочаленную тряпочку здесь. Одеть ее на себя она точно не сможет!

Элия еще раз оглядела когда-то бывшее шикарным мехом нечто, по которому теперь топтались и валялись шесть активных щенов, от игр которых в воздух то и дело взлетали отдельные шерстинки и пушинки не выдержавшего такого напора элемента гардероба императрицы. Тщательно вытерев руку, девушка, наконец, подняла глаза от активной «напольной» жизни, рассматривая окружавшее ее пространство. На покрывавшем все вокруг зеленом ковре чуть поодаль возлежали еще несколько хондов, с не меньшим, чем Элия, любопытством разглядывавших происходящее. Повелительница задержала дыхание при виде этих огромных великолепных животных, чьи глаза в неярком свете круглых матовых светильников полыхали огнем, а в следующий момент ойкнула, выдергивая палец из пасти обиженной тем, что у нее отобрали понравившуюся игрушку, мелкой поганки.

В эту же секунду сердитый рык прокатился по помещению. Вскинувшиеся щенки мгновенно слетели с коленей и бросились к родителям. Самый упитанный, скорее всего, будущий вожак стаи, тащил за собой угвазданный мокрый от слюней, весь в дырках, бывший палантин. Последней плелась, поджав хвостик и повесив ушки, укусившая Элию девочка, явно предчувствуя неприятности. Получив под упитанный зад крепкий шлепок толи от папы, толи от мамы, мелкая отправилась в угол, за правую лапу осуществившего наказание хонда, где и замерла, уткнувшись мордой в светлое дерево стеновой панели.

Элия сочувственно посмотрела на мелкую и шепнула, внимательно рассматривавшему ее поврежденный палец Арени: – Она же маленькая. Может быть, и не хотела….

– Это не важно, – мужчина провел рукой над пораненной конечностью, по которой прокатилось слабое тепло, и отпустил пальцы, – Хонды – слишком большие, обладающие магией животные, поэтому им с самого начала нужно контролировать собственную агрессию. Такая мелочь, – он кивнул в сторону отбывавшей наказание девочки, – пока не имеет достаточных магических способностей, поэтому раны легко залечить, – императрица коснулась затянувшегося, почти незаметного шрамика, светлевшего на глазах, – но уже через пару недель начнутся магические всплески. Тогда вход сюда будет запрещен всем, кроме хранителей хондов. Так что щенков приучают к порядку с самого рождения.

Мужчина встал, отряхивая черные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги с крупной серебряной цепочкой на голенище, и протянул руку госпоже, помогая ей подняться. Элия осмотрела мятое платье, попыталась разгладить особо живописные складки, однако быстро поняла, что это безнадежное дело. Зажмурилась, сморщила нос, покачала с досадой головой и развернулась к терпеливо дожидавшемуся, пока она будет готова, брюнету.

Двери тихо стукнули, отрезая их от тепла с легкой примесью травяного аромата хондов. Запрокинув голову, девушка рассматривала голубоватые звезды, рассыпавшиеся по небосводу крупным горохом.

– А радужных нет…, – она вздохнула, – наверное, их не видно из-за дворцовых огней…, – карие глаза пробежались по подсвеченным разноцветным башням, ярким шарам, освещавшим уходившую вдаль парковую аллею, и мелкой россыпи разнообразных огоньков, которыми были усыпаны деревья. Повешенные просто так, для красоты, они светили слабо, приглушенно, чтобы не слишком беспокоить диких и прирученных обитателей императорского парка. Ответом на высказанные вслух мысли стала тишина. Элия потерла ладонями покрывшиеся мурашками плечи. В следующее мгновение на них опустилась мягкая, еще хранившая тепло другого тела ткань.

Арени поправил на растерянной повелительнице иссиня-черную ткань снятой с себя жилетки, подхватил молодую женщину на руки и взлетел. Элия чувствовала, как перекатываются в такт взмахам крыльев мышцы на крепкой груди, как осторожно и бережно сжимают ее сильные руки. Она подняла взгляд, рассматривая красивую линию скул чуть отвернувшегося в сторону демона, сжатые пропорциональные губы и тут же опустила глаза вниз, чувствуя, как непрошеный румянец заливает щеки. Она влюбляется?

Сердце в груди даже замерло на мгновение, в ужасе от подобной перспективы, а по рукам дивизией промаршировали огромные ледяные мурашки. Однако на помощь пришли трезвый анализ и никогда не подводивший расчет. Сердце снова застучало ритмично и ровно, а уголки губ изогнулись в печальной полуулыбке-полуусмешке. Как же она соскучилась по элементарной человеческой заботе, если даже такое, исключительно профессиональное отношение вызывает у нее эмоциональный отклик…. Элия вздохнула и еще раз посмотрела на своего охранника. Натолкнулась на его внимательный взгляд, чуть склонила голову набок и шевельнула губами, одновременно погладив пальцами теплый черный мех оторочки жилетки: – Благодарю.