Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

Пожилая дама просмотрела как раскрашенные уже полотна, так и те, до которых ни Элия, ни получившая разрешение пользоваться, когда хочется, Хакейко еще не добрались. Даже сделала пару тройку мазков. Потянулась за золотистой краской. Опомнилась и отложила кисть, задумчиво поглядывая на разноцветные баночки. Затем провела рукой по своему перстню, оправленному в золото крупному, размером с фалангу необработанному «соцветию» кристаллов драгоценного камня, больше всего похожего по цвету на аметист, создавая для нужд предприятия отдельный счет в банке.

Пока демоница с лордессой обсуждали, что потребуется в первую очередь, Элия просматривала заготовки. Остановилась на двух, к которым подобрала кисти-карандаши. Достала на всякий случай и набор более стандартных, с ее точки зрения, красок, завернула все это богатство в плотные листы белоснежной шелковистой бумаги, продолжая прислушиваться к оживленному разговору женщин, одна из которых с комфортом устроилась на диване, расправив складки пышного бордового платья, вторая же вежливо сидела на краешке кресла, после полученного от госпожи приглашения. Этот фокус Элия выудила в книге и теперь им регулярно пользовалась, чтобы демоница не маячила столбом, действуя на психику. Ни выпрямленная спина, ни не слишком удобная поза, однако, не мешали Хакейко активно, хотя и с долей элегантности, размахивать руками, повествуя о том, что она уже успела сделать.

Получившийся подарок был благосклонно принят и… оставлен здесь же. Лордесса, после витиеватых выражений благодарности, деликатно заметила, что будет сложно соблюсти полную тайну в ее поместье. Поэтому пусть уж ее собственность пока полежит здесь. До первой партии, выпущенной в продажу. В следующий миг леди замолчала, напряженно что-то обдумывая, а потом со светлой улыбкой заявила демонице, что было бы неплохо подготовить подарочные наборы. Штук пять. Лордесса обещалась раздать их нужным, как она сама выразилась, демонам. Чтобы создать ажиотаж. Дамы испытующе поглядели на замершую на месте и озадаченно смотревшую на них императрицу, затем одновременно покачали головами, словно отказываясь от какой-то идеи.

– К императору я сама подойду, – заявила демонесса. Элия нащупала рукой и опустилась в глубокое кресло, сообразив, что только что избежала вероятной встречи с супругом с последующим вручением ему подарочного набора, – без презента никак нельзя. Будет просто неприлично, так что один нужно будет сделать, – пожилая дама повертела рукой, подразумевая нечто этакое. Хакейко согласно кивнула, записывая что-то на кристалл. А правительница тихонечко выдохнула, радуясь, что гроза обошла стороной, – А с Вас, Ваше Императорское Величество, сеанс художественного рисования в одном из живописных уголков парка, наиболее любимых подданными Вашего супруга.

Девушка согласно закивала. Это она была готова потерпеть ради рекламы. Лишь бы с мужем реже сталкиваться.

Вспоминая эти тревоги, Элия хрюкнула. Пирамидка вздрогнула и рассыпалась на отдельные синие, зеленые, белые, полосатые, розовые и желтые составляющие. Собрав гальку, императрица принялась выкладывать на серебристом песочке узор, не боясь, что ее застанут за таким детским занятием. Ведь ни в музыкальном салоне, ни в библиотеке, ни в оранжерее, про сокровищницу она даже и не заикалась, ей никто не встретился. Как и в пустынных одинаковых коридорах золотистого колера, которыми она частенько добиралась до нужных ей помещений. Девушка фыркнула и встала на ноги. Машинально отряхнула чистую сорочку и колени. Подхватила платье и, одеваясь на ходу, потопала к выходу, у которого привычно развернулась и поблагодарила притихшее, пригасившее свечение с ее уходом пространство.

Неспешно шагая по золотисто-шоколадной кишке тоннеля, Элия тихонечко выговаривала неизвестно кому: – Сейчас схожу в библиотеку, попрошу хранителя и, наконец, узнаю, что происходит. Нужно же понимать, что делается вокруг. Вот только как запрос сформулировать…, – дальше все свелось к невнятному бормотанию, из которого можно было уловить лишь отдельные словосочетания. Выйдя на знакомую, казалось бы, до последней серо-голубой ступенечки винтовую лестницу, однако не забывавшую подкидывать путешественнице новые открытия, так Элия заприметила еще одну дверь, но пока руки с ногами до нее банально не доходили, императрица поспешила к заветному источнику знаний.

Створка бесшумно отошла в сторону, впуская в тихое уютное, чуть затемненное помещение с умиротворяющим книжным запахом. Владычица втянула носом, посопела и чихнула. Память и привычки не сдавались. Привыкло сознание, что в библиотеке всегда пыльно, а значит, будет аллергия и будет чихаться, и отвыкать никак не хотело, несмотря на то, что конкретно в этих залах царила идеальная чистота.

– Хорошего дня, – молодая женщина помахала рукой мохнатому шару-хранителю, плавно спускавшему с высокого потолка, где в перекрестье темных, таких же по цвету, как и шкафы, балок, выделявшихся на светлом общем фоне, висели еще несколько мохнатиков, и улыбнулась. Она не знала, было ли это что-то вроде механизма или животного, а может быть, вообще высокоразумное существо, поэтому предпочитала относиться к нему вежливо, памятуя о том, что в ее прошлой жизни даже стиральная машинка могла заартачиться, поддаваясь только на жалобные уговоры и уверения, что как только появятся деньги, будет вызван мастер. Агрегат скрипел, пыхтел, ругался, трясся как эпилептик, но старательно стирал очередные полотенца с простынями.

– Запрос: почему императрица имеет доступ в сокровищницу? – хранитель заискрил ледяными иголочками и полетел влево. Элия подобрала подол иссиня-черного на плечах, постепенно светлевшего книзу, как ночь на рассвете, мягкого платья и поспешила следом, робко надеясь, что выдержит заданный шариком темп. Все-таки на тренировках с лордессой Хакиимэр она не филонила и уже пробегала пару кругов по обширному тренировочному залу в усадьбе демонессы, практически не задыхаясь. Правда, тут скорость была несколько выше, – Слушай, а ты не мог бы двигаться немного медленнее. Э? – девушка наблюдала за значительно снизившим живость хранителем, плавно огибавшим очередной угол. Спокойно свернув за своим провожатым, молодая женщина продолжила путь, то и дело хихикая и морщась, как будто съела большой незрелый лимон. Иногда сквозь смех прорывалось: – И что стоило попросить раньше!

Неспешная прогулка закончилась в небольшом уютном закутке, где между двумя стоявшими углом стеллажами устроилось огромное, рассчитанное на демонов черное кожаное кресло. Мохнатик выстрелил тонким щупальцем, Элия послушно наклонилась, доставая средних размеров фиолетовую книгу с нижней полки. Раскрыла ее на оглавлении и, нашаривая ногой путь, добрела до единственного пригодного для сидения места, где и расположилась с максимальным комфортом, просматривая содержание. Спустя несколько минут закрыла книгу и вздохнула. Виновато посмотрела на висевшую рядом молнию: – Извини, не подходит. Но ты тут ни при чем. Она листанула пару страниц, пробежала глазами и зачитала: – После подтверждения полномочий императором, императрица имеет право заходить в сокровищницу, – она улыбнулась хранителю, – иначе говоря, я коряво сформулировала запрос. Такс, – тряхнув русыми прядями с многочисленными цепочками и камушками, темно-фиолетовыми, синими и голубыми, как раз в тон платью, которые она уже просто не замечала, правительница нахмурилась, постукивая кончиками пальцев с перламутровым маникюром по обсидиановой коже кресла, – что мы имеем….

Вскинув голову, подарила хранителю библиотеки радостную улыбку: – А если так? Почему в залах, где находится императрица, никого нет? Подожди, – Элия помотала головой, поднимая руку и останавливая уже было двинувшийся в сторону шар, – как-то это по-идиотски звучит. Вряд ли что-то найдется, – страж пошел серебристой волной, потрещал и очень медленно полетел назад по проходу, – А, все-таки что-то имеется, – молодая женщина выбралась из объятий кресла с некоторым сожалением и зашагала следом, бормоча под нос, – кто знает, может, что-нибудь и получится.

Спустя минут пятнадцать выяснилось, что надежды не оправдались. Хотя в чем-то Элия и нашла информацию крайне полезной. Оказалось, что правительница имела право, закрепленное на официальном уровне, удалить любых нежелательных ей персон с той территории, на которую она приходила, за исключением случаев, когда означенная личность являлась хозяином места. Отложив это сакральное знание в голове с пометкой «полезная штука», владычица, наморщила лоб, прикусила губу и принялась вышагивать между стеллажами, проговаривая вслух приходившие на ум варианты: – Особые способности императрицы…. Это вряд ли мне подойдет. Или… императорские привилегии? А может быть, приоритетный доступ, отдельный вход в помещения для императрицы? – она вопросительно уставилась на тихо дожидавшегося ее решения хранителя. Тот качнулся из стороны в сторону и повел свою подопечную куда-то вглубь библиотеки.

Элия вздохнула, слабо теша себя надеждой, что путь не окажется слишком длинным. Шкафы изгибались то плавно, то под странными углами. Далеко вверху, у потолка то и дело можно было видеть скопления других хранителей. Девушка прищурилась и помотала головой. Надо же, она то думала, что все молнии серебристые, но вот только что увидела парочку золотистых и даже одну фиолетовую. Наморщив нос, правительница прикидывала, связана ли расцветка с изменением способностей или нет. Однако решила, что данный вопрос можно будет выяснить и позже. Вынырнув из размышлений, куда она скатилась, сама того не заметив, Элия поняла, что данное событие в ее жизни произошло очень вовремя, позволив избежать жаркой и плотной встречи стоявшего перед ней стеллажа с ее носом. Точнее одной, особенно толстой книженции в украшенном драгоценными камнями переплете, выпиравшем из общего ряда.

Посетительница сравнила размеры камней с собственным выступавшим органом обоняния и еще разочек порадовалась. Взглянула на «библиотекаря» и со вздохом потащилась за стоявшей в паре метров в стороне лесенкой. До середины девушка долезла уже бодрой белочкой, видимо, сказывалась длительная практика, ибо привыкаешь ко всему. Но хранитель указывал дальше. Элия запрокинула голову, с тоской оценивая оставшееся расстояние, и проворчала: – Как будто сам не может достать…, – закашлялась, ухватившись крепко за поручни, произнесла, – дура ты, Элия, – и уставилась на мохнатика, – достань мне нужную книгу…, пожалуйста.

Карие глаза не отпускали серебристый шар хранителя. Стоявший на одном месте. Еще несколько попыток привели к неутешительному выводу, что лезть все-таки придется. Девушка стиснула зубы и несколько раз коротко выдохнула, готовясь к дальнейшему подъему. Старательно глядя только на медленно, но верно приближавшуюся цель в бордовом переплете с черными узорами, Элия тихо шипела сквозь зубы, по очереди отлепляя от поручней вцепившиеся в них мертвой хваткой пальцы: – И ведь как-то же он эти книги на место ставит. Почему нельзя и достать? И вообще, может быть, там не то, что мне нужно. Ой…, лучше молчи Элия…, – она даже головой помотала, правда, тут же присела на ступеньку, пережидая некстати случившийся приступ головокружения.

Холодные влажные пальцы, которые приходилось то и дело вытирать о подол, ни в какую не хотели отпускать металл поручня. Но не зубами же тянуться! Императрица победила непослушную конечность и вытащила нужную ей книгу: – Ой, блиин. Ну, что же я такая… иногда совсем не умная, – она зажмурилась, наморщила нос и немного похныкала, только сейчас сообразив, что не додумалась взять с собой ничего, куда бы можно было временно складировать груз. Спуститься вниз, управляясь лишь одной свободной рукой, молодая женщина была просто не в состоянии. Она примерилась, пытаясь ухватить толстый корешок зубами. Выпустила изо рта кожу, морщась от противного привкуса. Вздохнула, понимая, что зубы такую тяжесть банально не удержат. Плюхнулась попой на ступенечку, окончательно спадая с лица. Пальцы левой руки, казалось, срослись с перилами, пока правая открывала оглавление.

Страницы переворачивались медленно и плавно, однако сам текст Элия проглатывала практически моментально. Еще никогда в жизни она не читала настолько быстро. Чуть развернувшись, владычица положила том на ступеньку, оказавшуюся на уровне лица: – Назад, уж, сам убери, пожалуйста. Сил моих больше нет, – с этими словами императрица со скоростью улитки поползла вниз, сохраняя на бледном, потерявшем все оттенки розового лице скорбно-траурное выражение.

Ноги совсем не держали. Владычица демонов плюхнулась на пятую точку рядом с лестницей и обняла трясущимися руками дрожавшие колени. Оперлась сверху подбородком, чувствуя, как стучат зубы. Прикрыла глаза, приступая к дыхательной гимнастике. Сознание немного мутилось, свидетельствуя, что до обморока было не так уж и далеко.

– И вот ведь странность, – карие, все еще слегка затуманенные, глаза посмотрели на освещавшего ровным молочным светом окружающее пространство хранителя, – пока с демонами лечу, последнее время вообще почти не страшно. А тут, все ужастики сразу. Кошмар какой-то. И что теперь делать? – она уткнулась носом в колени и шмыгнула, – еще одной такой попытки я точно не переживу. Плюхнусь где-нибудь на середине в обморок и полечу сама. В первый раз. Правда, недалеко и только вертикально, – она сопнула носом и еще теснее обняла колени, продолжая жаловаться вслух отличному собеседнику, – и в голове уже пусто. Не могу представить, где еще можно найти подобную информацию. Да и от демонов что-то я даже намека не слышала…. Вот где искать? В сказках опять ковыряться? Какие-нибудь дворцовые легенды? Что?

Она оборвала свою прочувствованную речь и повернула голову, следя за двинувшимся куда-то хранителем. Тот долетел до бокового ответвления и завис, треща и искрясь. Явно требуя, чтобы Элия следовала за ним. Правительница медленно встала, избегая даже прикасаться к лестнице, доставившей столько неприятных переживаний, и, с тяжким вздохом откинув с мокрого лба влажные светлые прядки, поплелась следом за мохнатиком, пытаясь сообразить, на какое из ее предположений он отреагировал. Хранитель неспешно двигался впереди, иногда мерно гудя, как большой деловитый шмель, отчего Элия не могла сдержать выползавшую на лицо против воли улыбку.

Довольно скоро уступившую место гримасе, ибо сведенные судорогой мышцы теперь ныли и отказывались терпеть подобные издевательства далее. Девушка остановилась и быстро сделала несколько приседаний, разгоняя кровь. Помахала руками, покрутила на ходу кистями, догоняя видневшегося вдалеке стража библиотеки. Приведшего ее к широким длинным полкам, в отличие от остальной части библиотеки темно-шоколадного цвета. Элия посмотрела вверх и счастливо засияла глазами. Скошенный, как это обычно бывает на мансардах, относительно низкий белоснежный потолок не позволял сделать шкафы высокими. А значит, дорога испытаний на этот раз не грозила.

А тут еще и мохнатик указал щупальцем на среднюю полку со свитками, которые заполняли собой не только данный, но и все остальные стеллажи, расположившиеся полукругом, вторую дугу которого образовывала стена, на удивление без окон, но и не заставленная шкафами. На светлой вертикальной поверхности горели несколько светильников, освещая три привычно больших размеров рыжих кожаных кресла и массивный овальный стол между ними того же цвета, что и стеллажи. Элия сглотнула и облизнулась, прогоняя фантомный вкус шоколада, возникший благодаря цветовым ассоциациям. Есть хотелось все сильнее. Владычица помотала головой и развернула прочный глянцевый пергамент с серебристой вязью в верхнем правом углу. Расправила на столе верхний край и осмотрелась, прикидывая, чем его можно было бы придавить.

Отпустила лист и шагнула к стеллажам, собираясь принести для своих нужд несколько книг, остановилась и оглянулась на лежавший, словно приклеенный, документ. Восторженно посопела и, довольная, раскатала свиток до конца. Посмотрела на заголовок и весело махнула рукой чуть притухшему, висевшему в углу мохнатику. Нахмурилась, соображая, почему тот изменил диспозицию. Довольно прищелкнула пальцами. Конечно же, сейчас освещения стационарных светильников было достаточно, так что хранитель просто отдыхал. Карие глаза еще раз быстро пробежали по названию и оглавлению и радостно засияли.

– Благодарю, дорогой, – Элия широко улыбнулась, – не уверена, что найду нужное, но в любом случае, ты сделал, что мог. Да и чтиво обещает быть занимательным. Получу удовольствие так или иначе, – с этими словами императрица подобрала платье и забралась в кресло, где устроилась на коленях, опираясь локтями на толстую столешницу. По-другому не получалось, размеры мебели были рассчитаны явно не на ее габариты.

Слова послушно складывались в предложения, некоторые из которых занимали сразу до десятка строчек, однако привычный к переводу с китайского английского разум не испытывал затруднений с вычленением основного содержания. Несколько раз Элия отрывалась от текста, чтобы подвернуть свиток сверху и подтащить выше оставшуюся часть текста, львиная доля которого находилась во все еще скрученном состоянии на специальном держателе, обнаруженном девушкой сбоку на столе, когда она в очередной раз полезла за «убежавшим» под кресло документом. Работать стало намного легче. Да и мысли о ненадлежащем обращении с ценным, хотя бы с эстетической точки зрения, ибо красоту пронизанного серебристыми нитями, образовывавшими причудливый узор на шелковистой бумаге, свитка нельзя было оспорить, перестали грызть.

Со скрипом выпрямившись, прикладывая при этом ладонь к нывшей от неудобной позы пояснице, Элия попыталась выбраться из кресла, но завалилась на занемевших ногах назад. Побултыхалась, немного растерла мышцы и встала. Растерянно оглядела окружающее ее пространство, словно пытаясь найти отличия. Однако ни шкафы, ни стены свои цвет и очертания не поменяли, а хранитель все также спокойно сиял в уголке. Молодая женщина, прикусив губу, постучала пальцами по гладкой узорчатой поверхности, укладывая в голове прочитанное. Коротко выдохнув, решительно приблизилась к стене и приложила к светлой поверхности обе ладони, прислонилась лбом и замерла, ожидая неизвестно чего.

Камень приятно холодил кожу. И только. Элия упрямо наморщила нос, еще плотнее прижала ладони и очень тихо и проникновенно произнесла: – Благодарю за все. Мне очень-очень приятно, – вздохнула, пожала плечами, отодвинулась и вернулась в кресло, забралась в него с ногами, поджимая их к тихо поскуливавшему от голода желудку. Требования организма волновали ее сейчас меньше всего. Хотя…. Можно же было проверить достоверность полученной информации, что называется, опытным путем. Раз уж первая попытка не сработала. Блестя глазами, императрица вскочила, свернула свиток и аккуратно выложила на серединку стола. Махнула рукой хранителю: – К географическим справочникам, пожалуйста. В среднем темпе, – и бодро заскакала следом, нетерпеливо прикусывая губы в ожидании… возможно, чуда. Остановилась у выхода, тепло улыбнулась стражу библиотеки: – Благодарю тебя от души. Ты мне очень помог.

… …

На лестничной клетке было привычно тихо, однако при этом ощущалось и нечто новое, что для себя девушка определила, как налет волшебства. Ведь одно дело просто ходить по лестнице и совсем другое, знать, что к этому приложила лапку магия. «Ой, как интересно», – карие глаза засияли не хуже демонических, на щеках появился яркий румянец волнения. Элия огляделась и шагнула туда, куда ей хотелось, то есть вверх на один виток. Притормозила, внимательно осматривая стены с дверями. Нерешительно скользнула влево и потянула за ручку – пион, элемент декоративного панно, украшавшего вход. Створка, как всегда, сдвинулась с места абсолютно неслышно. Впереди маячил знакомый до боли золотисто-коричневый коридор.

Бодро топая по упругому искрившемуся полу убегавшей вдаль кишки хода правительница все ускоряла и ускоряла шаг, практически переходя на бег, но когда это случалось, тормозила себя, снижала скорость, понимая, что путь мог занять некоторое время, а вываливаться неизвестно куда в запыхавшемся разобранном виде не стоило. Еще один поворот, следующий. Небольшая деревянная дверка черного цвета с матовой ручкой, сливавшейся с дверным полотном, вынырнула неожиданно.

Элия едва не впечаталась в мощные доски, еле успев затормозить, после того как завернула за угол. Робко потянула на себя. Понаблюдала за не сдвинувшейся с места створкой, задумчиво пожевала губу, хмыкнула, досадуя, что от волнения последние мозги потеряла, и толкнула дверь. Та беззвучно открылась. Из темного помещения хлынули и коварно напали на правительницу умопомрачительные ароматы копченого мяса и, кажется, маринованного лука. Пахло еще чем-то ванильным и сливочным. Элия сглотнула разом набежавшие слюни и поджала мышцы живота, чтобы приглушить громко выражавший свое негодование желудок. В голове царил полнейший вакуум. От накатившей эйфории девушку слегка вело, размывая границы реальности.

Практически панический вопль желудка привел императрицу в чувство. Элия тряхнула головой, дернула себя за спускавшуюся вниз цепочку с иссиня-черным кристалликом какого-то камушка и заглянула внутрь, беспомощно хлопая глазами в почти полной темноте. Подождала, однако никаких светильников не появилось. Посмотрела в направлении потолка. Оттуда тоже никто не спускался. Вздохнула, опять сглатывая густые слюни, едва слышно бормоча самой себе: – Вот и доэкспериментировалась. Теорию подтвердила, а дальше что? В темноте будешь продукты питания искать? Или мы теперь за фонариком-светильником побежим? Может, в сокровищницу? Лампу Алладина поищем?

В слабом свете появились три широких каменных ступени, ведущих от двери вниз. Элия поморгала, а потом уставилась на собственную руку, где потихонечку увеличивала свечение бабочка на перстне. А девушка уже думала, что явление в лесу было одноразовым и не повторится, ибо больше кольцо себя никак не проявляло, однако и сниматься не желало, словно прилипнув к пальцу. Молодая женщина подняла руку, освещая себе путь, и улыбнулась: – Так ты энергию накапливало…. Отлично.

Императрица аккуратно шагнула на верхнюю ступенечку, предпочитая не задумываться о том, с кого эту энергию «бабочка» качала. В конце концов, на девушке было столько защитных и диагностических заклинаний, что случись что-то страшное, уже бы дворец на ушах стоял, и императорский лекарь вокруг крыльями хлопал. А значит, и беспокоиться не стоило. В ответ на эти мысли желудок уркнул, что одна проблема все-таки имелась в наличие. Элия втянула носом, прикрывая на мгновение глаза, и свернула от входа вправо. Именно оттуда тянуло копченостями. Огромные, выплывшие из полумрака полки, конец которых терялся где-то в темноте, радовали наличием на них….

Взгляд владычицы перескакивал с высокой стопки круглых тоненьких колбасок на внушительный кусок, вроде бы, мяса, завернутый в пергамент с проступившими на нем жирными пятнами, перекидывался на подвешенные к нижней части выше расположенной полки упитанные то ли сарделечки, то ли сосиски-переростки. Рука потянулась к прикрытым сверху прозрачной крышкой, лежавшим на большом плоском блюде тонким ломтикам нарезанного мяса с капельками сока-жира. Элия молча наслаждалась, пока пережевывала первый. Огляделась вокруг, поднимая кольцо выше. Подумала, подхватила из горки еще несколько кусочков мяса и двинулась вдоль полок, разглядывая те, что находились по соседству.

Зацепила краем глаза что-то округлое в углу между стеллажами. Присмотрелась. Принюхалась, подхватила с небольшого гвоздика косичку из тонюсеньких перевитых между собой колбасок, вроде бы разного цвета. Откусила осторожно, проверяя на наличие перца и прочих жгучестей, тут же сцапала кусок побольше и, активно пережевывая, переместилась в угол. Открывать внушительных размеров, похожий на здоровенную бочку для нефти, горшок она не стала. Все равно, даже если там что-то интересное, кружки то не было. Карие глаза, довольно поблескивая, ибо желудок наконец-то сыто примолк, оглядывали доступное обзору пространство, порадовавшее, наконец, округлыми бочками каких-то кувшинов и кувшинчиков.

Элия подошла и с тихим возгласом вытащила прятавшийся за более крупным собратом графин из прозрачного цельного кристалла с золотистой жидкостью. Ровно такой стоял пару-тройку дней назад на столе в столовой, с аналогичного цвета напитком, оказавшимся очень вкусным соком. Правда, девушка уже забыла название фрукта. Однако в данный момент это было и неважно. Она осторожно отвинтила крышку-пробку и принюхалась. На лицо выползла счастливая улыбка. Сделав внушительный глоток и продолжая держать графинчик в руке, молодая женщина двинулась дальше, сожалея лишь о том, что рук у нее только две. Их явно не хватало. В одной она держала сок, на другой светило кольцо. И ей же приходилось держать колбаску, так что, когда Элии приспичивало откусить от косички, пятно света начинало метаться и дрожать. Приходилось останавливаться, чтобы ненароком не зацепиться за какой-нибудь выступ. Коих здесь было предостаточно. То с нижней полки выпирал гигантский копченый окорок, то сбоку обнаруживалась внушительная пирамида плотно упакованных сыров, а один раз такой оказался прямо под ногами, возможно укатившись от своих собратьев.

Поднимать здоровый сырище, весом явно побольше пяти килограммов, правительница не стала. И не только из-за того, что такая тяжесть была не под силу. А вдруг его отбраковали, а она брак к съедобным положит. Не-не-не. Императрица резко остановилась, вдыхая аромат чего-то невообразимо сливочного, напоминая самой себе упитанную мышь из одного детского мультика, терявшую разум при слове «сыр». Элия обласкала взглядом матовый полукруг, и являвшийся источником одуряющего запаха. Посмотрела вокруг и уже разочарованно вздохнула, как взгляд натолкнулся на тускло блестевшее лезвие внушительного ножа.

Закусив губу и пыхтя от натуги, владычица все-таки отпилила себе кусочек. И даже ровно. Подхватив свою добычу, она вернулась ко входу, где и устроилась на ступеньках, за неимением других посадочных мест. Откусывая поочередно то от куска сыра, то от колбасной косички, запивая все это кисло-сладким соком, девушка прижмуривала глаза, представляя себе открывавшиеся перспективы. Ведь оказывается, все это время у нее был такой серьезный, внушавший уважение и трепет помощник. Она переложила колбасу на сыр, облизнула жирноватые пальцы, после некоторого промедления, сморщившись, все-таки вытерла их о подол и аккуратно погладила косяк и примыкавшую к нему стену. Прислонилась на мгновение лбом, и вслух, и мысленно благодаря за доверие и заботу. И за спасение жизни в том числе.

Ответа ожидаемо не последовало, да Элия и не надеялась. Она подхватила копченость и вцепилась в нее зубами, весело блестя глазами и с трудом удерживаясь от того, чтобы то ли захихикать от переполнявшей радости, то ли попрыгать от нее же. Владычица закинула в рот остатки сыра и ущипнула себя за руку. Поморщилась и улыбнулась, понимая, что все-таки не спит. А то были у нее подобные сомнения. Да и у кого бы их не было, если бы выяснилось, что все это время о тебе заботился дворец. Точнее, весь дворцовый комплекс. Это было… масштабно и странно. А еще непонятно, почему сами демоны об этом не знали. Забыли? Вполне возможно.

Ведь и она нашла упоминания об этом только в легендах. Причем не особо популярных. Иначе они находились бы в книге с многочисленными иллюстрациями, в дорогом переплете, а не среди свитков, интересовавших, пожалуй, только ученых. Теперь, когда странная, почти нереальная идея подтвердилась, это захватывало… и выбивало из-под ног реальность. Элия облизнулась, проглотив последний кусочек колбасы, и тоскливо воззрилась на продуктовую сокровищницу. Хотелось всего и сразу, но… объемы желудка не позволяли. Молодая женщина улыбнулась, снова перескакивая на мысли о дворце. Давным-давно демоны построили огромный роскошный комплекс, поражавший своим великолепием. В этой богатой обстановке жили императоры и их приближенные.

Девушка постучала носочком туфли по серым камням пола, размышляя, думали ли первые императоры, что дворец – это просто здание, или были в курсе? Возможно, поначалу никаких особенностей у императорского жилища и не было. Вот только… все забыли о немаловажной составляющей этого мира, недоступной Элии, – магии. Скорее всего, она потихонечку оседала на стенах комплекса, проникала в камни и раствор, смешивалась с творимыми придворными магами заклинаниями. И однажды дворец обрел разум. Не самый совершенный, но способный понимать окружающее его и принимать определенные решения. И вот этот-то разум, в отличие от демонов, признал новую императрицу без колебаний и сомнений.

Надо полагать исключительно потому, что во время обряда бракосочетания ее приняла родовая магия. И магия дворца откликнулась, спасая и развлекая, утешая и радуя. Элия глубоко вздохнула, смахнула с уголка глаза выступившую слезинку и светло улыбнулась в окружающее пространство. В груди разливалось тепло от осознания, что ее оберегает своими объятиями огромный добродушный друг. Внезапно нахмурившись, молодая женщина машинально подхватила цепочку, наматывая на палец сначала ее, а потом и русую прядку, переплетенную с украшением. На лбу появилась вертикальная складочка. Губы поджались. Элия пыталась понять, почему император не был в курсе. Ведь кто-то точно знал, а иначе, откуда бы вообще возникла легенда?

Девушка пожевала губешку, поморщилась, облизнула набухшую алую капельку, мысленно пиная себя. От противной привычки нужно было избавляться…. Так почему же главное лицо всея Империи оказался в неведении? Или… это была видимость? От переплетавшихся между собой идей и догадок, распихивавших их в стороны озарений начала ныть голова. Да и пораненная губа саднила. Правительница тяжело вздохнула, решив прекратить бесплодные домыслы. Достаточно было уже того, что дворец ей помогал. И с императором на этих дорожках она еще ни разу не пересеклась. Элия потерла чуть прохладные ладони, размышляя, что возможно, владыкам настолько редко требовалась поддержка, что они и не обращались с просьбами. И постепенно знание ушло из памяти. А вот новоявленной правительнице пришлось несладко. Сколько раз она ночами обращалась просто в никуда с безмолвным криком хоть как-то помочь. И… разумное здание откликнулось, решив, что просят именно его.