Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)

Твердые сжатые губы дрогнули, обозначая вежливую улыбку. Мимо пронеслись толстые ветви. Девушка даже заметила уже знакомую, похожую на рогатку, развилку, в центре которой белело огромное гнездо, свитое из непонятно чего, а в следующую секунду Арени уже опустился на широкий подоконник. Находившаяся в гостиной Хакейко, поправлявшая цветы в огромном букете, устроившемся на неизвестно откуда появившемся квадратном столике с каменной столешницей, развернулась и приняла в свои заботливые объятия доверенное ей сокровище. Всплеснула руками, снимая жилетку и возвращая ее владельцу, сочувственно поцокала, оглядывая платье в следах от когтей и клочках шерсти, махнула рукой и улыбнулась в ответ на робкое замечание Элии о том, что ей жаль, и заверила, что Ее Императорскому Величеству все равно не пристало ходить в одном и том же, так что ничего страшного не произошло.

Потрясенная подобным обращением и заявлением демоницы Элия безропотно проследовала в спальню, а затем в ванную, где практически без содрогания окунулась в теплую воду, лишь на миг почувствовав ледяной озноб ужаса, но тут же снова вернулась к размышлениям о кошмарной перспективе и подсчету масштабов и размеров ее гардероба. Даже с учетом ее человеческой продолжительности жизни число выходило ужасающее. Девушка помотала головой, отчего пенные брызги разошлись широким веером, поморгала и тут же с шипением закрыла глаза, костеря себя на все лады и спешно смывая шампунь, который неизвестно когда успела вылить на голову.

Вытираясь серебристо-серым, неизменно огромным и пушистым полотенцем, Элия прикидывала, что, во-первых, понятия не имела, куда девались все платья после того, как она их надевала, во-вторых, следовало помнить о существовании магии, мало ли что делалось с ее помощью из императорского гардероба. В-третьих, со своим уставом в чужой монастырь она, даже если бы захотела, все равно бы не полезла, не дали бы…. Так что…. Девушка выкинула из головы все лишние мысли и прошлепала босыми ногами по светлому полу, без тени трепета натянула удобное темно-синее платье, с удовольствием огладила мягкие длинные рукава и поправила воротник стойкой, радуясь возможности отдохнуть от декольте.

Выйдя из спальни, Элия остановилась, с интересом оглядывая произошедшие в кабинете-гостиной перемены. Теперь напротив стола, в отдалении от него, у стены стоял этакий гостевой уголок. Владычица присела в необъятное мягкое кресло и провела пальцем по плюшевой бежевой с голубым обивке. Полюбовалась на похожий на паутинку небольшой ковер белого цвета между креслами и откинулась на спинку, прикрывая глаза. Ноздрей коснулся дразнящий аромат выпечки. Однако вставать было откровенно лень. Вытянув ноги, владелица апартаментов рассматривала отбрасываемые качающимися за окнами деревьями тени и размышляла над вопросом «придет или не придет».

Сладкая нотка ванили вырвала из бесплодных размышлений. Элия с невнятным бормотанием выкарабкалась из кресла и потащилась в столовую, под жалобный аккомпанемент желудка и настойчивые нашептывания разума о том, что пока дают поесть, нужно запасаться впрок. На светлом дереве столешницы красовались два блюда, прикрытых прозрачными крышками, позволявшими в полной мере полюбоваться на крошечные пирожки и корзинки с кремом и ягодами. Императрица восторженно выдохнула и торопливо потянулась к элегантному черному чайнику странной скошенной формы с единственной белоснежной полоской, идущей по всему периметру. Приподняла крышку, вдыхая насыщенный древесный аромат. Спустя пару минут перед Элией стояла полная чашка и тарелка с горкой пирожков. На губах девушки появилась довольная улыбка. Удержать ее на долго не получалось исключительно по причине того, что невозможно улыбаться с набитым ртом.

Сжевав четвертый пирожок и поглядывая на пирожное с высокой голубоватой шапкой крема, Элия оглянулась вокруг и быстренько слизала с пальца капельку сиропа, думая о том, что жизнь потихонечку налаживалась. Поморщилась, нахмурилась, вздохнула, вспомнив о возможном ночном визите супруга. По покрывшейся испариной холодной коже пробежался табун мурашек, а в горле поселился противный комок. Девушка сглотнула, подхватила белоснежную с черной полоской почти у донышка чашку с чаем в попытке запить мерзкое ощущение. Кого она пыталась обмануть? От мыслей о том, что сегодня ее опять будут касаться горячие руки, а в темноте светиться равнодушием яркие желтые глаза, бросало в дрожь и хотелось спрятаться под стол.

Императрица с силой сжала кулаки. Медленно расслабилась и посмотрела в окно, за которым в просветах между ветвями медленно плыла огромная луна в юбочке из пылевого кольца. Сильный порыв ветра потревожил деревья, и они недовольно замахали пушистыми лапами, а Элия подумала в который раз, что подобных гигантов на земле она видела только по телевизору. Рот раскрылся сам по себе в широком зевке, вовремя прикрытом ладонью. Повелительница демонов потерла лицо, устало сгорбившись в кресле, положила голову на ладони и вздохнула. Прошедший день казался просто бесконечным из-за успевших произойти за это время событий.

Встав с места, молодая женщина подошла к широкому белоснежному подоконнику и присела, наполовину скрытая цветочной шторой. Провела пальцем по стеклу, но тут же торопливо стерла оставшийся след. Поднялась, отцепила небольшой замочек и с силой потащила на себя раму. Тут же в образовавшуюся щель донеслась виртуозная трель какой-то ночной птахи. С деловитым гудением пролетел огромный, светившийся фиолетовым жук. Элия поспешила спрятаться от этого экземпляра за своей частью окна, прислушиваясь к шелесту хвои и листвы, легкому потрескиванию толстой коры. Откуда-то сверху прилетела небольшая, наполовину обгрызенная шишка, донеслось недовольное стрекотание.

Правительница задрала голову, вглядываясь в темноту. Улыбнулась своей безнадежной попытке, встала, прошла к столу, подхватила два пирожка, вернулась назад, высунула руку, пристраивая угощение на самый край карниза. Уселась на свое место, заматываясь в штору. Закачалась тонкая пушистая ветка. Краем глаза девушке удалось уловить какое-то движение, а в следующий миг на подоконник приземлилась упитанная «белка» зебрового окраса. Схватила пирожок в лапки и потянулась за вторым. Первый выпал. Зверек застрекотал и повторил попытку. Элия закусила губу, стараясь дышать через раз, чтобы не спугнуть своего гостя, которому, впрочем, было не до нее, он раздраженно мотал из стороны в сторону хвостом, громко ругался, однако расставаться со второй частью своей добычи не хотел, то и дело настороженно поглядывая наверх. На глазах девушки выступили слезы, но она мужественно держалась.

На противоположный оккупированному белкой угол подоконника спрыгнула вторая, меньших размеров. Цокнула, махнула лапкой и стала медленно, бочком подбираться к своему удачливому собрату, еще более спешно принявшемуся собирать добычу. Однако торопливость никому на пользу не шла, оба пирожка выпали из суетливых лапочек. При этом тот, что крупнее, оказался на самом краю, где и завис, наполовину в воздухе, угрожающе покачиваясь. Моргнув пушистыми ресницами, первый зверек почти по-человечески всплеснул лапками и, наконец, сделав выбор, рванул к большему куску добычи, ухватил его коготками и запрыгнул на ближайшую ветвь. С довольным присвистом второй бросился к оставшемуся пирожку, с которым и исчез спустя пару секунд. Элия затряслась от смеха, всхлипывая и вытирая уголком шторы текшие градом слезы. Так она давно не смеялась.

Приведя себя в более-менее адекватное состояние, девушка выпуталась из ткани и медленно поплелась в спальню, зацепив по пути слоеную корзинку с ягодами, скорее по сформировавшейся за последнее время привычке есть, пока есть, чем от голода. Тщательно пережевывая, добралась до комнаты и со вздохом открыла дверь ванной. На мгновение закрыла глаза, рвано выдыхая, но деваться было некуда. Быстрый душ, длинный халат, и императрица застыла у окна, с тревогой ожидая, когда медленно отодвинется створка двери.

… …

Элия тихонечко прикрыла за собой дверь и светло улыбнулась. Погладила черные с серебром поручни лестницы и бодро поскакала вниз, предварительно приподняв подол светло-серого платья с тонкой полоской цвета воронова крыла по лифу и подолу. Пройдя пару витков, замедлила шаг и задумалась, переводя взгляд с одного узора на стене на другой. «Нет, все-таки память у меня, даже хуже чем у рыбы, они хотя бы помнят, где кормились в течение двенадцати дней, а я?» – повелительница сердито тряхнула головой, отчего ставшая отрастать какими-то просто невероятными темпами челка упала на нос. Заправив мешавшуюся прядку за ухо, Элия поправила на плечах тонкий, при этом удивительно теплый палантин в тон платью и нерешительно шагнула вправо, – «Вроде бы здесь». Она толкнула створку и расплылась в довольной улыбке, обнаружив спасшую ей жизнь купальню.

Каменная чаша в бежево-коричневых разводах была приятно теплой и, что самое главное, не вызывала никаких отрицательных ассоциаций, в то время как в ванную в собственных апартаментах владычица входила, стискивая зубы, чтобы они не стучали от страха. И ничего с этим поделать не могла. А так хотелось расслабиться, понежиться в теплой водичке. Чем Элия и собиралась заняться. Гостья прошлась по уютному помещению и водрузила на полупустую полку небольшие изящные часы, стащенные с собственного стола, чтобы не пропустить время возвращения. Вода быстро наполняла огромную ванную, пока девушка скидывала с себя одежду и проверяла наличие полотенец. Наконец, императрица шагнула в чашу, но вместо того, чтобы опуститься вниз, задумчиво посмотрела на стоявшие на полке странные безголовые бюсты, размышляя, не стоило ли их убрать с глаз долой. Спустя пару мгновений, махнув рукой, погрузилась в воду и потянулась за гелем. Взбила пену и прикрыла глаза, наслаждаясь тонким, чуть сладким свежим ароматом. Квадратные светильники на стенах мигнули, уменьшая степень освещения, погружая комнату в приятный полумрак.

Девушка пошевелилась и снова замерла, блаженствуя в тепле и спокойствии. О том, что ее хватятся, она не волновалась. За прошедшие два дня стало ясно, что если она уходила отдыхать, то ее не беспокоили, по крайней мере, то время, которая она оговорила. И никто не заглядывал, не подсматривал в щель. Паутинка на двери так и оставалась нетронутой. И это радовало. Как и отсутствие уже вторую ночь мужа в спальне супруги. Женщина довольно улыбнулась, но тут же грустно булькнула в воду, опускаясь ниже. Она пока так и не поняла, насколько серьезен высший демон в своих обещаниях. Вроде бы сказал, что не придет, и не было его. Но с другой стороны, Хакейко уже донесла до своей госпожи, что император отправился на отдых в горную резиденцию. Элия мрачно поджала губы, прикидывая, что пока мужчина не вернется и не проведет пару ночей во дворце, она ответ на мучивший ее вопрос не получит.

Хлопнув рукой по пенной поверхности, повелительница изо всех сил заколотила ногами под водой, давая выход злости, страху и раздражению. Вода заплескалась, пошла волнами, но за край чаши не вылилась благодаря магическому пологу, который Элия не видела и не ощущала. Ну и пусть! Она фыркнула, отплевываясь от мыльной воды, вытянулась, опустила руки вдоль тела и прикрыла глаза, медленно и размеренно дыша. Однако надолго ее не хватило. Девушка села и подтянула колени к себе, обняла их руками и положила сверху голову, задумчиво разглядывая безголовые скульптурки. Постепенно дыхание выравнивалось, сердце застучало ровнее, волна неудовольствия отхлынула до поры до времени.

– Спокойно, ты все исправишь, со всем справишься. Все будет хорошо, – тихий голос императрицы приглушенно звучал в полумраке ванной комнаты. Светильники вспыхнули ярче. Взглянув на часы, Элия выбралась из воды и включила душ. Постояла, с наслаждением подставляя под струи лицо, плечи. Со вздохом махнула рукой, убирая поток. Дотянувшись до полотенца, вытерлась, промокнула волосы и медленно прошлась по периметру помещения, вглядываясь в бежево-золотисто-серые разводы стен. Карие глаза радостно вспыхнули, Элия коснулась тонкого, уже знакомого ей вензеля. Привычно подуло теплом, от которого за несколько секунд высохли волосы. Императрица коротко улыбнулась, надела платье, втиснулась в туфли и направилась к двери. Затормозила на полпути, чувствительно хлопая себя по лбу, вернулась к ванной, подхватила часы и с довольным видом развернулась к выходу. Прежде чем закрыть за собой дверь, улыбнулась пустому влажному пространству: – Спасибо, – и аккуратно притворила створку, вслушиваясь в тихий щелчок замка.

В спальне было чисто, свежо и пахло цветами, стараниями Хакейко пробравшимися и в эту часть ее апартаментов. Правда, здесь их аромат был почти незаметным и очень нежным, что Элию, боявшуюся головной боли, полностью устраивало. Императрица попрыгала на кровати, затем растянулась на ней, распластавшись звездочкой, поворочалась сбоку на бок, оглядела получившийся беспорядок, немного пригладила покрывало и с чувством выполненного долга отправилась в кабинет, придерживая под мышкой немного более увесистые, чем того хотелось часы. Бережно водрузила их на письменный стол.

В зале никого не было. Легкий ветерок колыхал прозрачный тюль, яркие лучи солнца рассеивали голубоватый полумрак, наполняя воздух яркими бликами от золотых вензелей. Привычно поморщившись и прикрывая глаза от слепившей их позолоты ладонью, Элия выдвинула кресло, присела, почесала макушку котосветильника и достала сказки и журналы, твердо уверенная в том, что несмотря на то, что ее жизнь, вроде бы, тьфу-тьфу, наладилась, расслабляться не стоило, а, следовательно, нужно было продолжать учебу. Девушка взглянула на часы и спешно зашуршала страницами. Скоро должна была прийти Хакейко. И она не отстанет от своей госпожи, пока та не отправится на прогулку. За исполнением этого служанка следила ревностно. Да и сама Элия не возражала, с интересом первооткрывателя исследуя очередной закоулок парка под присмотром молчаливого телохранителя.

Карие глаза печально потускнели, а уголки губ опустились вниз. Из груди вырвался тяжелый вздох. Теперь, когда вопрос с базовыми инстинктами был удовлетворен, императрице демонов отчаянно не хватало дружеского участия. «Так, хватит», – Элия с силой хлопнула по столешнице и выписала на лист несколько слов, которые сегодня намеревалась разобрать.

– Ваше Императорское Величество, – погрузившаяся в учебу повелительница вздрогнула в кресле, вскинула голову, одновременно нарочито спокойным и плавным движением прикрывая страницей книги лист с записями, – к Вам посетительница, лордесса Джамиллэ. Мне сказать, что Вы заняты? – рыженькая демоница присела в реверансе, выжидающе глядя на свою госпожу блестящими маслинами глаз. Элия даже как-то зависла, безмолвно хлопая на прислужницу огромными удивленными очами. Потом встряхнулась: – А что там по этикету положено?

Пышечка закусила губу остреньким клычком и тихо хихикнула: – На самом деле, как Вы посчитаете нужным, так и будет правильно…, – она снова принялась сверлить медлившую с решением девушку.

– Тогда приглашай, – Элия закрыла книгу, убирая ее в стол, и встала с кресла. Хакейко внимательно оглядела ее наряд, поправила какую-то складочку, зачем-то пересчитала тонюсенькие браслеты на тонком запястье повелительницы, прошлась взглядом по прическе, торопливо пробежала в спальню, откуда выскочила буквально через минуту. В руках демоница держала несколько цепочек, гармонировавших с браслетами. Закрепив украшение в волосах, служанка удовлетворенно вздохнула: – Теперь все в порядке, – она взглядом указала на гостевой уголок, – прошу Вас подождать. Я сейчас приведу Вашу гостью.

Императрица кивнула и направилась к креслам. Выбрав то, что было повернуто к двери, уселась, выжидающе поглядывая на пустой пока проем.

Легкое шуршание платья донеслось раньше, чем в дверях появилась сама лордесса. Элия с интересом смотрела на присевшую в низком реверансе стройную демонессу, в блестящих каштановых прядях которой блестели крупные винного цвета рубины, хотя, владычица могла и ошибаться, ибо знатоком камней совсем не была. Тем временем гостья, подчиняясь жесту продолжавшей сидеть в кресле императрицы, заняла свое место. Пока лордесса поправляла складки платья, хозяйка апартаментов покосилась на стол, потом на стоявшую чуть в стороне, позади прибывшей леди демоницу. Та решительно замотала головой, даже рукой отрицательно помахала. Элия философски пожала плечами. Нельзя, так нельзя. Она настаивать на угощении абсолютно незнакомого ей человека, тьфу, демона, не собиралась. Наконец, пышное, вверху черное, постепенно переходившее к низу из темно-вишневого в алое платье улеглось согласно замыслу его владелицы. Лордесса подняла фиолетовые прозрачные глаза на правительницу и улыбнулась: – Сегодня великолепный день, Ваше Императорское Величество, не так ли?

Элия хлопнула ресницами, поглядела в окно, за которым радовалась солнечной теплой погоде парковая живность, и вернула демонессе сдержанную улыбку, отметив, что день, действительно, весьма хорош. Очередной быстрый лучик скользнул по полу и засиял в фиолетовых кончиках длинных локонов женщины, продолжавшей неспешную беседу о парковых садах, цветниках и особенностях погоды в это замечательное время года. Правительница кивала, улыбалась, но больше отмалчивалась, напоминая себе, что лучший собеседник тот, кто слушает, а не говорит. К тому же, девушка отлично понимала, что опытной придворной даме будет чрезвычайно легко вытащить из нее какие-нибудь незначительные, с точки зрения самой Элии, моменты и потом раздуть из них грандиозную сплетню. Так что следовало помалкивать в тряпочку.

– А новое оформление бассейна, это просто нечто невероятное, Ваше Императорское Величество. Как будто плывешь по огромной пещере, а вокруг тебя столбы разноцветного света, – владычица внимательно посмотрела на оживленно, но при этом элегантно и плавно, жестикулировавшую лордессу. Та улыбнулась, не обнажая клыки, и продолжила, – Особенно красивы сталагмиты и сталактиты. Наш новый архитектор – просто душка. И огромный талант. Однако не буду Вас дольше отвлекать от дел, – молодая женщина поднялась. Поправила массивный золотой браслет с тремя крупными рубинами в обрамлении черных бриллиантов, опустилась в глубоком реверансе, еще раз мило улыбнулась и покинула озадаченную правительницу.

– И что это было? – Элия встала и подошла к зеркалу, уже почти не обращая внимания на массивную золотую раму.

– Кажется, поведение Его Императорского Величества на Большом обеде дало свои результаты, – за спиной отражения в зеркале возникла пышная фигурка в темно-синем форменном платье с белоснежной оторочкой и бантом на лифе, – придворные сделали свои выводы. Это был только первый звоночек, Ваше Императорское Величество. Скоро начнется паломничество, прошу прощения, – Хакейко присела, затем резво убежала в сторону столовой. Элия одобрительно кивнула. Есть уже хотелось. Еще раз взглянула на себя, отмечая, что серый цвет ей шел, как и тонюсенькие цепочки с драгоценными прозрачными и дымчатыми камнями в волосах: – А кто у нас муж? Император. Предупреждать надо…, – девушка хмыкнула, посматривая на то и дело проносившуюся мимо дверного проема столовой демоницу. Аппетитно запахло едой.

… …

Повелительница задумчиво покрутила эльфийский перстенек. Затем тонкие длинные пальцы перебрались на запястье, принимаясь за изящную змейку платинового браслета. Девушка развернулась к окну спиной, разглядывая пустое помещение музыкального зала. Карие глаза пробежались по покрытым узорами светлым бежевым стенам и массивным колоннам, вроде бы из мрамора, поддерживавшим высокий купол лепного потолка, затем метнулись к уютному закутку, обнаруженному в прошлые визиты. Элия, не хуже демонов, закусила губу, пожевала ее, излишне сильно дернула браслет и испуганно посмотрела на него. Облегченно выдохнула и опять уставилась на нишу. Помотала головой и тихонечко пробормотала: – Толи я сошла с ума, толи это жжж неспроста.

Великолепная акустика зала сработала, разнося звук голоса по всему помещению. Владычица пожала плечами и снова принялась разглядывать свое убежище, на ее взгляд явно увеличившееся в размерах. Она шагнула в альков, посчитала шаги от одной стены до другой. Присела на мягкие подушки. Помнится, раньше тут коврики валялись. Упомянутая стопка обнаружилась в углу. Повелительница посмотрела в окно. Прищурила глаза, пытаясь вспомнить, действительно ли обзор был таким удобным? Опять потрясла головой. Но ощущение того, что теперь вход в эту комнатушку закрывали не одна, а целых две толстенных колонны, причем закрывали надежно, случайно обнаружить это место стало практически невозможным, не прошло.

Но как? Элия тяжело вздохнула, пожала плечами и углубилась в записи, махнув рукой на все неясности и неточности. Ибо сообразить, что к чему, у нее не получалось, а времени на учебу было не так и много. Губы девушки недовольно поджались. Она с раздражением откинула в сторону ручку и скомкала лист с записями. Как же все это долго! И нудно. И обидно. Ведь к услугам остальных магия и амулеты, и только она мучается. Убрав за ухо русую прядочку, императрица разгладила покоцанный лист и с тяжелым вздохом продолжила заниматься, закусив от усердия губу и возмущенно сопя носом, старательно не позволяя обиде вмешиваться в процесс.

Стрелка изящных часов, пристроенных на полу рядом, дошла до двойки. Элия, время от времени поглядывавшая на циферблат, поднялась, отряхнула платье, подхватила часики, окончательно перекочевавшие с письменного стола в спальню, и тихо ворча о том, как ей не хватает нормальных наручных часов, побрела на выход, не забыв прихватить все свидетельства своей творческой деятельности. Аккуратно прикрыла за собой дверь и споро поднялась по лестнице в свои апартаменты. Водрузила едва слышно тикающую вещицу на столик и выбежала из спальни. До того, как в кабинет вошла Хакейко, девушка успела прочитать еще пару страниц текста, поглазеть на довольных жизнью полосатых белок, пожалеть о том, что пирожки закончились, пирожными она угощать этих зверьков не рискнула, и заучить с десяток слов.

Демоница принесла с собой свою шикарную улыбку, оранжевое настроение, разбавившее спокойствие голубых покоев, порцию вкусняшек на летевшем за ней внушительном подносе и новый букет из огромных белых с мохнатой фиолетовой каймой, голубых, звонко-синих, пурпурных, зеленых с желтым и нежно-розовых колокольчиков. От этого многоцветья у владычицы перехватило дыхание. Она завороженно подошла ближе и погладила нежные лепестки ближайшего цветочка, размером с перепелиное яйцо. Вся гроздь закачалась, а тонкий приятный аромат, идущий от букета, усилился.

– Вам нравится, Ваше Императорское Величество? – Хакейко приблизилась как всегда неслышно.

– Очень, – Элия улыбнулась и тронула белоснежный мохнатый колокольчик.

– Это очень редкие сорта. Думаю, Ваши гостьи будут впечатлены, – служанка довольно потерла руки и солнечно улыбнулась, – Ваше Императорское Величество, Вам необходимо подкрепиться. Пока посетителей нет.

Элия кивнула, еще раз глубоко вдохнула приятный аромат, уже смешивавшийся с запахами еды и направилась в столовую, размышляя о том, почему никто магически не удосужился перекрыть доступ всем этим запахам в другие помещения. Толи никто не додумался, толи Хакейко не стала делать этого специально, чтобы приманивать свою госпожу. Так вроде Элия и сама отсутствием аппетита не страдала. Вот и сейчас она благосклонно разглядывала тонкие полоски слоеного теста, скрученные в рулетики, с начинкой из нежного мяса с сочной зеленью и, кажется, сыром, запеченные в кляре кусочки рыбы, разноцветный салат, в котором можно было рассмотреть желтые лепестки каких-то цветов. Рука сама собой потянулась к ложке, когда перед девушкой поставили одуряюще пахнувший прозрачный супчик с идеально нарезанными кусочками овощей и мяса.

Императрица довольно улыбнулась и принялась уплетать предложенное угощение, время от времени замирая на секунду, по привычке дожидаясь реакции эльфийского перстня, не замечая, как при этом хмурятся брови все подкладывавшей наиболее вкусные с ее точки зрения кусочки и подливавшей горячий шоколад демоницы. Убедившись, что госпожа съела суп, мясо и порцию салата, служанка еще раз наполнила чашку, поставила ближе блюдо с разнообразными пирожными, присела в реверансе и отправилась в гардеробную, выбирать платье для приема.

Элия ухватила двумя пальцами ракушку из золотистого теста и повертела, разглядывая темные полоски шоколада, надкусила и зажмурилась от ощущения сладкого нежного сливочного крема на языке. Огляделась вокруг, убедилась, что никто не видит, и запихала пирожное в рот целиком. Следом отправила похожий на бумажный кораблик ягодный конвертик, с тоской осмотрела остальное богатство и со вздохом отодвинулась. В отличие от глаз, которые были готовы слопать все, организм вмещать в себя больше отказывался.

– Хакейко, – служанка отвлеклась от подбора украшений, подходивших к лежавшему на банкетке платью цвета бургундского вина с тонкой вязью серебристого узора по всей ткани, – если возможно, оставь пирожные. Я бы хотела потом попробовать то, что еще не успела, – Элия смущенно переступила с ноги на ногу, но тут же себя одернула, радуясь, что под платьем все равно не видно, и настороженно взглянула на демоницу.

– Как можно, Ваше Императорское Величество, – всплеснула руками последняя. Карие глаза повелительницы спрятались на миг за густыми ресницами, а в следующее мгновение уже смотрели на рыжеволосую женщину спокойными равнодушными омутами. Та, притворилась, что ничего не заметила, старательно сдерживая внутри негодование на предыдущую обслугу, и продолжила, – Они через два часа уже заветрятся. Я лучше посмотрю, что там осталось. И закажу Вам свежих, точно таких же. Может быть, наши повара еще что-нибудь необычное придумают…, – Хакейко с улыбкой смотрела, как в очах цвета шоколада ледяное равнодушие сменилось заинтересованностью и облегчением.

– Это будет замечательно, – уголки губ владычицы немного приподнялись. Демоница занесла в свой пока еще не слишком большой список побед очередное маленькое достижение. Аккуратно расстегивая молнию на домашнем платье и помогая повелительнице облачиться в парадное, на вид довольно тяжелое, однако, благодаря магии, легкое одеяние, Хакейко прикидывала, как лучше преподнести своей подопечной новость.

– Но, Хакейко, – Элия вдела в ухо сережку в виде бриллиантовой змейки с крупной каплей рубина на конце и подняла взгляд на прикреплявшую на волосы цепочки камней того же бордового цвета служанку, – Я бы не рассчитывала на два часа. Не уверена, что сегодня вообще будут посетители, – отливавшие в рыжину брови демоницы сошлись на переносице, а пухлые губы поджались. Императрица открыла было рот, но тут же закрыла его, понимая, что по этому пункту они с женщиной к консенсусу не придут.

За последние две недели в жизни Элии произошли значительные изменения, не все из которых были на ее взгляд такими уж хорошими. Оказалось, что визит каштанововолосой лордессы был первым из многих. Уже на следующий день увидеться с императрицей жаждало пять придворных дам, терпеливо ожидавших в приемной. Отойдя от удивления, вызванного столь резким изменением собственного статуса, но на всякий случай подергав себя за русую прядку, чтобы убедиться, что не спит, девушка, внутренне обмирая, решилась спросить у Хакейко, как принято организовывать подобные приемы. Оказалось, что на каждую гостью церемониалом отводится около получаса, если императрица не выкажет желания уделить больше внимания, что обычно при первом знакомстве никогда не происходило.

Элия подуспокоилась и тут же установила часы приема, отведя на все про все два часа, чтобы не тратить весь день на визиты. Пухленькая рыжик довольно блеснула глазами и клычками и прокомментировала, что в этом случае обиженных не будет. В том плане, что кто успел первым, тот успел. Демонессы входили, приседали в реверансе и с улыбками рассказывали о погоде, новинках театрального сезона и прочих приличествующих моменту глупостях, оглядывая цепкими взглядами убранство комнаты и не забывая время от времени делать комплименты отличному виду молодой императрицы, отвечавшей на все ровной сдержанной улыбкой и кивками головы.

Про себя владелица апартаментов отмечала, что, если судить по взглядам гостий, обстановка ее кабинета вызывала некую зависть, как и те цветы, что ежедневно приносила постоянно находившаяся где-то неподалеку во время таких визитов Хакейко. Последнее удивляло, пока служанка не призналась, что букеты поставляет личный садовник императора из оранжереи, куда придворные доступ имели, но только лишь полюбоваться, а никак не обзавестись каким-нибудь цветочком. Элия хмыкнула, пожала плечами и приняла информацию к сведению, все-таки поблагодарив, пусть и не без некоторого внутреннего опасения, демоницу за труды и доставленное удовольствие от созерцания такой красоты, вызывавшей столь двойственные чувства у придворных дам.

Слушая демонесс, правительница забавлялась столь очевидной сменой собственного статуса, при этом и не думая обольщаться ни по поводу будущего, ни по поводу настоящего. Сама она ни одну из дам не интересовала, ни одна из них даже не задумалась о том, что человеческой женщине, не знавшей язык демонов, все премьеры спектаклей и поэтические вечера, о которых они столь долго и увлеченно рассказывали, будут абсолютно непонятны. Лишь один раз Элия не сдержала восторженной улыбки, когда умудрившаяся как-то пробиться сквозь очередь жаждущих лордесса Джамиллэ активировала крошечный кристалл с короткой записью выступления известного музыканта. Девушка была очарована виртуозной проникновенной игрой и чудесной мелодией.

А спустя еще несколько дней вернулся Его Императорское Величество. Услышав столь «радостное» известие из уст служанки, Элия весь вечер провела, протаптывая тропинку в ковре спальни, кусая губы и заламывая руки. Однако мужчина не пришел ни в ту ночь, ни в последующие. И девушка смогла облегченно выдохнуть. Казалось, муж, получив ее согласие, решил не только оставить ее в покое, но и вообще вычеркнуть из списка собственных забот. По крайней мере, больше не было ни поцелуев рук, ни каких-то иных пусть и мимолетных знаков приязни или вежливости, за исключением, пожалуй, того, что огромный букет, ранее занимавший свое почетное место в центре обеденного стола, теперь водружался на стоявший у стены белоснежных камин, подвинув со своего места золотые канделябры с длинными толстыми свечами.