Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 35 страниц)

– Блин, опоздала! – императрица побледнела и закусила губу, рассматривая невозмутимо отсчитывавшую время минутную стрелку, показывавшую, что владычица задержалась на полчаса. Молодая женщина нервно огляделась, растерянно перебирая ткань платья похолодевшими пальцами, а потом рванула в комнату отдыха, жмурясь и морщась от представавшей перед глазами картины вселенских поисков неизвестно куда сбежавшей супруги монарха. Пролетела мимо дивана, чуть не запнулась за угол светлого плюшевого кресла. Затормозила, вовремя убрав ногу, пошатнулась, выправила равновесие, медленно и долго выдохнула, одновременно скользя взглядом по солнечному помещению, белоснежным шторам и красочной картине летнего луга. Девушка подняла руки и пригладила встопорщенные прядки, выпрямила спину, попыталась подхватить рукой подол, чертыхнулась, спешно отцепила ткань и толкнула дверь в гостиную, одновременно прикрепляя брошь на лиф.

========== Глава 18: Неожиданные дары и подарки ==========

Жизнь – подарок, которого мы не просили.

Альфред Конар

– Рада, что Вы проснулись, госпожа, – вытиравшая на взгляд Элии несуществовавшую пыль Хакейко повернулась на шум открывшейся двери и улыбнулась. Правительница неуверенно вернула улыбку, озадаченно поглядывая на довольную жизнью, не спешившую набрасываться с вопросами служанку.

– Разве я не опаздываю на обед? – Элия склонила голову набок, рассматривая блеснувшую клычками демоницу. Та отложила мохнатую щетку-пылесборник на край овального столика: – Нет, госпожа. Пришло сообщение, что Его Императорское Величество отбыл по делам. Но Вы уже отдыхали. Я не решилась Вас беспокоить. А потом Вы не вышли вовремя. Значит, уснули. Торопиться было незачем. Я Вас будить не стала. Я правильно все сделала, госпожа? – черные глазищи с тревогой смотрели на правительницу.

Элия кивнула: – Да. Все верно. Благодарю. Правда, я несколько… растерялась сначала. Однако на будущее буду знать, что если ты меня не разбудила, значит, у меня есть возможность поваляться подольше, – молодая женщина улыбнулась демонице, старательно пряча так и грозившее прорваться наружу облегчение. На щеках присевшей в реверансе Хакейко появились две премилых ямочки. Элия смущенно ковырнула носком туфли пол и прошла следом за служанкой в столовую.

– Госпожа, – молодая женщина отложила в сторону небольшой ножичек, которым намазывала солнечно-желтое масло на мягкий ломтик хлеба, и вопросительно приподняла изящную бровь. Хакейко склонилась ближе, – К Вам с визитом лорд Эзейар, – бровь императрицы поползла выше, видимо намереваясь слиться с линией волос. Элия подняла глаза к высокому снежно-белому потолку, однако ничего припомнить так и не смогла и беспомощно посмотрела на ожидавшую ее решения демоницу.

– Я его знаю? Или это очередной любопытствующий? – девушка подхватила чашку и сделала небольшой глоток, чтобы избавиться от внезапной сухости во рту. Новый поток посетителей не слишком радовал. Владычица пыталась припомнить, где же она успела засветиться…. Вроде бы…. Уууу. Она тяжело вздохнула и зажмурилась, одновременно морща нос. Потерла глаза и переносицу, не обращая внимания на недовольство, мелькнувшее на лице служанки, уже неоднократно говорившей, что от такой вредной привычки у императрицы морщины появятся. Девушка не была уверена, что она вообще доживет до этих самых морщин. Правительница выпрямилась: – Хакейко, скажи, а лорд Эзе…, эээ….

– Эзейар, – привычно отчеканила по слогам демоница, знавшая, что ее госпоже имена придворных давались не сразу.

– Да, Э-зей-ар, – Элия кивнула с улыбкой, благодаря за помощь, и уперлась взглядом в светлую столешницу круглого стола, – этот лорд случайно не является родственником…, – девушка замолчала, сообразив, что про случившееся на балу Хакейко не рассказывала, имени молодой демонессы не узнала, а значит, спрашивать-то бессмысленно.

– Лорд Эзейар хотел бы принести извинения за свою родственницу – лордессу Ашиер и поблагодарить Вас за проявленную на балу снисходительность к ее выходке, – карие глаза с изумлением уставились в агатовые. Демоница улыбнулась, блеснула клычком, явно довольная произведенным впечатлением. Элия покачала головой: – Хакейко, из Вас получился бы прекрасный разведчик! Вашим талантам все узнавать нет предела…, – императрица чуть не подавилась последней фразой, торопливо схватилась за чашку, сообразив, что и кому сейчас сказала. Мда. Надо же так сглупить. Девушка смущенно жевала крошечный бутербродик, размышляя о том, что обычной служанке до Хакейко, как ей, обычному человеку, до реальной правительницы Империи демонов.

К счастью, демоница развивать тему не стала. Дождалась, пока молодая женщина прожует запиханный в рот бутерброд, затем осведомилась, сможет ли госпожа принять лорда после обеда. При этом гагатовые глаза многозначительно прошлись по накрытому столу, давая понять повелительнице, что раньше, чем последняя нормально не поест, никаких гостей не будет. Элия совсем не по-императорски прыснула, чуть не подавилась чаем, отставила в сторону серебристо-синюю с крупным цветком розы внутри чашку и кивнула: – Поем, торопиться не буду.

Служанка присела в глубоком реверансе и неспешно уплыла из уютного небольшого помещения. Девушка покрутила в руках чашечку, наблюдая за ставшей практически живой из-за налитого чая розой. Опомнилась. Пододвинула к себе тарелку с золотистым супом с разноцветными кусочками овощей и горкой чего-то мясного в центре, пахнувшего просто одуряюще, и взялась за ложку.

Вставший с кресла лорд склонил золотоволосую голову в вежливом поклоне, а затем с достоинством посмотрел прямо на императрицу. Элия сдержанно улыбнулась, про себя отмечая, что хотя цвет волос пришедшего демона один в один совпадал с гривой его родственницы, цвет глаз отличался. Девушка на миг зажмурилась, припоминая. Вроде бы у той лордессы глазищи были фиолетовые. Этот же визитер смотрел на окружавший его мир черными очами с горевшими в них золотистыми искрами. Сперва императрице даже показалось, что это играли отблески пламени, однако вскоре лорд отвернулся от камина, а свечение никуда не делось.

Тонко зазвенели серебристые цепочки браслетов, чуть ли не в последний момент нацепленные на узкое запястье заботливой Хакейко, в рекордные сроки уложившей волосы госпожи в приемлемую прическу. Элии все время хотелось потрогать искусное плетение, проверить, что ничего не рассыпалось, но она благоразумно останавливала себя. Причем основным фактором было не то, что в присутствии гостя это выглядело бы странно, а то, что девушка боялась разрушить эту изящную красоту.

Повинуясь жесту владелицы апартаментов, мужчина присел в светлое кожаное кресло, аккуратно расправил полы серебристого камзола. На миг Элия зависла, рассматривая крупный прозрачный бриллиант, украшавший галстук, так же отливавший серебром.

– Благодарю Вас за то, что согласились принять, Ваше Императорское Величество, – мелодичный низкий голос вывел девушку из транса. Она моргнула и отвела взгляд от трех бриллиантовых пуговиц жилетки. Тем временем лорд продолжил, – К сожалению, моя благодарность несколько запоздала, поскольку вчера Вы были очень заняты, однако, – при этих словах мужчина встал и тут же опустился на одно колено на мягкий золотистый ковер. Склонил голову. Золотистая коса какого-то сложного многопрядного плетения стекла на пол, укладываясь в несколько петель, – Как глава клана Эзейар, я прошу Вас принять мои извинения и огромную благодарность за то, что оставили жизнь любимой дочери моего родного брата. Прошу прощения за ее недостойное поведение и заверяю, что лично прослежу за исполнением наказания.

Мужчина продолжал стоять на колене, в то время как Элия, сжав в кулаках тонкую ткань платья, натянутой струной сидела в кресле. Щеки девушки заливал румянец, она поджала губу, беспомощно взглянув на стоявшую в стороне Хакейко. Та лишь позволила себе мимолетную улыбку. Императрица вздохнула. Все верно, решать ей. Стало очень жарко. Элия некстати вспомнила о лежавшем в среднем ящике стола веере, подаренном лордессой Хакиимэр. Вот бы он сейчас пригодился. Она расцепила пальцы, медленно выдохнула: – Встаньте, пожалуйста, – голос звучал хрипло. Правительница кашлянула и более уверенно посмотрела на и не думавшего подниматься с колен лорда, глядевшего на нее своими искрившимися глазами. Улыбнулась, – лорд Эзейар, я прошу Вас встать. Я ни в коем случае не хочу Вас обидеть, однако, – девушка глубоко вздохнула, решившись, сказать, все как есть, – прошу Вас учитывать, что я в этом мире не так давно и понятия не имею о том, как именно принято реагировать на то, что сейчас происходит. В данный момент мне неловко. Поэтому я прошу Вас сесть. Я не сочту это неуважением, надеюсь лишь, что при этом я не нарушаю особо сильно Ваш этикет.

– Повинуюсь, Ваше Императорское Величество, – в голосе мужчины Элия, как ни старалась, не уловила и тени насмешки. Усевшись назад в кресло, демон смотрел ровно, доброжелательно и спокойно, – но все же, мне хотелось бы услышать от Вас слова прощения нашего рода. Это очень важно, Ваше Императорское Величество.

Молодая женщина коснулась тоненькой сережки в виде изящного стебля колокольчика, рядом с цветком которого сидела крошечная сапфировая бабочка, и кивнула: – Я не держу на Вас и Ваш род зла, лорд Эзейар, и прощаю Вашу взбалмошную и, мне кажется, что я не ошибусь, немного избалованную племянницу.

– Слишком избалованную, Ваше Императорское Величество, – перекинув на грудь длинную косу, блондин удобнее устроился в кресле, укладывая руки на подлокотники, – мой брат многое позволял своей любимой дочери, а я надеялся, что девочка поймет все сама, в процессе набора жизненного опыта, однако не ожидал….

Элия понимающе кивнула и продолжила с тяжким вздохом: – Что первый опыт окажется слишком экстремальным….

Демон кивнул: – Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество. И я глубоко признателен Вам за то, как Вы решили этот вопрос. И… мне хотелось бы сделать Вам подарок, – Элия непроизвольно поморщилась и шебуршнулась в кресле. Развитие событий ей не слишком-то нравилось, как и вся ситуация в целом.

– Для меня будет вполне достаточно, если молодая леди больше не окажется в подобной ситуации, – молодая женщина принялась накручивать на палец русую прядку, натолкнулась на взгляд Хакейко и убрала руку на колени. Видимо в награду за это демоница принесла небольшой поднос с чашками цвета слоновой кости и изысканным золотым узором по краю и пузатый чайник в тон им, которые бесшумно поставила в темно-коричневый центр стола рядом с ярким сочным букетом.

Элия принюхалась к тонкому, похожему на земляничный, аромату и улыбнулась, благодарно кивая демонице. Та сначала налила чай своей госпоже, затем лорду и снова скрылась из поля зрения последнего, оставаясь в зоне видимости владелицы апартаментов. Молодая женщина время от времени посматривала на свою оранжевоволосую служанку, чувствуя себя в ее присутствии более спокойно. Уверенности добавлял и застывший у дверей Арени, на этот раз в светло-голубом костюме и темно-синих мягких сапогах, в которые он заправил брюки. Смотрелось на удивление прилично.

– Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, за великодушие, но, тем не менее, прошу Вас принять от нашего рода этот подарок, – девушка недоумевающе уставилась на развернувшуюся в руках лорда средних размеров сферу, демонстрировавшую зеленую рощицу, холмы, неширокую речушку, и небольшую, уютную виллу из светлого и темного дерева с прямоугольным бассейном с синей прозрачной водой, окруженным мягкой даже на вид зеленой травкой. Элия отвела взгляд от картинки ярко цветущего фиолетовым кустарника и уходившего вдаль грозового неба и посмотрела на державшего разведенными руки, между которыми крутилась сфера, демона, вопросительно приподнимая бровь. Этому фокусу она за последнее время натренировалась.

– Эта принадлежащая нашему роду вилла находится среди гор в живописной долине, – неспешно пояснил блондин в ответ на молчаливый вопрос императрицы, – место весьма уединенное и Вам будет, где отдохнуть, без свидетелей, – молодая женщина подавила желание зажмуриться и скривиться. Вот только этого счастья в виде недвижимости ей и не хватало для полного счастья! Она задумчиво повертела в руках пустую чашку и взглянула на Хакейко. Та мгновенно оказалась рядом, подливая ароматную жидкость. Элия сделала глоток, продолжая рассматривать сменявшие друг друга изображения природы и внутренней отделки виллы. Внезапно правительница улыбнулась и кивнула сама себе головой. Это место ей нравилось. На сердце при взгляде на все эти холмики, кустарник и деревья становилось легко и спокойно.

– Благодарю Вас, лорд Эзейар, – демон убрал сферу и поправил белоснежный воротничок рубашки. Взялся за свою чайную пару и посмотрел на хозяйку апартаментов, – однако, хотелось бы прояснить несколько вопросов, – Элия тяжело вздохнула, мысленно передернула плечами, но менять решение не стала, – Скажите, насколько мой отказ от подарка станет тяжелым испытанием для Вас и Вашего рода? Это позор? Или непринятие извинений?

Блондин переменил позу, подпирая рукой подбородок. Уголки губ поднялись в сдержанной улыбке: – Все не настолько плохо, как Вы предположили, Ваше Императорское Величество. Это не смертельное оскорбление, в особенности учитывая Ваш социальный статус, однако, чаще всего такое положение дел трактуется как чисто формальное принятие извинений, что, как Вы понимаете, не является наилучшим развитием событий.

– Сплетни пойдут, – Элия бросила взгляд на кивнувшую, подтверждая сказанное, Хакейко и со вздохом легонько дернула за сережку, – Хорошо. Тогда следующий вопрос. Как Вы уже справедливо заметили, статус у меня особенный. Исходя из этого, могу ли я принять Ваш дар с оговоркой, что данный подарок должен получить одобрение моего супруга? – молодая женщина замолчала, заметив добрый смех в черных глазах сидевшего напротив мужчины.

– Ваше Императорское Величество, я позволил себе заранее согласовать этот вопрос с Вашим супругом. Без его разрешения я не посмел бы беспокоить Вас не то что подарком, а даже самим визитом, – карие глаза опять метнулись к тут же прекратившей делать вид, что занимается икебаной на и без того идеальных букетах, демонице. Согласный кивок успокоил девушку. Тем временем мужчина заправил за ухо золотистую прядь, в ухе блеснула угольно-черная капелька сережки, и продолжил, – К тому же с некоторых пор Его Императорское Величество лично накладывает защиту на Вас и Ваши апартаменты, – взгляд агатовых глаз прошелся по светлому деревянному полу, высоким аркам окон, изящным люстрам и вернулся к владелице этого великолепия.

Элия как раз успела нацепить должное выражение лица, справившись с удивлением. Надо же, она и не предполагала, что муж проявлял о ней такую заботу. Это было неожиданно. И… приятно. Девушка поправила тонкие браслеты и сдержанно кивнула: – Что ж, в таком случае будем считать экскурс в этикет взаимоотношений империи демонов завершенным. Я благодарю Вас за подарок и принимаю его. Мне понравился и дом, и то место, где он расположен. Кстати, а как туда добираться? – она захлопнула рот, одновременно распахивая широко глаза при виде опять опустившегося на колено лорда, – Что-то еще? – прозвучало почти жалобно.

– Благодарю Вас за оказанную честь и обязуюсь не использовать ни оказанное Вами снисхождение, ни доверие во вред или для любых других целей, – мужчина легко поднялся и еще раз поклонился. Элия вскинула глаза к цвета топленого молока потолку с золотистой люстрой, мечтая, чтобы этот разговор поскорее закончился. Девушка чувствовала, что еще немного, и мозг просто объявит забастовку. Подобные беседы с поданными давались правительнице нелегко.

– Ваши слова очень ценны для меня, – молодая женщина кивнула. На миг с надеждой посмотрела на зеркальные панели входа и перевела взгляд на уже успевшего спрятать улыбку демона, которого очень позабавила реакция супруги императора. Он ожидал, что девушка обеими руками ухватится за предложенный подарок, а вместо этого пришлось проводить целую лекцию по политическому этикету, да и то, блондин не сомневался, что после его ухода, о последнем, кажется, эта худенькая человеческая женщина мечтала, она обязательно уточнит все спорные моменты у своих молчаливых помощников. Мужчина с уважением взглянул на плечи Арени, с покоившимися на них невидимыми для не обладавшей магическим зрением владелицы апартаментов толстыми плетями атакующего заклинания. Вокруг же самой императрицы защитное поле сияло так ярко, что в некоторые моменты резало глаза.

Еще раз поклонившись, лорд Эзейар удалился, решив не испытывать на прочность выносливость принявшей его извинения правительницы. Элия дождалась, пока двери закроются, и зажмурилась, приваливаясь к спинке дивана, одновременно с этим подхватывая и стискивая на коленях фиолетовую подушку. Несколько раз глубоко вздохнула, открыла глаза и замерла, уставившись на стол, точнее, на лежавшую на блюдце серебристую сферку, размером с куриное яйцо. Сейчас не прозрачную, а матовую. Посмотрела на Хакейко: – А это зачем?

Собиравшая посуду демоница улыбнулась: – Это ключ-допуск на Вашу виллу, госпожа. Он так же является подтверждением права на собственность.

Элия кивнула и подхватила оказавшийся неожиданно тяжелым шарик. Прошла к столу и выдвинула ящик, положила подарок рядом с черным веером, погладила ладонью светло-бежевое теплое дерево столешницы и задумчиво посмотрела в окно на качавшего мохнатыми лапами лесного гиганта. На острой темно-зеленой иголке, на самом кончике, каким-то чудом припарковалась огромная черная стрекоза с алыми крыльями. Девушка восхищенно покивала. Таких экземпляров она еще не видела.

– Госпожа, – правительница оглянулась на вошедшую в кабинет Хакейко. Та расправила в руках нежно-голубую кружевную накидку, – Вам бы прогуляться.

Элия угукнула и завернулась в легкую ткань. Последние дни показали, что светлая человеческая кожа не слишком хорошо реагировала на яркое жаркое солнце Империи демонов, розовея и шелушась чуть ли не на глазах. Смешно сказать, но по такому поводу, как недостаточное увлажнение кожи, пришлось звать императорского целителя. Владычица передернула плечами и еще тщательнее закуталась в невесомый палантин.

Парк встретил жаркой волной прогревшегося воздуха, звонким чириканьем ополоумевших от нагрянувшего тепла птиц, деловито носившихся между ветвей с травинками, шерстинками и палочками. Элия проводила задумчивым взглядом тащившую в клюве блестевшую крупным алым камнем заколку небольшую птаху. У кого-то прогнозировалось элитное гнездо, если, конечно, владелец украшения не проследит его местонахождение. Впрочем, молодая женщина уже знала, что демоны вполне могли оставить драгоценность в гнезде, чтобы забрать ее позже, когда птенцы встанут на крыло и улетят.

Вообще, отношение к природе чем-то напоминало девушке японцев, с их детской умилительной для окружающих привычкой гладить, восхищаться и ценить каждую пташку, рыбку или зверюшку, какой бы невзрачной на вид она не была. Лорды и лордессы не считали чем-то зазорным, покрошить обитавшим в пруду или озере рыбам булочку. Они надолго зависали над ровной гладью, с восторгом рассматривая выплывавших из глубины крупных рыбин и хватавших на лету мелкие крошки пичуг.

Элия глубоко вдохнула пахнувший цветами воздух, взглянула вверх, где переплетались в плотный купол ветви деревьев. И вроде бы листву древесные жители парка не меняли, но с наступлением теплого сезона, она стала сочнее и, девушка присмотрелась, более разноцветной. Правительница с любопытством проследила светло-зеленые прожилки, плавно, из одного тона в другой, перетекавшую в черно-малахитовый окраску резного листа, и покачала головой, поражаясь изменениям. Внизу плеснуло. Элия наклонилась, перегибаясь через неширокий каменный парапет моста, вглядываясь в темную воду неширокой, но, как ей сказали, очень глубокой речки.

В волнах мелькнуло серое толстое тело огромного усатого толи сома, толи осетра. Сама девушка определить не могла, а спросить стеснялась. Арени проводить обзорные экскурсии не спешил, оставаясь молчаливым наблюдателем. Оторвав кусочек от подкопченного мяска, специально припасенного по такому случаю, молодая женщина бросила подношение в широко раскрытую пасть, в которой в этот раз заметила внушительный ряд острых треугольных зубов. Поежилась и пожала плечами, делая вывод, что кажется, с определением вида она поспешила. Попыталась припомнить, являлись ли хищниками сомы и осетры. Что-то вроде бы про это встречалось. Наморщилась, вздохнула и махнула рукой и на надежно спрятавшиеся в подсознании сведения, и в прямом смысле.

Следующий кусочек скрылся в воде. Промазала. Сомище мотнул хвостом и нырнул, чтобы появиться на поверхности спустя несколько мгновений. Сегодня из-за ряби видимость была плохая, однако Элия уже не раз наблюдала, как неуклюжая на первый взгляд рыбина ловко догоняла не попавшее в цель угощение. Вздохнув, правительница сбросила вниз остатки мяса, похлопала руками, сигнализируя, что все, праздник закончился. Сом шевельнул алым плавником и замер, покачиваясь на медленно текшей воде. Элия обхватила себя руками, пытаясь защититься от внезапно нахлынувшей тоски. Неприятное чувство, что она что-то забыла, грызло не хуже голодных речных комаров по утру.

С ними она имела весьма близкое знакомство в детстве, когда сонно топала за дедушкой по кочкам практически высохшего болотца к речке, вытекавшей из большого и чистого озера. На плече болталась удочка, на ногах хлопали не по размеру большие резиновые сапоги. Девушка улыбнулась. Только став взрослой она смогла в полной мере оценить титаническое терпение деда, которому вместо тихой и спокойной рыбалки в клубах уползавшего в лес утреннего тумана приходилось то распутывать леску, то надевать червяка, то вытаскивать застрявший либо в пальце внучки, либо во рту окуня крючок, то разглядывать красивый цветочек или стрекозку. Правительница быстро смахнула с глаз набежавшие слезы. Губы шепнули: «Удачного перерождения. Спасибо за все», и сложились в нежную, светлую улыбку.

Налетевший ветерок остудил лицо и вернул в реальность. Элия оглянулась на берег, где в тени дерева стоял, прислонившись к толстому светлому стволу Арени, ни разу и не подумавший подняться на этот каменный мостик следом за своей подопечной. Потерев внезапно ставшие холодными ладони, молодая женщина положила руки на теплый нагревшийся на солнце камень и закрыла глаза, пытаясь понять, что же ее беспокоило. Что она могла забыть? Она мысленно перебирала все, что приходило на ум, прислушиваясь одновременно к своим ощущениям. Однако на этот раз обычно действовавший способ не помогал. Нервозность не проходила.

Тонкие пальцы раздраженно взлохматили русые прядки. Владычица с силой потянула за одну из них. Передернув плечами, опять наклонилась над парапетом. Сом толи дремал, толи загорал на волнах, вопреки скудному опыту и знаниям натуралистки и не думая прятаться в каком-нибудь омуте или под корягами. Нежно-голубая с темно-синим кружевом по краю крыльев бабочка пролетела мимо лица Элии, спланировала вниз и устроилась на торчавшем вверх тонком упругом рыбьем усе. Замерла, расправив крылышки. Девушка опять умилилась удивительному отличию местных бабочек, не прятавших роскошный узор в сложенных крыльях, а раскладывавших их. Может быть, это было связано с тем, что крылатым красавицам было легко замаскироваться на крупных, пышных, цветущих круглый год ярких растениях.

В мозгу что-то щелкнуло и встало на место. Правительница тихонечко хлопнула себя ладонью по лбу и тут же принялась отряхивать лицо от переместившейся на него каменной крошки, изначально приставшей к ладони. Как же она могла забыть. Элия только что не подпрыгнула на месте, развернулась и спустилась к телохранителю, оторвавшемуся от полюбившегося ему ствола: – Арени, я устала. Отправимся домой?

Брюнет кивнул, подхватил свою госпожу на руки, прошел несколько метров по узкой песчаной дорожке, окруженной темно-фиолетовыми и звонко-желтыми шарами цветов, вышел на поляну, с которой тут же стартовали в небо огромные разноцветные бабочки. Взмахнул крыльями и взлетел.

Оказавшись в тишине собственных комнат, Элия аккуратно присела на заправленную кровать и вздохнула. Покачала головой, разглядывая образовывавшие сложный мягкий узор переплетения различных оттенков серого и золотого. Видимо, Хакейко сменила покрывало. Погладила рукой ткань, удивляясь тому, что на ощупь она практически ничем не отличалась от предыдущей, и бросила взгляд на окно. Проследила за неспешно двигавшимися по своим делам пушистыми облаками. Потерла лоб и виски. Встала, прошлась по комнате. Задумчиво постучала по светлой столешнице комода и опять посмотрела на окно, сведя брови к переносице.

Руки просто чесались от желания достать спрятанное от чужих глаз. Оно манило, стояло перед глазами, щемило сердце. Элия закусила губу, хмуро разглядывая свое отражение в зеркале. На щеках горел лихорадочный румянец, волосы растрепались. Спина напряжена. Самой себе девушка напоминала взведенное оружие, готовое выстрелить в любое время. В груди давило и росло что-то странное, горячее. Неужели сердечный приступ? Молодая женщина развернулась в сторону входа и открыла рот, чтобы позвать Хакейко, однако ни звука не вырвалось наружу.

Императрица закрыла глаза, а когда открыла их, то обнаружила себя рядом с белоснежным подоконником. Когда она успела пробежать в ванную и добраться до окна, оставалось загадкой. Рука сама собой тянулась к рамам, чтобы еще сильнее распахнуть их. «Да что такое происходит?» – крутилось в голове, словно заезженная пластинка. Новая волна тепла накрыла с головой. Элия с трудом вынырнула, дыша, как нетренированный марафонец, мотнула головой и решительно высунулась наружу. Нащупала липкий, немного подсохший моток паутины, отлепила его от стены и втащила в комнату. Отколупала краешек, выпутывая из нитей перстень. Положила его рядом с собой на подоконник.

Широко расправленные тонкие каменные крылья разбрасывали радужные отблески. От этих переливов казалось, что бабочка ожила и немного разминает крылышки, чтобы спустя мгновение или два взлететь. Прошла минута, вторая. Элия сидела и смотрела на сияющее кольцо. Тонкие музыкальные пальцы легонечко прошлись над крохотной головкой насекомого, едва не касаясь. Остановились буквально в миллиметре. Карие глаза тревожно блестели. В них то и дело мелькали радужные искры бликов.

– Что тебе от меня нужно? – голос девушки звучал тихо, практически неслышно, – И что мне нужно от тебя? – она встала с подоконника и прошлась по светло-серому полу, остановилась, разглядывая стойку с полотенцами, выдохнула и вернулась к окну. На несколько секунд замерла, пережидая очередную жаркую волну, а потом, не теряя времени, подхватила перстень и надвинула его на палец левой руки, где-то на краю сознания еще успев удивиться, что кольцо оказалось идеальным по размеру. Владычица застыла, прислушиваясь к себе. Поднесла руку к лицу. Занявшая практически всю фалангу крылатая красавица довольно сверкала бусинками алых глаз, не спеша ни превращаться, ни превращать.

Императрица вздохнула и, настороженно поглядывая на свое приобретение, прошла к зеркалу в спальне. Уставилась на идеально чистый овал, разыскивая изменения. Однако ни крыльев, ни усов, ни каких-то других модификаций обнаружить не удалось. Она облегченно выдохнула и уже более дружелюбно посмотрела на кольцо. Слегка потрясла рукой: – И что мне с тобой делать?

Перстень вполне ожидаемо безмолвствовал. Правительница еще несколько мгновений сверлила кольцо взглядом, а потом разочарованно вздохнула. Она все-таки надеялась, что вещица окажется разумной, ведь читала она о разумном перстне-змейке, изрядно помогавшем своей владелице. Карие глаза мечтательно зажмурились, перед мысленным взором проносились картины идеального будущего, которое могло бы свершиться с таким удивительным помощником. А где-то вдалеке, на песчаной дюне стояла зеленая жабка с рогаткой и безжалостно расстреливала мыльные пузыри сладостных надежд. Элия тряхнула головой и хихикнула, поражаясь вывертам собственной фантазии. Владычица посмотрела на часы, постучала себя легонечко в грудь, только сейчас сообразив, что голос к ней вернулся, а неприятные ощущения, включая жар, словно растаяли.

– И что у нас происходит? – решила она все-таки озвучить набивший оскомину вопрос. Ответа не получила. Покачала головой и взглянула на часы, – Может быть, – в глазах засияла надежда, – стоит тебя в сокровищницу отнести? Ты, наверное, меня для этого и позвало…. Ну да, как же я сразу не сообразила, – императрица едва слышно засмеялась, всунула ноги в мягкие серые туфельки и в несколько шагов оказалась у задней двери. Схватилась за ручку, отпустила ее и покачала головой. Задумчиво осмотрела спальню, подыскивая что-нибудь подходящее. Подошла к комоду и подкинула, взвешивая, на руке небольшую статуэтку серебристо-золотой птички, больше всего похожей на ушастую сову. Подхватила с подоконника остатки паутины и вышла на лестницу.

Привычно перегнувшись через перила, Элия помахала рукой подросшей пальме. По крайней мере, ее теперь было очень хорошо видно и с того яруса, на котором находилась сейчас императрица. Девушка подняла голову, тряхнула русыми прядками и поспешила вверх по лестнице, слегка отставив в сторону руку, на которой удобно устроился невесомый, практически не ощущавшийся на пальце перстень. Путешествие по коридору закончилось перед плотно подогнанной скальной дверью. Молодая женщина крепко и старательно обвязала сову паутиной, прищурившись, отмерила примерную длину и подошла к светильнику. Задрала голову, примеряясь.

– Главное, по тыковке не получить. А то совсем плохо будет. Такой-то красотищей, – она подкинула на ладони совушку, подумала и отошла чуть в сторону. Размахиваться на манер пращи не рискнула, вполне понимая, что может самой себе по затылку съездить, поэтому просто подбросила вверх статуэтку, стараясь, чтобы та перелетела через витую петлю ножки цвета вороного крыла, – Есть! – на губах засияла радостная улыбка, когда птичка закачалась, повиснув на паутине с другой стороны дуги. Элия придвинулась, подставляя ладонь под, по идее, должную соскользнуть ниже скульптурку. Растерянно посмотрела вверх и поджала губы. Возмущенно засопела носом. С раздражением потерла бровь и опять уставилась на все также покачивавшуюся наверху сову.