Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 35 страниц)

========== Глава 1: Наблюдательница или? ==========

Вы не можете представить сложность моего положения. Наверное, никто не имел такого богатейшего выбора трудностей и меньше средств выпутаться из них.

Джордж Вашингтон

Элия запрокинула голову к сиявшему высоко вверху черно-золотому куполу. Золото было здесь везде. Золотистые узоры щедро украшали проемы между высокими арочными окнами первого и второго ярусов, спускались изысканными вензелями по перилам двойной широкой лестницы в дальнем конце зала, отражались в натертом темном полу. По нему то и дело проносились тени танцевавших внизу, как обычные люди, и в воздухе придворных. Коснувшееся края платья будто бы случайно выдвинутое в сторону крыло очаровательной молодой дамы с длинными серебристыми волосами, тут же проследовавшей дальше в танце за своим партнером, заставило вздрогнуть и оторваться от смотревшего сквозь драгоценное обрешетку купола на празднество крупными бриллиантами голубоватых, кое-где радужных звезд ночного неба.

Замершая на месте наблюдательница за искрившимся весельем и интригами праздником жизни подхватила пышный подол бального платья цвета бургундского вина и шагнула в сторону. Карие глаза с тоской посмотрели на такой недосягаемый вход, он же выход. Девушка шаркнула туфелькой-балеткой. Каблуки были здесь не в моде. И никому не было дела до того, что Элия, и так не слишком высокая, терялась в этой толпе. Стиснув унизанные натиравшими нежную кожу и оттягивавшими руки кольцами с крупными радужными камнями, абсолютно не сочетавшимися с цветом платья, придававшим молодой женщине сходство с бледной молью, пальцы на плотной тяжелой ткани, Элия аккуратно, еще на шажок, приблизилась к заданной цели и выдохнула. Золотисто-алая штора надежно прикрыла зрительницу от прочих гостей великосветского мероприятия.

Опираясь спиной на прохладное стекло в белоснежной раме, она провела рукой по зализанной голове, жалея свои русые волосы, сегодня, как и обычно закрепленные так, чтобы ни одна прядка не выпадала. Тяжелый вздох вырвался из груди. Любимая стильная короткая прическа пришлась здесь так же не ко двору, как и она сама. Волосы отрастали медленно и топорщились в разные стороны, что было, по заявлению прислуги, крайне неприлично. Элия взглянула на стоявшего к ней спиной высокого широкоплечего мужчину, по прямым густым черным волосам которого, спускавшимся ниже пятой точки, пробегали частые фиолетовые искры. Стиснула руки, переплетая пальцы. Такого великолепия она не получит никогда. Просто потому, что человек.

Брюнет коротко кивнул подошедшей к нему шатенке. Искорки в ее каштановых волосах сияли золотом. Блистая обольстительной улыбкой, дама присела в глубоком реверансе, подавая свою руку с ярким алым маникюром, сверкнула аметистовыми глазами, оттеняемыми тщательно подобранными драгоценными камнями. Наблюдательница горько опустила вниз уголки губ, покрутила на указательном пальце раздражавший ее своей роскошью, так не подходившей к ее внешности, перстень с крупным фиолетовым камнем в форме звезды. Коснулась кончиками пальцев прически, следя взглядом за сделавшим шаг вперед, навстречу партнерше по танцу, брюнетом. За его спиной распахнулись мощные кожаные крылья цвета ночи. Несколько взмахов, и пара поднялась к самому куполу.

Нервно покрутив шеей, зрительница прищурилась, прикидывая высоту. В метрах получалось плохо, а в этажах выходило не меньше семи-восьми. Может быть, чуть меньше, однако все равно, очень высоко. Рядом с привлекшей ее внимание парой кружились еще несколько. Скрытая портьерой молодая женщина следила за то подлетавшими ближе, то отступавшими в сторону от повелителя придворными.

Девушка еще раз потерла занемевшую шею ледяной ладонью. Потухшие карие глаза скользнули чуть ниже, туда, где на двух ярусах бальной залы, залитых светом огромных, похожих на стекавшие по стенам водопады мелких кристаллов хрусталя люстр, закрепленных почему-то не на потолке, а на стенах, кипела жизнь. Мужчины в элегантных костюмах пили вино и улыбались блестевшим глазами и роскошными украшениями дамам. Пестрое разноцветье придворных волновалось, то рассыпаясь на отдельные группки, то снова сливаясь в единое целое. Элия аккуратно примостилась на выступавший угол колонны. Золотой вензель тут же чувствительно надавил на пятую точку, но женщине было уже все равно. Ноги гудели от нескольких проведенных исключительно в вертикальном положении часов. Сначала долгая подготовка в комнатах, теперь сам бал.

Она поерзала, пытаясь найти более удобное положение, и испуганно затаила дыхание, чтобы ее не обнаружила неспешно прошедшая мимо ее убежища очередная пара. Оскорблять Элию напрямую, разумеется, никто себе не позволял, однако и таившегося на дне глаз брезгливого недоумения, так виртуозно демонстрируемого наглой человечке, последнее время было предостаточно. Психика не выдерживала, девушка боялась нервного срыва. Шурша тяжелым подолом иссиня-черного платья, дама со своим спутником проследовали дальше. Незамеченная наблюдательница выдохнула и взглянула на крошечные часики.

Еще несколько присутствующих распахнули крылья, взмывая к державшему в объятиях новую партнершу повелителю. Пройдет еще чуть-чуть времени и на нижнем ярусе останется только…. Она немного повернулась на своем насесте, переводя взгляд со смеявшихся, пивших красное и золотистое вино из высоких бокалов тонко звеневшего хрусталя гостей на раскинувшийся за окнами огромный парк. Сейчас тихо спавший. Дремали аккуратные переплетавшиеся между собой, образуя запутанные лабиринты, дорожки, тихо шелестели листьями, переговариваясь, странные огромные деревья с багрово-золотисто-зелеными листьями. Крепко спали умаявшиеся за день птицы. Мимо окна, широко раскрыв свой крошечный ротик, пролетела серебристая летучая мышь. Элии очень хотелось найти место жительства этой пушистой малышки, посмотреть, как она устроилась. Скорее всего, кто-нибудь из дворцовых жителей обладал этой информацией, однако, гладкий лоб, занемевший от жесткой прически, все-таки прорезала крошечная морщинка, спрашивать было бесполезно.

Молодая женщина провела пальцем по стеклу, подышала на него и нарисовала двойку и пятерку. Склонила голову, рассматривая получившуюся смешную, кривую мышиную мордочку. Украдкой зевнула. Больше заняться было нечем. Элия печально взглянула вверх, закусила губу. Ей тоже хотелось туда, в освещенную непривычно крупными звездами и яркими люстрами-водопадами вышину. Девушка вздрогнула от боли и слизнула с губы отдававшую железом капельку. Все верно, ей не стоило забываться. У нее не было крыльев, не было магии, не было, наконец, даже эффектной внешности. Она взглянула на свое отражение в стекле. Симпатичная, но здесь, среди роскошных красавцев и красавиц, она смотрелась серой древесной бабочкой. Даже ее цвет волос оказался непопулярен. Не белоснежный, не антрацитовый, не блестящий каштановый, не рыжий, не золотой, не говоря уже о фиолетовом или изумрудном. Русый. Без всяких искорок и оттенков. Спокойный и ровный. Мышиный. Девушка невольно улыбнулась, вспоминая недавнюю пушистую красавицу.

Тем временем, мужчина и женщина, за которыми Элия искоса наблюдала, то и дело отрываясь от своих немудреных занятий, спустилась ниже. Беловолосая, с великолепной фигурой демонесса весело рассмеялась очередной шутке повелителя, закружилась, обнажая в вихре ткани точеные лодыжки, завлекающе выглядывавшие из складок сочного василькового платья. Наклонилась вперед, демонстрируя роскошный бюст, просительно и нежно заглядывая в янтарные глаза мужчины. Элия привычно прислушалась к себе. Боли не было. Ничего не было. Даже льда. Лишь огромная пустота. Она уже привыкла. У нее не было ничего, чем она могла бы привлечь внимание хоть кого-то из присутствовавших. А подумать о том, что она могла заинтересовать первого демона империи….

Легкая усмешка коснулась уголков рта. Она уже давно перестала мечтать. И тот факт, что владыка демонов являлся по совместительству законным супругом, ничего не менял. Ибо муж терпел ее только из-за некоего древнего пророчества, полный смысл которого, как ей небрежно сообщили, уже канул за прошедшие тысячелетия в лету, но до сих пор подлежал неукоснительному исполнению. По печальному личику скользнула брезгливая гримаса. Элия бы самолично сожгла этот чертов свиток, если бы знала заранее. А теперь было поздно. Все упомянутые в нем личности не имели права выбора. В случае нарушения условий, как водится, следовал перечень проблем и катастроф, обязательных к обрушению на голову посмевшего не выполнить требования древней бумажки.

Брюнет легонько провел рукой по тонкому запястью, с позвякивавшими на нем многочисленными витыми цепочками браслетов и улыбнулся уголком рта. Спустя мгновение мужчина и женщина, чуть касаясь кончиками крыльев друг друга, скользнули за двери, оставляя прочих продолжать веселье. Элия вздохнула и встала со своего неудобного сиденья. Потерла рукой пострадавшее место. Повелитель покинул бал, а, значит, теперь и она могла уйти. Самое главное – приличия, были соблюдены. Повелительница империи демонов поморщилась и чуть отодвинула штору, оглядывая зал. Убедившись, что рядом нет ее подданных, аккуратно проскользнула по стеночке и скрылась в служебном переходе.

Тяжело поднимаясь по длинной широкой лестнице, волоча за собой выпущенный из пальцев длинный, украшенный узорами из бриллиантов превосходной огранки тяжеленный шлейф, девушка никак не могла избавиться от ощущения гадливости, вспоминая, как приобнимал свою партнершу за талию ее супруг. Она передернула обнаженными плечами, свернула в золотистую галерею, ведущую к ее покоям, и тряхнула головой, прищурилась, концентрируясь. Отвлекаться было категорически запрещено. Мало ли какой подарок мог ждать ее здесь. Не все обитатели этого мира были довольны сложившейся ситуацией с благоденствием империи демонов. Да и жители означенного государства проявляли некоторое негодование. Элия сгорбилась и еще внимательнее принялась вглядываться в окружающее пространство.

Тонкий голубоватый лучик заглядывавшей в высокие окна звезды блеснул на чем-то, лежавшем на полу. Повелительница демонов застыла на месте, посмотрела вокруг, морща нывший лоб, прикусила губу, задумчиво прикидывая, не стоило ли обойти подозрительный предмет. Выпрямилась, шагнула немного в сторону, но тут же решительно двинулась вперед. Слишком уж нарочитой была ловушка. Скорее всего, от нее, человечки, ждали именно того, что она попытается избежать прямого контакта с угрозой. В груди тяжело бухало сердце, пока Элия, подобрав неопрятным комком надоевшую за вечер ткань подола, перешагивала, высоко поднимая ноги, алмазную змейку, замирая при мысли, что это магическое чудо могло ожить и вцепиться, принося с собой яд, боль и мучения. Умереть ей вряд ли дал бы муж, но страданий хватило бы определенно надолго. Тихо выдохнув, молодая женщина слабо улыбнулась, оказавшись перед порогом собственных апартаментов.

Потянув тяжелую створку, она скользнула в голубоватый полумрак покоев, привычно морщась опостылевшей позолоте, поселившейся на обрамлениях стандартно высоких арочных окон, ползшей густым узором по потолку и голубым стенам, отражавшейся бликами на светло-коричневом паркетном полу. Верхний свет Элия зажигать не стала. Эту огромную золоченую люстру она просто ненавидела. Причем данный элемент декора присутствовал исключительно в ее комнатах. Остальные избежали подобного извращения. Девушка подошла к абсолютно белому столу – единственной вещи, в создании которой обошлись без драгметаллов – и включила настольную лампу. Изогнувшийся, потягивавшийся всей своей лоснившейся серебристой тушкой, по которой пробегали лиловые искорки, растопыривший пушистые массивный лапы кот, засветился теплым мягким светом, падавшим на лежавшую на столешнице стопку бумаги.

Хозяйка комнаты улыбнулась, погладила нос кошака и принялась расстегивать с трудом поддававшиеся застежки платья. Это на бал ее обряжали втроем, следя за соблюдением протокола, теперь же ни одной служанки не было. Как госпожа будет добираться до замка на спине, оставалось проблемой означенной госпожи. Поначалу Элия убеждала себя, что демоницы просто не помнят о том, что у нее нет магии, но со временем убедилась, что причина в другом. На губах опять появилась горькая улыбка. Но даже она тут же истаяла. Сил не осталось вообще. Да и рефлексировать не стоило. Новоиспеченная императрица давно поняла свое место в этом огромном дворце.

Тяжелая ткань, шелестя, упала на пол. Поднимать платье необходимости не было. Все равно она его больше не оденет и не увидит. На каждое мероприятие или торжество ее обряжали исключительно в новый, ни разу не повторившийся наряд. Наверное, по протоколу опять же не положено. Отмачивая под горячими струями воды прилизанные пряди, Элия прикусывала губу, с ужасом ожидая дальнейших событий. Она знала, что где-то через час двери распахнутся, и войдет супруг. И она опять безропотно пойдет за роскошным мужчиной, повинуясь взмаху руки, подкрепленному магическим посылом, и будет изгибаться на огромной кровати от страсти, кричать и стонать от невыносимого жара желания. А потом, оставшись в одиночестве, сквозь пелену слез смотреть на фиолетовую драпировку потолка, стискивая ледяные пальцы на обнаженных плечах. Всем телом ощущая усталость и удовлетворение. Только лишь физическое. Так как избавиться от от липкого ощущения грязи, в которой ее вываляли, не получалось. Этому мешали таившиеся в глубине ярко-желтых с красно-коричневыми бликами очах демона брезгливость и отвращение. Ее супруг сегодня, как всегда, уйдет в свои покои, где сможет утешить израненное чувство прекрасного в умелых руках страстной демонессы. Девушка потерла руки. Как же противно чувствовать себя…. А кем она себя ощущала? Тряпкой? Проституткой?

Между бровями образовалась вертикальная складочка. Владелица апартаментов провела ладонью над головой, останавливая падавшие прямо из воздуха капли. Магия. Первый раз, когда Элия оказалась в этой огромной светлой комнате, она растерянно разглядывала висевшую прямо над серебристой чашей ванны массивную хрустальную люстру, тяжелую светло-коричневую драпировку широкого, во всю стену окна, тщетно пытаясь понять, как же ей добраться до воды при полном отсутствии кранов и чего-то похожего на душ. К счастью, прибежавшая служанка, ехидно поблескивая угольками глаз, решила данный вопрос. Разумеется, объяснять что-то госпоже демоница и не думала, но отличавшаяся профессиональной наблюдательностью и хорошей памятью владычица запомнила основные моменты, а долгие эксперименты позволили довести пользование «сантехникой» до автоматизма, полностью устранив риск ошпариться или облить только что надетую одежду.

Теплое пушистое полотенце, рассчитанное на демонов с их крыльями, которые иногда тоже нужно было сушить, укутало с головы до ног. Тряхнув русой отраставшей челкой, фыркнув, чтобы убрать попавшую на нос прядку, девушка выбралась из ванны, в который раз посетовав на отсутствие в ней ступеньки, набросила халат и шагнула к выходу, стискивая зубы и сжимая до боли кулаки. Внутри собирался липкий клубок из страха и отчаяния, прочно скрепленных бессилием. Как так случилось, что она вляпалась в такое? Теперь ее разговоры о том, что все зависит только от самого человека и его желания, казались глупыми и надуманными. Вот она – самостоятельный, самодостаточный человек, способный разбираться со своими проблемами без привлечения посторонних, стоит у светло-бежевой двери с ненавистным золотистым узором и знает, что сейчас выйдет и будет ждать своего мужа – демона. Просто потому, что любое другое ее поведение ни к чему не приведет.

По щеке скользнула слезинка. Элия сердито смахнула ее рукой и навалилась на тяжелую, не рассчитанную на человеческие силы дверь. Раньше, давно, она читала красивую сказку о мире демонов, где обрела свое счастье странная человечка с разноцветными глазами. Но у той были друзья, был волшебный хранитель – лунный кот. А что есть у нее? Никого и ничего. Молодая женщина остановилась у кровати. Заставить себя лечь она не могла. Против этого бунтовало все ее существо. Плавно и бесшумно отошла в сторону кремовая узорчатая створка, в сумраке бежево-лилово-золотистого царства засияли желтым цветом янтарные глаза правителя. Элия сильнее сжала зубы и глубоко задышала. Хотела роман-сказку? Получи. А то, что она оказалась из разряда тех, что писали любившие нагонять ужас немецкие сказочники, это уже мелочи. Она проглотила липкий комок в горле, давя крик.

Через полу-задернутые фиолетовые шторы, у девушки просто не было сил заниматься еще и ими, скользнул жаркий солнечный луч, прокрался к королевских размеров кровати, взобрался на кованное позолоченное изголовье и затанцевал, разбрызгивая вокруг ослепительные блики, падавшие на измученной лицо тревожно метавшейся во сне молодой женщины. Та замерла, нахмурилась и открыла глаза, серьезно и мрачно оглядевшие окружающий мир. Владелица апартаментов моргнула, потерла лоб, откидывая влажные прядки, посмотрела на висевшие над зеркалом часы, вздохнула, откинула в сторону лиловое покрывало и выбралась из кровати, в который раз жалея об отсутствии сотового телефона с его волшебным будильником. Она опять проспала. Разумеется, служанки и не подумали будить госпожу. Глаза резало после очередной серии ночного плача в подушку, ресницы слиплись и мешали смотреть.

Шлепая босыми ногами по мягким коврам и теплым полам, императрица шустро добралась до дверей, не обращая внимания на свой слишком легкомысленный, состоявший лишь из кружевных, чрезмерно, на взгляд девушки, плавок и тонюсенькой маечки. Пребывание в роли царственной супруги показало, что в ближайшие пару часов она будет предоставлена самой себе. Пролетела через кабинет-гостиную и заглянула в столовую. На молочного цвета столе в просторной комнате, казавшейся еще более пустынной из-за большого количества незанятых, задвинутых к столу кресел, стоял графин с соком.

Элия привычно скривилась. Хитрые демоницы подметили, что ей не понравился кисло-сладкий, приторный до оскомины зеленый фрукт и взяли себе за правило оставлять госпоже сок именно из этой гадости. Девушка покачала головой, перевела взгляд на украшенные богатой драпировкой из плотной ткани с цветочным узором окна и сглотнула, взялась двумя руками за кувшин, с трудом налила жидкость в стакан. Подхватила высокий бокал и направилась в туалет. Вылила содержимое в унитаз и вернула посуду на место. Привычно вытирая лоб и сглатывая тошноту. Конечно, можно было бы так и не исхитряться, но… тогда бы демоницы нашли другой способ насолить. И гарантий, что он бы был более безобидным, никто не давал. Поэтому Элия предпочитала оставить их в заблуждении, что она кривится, но глотает.

Карие глаза довольно блеснули, а ноги понесли их владелицу в роскошную ванную, где девушка включила воду и, сложив ладони лодочкой, подставила под струи. Напившись, повелительница демонов зарылась в казавшийся бескрайним гардероб. Вытащила бледно-голубое теплое платье, пошипела сквозь зубы, в очередной раз устроив себе тренировку на гибкость в процессе застегивания находившийся на спине молнии, после чего сердито буркнув, опустилась на пол и простояла минуту в планке, отмечая промежду прочим идеально чистые полы. Пожалуй, уборка была единственной, за исключением подготовки госпожи к балу, обязанностью служанок, которую они выполняли со всем тщанием и внимательностью. Хотя Элия подозревала, что дело здесь было не столько в самой чистоте, сколько в замаскированном под это обыске. Выполняемом по велению мужа, либо по собственному желанию дам. Тут девушка терялась в догадках.

Обозрев еще раз пустынные просторы стола, женщина погладила печально заурчавший животик. Увы, в отличие от воды, сделать себе небольшую заначку на черный день из тех же самых росших в саду фруктов было нереально. Из-за пресловутой уборки…. Элия прикусила губу и с силой дернула себя за прядку, понимая, что либо придется ждать обеда, либо красться в сад. Завтрак она проспала. Расторопные горничные все убрали. Пожала плечами и шмыгнула носом, стискивая кулаки. И ведь придраться было не к чему. Демоницы заверяли, что всегда стояли на страже интересов супруги владыки. В данном случае это заключалось в том, что ее сон не тревожили глупыми напоминаниями о еде. А вдруг госпожа не хотела есть…. Увы, спорить и возмущаться было себе дороже. В арсенале прислуги была масса способов испортить жизнь объекту их заботы. Да и к изменениям разговоры не приводили.

Служанки кланялись и заверяли, ехидно выпуская клыки, что будить госпожу не осмеливаются. Еду убирают не раньше, чем через час и вообще, ведут себя по заведенному раз и навсегда во дворце порядку. Подозрения императрицы касательно того, что данный порядок существовал только для нее, оставались подозрениями, подтвердить или опровергнуть которые не было возможности. Как и просить защиты у вечно занятого для нее супруга. Прождав однажды около четырех часов в приемной, под взглядами любопытных придворных, и так и не удостоившись аудиенции, Элия накрепко усвоила свое место во дворце и жизни собственного мужа.

Она провела рукой по пользовавшимся пока свободой растрепанным прядкам, на пальце блеснуло гладкое стального цвета с вкраплениями мелких желто-красных камней, как глаза владыки, обручальное кольцо. Повертев его, разбрызгивая вокруг разноцветные блики, женщина прошла в голубую роскошь кабинета, отодвинула белоснежное кресло и уселась за письменный стол. Вытащила с некоторым усилием ящик стола, хмыкнула, ожидаемо не обнаружив в нем ни малейшей пылинки, достала стопку бумаги и две толстенных книжки с картинками – одну по дизайну интерьеров, вторую – детские сказки. Следом на столешницу бухнулся толстый глянцевый журнал с актуальными в этом сезоне моделями одежды, историями из жизни селебрити и прочими подобными «радостями».

Похожая на карандаш в дизайнерской упаковке магическая ручка постучала по раскрытому где-то на трети объема тому. Девушка нахмурила брови, внимательно просматривая страницу. Взгляд переместился на также открытые сказки. На листе бумаги появилось первое слово. Еще раз проверив себя, Элия выписала рядом предполагаемое значение заинтересовавшего ее сочетания букв. Пролистала журнал, с радостью обнаружив в нем это же слово. Шевеля губами, медленно, пропуская слова, перевела получившееся предложение и улыбнулась. Что ж, в ее копилке потихонечку прибавлялось. Пусть язык демонов женщина понимала пока даже не через раз, а через десять, но самые простые вещи уже не проходили мимо нее. Правда, афишировать свои успехи девушка не собиралась, оставляя себе пространство для маневра. Раз уж ее образованием не озаботились в полной мере. Обитатели дворца общались с ней на всеобщем, вбитым в голову магическим путем, решив, скорее всего, что благородный язык демонов не должен произноситься человеческим ртом.

По пухлым губам скользнула ехидная улыбка. Что ж. Демоны и не могли себе представить, что за три месяца можно без магии, без словарей и без помощи научиться языку. Молодая женщина подмигнула лампе-кошаку, в который раз ловя себя на мысли, что ей слышится слабое ответное мурлыкание. Чтобы она, переводчица со стажем, да не смогла разобраться в основах чужой лексики и грамматики? Правда, до последнего было еще далеко, но использование нескольких источников позволило исключить неправильное толкование слов. С произношением возникали, разумеется, затыки, но Элия сама себе дала установку не спешить. Ибо в ее ситуации это могло быть чревато. Девушка прижала раскрытую ладонь левой руки к жалобно умолявшему дать покушать животу и погрузилась в работу.

Серебристый кот дернул хвостом, по кончику которого прошлась волна фиолетовых искорок. Элия вздрогнула. Эта игра света и тени постоянно вводила ее в заблуждение. Карие очи устало посмотрели на перевалившее за третью планку окна огромное оранжевое светило, превосходившее своими размерами привычное солнце раза этак в два. Девушка еще раз пробежалась по выписанным словам на свернутом пополам листе. Повторила их сначала с демонического на всеобщий, потом наоборот. Вроде бы запомнила. С тяжелым вздохом поднялась и отнесла бумагу к вечно жарко полыхавшему камину.

В который раз поблагодарив неизвестно кого за такую полезную во дворце привычку, императрица печально скормила огню листы, сожалея об упущенных возможностях. По опыту она знала, что где-то треть пройденного забудется уже к следующему утру, но ничего поделать не могла. Оставлять свидетельства своей «научной» деятельности было нельзя. Растерев пепел в руках, Элия покосилась на стоявшую в углу тяжеленную витую кочергу. Для чего ее тут разместили, оставалось загадкой. Сама владелица апартаментов этот агрегат даже поднять не могла. Потому и приходилось сжигать по чуть-чуть, чтобы ушлые служанки не пронюхали.

Одновременно с прокатившимся по дворцу гулким звуком гонга, созывавшим на обед в присутствии повелителя придворных, удостоенных этой чести, распахнулись двери, впуская склонившихся в церемонном поклоне демониц, цепким взглядом окинувших и помещение, и стоявшую перед ними госпожу. Крепкие жесткие руки привычно завертели послушное тело, стаскивая платье, разбирая и укладывая волосы, украшая шею и руки драгоценностями. Элия мысленно морщилась от желтоватого платья, придававшего аналогичный оттенок и ее коже, все больше убеждаясь в том, что кто-то этим красоткам приплачивал за то, чтобы вид повелительницы демонов оставался непрезентабельным. Ведь можно же было и цветовую гамму подобрать, и прическу. Да и колье с кольцами. Однако служанки эти моменты игнорировали, а сама Элия, попытавшись раз возразить, больше в процесс не вмешивалась. В конце концов, как бы она не выглядела, это ситуацию не меняло.

В очередной раз недовольно поцокав языками, дамы переглянулись. Одна из них вышла, чтобы спустя пару мгновений вернуться с магическим кристаллом. Провела последним вдоль платья в районе талии владычицы, сажая ткань по фигуре. Императрица про себя хмыкнула. Все верно, выбрать не тот цвет было позволительно, а вот за висящее мешком платье могли и по голове нерадивым служанкам настучать. Однако следовало уделять больше внимания своему питанию. И что-то придумать с завтраком. Девушка покосилась на собственные выпиравшие ключицы. Сколько она сбросила за эти месяцы? Килограмм пять – семь? Дальше худеть было просто опасно. За опущенными веками блеснули озаренные идей глаза цвета каштана.

Пока холодные равнодушные руки прислужниц поправляли складки наряда и цепочки во все еще неприлично коротких, о чем демоницы не переставали весьма многословно сокрушаться, волосах, закрепляя их магией, правительница обдумывала пришедшую в голову мысль: недавно, пробираясь по парку в поисках спелых, хотя бы относительно, фруктов, Элия шарахалась, шипя сквозь зубы, от пушистой липкой паутины, свисавшей с деревьев одинокими крепкими нитями в неимоверном количестве. Может быть, у пауков был сезон миграции, или еще что, этого молодая женщина не знала. Просто старалась держаться подальше от источника своей не самой сильной, но неприятной фобии. Однако сейчас страх полностью перекрывался азартом. Найти нитки в огромном дворце было задачей не одного дня. Попросить невозможно. Сразу возникло бы слишком много вопросов. Так что после обеда владычице демонов предстоял поход в парк. А пока оставалось только тешить себя мелочной мыслишкой о том, что у демониц не хватало собственных магических сил на то, чтобы справиться с простейшей работой. Что, к сожалению, не мешало им смотреть свысока на не обладавшую и такими крохами человечку.

Она прикрыла глаза пушистыми ресницами. Изменится ли хоть что-то? Или теперь вся ее жизнь будет такой? С трудом удалось удержать на лице равнодушное ровное выражение, хотя уголки губ все равно чуть дрогнули, пытаясь опуститься. Повелительница демонов шагнула мимо присевших в глубоком реверансе служанок к предупредительно широко распахнутым дверям. Обрадованный перспективой долгожданного обеда желудок громко взвыл, вызывая насмешливые улыбки на лицах аловолосой хрупкой демоницы и ее более высокой подруги, в рыжих прядях которой блестели антрацитовые нити. В отличие от госпожи, служанки не трудились прятать собственные эмоции.

Элия подобрала подол очередного шедевра дворцового портного и вышла в светлый коридор, привычно морщась от обилия позолоты. Яркое солнце отражалось в инкрустации колонн и слепило глаза. Хотелось поднять их к темному потолку, но батальные сцены и сцены охоты, которыми были расписаны куполообразные потолки, особенно натуралистичность их исполнения, не вызывали желания ими любоваться. Чтобы сохранить остатки самообладания, оставался единственный более-менее приемлемый вариант, к тому же являвшийся и самым безопасным. Элия упорно смотрела на пол чуть впереди себя, изредка прикрываясь ладонью от особо сильных бликов солнечного света на натертом паркете.

Тихий гул голосов на мгновение стал почти не слышным, пока уже занявшие свои места придворные вставали и кланялись, согласно этикету. Правда в глаза при этом смотреть им не стоило. Такого презрения не удостаивалась, пожалуй, и дохлая мышь в супнице какого-нибудь восточного монарха. Так что демонстрируемая вежливость была всего лишь данью ревностно хранимым традициям. Сохраняя на лице маску равнодушия, насколько это получалось, Элия неспешно шествовала через малую столовую, стараясь не морщиться от вида алых стен и массивных золотых рам огромных картин, щедро развешанных по всему периметру гигантского, в пику названию, помещения, одновременно размышляя над тем, что ей в чем-то повезло. Если бы ее комнаты были оформлены в этих алых тонах, она бы, наверное, уже сошла с ума. А так только двигалась в данном направлении.

Посмотрев на стоявшее напротив, на дальнем конце стола, массивное кресло, пока еще пустое, правительница чуть заметно улыбнулась и выдохнула, с удовольствием отмечая, что две огромных вазы с пышными букетами, составленными из черных стеблей с резными зелеными листьями и бело-алых звездчатых цветов полностью скроют ее от глаз супруга. В распахнутые двери один за другим входили наряженные по последнему слову дворцовой моды лорды и лордессы, улыбались знакомым, не забывая оценивать присутствующих, обменивались любезностями и завуалированными колкостями, понять смысл которых Элия пока могла исключительно по интонациям. Алые кресла с высокими спинками, оббитыми по канту золотой лентой, занимались согласно рангу и привилегированности, пока свободным не осталось единственное – удачно расположенное за роскошными образчиками изысканной икебаны.